Мы прибыли из Морских земель, ответил Эдвард. Мой отец король Брайс Кайден Джодок, именуемый Быстрым воином, а матушка Селма Гленн Белус. Они напутствовали меня в дальний путь, перед тем, как я решил начать путешествие. Моя цель лучше узнать необъятный мир, постичь неизведанные науки, увидеть новые народы и страны, а также отыскать невесту.
И что, Эдвард, в ваших землях девушки слишком некрасивы? улыбнулся Варден, показывая ровные зубы, или они слишком капризны и невежественны?
Нет, ваше величество, дело не в этом. Все девушки Морских земель прекрасны собой, умны и многое умеют. Однако всех придворных красавиц прочащих мне в жены я знаю с детства и ни к одной из них моё сердце не воспылало чувством.
Ах, юный принц ищет любовь? усмехнулся Гилмор, скрестив руки на плотном животе.
И любовь тоже, согласился Эдвард, сложив руки на столе.
Варден разглядывал его пальцы, мимолётным взглядом оценивал движения и понимал, что юноша и в самом деле королевского рода, хотя, и сложение, и руки у него как у умелого воина.
Эдвард, на его взгляд вёл себя в королевском обществе непринуждённо, как и должен уметь наследник короля. Мысль, что он мог быть самозванцем, отступила от дум Вардена.
Где же побывал ты, принц Морских земель? въедливо спросил Гилмор, и Эдвард рассказал, что только что вышел из границ Горного Королевства.
Мой путь оказался сложнее обычного, и шпионы Горного Короля пытались помешать моему путешествию. Мне повезло расправиться с несколькими троллями, а потом началась гроза, и тролли, словно трусливые крысы разбежались по ущельям и пещерам, что дало мне возможность скорее завершить спуск к реке, по которой я и приплыл сюда. Лодка принадлежала Идену, чуть не забыв про своего товарища, добавил Эдвард. Он взглянул на него, и эльф одобрительно кивнул в ответ.
Видел ли ты камни вдоль ручья? спросил король, и принц понял, что разговор идёт в нужном русле.
Да, король Варден. Сначала я не придал этому значения, но благодаря моему другу Идену узнал, что река заколдована и каждый, кто ступит в её холодные воды, обратится в камень, и заклятие это снять невозможно, так как маг наложивший его давно мёртв.
Иден покачал головой и добавил, что его брат Олан часто приезжал в королевство Зелёного Дола, от него он и услышал эту жуткую историю.
Значит, вам известно, отчего между нашими королевствами пролегла пропасть, наполненная ненавистью и злобой? спросил Гилмор, а Эдвард насторожился, вдруг старый советник раскусил их намерения. Однако Иден спокойно ответил, что им знакома история дочерей Вардена и то, что злобный маг Тревор заколдовал реку, и пять девушек обратились в каменные статуи.
Мы видели их внизу ручья, когда поднимались к замку, ответил Эдвард и внимательно смотрел в глаза короля. Что он чувствовал, о чём печалилось его сердце? И есть ли какое-то средство, чтобы отменить колдовство? не выдержав спросил он, совершенно искренно, так как вся эта история тронула его до глубины души.
Есть одно, вздохнул король Варден. Только для вас это не под силу.
Отчего это вы так решили, король?! спросил Иден, ощущая, что его самолюбие задето.
Потому, что придётся отправиться в дальние страны, чтобы отыскать несколько артефактов, с помощью которых возможно приготовить волшебный эликсир. Если его вылить в воду горной реки, чары падут, и все, кто превратился в камень, снова станут людьми.
Только тогда король Варден освободит дочь Горного Короля Эслинн, и ты сможешь жениться на ней, жёстко ответил советник короля, а Варден, усмехнувшись, кивнул ему.
Вы не станете пленниками, хоть мне известно, что не без помощи Калдера вы появились здесь. Я знал, как найти человека, который сумеет помочь мне.
Я не понимаю, о чём вы говорите король, произнёс Эдвард, и к одобрению Идена его голос не выдал волнения, разрастающегося внутри словно пламя.
Мне известно, что Морские земли граничат с Горным Королевством, и никто не сможет пройти незамеченным или выбраться из цепких лап троллей науськанных Калдером. Он знал, что я объявил о своём решении выдать Эслинн за первого встречного, появившегося в замке, человека с рыжими волосами. И знаю, что эльфы водят дружбу с королём. Он взглянул на Идена из-под густых бровей и победно улыбнулся. Это ничего, что ты, принц Эдвард заключил сделку с Калдером, думаю, твоя помощь убьёт двух зайцев ты найдёшь необходимые артефакты и женишься на дочери Горного Короля. Хотя не уверен, что он хотел бы этого. Король не рассказал тебе одну вещь об Эслинн.
Какую же? Теперь уже и Эдварду стало интересно.
Иден непонимающе глянул в сторону посмеивающегося советника и не мог припомнить, что у Эслинн за изъян, о чём Калдер не предупредил его. И, не удержавшись, спросил об этом, раз их карты оказались раскрыты.
Каждый человек, увидевший дочь Горного Короля влюбляется в неё раз и на всю жизнь. Больше ни одна женщина не будет интересовать этого несчастного, ведь сама Эслинн не обязательно полюбит его. Чтобы заручиться твоей помощью, Эдвард, я познакомлю вас с Эслинн. Не пройдёт и минуты, как твоё сердце всколыхнёт чувство, которое ты и не ведал раньше.
Но если
Нет, Эдвард, прервал его Варден, приподняв правую руку, на пальцах которой красовался перстень с крупным камнем. Раз ты решил услужить Калдеру и выйти сухим из воды, теперь ты и твой друг, он махнул головой в сторону Идена, в моей власти. И если вам хватит ума и везения, потом ты сам отблагодаришь меня.
Эдвард не знал, радоваться ли ему свалившейся на голову удаче, или сожалеть, что он не отправился в путешествие вместе с королевской свитой. По крайней мере, он должен сам сделать выбор. Принц склонялся к тому, что должен помочь вернуть дочерям Вардена человеческий облик и возвратить красавицу, которую никогда прежде не видел в Стоунгард.
А тем временем Гилмор попросил Эдварда следовать за ним. Принц отправился один, пока Идена задержал король. Они шли по длинным залам замка, залитым ярким светом, исходящим из больших окон. Принц заметил, что архитектура здания дворца устроена так, что в любом месте всегда светло до захода солнца.
Пока они поднимались на высокую башню, Гилмор не проронил ни слова. Шёл он для своего возраста быстро и весьма проворно взбирался по ступеням винтовой лестницы, пока они не остановились у массивной деревянной двери.
Там Эслинн? спросил Эдвард.
Да, принц, и тебе придётся просто взглянуть на королевну, а потом ты согласишься ради неё на всё.
Не нравились Эдварду слова советника, но и любопытство не давало отказаться от авантюрной затеи раздобыть артефакты и спасти дочерей Вардена и дочь Горного Короля.
Когда он вошёл внутрь, дверь за ним с грохотом захлопнулась, словно советник опасался сам подвергнуться чарам любви прекрасной Эслинн.
Она стояла, повернувшись лицом в сторону окна, и Эдвард не видел её лица. Заметил, что у неё белая, похожая на фарфор кожа, длинные чёрные волосы, заплетённые в косу, доходящую до талии. Девушка с трудом доходила Эдварду до плеча и казалась хрупкой и беззащитной.
Когда Эслинн заговорила с ним, Эдвард понял, что и голос у девушки очень мелодичный и нежный.
Зачем ты пришёл сюда? спросила она, не оборачиваясь.
Чтобы ты увидела, кто решил помочь тебе и двум королевствам.
Только не говори, что тебя прислал мой отец, а Варден раскусил твои замыслы. Ты, конечно, подумал улизнуть, но потом решился всё-таки посмотреть на меня, ведь по слухам, кто увидит лицо Эслинн, тот влюбится в неё сразу и до конца своих дней. Ты всё ещё хочешь посмотреть на меня?
Да, ответил Эдвард, ощущая, как пересохло во рту.
А если тебе не понравится, что ты увидишь?
Отчего ты так думаешь, Эслинн, если тебя не показывают никому и держат в башне на вершине замка, возможно, слова Вардена, правда. Не думаю что ты уродлива.
Эслинн повернулась, и Эдвард увидел, что у неё красивые черты лица, тонкие чёрные брови, алые, словно нарисованные пухлые губы. Одно показалось странным, так это закрытые веки девушки, Эслинн нарочно не открывала глаз.
Наверняка, ты тот самый рыжий принц из соседнего королевства, лукаво улыбнувшись, произнесла она. Варден догадывался, только ты сможешь помочь ему найти все необходимые артефакты, чтобы приготовить эликсир. Поэтому и отправил весть, долетевшую до Калдера, что выдаст меня первому встречному рыжему. Эслинн рассмеялась, но так же не открывала глаз.
Почему ты не смотришь на меня? спросил Эдвард, потому, что думаешь, я влюблюсь в тебя?
Не смотрю, потому что не хочу, чтобы ты погиб так быстро. Не буду тебя интриговать, но дело не только в том, что увидевший меня влюбится. Если я не отвечу ему взаимностью, его сердце сначала станет камнем, а потом расколется на части. Если я взгляну на тебя и не смогу полюбить, через год проклятие дочери Горного Короля Эслинн настигнет тебя, Эдвард.
Как всё это звучит ужасно, вздохнул принц, и на самом деле не особо правдоподобно.
Прости, принц, но король Варден скоро умрёт, я не хотела делать этого, он сам не поверил в легенду и заставил меня посмотреть ему в глаза, чем обрёк себя на смерть. Ему осталось достаточно много времени, если ты такой, каким кажешься и сможешь поскорее снять заклятие каменной воды с Быстрой реки. А потом, если захочешь, может я и посмотрю на тебя, но сейчас нет, Эдвард. Сейчас я не хочу связывать себя обещанием или пониманием того, что обрекла тебя на смерть.
Ты говоришь, так странно, Эслинн, а как же ты сможешь кого-то полюбить, если обрекаешь человека заглянувшего в твою душу заведомо на проклятие?! возмутился Эдвард.
Тут уж ничего не поделаешь, и так случается, если твой отец маг, а мать королева эльфов Ледяной страны.
Так вот из-за чего между королевством гор и северной страной разгорелась вражда, протянул Эдвард, расхаживая по комнате. Потом взглянул на Эслинн, глаза которой по-прежнему были закрыты и, подойдя к ней, поцеловал её в губы.
От неожиданности ресницы дочери Калдера вздрогнули, а Эдварда словно окутало золотое сияние. Её глаза оказались ярко изумрудного цвета, наполненные светом и чем-то таким чудесным, что принц никогда не встречала раньше.
Эслинн не отрывая взгляда, смотрела на него долго, как будто хотела запомнить черты лица юноши, от его дыхания она вздрогнула, понимая, что он сжимал её в своих объятиях.
А ты дерзкий, принц. Её щёки вспыхнули румянцем.
Ну, и пусть, если моё сердце превратится в камень, сказал Эдвард, ощущая, как в душе порхают бабочки. Я сделаю всё, чтобы освободить тебя, Эслинн.
Больше он не проронил ни слова. Повернувшись на каблуках, он направился в сторону двери, толкая её плечом. Дверь открывалась редко, и потому петли заскрипели, предупреждая поджидающего, на ступенях Гилмора, что принц закончил разговор с пленницей.
Встретившись с королём, Эдвард удивил его появившейся решительностью и сообщил, что поможет королевству Зелёного Дола.
Ты видел её, уронил король, облизав сухие губы.
Да, Варден, она посмотрела мне в глаза. Я рискнул подвергнуть своё сердце испытаниям. Да и, чёрт возьми, должен же кто-то расколдовать твоих дочерей и снять проклятие с Быстрой реки.
Меня радует твой настрой, Эдвард, грустно улыбнулся Варден. Надежда, что ты вернёшься раньше, чем моё сердце расколется на части, будет согревать меня.
У тебя всего шесть месяцев, чтобы отыскать артефакты и вернуться в столицу, в Дэрвайг, процедил сквозь зубы Гилмор. Не хотелось, чтобы в королевстве началась смута, а смерть короля и наследниц приведёт именно к этому.
Мне понадобится помощь, так как мой конь остался в пещерах Горного Королевства. Эдвард вопросительно взглянул на короля. Теперь, когда скрывать уже нечего, затем он посмотрел на Идена, который добавил:
Согласен с Эдвардом и скажу, что в дальнюю дорогу мы отправляемся с товарищами, ум, сила и мастерство которых помогут в поисках артефактов. Только вы не уточнили одно, что же нам необходимо привезти.
Ах, да, воскликнул Эдвард. На самом деле, отчего я не поинтересовался этим раньше.
Меня тоже, не скрою, удивило это, усмехнулся эльф. Принц, видимо позабыл спросить, что же поможет снять заклятие Быстрой реки, увидев прекрасную Эслинн.
Он так увлёкся враньём, по поводу своего прибытия сюда, ехидно заметил Гилмор, перебирая тощими пальцами полы длинного плаща цвета крови. Ну, ничего, принц сделал свой выбор. Советник мерзко рассмеялся, а принц оставался невозмутим, видимо чары Эслинн заставили его поверить, что сейчас ему под силу совершить любой невозможный поступок или даже подвиг.
В Империи Воды, что окажется первой на пути, вам необходимо будет спуститься в подводное царство. Как вы проникните туда не моя забота, сообщил Варден, наливая себе в кубок вина и делая глоток. Мне известно, что во дворце Неомея, есть огромная раковина жемчужницы. Каждый год там вырастает розовая жемчужина размером со страусиное яйцо, и охраняется как зеница ока.
В Ледяном Королевстве старая правительница Исгерд менее дружелюбна, добавил Гилмор, мало проникнуть во владения Ледяной Страны, и справиться с армией орков, охраняющей склоны королевства. Исгерд держит во дворце белого змея, капля яда которого исцеляет любую болезнь, две погружают в долгий сон, а три заставляют заснуть навеки. Белого змея называют Биргер, и обитает он под застывшей ледяной коркой озера, в подземельях дворца Исгерд. Выплывает на поверхность, если позвать его, сыграв на флейте правильную мелодию. И если ошибиться хотя бы раз или сыграть фальшиво, белый Биргер пожирает несчастного глупца покушавшегося на его покой в прозрачных водах озера Холгер.
Также с помощью волшебного инструмента можно усмирить змея, который становится послушным и безобидным, словно щенок. Если что-то случится или опасность застанет вас врасплох в Ледяном Королевстве, вам стоит ждать помощи лишь от королевы эльфов, произнес Варден.
Иден, одобрительно кивнув, добавил, что королева Солвейг не просто расположена к Эслинн.
Солвейг приходится матерью девушке, и это длинная и запутанная история, уронил он, опуская глаза, не время и место рассказывать её.
Согласен, прогнусавил узкоглазый советник Гилмор, которому, по мнению Эдварда, не сиделось на месте. Меня ждут государственные дела, Ваше Величество.
Он поднялся с кресла и склонился в поклоне перед королём. Вардена не особо расстроил уход Гилмора. Он сказал, что завтра на рассвете Эдвард и его товарищи смогут отправиться в путь.
Оповести своих друзей, что время пришло идти к новым свершениям, наверное, слишком пафосно промолвил король Варден. На его лице так же блуждала печаль, и Эдварду искренне стало жаль его.
Оставшись одни в зале для приёма гостей, Иден и принц Эдвард решили не мешкать, а спуститься к реке, благо спуск оказался легче подъёма. Эльф видел, как воодушевился принц, понимая дело в чарах Эслинн. Он сожалел о безрассудстве юноши, оно позволило дочери Горного Короля околдовать себя любовными чарами.
Рассказав Бекану, Нейлу и Атти о разговоре в королевском замке, Эдвард и Иден встретили сопротивление со стороны коротышки Бекана.
Ты веришь этому королю Вардену или его мерзкому советнику-крысе Гилмору? выкрикнул он, и его голос сделался тонким и злобным. Бекан сжал маленькие кулачки, точно искал поддержки со стороны молчаливого тролля Атти и задумчивого гнома Нейла.