Я тоже одинок в моём огромном доме, с печалью сказал Антон Сергеевич, с тех пор, как умерла моя прежняя супруга, да спасёт всевышний её душу, я не могу найти покой. Верите ли, но я ещё молод, а подходящей жены мне не удаётся найти. Вот если бы у меня была такая жена, как ваша воспитанница.
Ну что ж, думаю, ваше желание вполне осуществимо, заметила Клара Генриховна.
Вы, сударыня, хотите сказать, что если осмелюсь просить её руки, то вы мне не откажите? обрадовано произнёс Антон Сергеевич, приглаживая остатки растрёпанной шевелюры.
Скажем так, милостивый государь, я не стала бы спешить со свадьбой, но всё в ваших руках. Если вы окажите мне небольшую услугу, то считайте, что Натали уже ваша навеки.
Всё что угодно, Клара Генриховна! обрадовано воскликнул господин Миндальский, припадая к её руке, но потом вдруг о чём-то вспомнил. А она не будет ли против? спросил он.
Помилуйте, пока я её опекаю, она будет послушна любой моей воли, строго ответила госпожа Уилсон, это теперь молодые люди заключают браки, как им вздумается, но ещё сохранились носители патриархальных традиций благородной старины, которым не безразлична судьба их потомков. Моё слово закон, но вы не забудьте о данных вами обязательствах.
Разумеется, сударыня, ответил Антон Сергеевич, целуя ей руку. Сделаю всё, что будет в моих скромных силах!
Натали, душа моя, пойди к нам, обратилась Клара Генриховна к своей воспитаннице.
Девушка медленно приблизилась к высоким креслам и склонилась в реверансе.
Ты поразила наши сердца своим дивным пением, я горжусь тобой, продолжала она.
Благодарю вас, тётушка, кротко ответила Наталья.
Ты должно быть ещё не успела хорошенько познакомиться с нашим дорогим гостем, Антоном Сергеевичем Миндальским. Он очень влиятельный и обеспеченный человек, так что прошу, окажи ему внимание и заботу, моя милая, сказала Клара Генриховна.
Безумно рад знакомству, произнёс тот, касаясь липкими и мокрыми губами хрупкой ручки девушки.
Наталье захотелось отдёрнуть руку, но острые пальцы хлопкового фабриканта и промышленника крепко впились в неё и не желали отпускать. Полупрозрачные серенькие глаза его в упор смотрели на бедную девушку, не знавшую, куда деться от их невыносимого взгляда. К счастью в этот момент подошла Евгения Петровна, которая обратилась к Кларе Генриховне.
У вас просто замечательное общество, госпожа Уилсон, нам с мужем давно не было так уютно и комфортно, как у вас, радостно сказала она.
Благодарю вас, я всегда рада таким гостям, как вы, со сдержанной улыбкой произнесла Клара Генриховна.
К супруге подошёл генерал, он был весел и доволен.
А что, душенька, сказал он, обращаясь к ней, тебе здесь нравится?
Прелестное место, отозвалась Евгения Петровна.
Вот и я так считаю, душенька, ещё бы здесь устроить псовую охоту, скажем на волков, сказал генерал, пристально глядя на госпожу Уилсон.
Мой муж запрещал охотиться в его угодьях, в некоторые места на его земле он вообще не велел никому заходить, сухо ответила Клара Генриховна.
Отчего же? удивился генерал. Ну да это и не так важно, раз мне нельзя поохотиться на проклятых волков в этом диком рае, то тогда нам придётся уехать, ибо моё сердце, сударыня, жаждет преследовать волка и поймать его.
Мой муж помешался на охоте, Клара Генриховна, добавила Евгения Петровна.
Прошу прощения, господин генерал, если вам и в самом деле так понравились мои угодья, то я не смею вам препятствовать в вашей охоте, смягчившись, ответила хозяйка замка. Волков и в самом деле здесь было слишком много.
Вот это замечательно, сударыня, я рад, что вы мне разрешили снарядить охоту, воскликнул Степан Богданович, поглаживая усы и бакенбарды. Господа, приглашаю всех желающих со мной вместе пойти на зверя! Кто со мой?
В ответ Александр Иванович, Виктор Юрьевич, Павел Егорович, господин Симпли и особенно Иван Андреевич Коршунов выразили все вместе своё одобрение высказанной идее.
Полагаю, Карл Феликсович тоже не откажется от этой забавы, сказала Анна Юрьевна, он, по-моему, прирождённый охотник.
Анна, не слишком ли ты увлеклась этим мошенником? сердито шепнула Клара Генриховна, но та сделала вид, будто не слышала её слов.
А вы, кузен, разве не примите участие в охоте? спросил Павел Егорович у Алексея Николаевича, который усиленно налегал на вино.
А почему бы и нет, заметил тот, я некогда хорошо стрелял из ружья.
Позвольте и мне участвовать в охоте, робко попросила Наталья Всеволодовна.
Тут воцарилось молчание, так как никто не ожидал подобного поступка от хрупкой юной леди, и всем было интересно, что же скажет её опекунша.
Барышня на охоте? наконец произнесла Клара Генриховна. Это же невозможно, сударыня! Твоя дерзость, моя девочка, переходит всякие границы, не так ли, господин генерал?
Тут она строго посмотрела на Степана Богдановича, который пригладил усы и сказал:
Барышня на охоте это не новость, мне лично думается, что это к удаче. Госпожа Уилсон, пусть она примет участие в нашей мужской забаве, от этого ей худо не станет.
Как вам будет угодно, господин генерал, но вдруг с ней что-то случится? ответила Клара Генриховна, пристально глядя на Степана Богдановича.
О, что-то мне подсказывает, что с ней всё будет в полнейшем порядке, сударыня, произнёс генерал, глядя на Александра Ивановича, стоявшего как всегда подле Натальи.
Хорошо, пусть и она поохотится с вами, равнодушно ответила госпожа Уилсон.
Благодарю вас, тётушка. И спасибо вам огромное, ваше превосходительство, смущаясь, произнесла Наталья Всеволодовна.
Вот это славно. За охоту, господа! сказал генерал и залпом осушил бокал вина.
После этого гости замка немного разошлись по гостиной, обсуждая предстоящую охоту. Там и тут вспоминались случаи на охотах прежних лет. Всем безумно надоело проводить время впустую, так что намечалось отличное развлекательное мероприятие.
А я и не знал, что вы любите охоту, сказал Александр, обращаясь к Наталье.
Я просто люблю верховую езду, и ещё мне очень хочется быть с вами, Александр Иванович, ответила она, опуская глаза.
В это время Клара Генриховна, не слишком обрадованная тем, что всё шло не совсем так, как она хотела, продолжала разговор с Антоном Сергеевичем.
А вы не примите участие в охоте? спрашивала она.
О нет, сударыня, я не так проворен для охоты, как кажется. Да и вообще, если вам угодно знать, я предпочитаю тихую размеренную жизнь, отвечал господин Миндальский.
Да, это самое лучшее, поддерживала его Клара Генриховна.
Тут к ним снова подошла Евгения Петровна, которой хотелось быть ближе к уважаемым господам.
У вас потрясающий замок, Клара Генриховна. Признаюсь, я сначала решила, что в этих стенах могут обитать призраки, сказала она.