Зачем? промурлыкала Аша. Я же вижу, что тебе это нравится, красавчик, уверенно заявила она.
Поначалу я не поняла, о чем он говорит. Отпустить? Но я ведь Я прижимаюсь к обнаженному торсу герцога, обхватила руками его шею, еще и слезы лью прямо на него.
Ой, пискнула я и мгновенно разжала объятия. Лицо вспыхнуло от смущения. Да что со мной?! Простите, я От избытка эмоций, пролепетала, стараясь вообще не смотреть на герцога. Со мной такое впервые! Но, вообще-то, мне еще никогда не грозила столь явная опасность. Даже в тайнике меня защищал герцог, а сейчас он появился лишь в последний момент. Я уже успела распрощаться с жизнью, свободой и всем, что мне дорого.
Ничего, прокашлялся Арренский. Хоть он и пытается делать вид, что все в порядке, даже мне заметно, что ему неловко от этой ситуации. И от этого мне хочется провалиться сквозь землю.
Спасибо, благодарно кивнула я, пряча взгляд.
Не за что, бросил герцог и отошел, чтобы крикнуть в коридор: Принесите рубашку!
Я старательно отвожу взгляд, стараясь не смотреть на обнаженную мужскую грудь, а щеки горят огнем. Но мой взгляд случайно зацепился за его предплечье. Стоило увидеть на коже герцога уже знакомый мне рисунок в виде ветви оливы, и я мгновенно забыла обо всех неловкостях. Так и застыла с таким видом, словно меня бревном по голове огрели.
Эльвира, в чем дело? Полкан заметил, что мне не по себе, и начал ехидничать. Ведешь себя так, будто никогда не видела голого мужчину, с похабными интонациями протянул он, а я даже не отреагировала.
Что означают эти рисунки на наших руках? Я знаю, что у Драконорожденных брак заключается особым возрастом, и супруги всю жизнь носят на руках брачную вязь магический рисунок, символ заключенного брачного союза. Но не могли же мы с герцогом пожениться? Это просто невозможно!
Она видела все, что нужно, и не раз! оскорбленно воскликнула Аша, вырывая меня из тревожный мыслей. К моему ужасу, на этот раз мужчины вздрогнули и посмотрели прямо на сидящую на постели кошку. Герцог даже рубашку не успел застегнуть. А она продолжила, как ни в чем не бывало: И ты, кстати, далеко не лучшее из того, на что нам доводилось любоваться! от этих слов у дракона глаза едва не вывалились из орбит. Ах, те лицеисты у Белого озера позапрошлым летом мечтательно прошептала она, и я не выдержала. Используя нашу внутреннюю связь с ней, я приложила усилие и заставила ее замолчать. Кошка скуксила недовольную морду и замолчала. Мне показалось, что я вот-вот сгорю от стыда, лицо пылает так, словно его подожгли. Про тех лицеистов, которые решили искупаться в озере, не должен был узнать никто и никогда! Точнее, о том, как мы с Ашей и моими подругами за ними подглядывали. Боги, и теперь наш секрет знают бастард императора и его прихвостень, оборотень, который будет клевать меня этим до конца дней моих!
Лучше бы меня забрали люди императора, меланхолично констатировала я, разрушая повисшую тишину. Герцог и Полкан застыли в немом изумлении, во все глаза разглядывая Ашу. А она, зараза языкастая, растянулась и наслаждается вниманием.
Я должен был догадаться, что у столь сильного мага обязать быть фамильяр, негромко проговорил герцог, не сводя глаз с Аши. В ответ на это она лишь нервно дернула хвостом. Если бы я ее не держала, она бы выболтала герцогу такое, что история с лицеистами показалась бы святой невинностью. Но впервые вижу, чтобы у боевого мага фамильяром оказался кот, признался он, удивленно вскинув брови. Обычно у боевиков и животные соответствующие: медведи, волки, носороги. А тут изящный кот, нахмурился Арренский. Что ж, придется шокировать его еще сильнее.
Это кошка, поправила я. О лицеистах никто будто не услышал.
Кошка?! в унисон воскликнули мужчины и переглянулись. Боевая кошка?!
Фамильяры женского пола олицетворяют грацию и гармонию, начал рассуждать герцог. В том, что он получал образование в лучших академиях, я не сомневаюсь. Но меня и Ашу обследовали те самые магистры, которые преподают в Империи Драконов. Даже они не смогли понять, почему Аша выбрала именно меня. Они не сочетаются с боевыми способностями! Арренский посмотрел на меня с застывшим в глазах вопросом. Наивный, он думает, что у меня есть ответ.
Грация и боевая магия, хохотнул Полкан. Гармония и атакующие заклинания. Это же нелепо! скривился он.
Как и вся моя жизнь, пробормотала я, но не уверена, что меня хоть кто-то услышал.
Не понимаю, как такое возможно, взмахнул руками герцог.
А я все никак не мог понять, почему вокруг Эльвиры витает запах кошки, прищурился Полкан. Я думал, она якшается с уличными котами.
Когда Аша услышала, что оборотень принял ее аромат за запах какой-то уличной кошки, она переменилась в лице, то есть, в морде. Выпучила янтарные глаза, хвост ее нервно задрожал, шерсть встала колом. Хоть она осталась лежать, но по одному лишь ее взгляду я поняла, что Аша назначила Полкана своим главным врагом. Мой фамильяр может простить многое: нападение, угрозы, шантаж, даже рабство своей хозяйки. Но она никогда не простит сравнения своей королевской персоны с уличной бродяжкой.
Что это с ней? заметил неладное герцог. У твоего фамильяра такой вид, словно она увидела призрака.
И вправду. Я чувствую эмоции, и сейчас мне даже приходится сдерживать ее острый язык. Она бы сейчас высказала Полкану!
Аша очень чувствительна, осторожно пояснила я. Похоже, что Аша интересует мужчин гораздо сильнее, чем история с лицеистами. Ее повергли в шок слова Полкана.
Надо же, какой чувствительный фамильяр у воровки! прищурился оборотень. Он ничуть не проникся реакцией Аши и даже не думает исправлять ситуацию. Признаться, мне стало жалко Полкана. Он, неразумный, еще не понимает, кого обидел, и какое наказание за это понесет.
Я посмотрела на герцога и поймала его взгляд, прикованный к моей руке. Сразу стало не до смеха и не до лицеистов. Меня бросило в холодный пот от оголенных эмоций в его глазах. Арренский не злится на меня, не пылает негодованием. Он крайне сосредоточен, а потому очень опасен. Я застыла, боясь шелохнуться.
Оставим пока эти разговоры, резко скомандовал Драконорожденный, обрывая все смешки своего друга. Вставай, бери кошку и пошли, приказал он уже мне.
Куда? Опять в темницу? осторожно уточнила я. После этих слов Полкан расхохотался. Какой же он невыносимый!
Можно подумать, есть хоть какой-то смысл тебя туда отправлять, хмыкнул в ответ герцог. Для тебя есть место понадежнее, загадочно улыбнулся он.
Что за место? вопреки его приказу, я начала пятиться назад, прижимая к груди руку с рисунком оливы.
Увидишь, бросил Арренский. Видя, что слушаться я не спешу, он решил «дернуть меня за поводок». За мной! приказал он, воспользовавшись правом рабовладельца. Браслет на моей руке нагрелся, тело словно пронзила слабая молния. Я подскочила с кровати и, не контролируя свое тело, стрелой бросилась за герцогом. Он уже открыл портал и ступил в него. Не в силах сопротивляться рабскому браслету, я прыгнула вслед за ним.
Глава 19
Портал привел нас к небольшому, но очень симпатичному особняку. Два этажа, темный камень, ухоженный двор. Сочная трава, каменная дорожка, уютная веранда. Территория обнесена забором, но никакой охраны не видно. Сооружение похоже на жилой дом состоятельного человека. Не понимаю, куда меня привели и зачем?
Где мы? первой заговорила Аша. Она оказалась в шаге от меня и с любопытством озирается по сторонам. Я заметила хорошее изменение: Полкана нигде не видно. Он с нами не пошел и остался в палате. На тюрьму не похоже, сказала она мне.
Эльвира, не отставай! крикнул герцог через плечо. Он не стал задерживаться во дворе и утруждать себя объяснениями. Не то накажу, пригрозил он тихо, но я услышала. Уже и угрозы пошли в ход, а ведь я его рабыня всего несколько часов! Что же ждет меня дальше? Входи, герцог открыл передо мной входную дверь.
Какая вежливость, приторно улыбнулась я и вошла. Сам герцог для рабыни дверь придержал, съязвила я и вошла. В нос ударил запах новой мебели. Не успела я осмотреться, как из глубины дома раздался страшный угрожающий рык. Он начал приближаться. Аша мгновенно запрыгнула мне на руки. Мы обе всмотрелись в темноту вестибюля, но никого не увидели. Одно ясно: так рычать может только огромный зверь. Похоже, что герцог держит в доме сторожевую собаку, и она совсем не рада гостям.
Магнус! рявкнул герцог ничуть не хуже зверя. Мы с Ашей снова вздрогнули. Рычание мгновенно стихло. Это Эльвира и ее фамильяр.
Кошка раздался нечеловеческий утробный голос. И тут из глубины предрассветного мрака к нам вышел он. Его даже псом назвать язык не повернется. Это зверь размером с небольшого медведя, с зубастой пастью и горящими красными глазами, которые он не сводит с моего фамильяра. Ненавижу кошек, выдохнул он.
От такого заявления Аша на моих руках задрожала. Это стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.
Уберите это чудовище от моей Аши! взорвалась я. Если он ее тронет, я за себя не ручаюсь!
Моя гневная вспышка герцога не впечатлила. С равнодушным видом он сделал короткий знак, и зверь исчез, скрывшись в глубине дома.
Цапнуть не цапнет, но проглотить может, флегматично бросил мне Арренский.
Ах, вот как? оскорбленно вскинулась Аша. Ноги моей не будет рядом с этим монстром! заявила она и ловко спрыгнула с моих рук.
Вернись! только и успела крикнуть я. Но кошка выскочила в ближайшее окно и исчезла в ночи.
Вернется, махнул рукой герцог. Он выглядит сонным и уставшим, всем своим видом давая понять, что ему не до капризов фамильяра.
Значит, привели в пыточную, констатировала я, сжимая кулаки от негодования. Решили натравить на нас это чудовище? мой голос задрожал.
Пыточная? герцог передернул плечами и грустным взглядом окинул темное помещение. Он хлопнул в ладоши, и мягкий теплый свет позволил мне увидеть «темницу».
Ею оказалась очень уютная гостиная-вестибюль, с мягкими диванами, камином и большим столом в центре. На одном из диванов, кстати, удобно устроился тот самый монстр, который едва не сожрал мою Ашу. Сейчас он выглядит вполне спокойным лежит на боку, заняв своим огромным телом весь диван. Можно принять его за крупную собаку, если бы не пугающий оскал и острые когти.
Ладно, с пыточной я погорячилась, признала я. На темницу тоже не тянет Или это тюрьма с повышенным комфортом? вопросительно посмотрела на герцога.
Это всего лишь мой дом, скромно улыбнулся он. Мне потребовалось время, чтобы «переварить» услышанное.
Вы привели меня в свой дом? не поверила я. Зачем? Я же воровка, преступница и
Ты спасла мне жизнь, перебил меня Арренский. Выход открывался только для тебя. Ты могла бы бросить меня там и спасаться самой. Могу я узнать, почему ты решила дотащить меня до выхода? Я смутно помню те события, признался он. Я отметила, что герцог поднял эту тему тогда, когда мы с ним остались вдвоем. Похоже, ему тоже некомфортно обсуждать происшествие в тайнике в присутствии своего язвительного приятеля.
На то есть много причин, осторожно произнесла я, чувствуя себя неловко, словно мы говорим о чем-то интимным. Во-первых, мы зашли в тайник вместе. Если бы я вышла оттуда одна, ваши люди меня бы распяли, на мое заявление герцог удивленно вскинул брови, мол, они бы так никогда не поступили! Ага, как же. У них на лицах было все написано. Во-вторых, я бы никогда не смогла оставить на верную смерть беспомощного человека, негромко произнесла я. Герцог посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что я смутилась окончательно. А в-третьих, вы держали щит, наши руки были связаны ритуальной лентой, и отойти от вас было бы самоубийством! спешно добавила я, чтобы он не надумал себе лишнего. После этой фразы герцог улыбнулся еще шире и неожиданно рассмеялся. Смешно ему! О другом думать нужно. Что это такое? серьезно спросила я, вытягивая вперед руку с вязью. Смех сразу оборвался. Арренский подошел ко мне почти вплотную и прикоснулся горячими пальцами к моей коже.
Я вздрогнула от его касания. Герцог этого будто не заметил и нахмурился, поднес мою руку поближе к своим глазам. Внимательно рассматривает рисунок, до боли нажимает на кожу, продавливая нарисованную ветку. Он что, надеется получить плоды оливы? Герцог озадачен, на его лице нет понимания.
Что это такое? повторила я свой вопрос, хотя и так знаю, что у него нет ответа.
Брачная вязь, что же еще, удивил меня герцог.
Что? прошептала побелевшими губами. Брачная? Нет! Невозможно, мы ведь не с каждым словом мой голос звучит на тон выше, и я сама не замечаю, как начинаю кричать.
Успокойся! перекричал меня Арренский, полоснув раздраженным взглядом. Связь не завершена, добавил спокойнее. Должно быть, ритуальная лента приняла нас за молодоженов и повенчала, он произнес это с таким явным неудовольствием, что я чуть не обиделась. Знал бы он, на ком «женился»!
Но как же ритуал? попыталась ухватить за соломинку я. Вдруг он не прав? Даже такие умные люди, как герцог, могут ошибаться. Там не было жриц и храма, и
Ритуал лишь красивая форма четко установленных магических событий, отчеканил Арренский и вдруг взял меня за руку. Нежное, осторожное действие, от которого я растерялась сильнее прежнего. Он переплел наши пальцы и соединил руки так, что олива на его руке стала продолжением моей. Одна ветка, разделенная на две части.
Одно целое.
Я мотнула головой, отгоняя эти странные мысли. Какое еще одно целое? Он меня использует, пока ему это выгодно. Как только я перестану приносить ему пользу, тут же отправит меня подальше от себя.
Лента сплела наши магические потоки в одно целое, нахмурился герцог. Возможно, потому, что ты держала в руках подвеску. Магия восприняла это как начало ритуала. Мы оба были ранены, и кровь наверняка попала на ткань второй этап. Чтобы завершить привязку, нужен был магический импульс, соединение. Обычно им служит поцелуй на алтаре, когда жених и невеста соединяют свои магические потоки, но он бросил на меня внимательный взгляд. Эльвира? брови герцога вопросительно подпрыгнули. Ты целовала меня в тайнике?
Что?! вскинулась я. Конечно, нет! воскликнула с искренним возмущением. Вот еще! Но я резко запнулась, вспомнив белую вспышку и непробиваемый магический щит, который спас нам жизнь.
Говори! потребовал герцог, прочитав по моему лицу, что я что-то знаю.
Запинаясь, я коротко описала вспыхнувший белым светом щит и его необъяснимые свойства.
Он был почти непробиваем. Я такого никогда не видела. Я ведь хотела подпитать ваш щит, чтобы он не сложился, а получилось что-то странное и очень мощное. Может, так работает драконья магия, я не знаю Но именно это нас с вами и спасло.
Это не драконья магия, а результат брачной магии артефактов и он запнулся, подбирая слова. И взаимодействия наших с тобой магических потоков. Похоже, что наша магия неплохо сочетается, раз это дало такой неожиданный результат, подытожил он и бросил странный взгляд на наши соединенные руки. В его взгляде буквально читается «А может, не так уж это и плохо?».
Эту связь нужно обратить! решительно заявила я. Честно говоря, захотелось треснуть Арренского, чтобы стереть из его взгляда застывший вопрос. Разорвать. Как можно скорее!
Думаю, это возможно, без особого энтузиазма обнадежил меня герцог. Последний этап брачного союза не завершен. Если мы оставим все, как есть, то связь развеется сама собой, он вновь присмотрелся к рисунку на наших руках. Вязь белая, в ней еще нет брачной магии.
Что за четвертый этап? не поняла я. Арренский посмотрел мне в глаза и странно улыбнулся.