Секунда, другая, третья Ничего не происходит. Сердце не вспыхнуло алым светом и не сожгло церемониальную ленту теплым магическим огнем. Оно спит. С каждой секундой тишина режет слух все сильнее, и вот, по залу пронеслась волна тревожного шепота. Эйден увидел растерянность на лице жениха и шок на лице невесты. Через минуту зал загудел, как пчелиный улей.
«Праматерь не благословила»
«Боги не желают этого брака»
Эйден сорвался с места и бросился вниз. Жениха и рыдающую невесту спешно увели из зала, снова зажглись светильники. В эти минуты он боялся лишь одного того, что их обманули и вместо Сердца подсунули подделку. Неужели он ошибся? Эйден точно помнил, что следовал за девчонкой по пятам, будто кто-то нарочно оставлял следы порталов. Тогда он думал, что в спешки злоумышленники не успели замести следы, но теперь все предстало в ином свете. Неужели он упустил настоящее Сердце и принес во дворец пустышку? Ведь прежде никогда не было случая, когда Праматерь не благословила бы брак наследника трона.
Эйден подлетел к жрицам, которые вынесли Сердце из зала. Не говоря ни слова, схватил драгоценный артефакт и сжал в своих ладонях. Герцогу потребовалось несколько секунд, чтобы понять: это настоящее Сердце Праматери, не подделка и не иллюзия. Это оно, сомнений быть не может. Осознав это, герцог Арренский закрыл глаза и расплылся в улыбке.
Ты рад, да?! взбешенный голос Лейдена заставил Эйдена распахнуть глаза и стереть дурацкую улыбку с лица. Он вернул Сердце жрицам и коротко кивнул им, давая знак, чтобы уходили. Это все ты подстроил, признайся! потребовал Лейден. Я знаю, что это ты! уверенно ответил он и ткнул пальцем в Эйдена. Очень неуважительный жест.
Вы не в себе, Ваше Высочество, снисходительно ответил ему герцог и развернулся, чтобы уйти.
Я не отдам тебе свой трон, бастард! решительно заявил ему Лейден, словно собрался драться прямо здесь, в шаге от зала церемоний и сотен гостей. Эйден остановился, медленно обернулся и спокойно ответил, глядя ему в глаза:
Он не твой.
Слова легли веско. Лейден пошел пятнами от ярости, но вслух ничего не ответил. Герцог отвернулся и поспешил допросить девчонку. У него нет времени на препирательства с обиженным ребенком, на кону вопрос безопасности Империи! Если Сердце не одобрило брак Лейдена, то этот вопрос должны решать жрицы, а не глава тайной полиции.
Ваша Светлость, обратился к герцогу глава подземного караула. Эйден по голосу понял: что-то случилось. Де-девушка исчезла
Что? сурово насупился герцог. В каком смысле? Как?! рявкнул он. Эйден прыгал за этой маленькой дрянью по порталам не для того, чтобы остолопы из казематов ее упустили! Герцог Арренский лично наложил охранные плетения на камеру воровки! Пройти сквозь них и остаться в живых просто невозможно. Она не могла исчезнуть!
Мы сами ничего не понимаем, Ваша Светлость! начальник караула склонил голову, в голосе засквозил страх. Она просто пропала! Ничего не нарушено, камера целехонька! Не велите казнить, выдохнул пожилой вояка.
Эйден издал глухой рык и широким шагом направился в казематы.
За мной! бросил он своим людям, которые уже ждали приказаний. Путь в подземелье лежит через крыло стражи. Именно там Арренский стал свидетелем картины, которую будет помнить еще долго.
Белокурая девчонка с косами прижала к стене наследника драконьего трона. Признаться, Эйден оторопел на несколько секунд, не поверил своим глазам. Да как такое возможно?! Впрочем, ответ на этот вопрос пришел очень быстро. Лейден, этот кретин, принял на грудь, не выставил щиты и ринулся в поединок! «Ну как можно быть такими идиотом?!» сокрушенно подумал он, глядя, как девчонка подносит меч к горлу брата. А ведь это будущий правитель Империи!
«Может, не нужно его спасать?» задался вопросом Эйден. Немного поразмыслив, он оказался вынужден признать, что здесь слишком много свидетелей. Смерть наследного принца от руки девчонки слишком позорно для императорского рода. Пришлось их разнимать.
Девчонка с боевой магией. Удивительно, но герцог никогда прежде о таком не слышал. Она оказалась гораздо более интересным экземпляром, чем Эйден подумал в начале их знакомства. Лейден, конечно, умом не блещет, но силой владеет на приемлемом уровне. И его, пусть и пьяного, эта блондинка прижала к стене и едва не зарезала?
Неплохо, признал он вслух и присмотрелся к воровке. Молода, талантлива, воспитана. За все время Эйден не услышал от нее ни одного бранного слова. Она могла бы послужить Империи прежде, чем понесет заслуженное наказание. В голове начали выстраиваться планы на эту девчонку.
Эйден отвел ее в тренировочный зал. Нужно понять, что она умеет. Герцог никогда прежде не думал, что жизнь вынудит его устроить поединок с девчонкой. Юная, стройная, невысокая, с приятными светлыми волосами. Но самое главное взгляд. Он приметил его еще во время их первой встречи. Прямой, открытый, гордый взгляд. Герцог повидал немало преступников, и у всех при поимке были совсем другие глаза бегающие, бешеные, вороватые. Какие угодно, только не такие, как у нее. Если бы Арренский лично не застал девчонку с камнем в кармане, то никогда не признал бы в ней воровку. В ней чувствуется порода, воспитание, честь. Что могла заставить такую девушку пойти по кривой дорожке?
Когда в него полетели мечи, Эйден даже обрадовался. Она сообразительна это хорошее качество. Девочка явно умеет владеть своим даром, а значит, ее обучали. Если бы где-то родилась девочка с боевыми способностями, Эйден уже знал бы об этом. Очевидно, что девушку скрывали и прятали, очень старательно и очень хорошо.
«О казни пока можешь не мечтать» решил Эйден, когда ему доложили, что камера не повреждена. Это может означать только одно: помимо боевой магии девушка обладает даром «ключа». Интересное сочетание. Она будто создана для помощи ему. Именно сейчас герцог нуждается в ее способностях. Это невероятно важно.
Черные маги затаились. Ловить их все сложнее. Пару месяцев назад он разоблачил целый анклав, среди которых были аристократы средней силы. Эйден знал, что именно эта группа магов что-то хранит у себя. Нечто настолько важное, что более мелкие сошки предпочли умереть, но не сдать своих. Некромантам пришлось допрашивать их трупы. Когда в доме одного из них нашли тайник, никто не смог туда даже носа сунуть. Защита настолько мощная, что убивает все, даже насекомых, пытающихся влететь внутрь. Расследование затормозилось, ни один метод не работает. Полкан предложил разобрать дом по кирпичам, но Эйден отложил эту идею как самый крайний вариант.
И вот, боги послали ему эту удивительную девушку. За полчаса она сдвинула с места плетения, к которым не удалось прикоснуться ни одному магу. Признаться честно, Эйден не исключал того, что черная магия просто убьет Эльвиру, как только она попытается проникнуть внутрь. Но этого, к его удивлению, не случилось.
Полкан, раздобудь нам еды, попросил он оборотня. Раз умирать никто не собирается, можно и перекусить. Эйден не привык завтракать, рассчитывал подкрепиться на свадьбе, но ее не случилось. Погоня за девчонкой, затем кутерьма с допросом, теперь это Он не ел весь день, желудок снова болит. После последнего ранения целитель сказал, что видит затемнения в области живота.
«Вам нужно наладить питание, Ваша Светлость, иначе скоро начнется серьезная болезнь. Обязательно завтракайте, ужинайте за пару часов до сна, спите минимум восемь часов, и ни в коем случае не пропускайте приемы пищи!» вспомнил он наставления пожилого магистра и усмехнулся. С тех пор прошел год, и Эйден выполняет все назначения строго наоборот. Надо признать, что в последнее время боли усилились, он стал чувствовать себя хуже. А что поделать? С его должностью и ритмом жизни иногда вообще не удается поесть. Он пробовал пить настойки от желудка, но они помогают лишь на время.
«Если вы не наладите ваше питание, никакие лекарства не помогут!» вздохнул целитель, когда Эйден попросил того выписать очередной рецепт.
Полкан вскоре вернулся. Эйден даже не сразу это заметил. Он оказался заворожен тем, как легко и виртуозно девочка избавляется от ядовитых пут. У нее талант! Неудивительно, что столь способную особу прибрали к рукам преступники закона. Ее дар очень ценен для тех, кто крадет артефакты из чужих домов. Эльвира может проникнуть в любой дом, обойти любую защиту. Тем не менее, повадки у нее отнюдь не криминальные, Эйден сразу это заметил. Воспитана, вышколена, знает этикет. Все выдает в ней юную леди из аристократической семьи. Что же с ней случилось? Почему Эйден ничего не знает о девушке с такими уникальными способностями? Кто ее родители? Вопросы, вопросы Ничего не сходится. А ведь она пыталась что-то сказать Эйдену, но неизвестная магия едва не задушила ее.
«Ее заставили участвовать в этом» сделал однозначный вывод герцог. Он правильно поступил, надев на девчонку рабский браслет. Это запрещенный прием, но он позволяет решить сразу несколько задач. Во-первых, теперь она никуда от него не денется, а во-вторых, он всегда может ее контролировать. Эту птичку бесполезно запирать в клетке все равно пролезет между прутьев. Но можно окольцевать. Он никогда прежде не думал, что рабский браслет дает так много полезных функций! Теперь Эйден всегда знает, где находится это прекрасное создание. Девочка явно с характером. Вздумает взбрыкнуть он быстро ее пришпорит.
Глава 13
Эльвира, поешь! услышала я на границе сознания. Эй, слышишь? прозвучало уже настойчивее и отдалось в душе раздражением. Кого там так настойчиво зовут? Неужели эта Эльвира не может отозваться? Вся эта суета отвлекает меня от дела. Эльвира! сильные мужские руки легли мне на плечи и сжали их. Перед моим взором выросла широкая мужская грудь, затянутая в атласную ткань рубашки. Я задрала голову и с удивлением увидела недовольное лицо герцога Арренского. Ты меня слышишь?
Что? рассеянно прошептала я. Такое чувство, будто я только что проснулась.
Поешь! настойчиво повторил герцог, поглядывая на меня с затаенным беспокойством. Ты уже два часа здесь, резервы почти исчерпала. Неужели сама не чувствуешь?!
Я? почесала висок я. Не Не знаю
Прошло целых два часа? Мне показалось, что не больше двадцати минут. Я успела разобраться с половиной плетений. Зачем меня оторвали от работы? Мысли путаются, в голове каша, словно меня огрели пыльным мешком.
Эльвира! герцог слегка встряхнул меня. Он поймал мой взгляд и нахмурился, что-то ему не понравилось. Дай воды, сказал он кому-то. Вот, пей, поднеся стакан к моим губам, почти насильно заставил выпить все до дна.
Спасибо, прошептала я, когда допила. Сознание прояснилось, и близость герцога Арренского стала ощущаться особенно остро. Он стоит вплотную, я вновь чувствую его природный запах огонь, смешанный с морской солью. Такой сильный, мощный мужчина. Невозможно не подчиниться его приказам. Увидев, что я пришла в себя, он убрал руки с моих плеч, но остался стоять рядом, нависая надо мной как скала.
Что с тобой? на миг мне показалось, что герцог беспокоится обо мне. Конечно, не обо мне, а о тайнике, в который ему не попасть без меня.
Заработалась, неловко улыбнулась я в ответ.
Поешь, силы нужно восстановить, иначе ты выгоришь, произнес он и указал рукой на накрытый стол. К моему удивлению, мужчины где-то раздобыли небольшой журнальный столик и вытащили его в коридор.
Будь моя воля, я бы ее голодом заморил, пробурчал ищейка себе под нос, но все услышали его слова.
Полкан, уйми свой пыл! прикрикнул на него герцог. Тот вздрогнул и отвел взгляд. Эльвира помогает нам.
Только поэтому ее и терплю, оборотень мазнул по мне презрительным взглядом. Я в долгу не осталась и, улучив момент, показала ему язык. Никто, кроме Полкана этого не заметил, а вот у оборотня глаза чуть не вывалились от возмущения. Ох, видел бы меня сейчас отец! Где ты оставила свои манеры, принцесса Жизель?
Полкан рыкнул на меня, и от этого звука дрогнули стены.
На него надо повесить табличку «Злая собака», пробурчала я, старясь скрыть испуг. К моему удивлению, герцог рассмеялся искренним смехом. Он зазвучал так приятно, что я и сама невольно улыбнулась. Напряжение как рукой сняло. Пока он рядом, оборотень меня не тронет. Правда, сам Арренский одним взглядом может напугать сильнее, чем рык оборотня.
Ты озвучила мою давнюю мысль, со смехом произнес он и, взяв стакан с чем-то красным, осушил его. Садись! мгновенно посерьезнел, округлил глаза и кивнул на столик. Мужчины где-то раздобыли копченое мясо, квас, вино и хлеб. И я вдруг осознала, что дико проголодалась.
А столовые приборы? растерялась я, не увидев ни вилки, ни ножа. Оборотень надменно засмеялся.
Пф-ф! Может, тебе еще салфетку на грудь положить и стульчик отодвинуть?! хрюкнул он от смеха.
Так поступил бы только приличный мужчина, съязвила я, но играть с огнем не стала. Вы предлагаете мне есть руками, как какая-то дикарка?! я подняла изумленный взгляд на герцога. Он внимательно посмотрел на меня и вдруг усмехнулся одним уголком рта, будто что-то понял.
Конечно же, нет, спокойным вежливым тоном ответил он, взмахнул рукой, и в его пальцах материализовались столовые приборы. Он приблизился и демонстративно разложил их возле моей тарелки так, как положено по этикеты: вилку для мяса слева, нож и суповая ложка справа. Простите великодушно, Ваше Королевское Величество, но бокал для вина предложить не могу, у нас только стаканы, саркастически процедил Арренский, а у меня душа в пятки ушла от его слов.
Он догадался?! Мы замерли, глядя друг другу в глаза. По его ледяному выражению лица невозможно ничего прочитать. Мне потребовалось несколько секунд для того, чтобы уловить несоответствие. Он глумливо назвал меня «Ваше Величество». Герцог не может не знать, что так обращаются лишь к монарху и его супруге. К принцессе следует обращаться куда более скромно «Ваше Высочество». Скорее всего, Арренский так шутит и ничего он не понял.
Благодарю, Ваша Светлость, улыбнулась я и взялась за столовые приборы. Почему-то после моей ответной реплики герцог закатил глаза и отвернулся. Чем он опять недоволен? Впрочем, не хочу об этом думать. Самого главного он так и не понял, прямо сейчас казнить меня не собирается, поэтому можно перекусить. Едва учуяв запах еды, я сама не заметила, как смела половину того, что было на столе.
В какой-то момент я ощутила, как что-то вокруг меня изменилось. Вдруг стало тревожно, некомфортно и зябко, словно с меня внезапно сорвали одеяло. Повернув голову, я увидела удаляющегося герцога. Он отошел в другой конец коридора, достал артефакт связи и начал отдавать приказы. Когда Арренский вновь вернулся и встал в паре шагов от меня, дискомфорт внезапно испарился. Меня вновь «накрыло» одеялом спокойствия. Я застыла, прислушиваясь к своим ощущениям. Что происходит? Очевидно, что он как-то воздействует на меня. Успокаивает, чтобы я не думала о смерти, пока полезна ему?
Что? герцог поймал мой настороженный взгляд и прищурился. Что-то не так? Еда не по вкусу? жеманно поинтересовался он.
Издевается. И как я могла рядом с ним почувствовать себя в безопасности? Скорее всего, после всех сегодняшних событий меня подводит собственный рассудок.
Мясо прекрасное, благодарю вас, кивнула я. Если позволите, я вернусь к делу, выйдя из-за стола, я подошла к тайнику. И снова герцог многозначительно хмыкнул. Мне остается только догадываться, почему после общения со мной он становится таким озадаченным.
Полкан, Александр, герцог обратился к присутствующим мужчинам, я отлучусь на час. Эльвиру вверяю вам. Приглядывайте, коротко отдал указания он и исчез во вспыхнувшем портале. В ту же секунду меня вновь охватило чувство «сдернутого одеяла». Это не может быть случайным совпадением. Слишком яркий контраст эмоций.