Внезапно вверху блеснули молнии, а в следующий миг позади нас раздался взрыв. Герцог, как настоящий мужчина, не стал оборачиваться, а вот я вывернула шею и посмотрела. На том месте, где только что стоял винный шкаф, образовалась дымящаяся черная воронка. Герцог замедлил бег и посмотрел на меня.
Эльвира, где выход?! вдруг потребовал от меня ответа Арренский. Я растерялась от его вопроса.
Что? прошептала я, напуганная взрывом. Тогда герцог резко остановился.
Соберись, девочка! он взял меня за плечи и слегка встряхнул. Ты открыла дверь в тайник! Значит, и выход почувствуешь только ты. Ну же, соберись! Где он?! потребовал ответа герцог, а я с ужасом поняла, что ничего не чувствую. Понятия не имею, где здесь выход!
Арренский снова сорвался с места и затолкал меня за очередной стеллаж. Сверкнула молния, и на то место, где мы только что стояли, обрушилась разрушающая сила. Взрывная волна снесла стеллаж, за которым мы спрятались, и герцог лишь в последний момент успел отпрыгнуть в сторону вместе со мной. Щепки, осколки все полетело в нас. Пыль застилает глаза.
Может, вернете артефакты на место?! я закашлялась.
Это сокровища из Храма Праматери! заорал Арренский. Я так и не поняла, орал ли он именно на меня или пытался перекричать нарастающий гул, предвещающий очередной взрыв.
Вновь мы побежали между стеллажами, скрываясь от смертельной угрозы. Я все пытаюсь понять, где же спасительный выход, но ничего не получается. Паника нарастает, в голову упорно лезут мысли о том, что мы умрем, и это подпространство станет для нас могилой.
Раз тайник понял, что мы чужаки, может, он и выход заблокировал? предположила я. Это же очевидно! Тайник превратился в мышеловку. Зачем давать возможность уйти, когда можно отрезать все пути к отступлению и убить! заявила я. Герцог тихо выругался себе под нос и, едва сдерживая гнев, заговорил со мной как с ученицей, не выучившей урок. Он распознал как чужака меня, а не тебя! зашипел он, будто это какая-то очевидная истина. Я взял артефакты, вот защита и сработала! он взмахнул рукой вверх, имея в виду разящие по нам молнии. Впрочем Почему по нам? По нему!
То есть, попади я сюда одна, и всего этого не было бы?! теперь я посмотрела на герцога как на дурака.
Без меня ты бы погибла от падения, дурында! припечатал он. Я даже не нашлась, что ответить. Дурында?! Что еще за слово такое?!
Снова грянули молнии, и особенно сильный взрыв сотряс все хранилище.
Дали бы мне взять эти проклятые артефакты! заорала я, перекрикивая грохот взрывающихся предметов. Зачем было прикасаться к ним самому?!
Я лучше руку себе отрублю, чем вверю тебе артефакты из Храма! полыхнул герцог яростным взглядом. Я бы высказала ему все, что думаю об его умственных способностях, но в этот момент вновь сверкнула молния, и взрыв произошел прямо у нас под ногами.
Говорят, в такие моменты перед глазами проносится вся жизнь. Для меня замедлилось время, каждая секунда растянулась на долгие минуты. Я отчетливо увидела, как позади герцога, будто крылья, вспыхнули щиты. Каменный пол под нашими ногами, обломки мебели, осколки все взвилось в воздух и превратилось в пыль. Мы тоже должны были стать пылью, но магия герцога поглотила разрушительную силу черной магии. Не всю, но большую ее часть. Какие-то части обломков впились в кожу, взрезали ее верхний слой. Я взглянула на герцога: лицо перепачкано черной пылью и кровью, его не узнать. Наверняка и я сейчас выгляжу не лучше него. В то же время, Арренский распахнул руки, сгреб меня и впечатал в свою грудь, чтобы укрыть за своими щитами. Когда мы находимся так близко, ему не нужно растрачивать энергию на растяжение щитов.
Он принял удар на себя.
А-а-а! застонал от боли герцог и начал заваливаться вперед. Хватка ослабла, он начал оседать на пол. За мгновение здоровый взрослый мужчина, опытный маг превратился в бледное полубессознательное существо. Глаза его закатились, ноги подкосились, и если бы я не подставила ему свое плечо, он бы рухнул на пол.
Герцог! воскликнула я, перепуганная до смерти. Его щиты все еще работают, значит, он не отключился до конца и не умер! Вон, даже на ногах худо-бедно стоит. Его рука перекинута через мои плечи, часть веса герцога я приняла на себя. Наши руки по-прежнему связывает лента, которая тоже помогает удерживать герцога. Я бросила короткий взгляд на ритуальный лоскут. Он покрыт слоем серой грязи и перепачкан нашей с герцогом кровью. Вот уж точно, властный мужчина: принцесса у него в роли костыля. Очнитесь! взмолилась я.
М-м-м бессвязно протянул Арренский, но даже не приоткрыл глаз. Он держится из последних сил, дело плохо. Нужно действовать, иначе мы здесь останемся навсегда.
И снова начался гул, от которого у меня душа в пятки ушла. Тайник чувствует, что не добил свою жертву, и намерен закончить начатое. Щиты герцога еще мерцают над нами, но они вряд ли выдержат еще один удар. Сверкнула молния, и я осознала, что либо сейчас, либо никогда. Решение пришло ко мне на уровне животных инстинктов, в них не было ни капли разума. Я даже не успела задумать о том, что делаю, чистый бессознательный порыв.
Моя магия влилась в щиты герцога. Я хотела лишь подпитать их, укрепить, чтобы они не рухнули при очередном ударе, но случилось нечто совершенно невероятное. Как только наши магические потоки соприкоснулись, меня ослепила яркая вспышка света.
«Вот и все» подумала я и приготовилась покинуть этот бренный мир. Секунда, другая, третья, но ничего не произошло. Я не полетела к праотцам и не оказалась в чистилище. Свет померк, и моим глазам предстало все тоже самое: полуобморочный герцог, тайник черной магии, разрушенные взрывами предметы вокруг нас. Я даже немного расстроилась. Однако, стоило поднять взгляд к потолку, и моя челюсть упала. Щиты, которыми герцог окружил нас, раньше были прочными, но и тонкими и полупрозрачными. А теперь они превратились в непробиваемую броню! Я не поверила своим глазам. Нас окружает слой магической защиты, через который даже окружающая обстановка выглядит искаженной, будто смотришь сквозь неправильное стекло. Откуда она взялась? Раздался новый взрыв, который ударил точно по нам, но не причинил никакого вреда. Я почувствовала откат от щита, и только тогда до меня дошло, что моя магия его и питает. Арренский создал основу, а я «нарастила» на ней структуру. Интересно, что это за явление?
Жизель, не отвлекайся! Мой резерв не бесконечен, если не выберемся отсюда, то точно погибнем. Выход, выход Герцог говорил, что я должна его чувствовать. Ох, какой же тяжелый этот герцог! И тяжелеет с каждой минутой, ибо силы его оставляют. Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на пространстве вокруг себя. Арренский бегал тут так, словно у него в голове была карта. Для опытного мага не проблема сканировать пространство, а вот для меня Впрочем, нет ничего невозможного, особенно, когда смерть дышит в затылок.
Я закрыла глаза и попыталась отрешиться от происходящего. Герцог не зря настаивал на том, чтобы я не боялась. Страх мешает управлять силой, сбивает с мыслей, направляет магия не в то русло. Выход Выход Я представила себе дверь, через которую попала сюда. Помню, как щелкнула ручка. Такая, круглая, золотистая, с выгравированным рисунком в виде шестиконечной звезды Я уже видела этот знак. Когда Арренский мчался по хранилищу в поисках артефакта, мой взгляд выхватил из темноты точно такой же символ. От страха я не заострила на этом внимания, но сейчас вспомнила все очень подробно.
Стоило настроиться на эту мысль, как меня потянуло влево. Я сразу поняла: выход там, и найти его будет совсем не трудно. Но вместе с тем появилось очень подозрительное ощущение, словно за мной наблюдают. Я открыла глаза и боязливо огляделась. Бесполезно! Посреди этого темного «поля боя» ничего не разглядеть. В этот момент силы почти покинули герцога Аррнского, он застонал и навалился на меня почти всем своим весом. Пришлось задействовать магию, чтобы удержать этого большого мужчину.
Только не умирайте, пожалуйста, прошептала я и поймала себя на странной мысли: мне страшно не за себя, а за него. Вы нужны своей стране, слышите? произнесла я и с помощью магии поволокла гордость Империи драконов в сторону выхода. Теперь я его чувствую. Даже в этой непроглядной тьме я точно знаю, где он находится. Кто, если не вы, будет черных магов гонять, как кот мышей? спросила я и сама рассмеялась сквозь слезы. То, что он жив после такого удара само по себе чудо! Пока еще жив
Путь до выхода составил около двадцати шагов, но мне показалось, что мы прошли все сто. Магия тайника била по нам практически беспрерывно, и с прежним щитом герцога мы оба давно были бы мертвы. Но о нашу новую броню сила чернокнижников обломала зубы. Оказавшись перед дверью, я потянулась к знакомой ручке, и этот момент услышала призрачный шепот:
Занятно, занятно слова слились с грохотом от нового взрыва. В последний момент я обернулась, но никого не увидела. Да и кто может быть здесь? Эйден сразу почувствовал бы его.
«Послышалось от страха» решила я и повернула ручку спасительного выхода. В глаза ударил яркий дневной свет, я сделала последний рывок, и мы с герцогом рухнули на пол перед входом в тайник. Я оказалась под ним, придавленная телом мага.
Эйден! от крика ищейки заложило уши. Через секунду Арренского приподняли и перевернули на бок, а я смогла вдохнуть полной грудью и благополучно потерять сознание.
Глава 16
Эйден
Драконорожденный очнулся. Открыв глаза, увидел над собой до боли знакомый потолок. Алая двенадцатиконечная звезда на темном мраморе. Эйден улыбнулся. Он в Храме Праматери, снова угодил в Колыбель Драконов. Древнее сооружение, созданное самой Праматерью из чистого хрусталя. Ложе, накрытое прозрачным куполом. Со стороны напоминает гроб, но это сооружение спасает жизни. Колыбель способна исцелить любого потомка Дракона. Легенды гласят, что ее создала сама Праматерь для своего первенца. Колыбель стоит в священном зале, доступ в который имеют лишь избранные. Эйдена приносят сюда после каждого тяжелого ранения. Этот раз уже пятый.
Он осторожно надавил рукой на хрустальную крышку. Та послушно открылась. На него обсушились энергии внешнего мира. Ну вот, не успел прийти в себя, а уже не рад, что очнулся. Эйден сел и вздохнул. Голый по пояс, в ритуальных белых штанах В памяти начали всплывать обрывки последних событий. Светловолосая девушка, черная магия и брачная лента на его руке.
Арренский опустил взгляд. Сейчас никакой ленты нет. Но на том месте, где она обвивала руку, на коже проступил едва заметный белый рисунок.
Брачная вязь. Драконий зад
Я рад, что ты очнулся, сын, прозвучал голос отца в паре шагов от герцога. Эйден вздрогнул и поспешил накрыть предплечье ладонью. Не нужно, чтобы хоть кто-то увидел эти рисунки. Он сам еще ничего не понимает. Мне доложили, что ты отправился в тайник черных магов и едва не погиб, с напряжением произнес император.
Твои докладчики, как всегда, работают на высоте, горько усмехнулся Эйден и встал с хрустального ложа, старательно отворачивая от отца руку. Чтобы не выглядеть нелепо, сложил руки на груди. Хм А ведь у него даже желудок не ноет! Нужно почаще получать серьезные ранения.
Тебя доставили сюда в критическом состоянии, ты был на грани! повысил голос отец. Ты же знаешь, я не выношу, когда ты так легкомысленно относишься к себе и своей жизни, Эйден! вскричал император.
Что значит «легкомысленно»? абсолютно спокойно отозвался герцог. Я выполнял свой долг! И я его выполнил!
Ты едва не погиб! зашипел император, теряя терпение. Ты ведь мог послать вместо себя оборотня или этого юнца-теневика! Зачем самому?!
Затем, что я офицер, а не канцелярская крыса! рыкнул Эйден. я не собираюсь прятаться за спинами своих людей!
Ты наследник трона! вскричал император, тряхнув седой головой. Ты понимаешь, что от тебя зависит будущее империи?!
Отец, мы говорили об этом! начал терять терпение Эйден. Он уже не в том возрасте, когда допустимо выслушивать нотации о хорошем поведении. Ему нужно разобраться с рисунком на его руке. Не может же оказаться так, что он обручился с Эльвирой? Я не приму трон! У тебя есть законные наследники, вот пусть они и правят! Ты готовил их к этому всю жизнь, наверняка они справятся лучше меня, не удержался Эйден от издевки.
Ты знаешь, что никому из моих законных сыновей не удержать Империю, выдавил император, внезапно перейдя на полушепот. Ты наказываешь меня, сын, я знаю
Да как ты можешь думать о таких глупостях?! не выдержал Эйден. Черные маги на наших землях проводят свои ритуалы, по всей стране пропадают девушки, артефакты постоянно исчезают, а тебя волнует, кто будет сидеть на троне! Если не остановить этих червей сейчас, то и самого трона может не быть!
Что бы ни затевали черные маги, это не повод вести себя так, как ты! в том же тоне ответил ему император. Не смей рисковать жизнью без веского повода! Я жду суда над воровкой, и больше не желаю слышать, что ты привлекаешь к работе всякий сброд! решительно отрезал он. Ага, как же. Пока Эйден не выяснит, что произошло, никакому суду он ее не отдаст. Сам будет распоряжаться ею.
Воровка обладает даром ключа, заявил Эйден. Она открыла дверь в тайник, и у меня на нее планы.
Ты совсем лишился разума?! Она должна предстать перед судом! вытаращил глаза император.
И она предстанет! Перед судом жриц, припечатал Эйден.
Что?! скривился его отец. Жрицы?! Да эти фанатики приговорят ее, разве что, к работам в Храме!
Имеют право, развел руками герцог. Она никому не навредила.
Да что с тобой? нахмурился Император. Ты чтишь Праматерь больше, чем свою родную мать. Неужели готов простить девчонку, которая покусилась на ее Сердце? Сын, что с тобой? Не мог же ты купиться на смазливую внешность, как какой-то мальчишка!
Ты прав, отец, склонил голову Эйден. Я считаю, что с этой девчонкой все очень не просто. Слишком много странностей. Я все изложу в докладе, а пока
А пока пусть посидит в темнице! решил император. Я уже отправил за ней людей. В лазарете ее подлатали, а теперь отдохнет в клетке.
Нет! резко воскликнул Эйден. Ее бесполезно запирать, она любую защиту обходит!
Мне уже доложили об этом, сынок, елейным голоском отозвался пожилой монарх, намекая на то, что сам Эйден так и не сообщил об этом отцу. Поэтому маги изготовили для нее куб из металлических прутьев. Никакой магии. Просто клетка. Пусть попробует вырваться. Я уже отправил за ней своих людей, будничным тоном добавил он.
Нет! громыхнул Эйден. Ею буду распоряжаться я! властно заявил он.
Это еще почему? с подозрением прищурился император.
Потому что я ее поймал! отрезал герцог и сжал кулаки, чувствуя, как нелепо это звучит. Проклятье! Он не может допустит, чтобы Эльвиру заключили в темницу. Все внутри восстает против такого решения. Не смей распоряжаться моими трофеями, отец! Судьбу девчонки определяю только я! выпалил Эйден и переместился в лазарет. Он еще может успеть. Если маленькую воровку заточат в клетку, то герцог может ее и не вызволить. Решения императора не отменяются это закон. Нарушить его не может даже он. Но в его силах это самое решение предотвратить.
Глава 17
Я очнулась ночью. Кости ломит, голова болит, во рту пересохло. Дико хочется пить. Где я? Надо мной светлый мраморный потолок, лежу я на скромной, но удобной постели. Помещение очень похоже на лазарет: одиночные узкие кровати, возле каждой висит шторка. Ночной светильник развеивает полумрак помещения. Я здесь одна. Память начала подбрасывать обрывки последних воспоминаний: бледный герцог, взрывы, дверь
Рука сама потянулась к запястью, на котором была алая ритуальная лента, и тут обнаружила пикантная деталь. Моя правая конечность пристегнута к металлическому изголовью кровати. Я подвигала кистью и поняла, что потолок моей маневренности это принять сидячее положение. Встать и тем более отойти от кровати не получится.