Все четверо вышли на поверхность.
Пред ними была железная планета одна сплошная крыша того туннеля, по которому они блуждали всё это время. Небо пылало в красно-песчаном огне и, казалось, пыталось сжечь белую фигуру мальчика пламенным ветром. Ансельм обернулся. И Богомир понял, что даже под большими круглыми очками принца замечает его неблестящий мертвый глаз.
Вон Нибиру, сказал юноша и указал вверх. В высшей точке неба заканчивалась песчаная буря и виднелся темно-синий космос со звездами и красно-коричневой планетой. Чуть больше чем через два дня она врежется в Датин. Он показал на серебряную планету правее. А затем их осколки полностью собьют Арий. Палец вниз. Даст Бог, Солнце разрушится не полностью. Мальчик повернул голову влево. Там не было ничего, кроме песочной бури, но затем она поутихла, и послы заметили силуэт огромного Солнца без конца и края.
Королева заворожено прошла чуть вперед к четвертой планете. Ветер резко кончился, и наступила тишина. Ансельм отцепил нижнюю часть маски, оставил только очки и приблизился к Дине. Огромное Солнце пылало на горизонте. Все его мельтешащие краски сливались в одно обжигающее месиво. Богомир и Михаил тоже подошли к Ансельму и Дине.
Еще хотел сказать вам про Мертвого грифа, произнес мальчик. Вы не подумайте, что я такой же ксенофоб, как и остальные здесь. Про Нибиру это правда. Ее неверное вращение вокруг Солнца причина будущего апокалипсиса. Я на Датине на культуролога учусь и там этот вопрос тоже изучал.
На культуролога? спросил Богомир. Ты не собираешься быть отцом Ария?
Ансельм усмехнулся, а потом его глаза наполнились тоской.
Отец может быть только один, верно? ответил он. Но вы отвлекаете меня. Мертвый гриф ведь переместился, да? Если он человек то, ну только нибирийцы маги. Датинцы пользуются технологиями, мы мечтами. Он с грустью усмехнулся. Куда они привели нас?! В кромешные подвалы.
Не думаю, что проблема в мечтах, заметил Богомир. Скорее, планета слишком близко к Солнцу, а эти ваши краски только способ сделать жизнь чуточку краше. И, может, Арий не лучший для этого пример, но люди ведь и в космос когда-то летали.
Ансельм снова усмехнулся.
Понравилось вам у нас? Хотели бы остаться здесь жить? Потом он словно опомнился. Отец ведь собирается закрыть ворота между планетами сегодня в семь часов, вам нужно скорее возвращаться.
Принц проводил послов до поезда.
Нибиру второй туннель. Датин первый.
Хорошо.
И что вы будете делать, если не найдете Принцессу? спросил юноша. Не советовал бы оставаться на взрывающихся планетах. Вы, вроде бы, хорошие люди. Может быть. Один его глаз блеснул.
Мы ее найдем, пообещала Дина.
XXII
Я тут подумала
О, уже хреновое начало.
Нет, почему же? Просто когда мы выйдем из Игры, я бы хотела детей. С тобой.
Ты рехнулась? Тебе сколько вообще лет? А мне сколько? Какие дети?
Обычные, Миш. У тебя-то они были, а у меня нет, и я не хочу
Что вот ты начинаешь Вчера мое предназначение в работе. Сегодня в детях. Тебя чего так метает-то из стороны в сторону?
На Нибиру послов сразу же встретили, окружили, повели их к правителю по темно-красным пещерам. Однако это не мешало супругам спорить.
И вообще дети это сплошные проблемы
Они зашли в зал, где мальчики разных возрастов дрались с манекенами. Сотни карих глаз тут же устремились на Михаила.
Это фраза была вырвана из контекста! Я не против детей! прокричал он им вслед. Ну и жуткие они, точно смотришь в зеркало, а оно лицо в тысячу похожих искажает, шепнул Михаил друзьям.
Послы прошли в следующий зал. В нем одни мужчины ковали оружие, другие сжигали подарочные коробки, а третьи куда-то собиралась. И все такие мускулистые и одинаковые.
Вы ведь не арийцы, надеюсь? к ним подошел ехидный старичок и указал на черепки в стене. А то бывали у нас как-то послы, занимались своими проповедями.
А вы инопланетян не жалуете, смотрю, заметила Королева.
Не жалуем. В день сжигаем с сотни коробок-подачек от этих датинцев.
Мы ведь не похожи на арийцев, сказал Богомир. Зачем вы спрашиваете? У вас же представители каждой планеты отличаются внешне. Арийцы все худые блондины. Нибирийцы коренастые шатены.
Не местные вы, значит, ухмыльнулся старик. Не знаете ничего. Думаете, все нибирийцы такие? А сами смотрите на один большой клан, одну большую семью. А кланов по всей планете видимо-невидимо, и везде разные люди.
Внезапно большие ворота распахнулись, и оттуда выскочил мальчишка.
Эльазар вернулся! Живой! закричал он.
Еще несколько детей подхватили эту новость и куда-то побежали. Послы переглянулись. Богомир спросил у старика:
А что за Эльазар такой?
Наш Эльазар, с любовью ответил старик.
Ворота снова открылись, и в зал вошла группа воинов. Они все были более или менее на одно лицо, но Богомир сразу распознал Эльазара этого породистого мужчину. На фоне такого красавца все его братья и кузены смотрелись жалкими копиями. Эльазара хлопали по спине, к нему обращались, всё внимание принадлежало только ему. Затем вернувшегося встретила и жена такая же каштановолосая женщина. Она бросилась к Эльазару на шею, рыдала и хотела расцеловать супруга, но он по-мужицки отмахнулся от нее. Все по-мужицки посмеялись и забыли. К Эльазару побежали обниматься и дети, но их он уже не отталкивал.
Мужчина подошел к гостям.
Добро пожаловать на Нибиру. Эльазар к вашим услугам. А ты, Зигмунд, старый пердун, еще не запугал их своими байками?
Только начал.
Эльазар рассмеялся.
Куда это все так готовятся? Я не совсем понял по рассказам. Слишком много сразу
Третья волна на клан песочников идет, ответил Зигмунд.
Кто они такие? встрял в разговор Богомир.
Те, кто похитил Принцессу, ответил старик.
Что-то объяснять послам никто не собирался, зато их отвели к вожаку Нибиру. На кровати лежал совсем дряхлый старик, который большую часть жизни проводил во сне. Лишь ненадолго он открывал слезливые голубые глаза, хрипел что-то через дыхательный аппарат, слюнявил его и пытался встать. Это было невозможно при весе пациента и обилии трубок они пронизывали его вдоль и поперек.
Формально старик еще назывался вожаком. Но на деле всем управлял старший сын Адольф, мужчина лет шестидесяти, сидящий подле отца. Он осмотрел холодным взглядом послов, задал им несколько вопросов и наконец заявил:
Принцессу похитил кто-то из песочников. Только они умеют телепортироваться, а для безопасности используют предмет-талисман. С помощью него они могут наблюдать за окружающим миром. В данном случае золотой горшочек.
Почему же на общем собрании вы не сказали об этом? спросила Дина.
А потому что это не дела датинцев, арийцев или жителей Солнца. Мы почти разобрались с песочниками.
Это как? уточнил Богомир.
Перебили их. Остались единицы. Их вожак. Ближайшие подчиненные.
Зачем вы это сделали? чуть не вскричал Богомир. А если вы убили кого-то, кто похитил Принцессу, как мы найдем ее?
Не волнуйтесь. Мы их пытали. То, что они могли рассказать, они нам рассказали.
Дина негодовала, но спорить с властителем планеты не стала, только взглянула на Эльазара. Он, казалось, тоже был выбит из колеи. В его глазах виднелся легкий налет печали.
Эльазар! сказал Адольф приветливо. Эльазар вздрогнул и посмотрел на брата как на чужого, но затем быстро опомнился. Ты живой, посмотрите-ка. Эльазар улыбнулся во все лицо. А что грустный такой? Песочников жаль?
Себя жаль. Замотался ходить по горам. Когда будет третья волна?
Уже скоро пойдут. Полчаса. Небось, с ними хочешь?
Да. Нужно завершить дело, сказал он с расстановкой.
Адольф выслал брата в третью волну. Послы тоже напросились на миссию. Их не хотели брать, но, раз Король Солнца приказал помогать им, значит, надо. Через полчаса все отправились в путь. Послы пошли с Эльазаром. Он брел задумчивый по коридору, а потом чуть повернул голову направо и вздрогнул.
Я не заметил, как вы присоединились.
Может, вам лучше сегодня не идти? побеспокоилась Дина.
Думаю, бояться стоит не за меня, рассмеялся Эльазар и позвал молодых рябят.
Они принесли одежду из искусственной твердой ткани. Снова на голову послам надели маски. Игроков и Эльазара окружили, ворота открылись, и все вышли наружу.
Погода на Нибиру бушевала похлеще, чем на первой планете. Если на Арии шли нескончаемые песчаные бури, то на Нибиру эти бури казалась наименьшим из зол. Рельеф планеты составляли сплошные красно-серые горы и гигантские кратеры. Причем горизонт был настолько широк, что над одной горой сверкали молнии, другую скалу заволокло кислотным туманом, а на третьем участке полыхал огонь. Задул жуткий ветер. Послов чуть не смело. Тогда молодые нибирийцы начали управлять воздухом. Только благодаря этому все добрались до бронированного поезда. Он обычно ездил прямо по скалам, повторяя их ландшафт. Эльазар усадил послов в вагоны, закрепил железные ремни безопасности.
Это точно выдержит? боязливо спросил Богомир.
Выдержит, рассмеялся Эльазар и хотел уже пройти в соседнюю кабинку.
А как вообще эта штуковина передвигается? спросил Михаил, глазами ища первый вагон. На чем?
Магия, детишки, магия ответил Эльазар и сел.
Двери захлопнулись, и уже на первом повороте всех чуть не стошнило. Дина кричала от ужаса. Богомир закрыл глаза и вжался в кресло. Понравился «аттракцион» только Михаилу. Но затем над поездом засверкали молнии, а после кабинки тряхнуло.
Это здесь в порядке вещей, испуганно сказал Богомир.
Вагоны тряхнуло еще раз, только сильнее, так что они подпрыгнули и обратно упали на рельсы. Третий раз поезд вдруг сорвало вниз, и игроки полетели в пропасть
XXIII
Он словно всплывал из кружинистой полутьмы, видел лицо то матери, то Эли. Она прикладывала ему тряпку к голове и шептала: «Родной, любимый, ты вернулся, ты со мной», а он не хотел возвращаться к ней и в то же время в отчаянии жаждал этого. Тело наливалось свинцом и болело. Словно из-под воды доносилось пение. И он очнулся.
Это оказалась не Эли. Разочарование и облегчение окутало его с ног до головы. Незнакомка была только бледной тенью тех других женщин, слившихся в одну. В ней проглядывались какие-то черты от Эли и от матери, но Эли Богомир давно бросил, а мать мертва.
Мысли приходили в порядок. Поезд ведь свалился в пропасть, но Богомир остался жив. Он еще в игре Ют. Нужно отыскать своих и продолжить путь. Мужчина хотел встать, но женщина вдруг набросилась на него с поцелуями. Он лениво загораживался от нее руками. Еще к тому же беременна
Я так рада, что ты живой, лепетала она.
Перестаньте меня слюнявить. Это выше моих Так. Он уверенно отстранил женщину от себя. Конечно, спасибо, что заботились обо мне. Или спасли меня я уж не знаю. Но я вам ничем не обязан. И вы мне ничем. Мне стоит уйти. Не нужно. Я вас не знаю.
Милый, ты слишком сильно ударился головой. Всё пройдет.
Богомир заметил в проходе двух мальчиков. Старшенький лет одиннадцати и младший трехлеточка. Они смотрели на Богомира и женщину.
Это ваши дети?
Это наши дети. Калеб и Ян. Всё спуталось в твоей головушке. Ты ушел в горы на два дня, но тебя не было четыре. Мы думали, ты умер, а потом Ян увидел тебя на берегу реки и побежал ко мне: «Папочка живой!»
Вы путаете, я не ваш муж и не их отец. Может, просто похож на него.
Милый, перестань. Не разыгрывай меня. Неужели ты ничего не помнишь? Милый?.. Мальчики, ну что же вы стоите? Обнимите отца.
Ян кинулся к Богомиру и обхватил его руками. До боли. Калеб осторожно подошел к ним и произнес: «Я рад, что ты жив» и посмотрел на мать. Богомира уже начинало это злить.
Где? Где вы меня нашли? Мне нужно обратно. К поезду.
Он вырвался из объятий мальчика и пошел к двери. Калеб проводил его взглядом, но эта женщина Она бросилась к Богомиру в отчаянии, начала целовать, тянуть, рыдать. Он попытался ее от себя оттащить, неловко посадил на стул. Она вскрикнула. По полу потекла лужа воды. Богомир испуганно перевел взгляд на женщину. Ее лицо исказилось от боли, и в этой боли незнакомка была неотличима от Эли. Богомир помог ей встать и дотащил до пастели. Беременная продолжала кричать, рыдать
Еще часов шесть проходили как в тумане. Богомиру казалось, что Эли сейчас умрет и потеряет ребенка. Мальчиков он почти не замечал. Всё старался помочь ей, заглушить боль. И сам он чуть не падал в обморок от переживаний. В конце Богомир уже не понимал, где игра, а где реальность. Он видел перед собой полуживую Эли, своего новорожденного сына. Был счастлив, показывал ребенка каким-то детям, качал его на руках, потом положил к Эли.
Только на улице Богомир пришел в себя. Небо в ирреальном мире было красно-оранжевым. В нем плавали холодные тучи и ветром остужали заплывший мозг. Богомир медленно осознавал, что родившая не Эли, этот ребенок не его сын и что он только тратит свое время на чужие проблемы.
Спасибо, что позаботились о маме. К Богомиру подошел Калеб.
Позаботились. Вы. Ты знаешь, что я не твой отец?
Мой отец умер в горах. Хотя, может, конечно, еще жив Нет, не думаю.
Почему тогда твоя мать и брат
Ты на него немного похож. Ян ведь маленький, ничего не понимает. А мама Она говорила так уверенно про отца, что я уже думал, будто схожу с ума. Но твои слова всё расставили по местам. Не думаю, что они лгут со зла. Просто мама хочет, чтобы папа был жив. Она не знает, как растить троих детей здесь совершенно одной.
А родственники?
Дедушка умер в прошлом году. Дядя мой несколько лет назад ушел в горы за невестой. Не вернулся. Так бывает. Со мной не будет. Я приведу домой самую прекрасную чужеземку.
Богомир улыбнулся.
Мой брат тоже издалека привез жену Нереальная женщина была, мечтательно произнес он. Мальчик покосился на Богомира. Еще ведьма к тому же, добавил он. Нет, вообще она из Феверии потомственная графиня по отцу. Просто жила всю жизнь с матерью.
Феверии?
Да, да, прости. Я не с ваших планет. Я посол. Мы расследуем похищение Принцессы Солнца. Что-то слышал об этом?
Нет. Ее похитили?
Да. Мертвый гриф. Прямо на моих глазах. Поэтому я должен уйти. Прости, не смогу позаботиться о твоей матери. Нужно найти преступника. Говорят, он местный колдун. Мол, только они такой силой обладают.
Мертвый гриф это ведь не человек, а вестник смерти.
Ты про него слышал?
Про него все слышали. Это древняя легенда. Мертвый гриф должен устроить конец света.
Надеюсь, у него не получится. Хотя, если не найдем Принцессу за три дня сколько я был в отключке?
Всю ночь.
Значит, два дня. Как мне пройти к поезду? Он, вероятно, где-то рядом с рекой, раз там меня нашли.
По этой дороге прямо. Там река. Но лучше дождаться вечера. Днем там пролетают драконы.
Драконы? воскликнул Богомир, а потом прошептал: Конечно, драконы
Женщина из дома прокричала, чтобы ей принесли воды. Богомир уже хотел кинуться, но потом сам себя остановил. Мальчик побежал к матери.
А у них тут довольно уютно. Деревня небольшая домиков восемь. И все заброшенные, кроме этого. В огороде почти всё в винограде, какие-то овощи, фрукты. Виноград вкус молодости При этом небо полыхает в огне, вокруг совсем нет людей. Богомир вздохнул. Он, кажется, застрял в этой глухомани. Время словно тянулось, и мир медленно готовился принять свою смерть.
На горизонте Богомир заметил тень, плывущую в оранжевом смоге, пригляделся. Вот голова, резной хвост свинцового цвета, широкие крылья Красивое-таки создание. Богомир услышал позади себя какую-то суматоху и обернулся. Калеб стоял у гигантского арбалета и целился вверх, а младший брат отчаянно мешал ему. Мать тоже вышла на улицу, кричала на Яна. Только тогда Богомир понял, что дракон летит на дом. Калеб выстрелил, но промахнулся стрела только задела чешую. Дракон сменил направление.