И не вспоминай, Лайенхем скривился с улыбкой, сложное было время.
Но мы выстояли и развились на зависть соседям.
И теперь эта зависть нам поперёк горла, возразил супруг.
Не завидуют только тем, у кого ничего нет.
Ильжана покачала головой и снова направилась к излюбленному креслу.
Каким-то чудом нам удалось сохранить штат слуг, которым мы иной раз не платили по нескольку месяцев. Но всё уже позади, я надеюсь. Возвращаться к тем временам будет крайне неприятно.
И поэтому ты пророчишь ему в супруги простолюдинку?
Не ожидала от тебя подобной косности, не согласилась графиня. Лара умная, предприимчивая и финансово грамотная девушка. Она не падкая на деньги и роскошь, с виду не транжира. Я бы сказала, идейная и романтичная, и, несмотря на стеснённые обстоятельства, несломленная.
Подождите, в разговор вмешался Витони. То есть вы всерьёз считаете, что мы с Ларой отличная партия?
Почему бы и нет?
Но я Я не согласен!.. возразил виконт.
Разве? невинно уточнила Ильжана. Оно и видно, как ты не согласен. Стоишь и качаешься после отказа, как тростинка на ветру. Не будь у тебя чувств к этой девушке, ты бы не терзался сомнениями. И чем сильнее сомнения, тем сильнее твои чувства. Но к этому ты ещё придёшь сам. Как-нибудь позже. А сейчас, мне кажется, уже настало время вам поговорить начистоту. Только в этот раз сделай всё как следует.
Махнув рукой в сторону выхода, графиня приказала:
Иди переоденься, и в этот раз не приходи ко мне с отрицательными новостями.
А едва за сыном закрылась дверь, графиня устало опустила веки и выдохнула от облегчения. Манипулирование людьми порядком изматывало, и сейчас ей необходимо было время, чтобы восстановить силы.
Мне кажется, ты перегнула, честно признался муж, качая головой. Зачем ты подталкиваешь их друг к другу? Вдруг они не сойдутся характерами?
Завтра свадьба. Как ты себе представляешь её отмену?
Так всё, что ты говорила, ложь?
Это не так, я действительно считаю, что они подходят друг другу.
Но тогда в чём подвох?
В том, что наш сын тёмная лошадка. С каждым годом мне всё сложнее понять ход его мыслей и резоны, которые им движут. Я больше переживаю за Лару и чувствую угрызения совести за то, что мы её используем. Гарантий счастливого семейного будущего для неё у меня нет.
Так вот в чём причина? Ты переживаешь, что Витони разобьёт ей сердце?
Я буду следить за ними и, если почувствую опасность, сама прекращу весь этот фарс. Но сейчас нам просто необходимо завершить начатое. По моим подсчётам, Коуль заявится завтра, чтобы выказать почтение и наверняка совершить какую-нибудь подлость.
Зачем ему это? Лайенхем подсел к супруге поближе и обнял её за плечи. Он сейчас занят нашим подарком и всеми проблемами, с этим связанными.
Он не оставит просто так пощёчину, обязательно ответит. Иначе и быть не может. А самый удобный случай испортить нам церемонию венчания. Во всяком случае, на его месте я бы поступила именно так.
Не суди людей по себе иначе можешь промахнуться.
Поверь, он аристократ до мозга костей, и его мышление обусловлено этим фактом, а ещё желанием находиться на вершине. Ведь он герцог, приближённый короля, правда, без особых регалий, ведь его род однажды предал правителя Истера. Напомни, что там было?
Связь с эльфами, если правильно помню. Передача сведений во время противостояния разведслужб. Рудники магических камней на спорных территориях. Нам хотели перекрыть доступ к ресурсам, чтобы мы перестали создавать артефакты и прочие удобные безделушки. Эльфы всегда были против этого. Они считают, люди недостойны магии.
Тиана и Оша, вот главная проблема в нынешней игре, Ильжана спрятала лицо в вороте рубашки супруга и с удовольствием вдохнула терпкий, еле различимый аромат его духов. Кто знает, предадут ли они наше доверие? Ведь у них свои резоны и им наше благосостояние не с руки. Им, главное, решить собственные проблемы, поэтому нужно всячески ограждать их от влияния Коуля, который может попытаться перетянуть их на свою сторону. Ты выяснил, что это за наставник такой, которого разыскивают тёмные магини, завладевшие телом эльфийки?
Мне на ум приходит одна идея, но боюсь ошибиться, поэтому пока промолчу и понаблюдаю.
Граф сильнее обнял любимую и скользнул пальцами по превосходной причёске, укладывая ладонь в основании шеи. Ильжана поняла без лишних слов, подняла голову и с предвкушением посмотрела на благоверного. Губы её приоткрылись, и страстный поцелуй случился мгновение спустя. Краткий миг удовольствия и они отстранились друг от друга, отчётливо понимая, что не место и не время предаваться страсти в чужом доме, в гостиной, где их могут прервать в любой момент.
Как же хочется, чтобы сын наконец обрёл своё счастье.
Так и скажи: хочешь понянчить внуков.
Ты прав, но я не тороплю события, а терпеливо жду.
Граф встал первым и подал руку супруге, тихонько приговаривая:
Мне кажется, сегодня Витони будет сильно занят и нам следует отправиться спать.
Ты думаешь, они помирятся?
А разве они ссорились? улыбка озарила по-своему красивое взрослое мужское лицо. Буря в стакане воды. Попомни мои слова, завтра они и не вспомнят об этом дне и будут восторженно-наивно смотреть друг на друга, как два ягнёнка на лугу.
Иногда мне кажется, что это ты самый главный интриган в нашей семье.
О, дорогая, я лишь учусь у мастера своего дела, Лайенхем галантно поцеловал протянутую руку, а нам следует поскорее убраться отсюда, пока не открыли занавес и зрители не увидели лишнее.
Ильжана усмехнулась и позволила мужу увести себя в отведённую графской чете спальню, чтобы уже там отдохнуть и набраться сил для нового акта задуманной пьесы, ведь завтра их ожидал знаменательный день. Все приготовления сделаны, фигуры расставлены по местам. Одна маленькая деталь отказ Лары нарушала все планы, и это нужно было предотвратить. Однако графиня чувствовала, что сделала всё от неё зависящее, чтобы поднять настроение девушки и переменить её решение. Дело стало лишь за Витони и его умением уговаривать, если не сказать соблазнять. Применит ли он своё умение? Вопрос, на который у графини не было ответа. Но она и не пыталась его получить.
Завтра.
Уже завтра всё станет известно. А до тех пор оставалось лишь надеяться на благоразумие одной и обаяние другого из действующих лиц на сцене в главном крыле поместья хозяина Огуречного края. Таким образом, вечер плавно подбирался к ночи, а звёзды на небе зажигались одна за одной, в то время как в соседней спальне происходило не менее важное событие.
Глава 3
Лара
Вкрадчивый стук в дверь в этот раз не застал меня врасплох, ведь графиня предупреждала, что зайдёт узнать моё решение, которое я до сих пор не приняла. Но удивило меня другое. На пороге оказалась не Ильжана де Альетти, а её сын. Тот, о ком я неустанно думала последние несколько минут. Если не полчаса. Время тянулось мучительно долго и нервы стянулись в тугой узел.
Тем удивительнее было видеть жениха при полном параде. Того, которому я отказала накануне. Сейчас он был одет в классический костюм, однако пренебрёг пиджаком, обойдясь жилеткой, и не надел ни шейный платок, ни галстук. Наоборот, самая верхняя пуговица белоснежной рубашки оказалась бессовестно расстёгнута.
Сглотнула сухим горлом. Что это? Он так спешил, что не успел застегнуться до конца? И почему на его волосах, в особенности на чёлке, блестели капельки воды? Умывался?
Я войду?
Молча посторонилась и отпустила дверь. А Витони поступил по своему разумению. Закрыл за собой и практически с порога начал разговор:
Понимаю, что был груб, покинув тебя ранее. Но, быть может, ты дашь мне шанс ещё раз обсудить сложившуюся ситуацию?
Пожала плечами, по-прежнему находясь под впечатлением, настолько разительные перемены произошли в нём за какие-то несколько минут. Или всё-таки полчаса?
Ты переоделся?
Да Витони опустил взгляд к обуви. Матушка отругала меня за неподобающий вид, пришлось исправиться.
Понимаю.
На самом деле не очень. Ильжана говорила с ним? После разговора со мной? Лёгкое подозрение всколыхнулось внутри, чем и поделилась без обиняков.
Иными словами, это она подослала тебя ко мне, не так ли?
И откуда во мне столько смелости?
Ой, то есть вас.
Ты уже давно можешь говорить свободно и называть меня по имени. Иначе я с ума сойду от твоих переходов с «ты» на «вы» и обратно.
Этикет. Я же не могу прилюдно говорить с виконтом как с равным?
Это всё условности, отмахнулся Вит с улыбкой.
А я запретила себе улыбаться в ответ, поджала губы. Иначе очень уж быстро сдам переговорные позиции. Нет уж, хватит.
Нахмурилась и отвернулась. Шагнула к столу к открытой папочке с листами, где я формулировала собственные мысли в виде списка «за» и «против». Метод, который ранее часто выручал при принятии важных решений, сейчас будто действовал против меня, потому что плюсов я начитала гораздо больше, чем минусов. Но это в количестве. Судить же о качестве было сложно. И потому я до сих пор колебалась.
Что это?
Витони закономерно заинтересовался моей писаниной.
Ой, это личное.
Обернулась к нему и преградила путь к столу, а получилось так, будто я заставила его наткнуться на меня.
Прости, Вит одной рукой удержал меня за запястье, а другой за поясницу, потому что невольно толкнул, не хотел.
Всё он хотел! Уж наверняка
Но вслух этого я не сказала. К тому же он по-прежнему придерживал меня пришлось отстраняться, делая шаг назад.
Так о чём ты хотел поговорить? делано спокойно уточнила я, что далось мне с трудом.
Там, где он ранее касался меня, я до сих пор чувствовала приятное тепло, мысли в моей голове совсем смешались. Я же собиралась выставить множество условий, даже если соглашусь выйти за него. А теперь уже была не уверена, что смогу сама соблюсти хоть несколько из них.
Я о завтрашней свадьбе, голос Витони приобрёл бархатные нотки. Или мне показалось?
Посмотрела в его глаза увы, я оказалась права. Он будто применял на мне соблазняющие чары. Неужели решил манипулировать чувствами, лишь бы я согласилась?
Боль поразила в самое сердце. И всё-таки я инструмент для достижения желаемого.
Давай присядем, я указала рукой на диванчик у стены. А сама заняла стул, рядом с которым до этого стояла.
Витони заметно приуныл. Ещё один плюс в пользу попытки соблазнения.
И всё-таки это отказ? он неправильно расценил моё предложение. Отсюда желание дистанцироваться?
Я пожала плечами.
Мне сложно мыслить здраво рядом с тобой. И тебе об этом известно, но ты бессовестно играл моими чувствами немногим ранее.
Я не играл! возмутился виконт.
Но верилось с трудом.
Тогда что это было? Вынужденные объятья? Мне поверить, что так уж необходимо было касаться моей талии?
Румянец выступил на щеках Витони. Выглядело это так мило!
Мне нет прощения
Ох, умоляю, усмехнулась я. Я же не глупая дебютантка. И не первый год ищу того единственного, что на всю жизнь. К тому же книги, которые я прочла, многому меня научили.
Например, аристократическим уловкам?
И это тоже.
Витони громко вздохнул и устало опустился на диван.
Как знал, что это не поможет. Мой внешний вид сразит наповал любую, но только не тебя.
Теперь настало время давить на жалость?
Допустим, твой внешний вид не так важен для меня, как настроение.
Я повернулась в его сторону и приобняла спинку стула, устроила подбородок на ладони и продолжила:
Что же нам делать в этой связи?
Попробовать найти выход?
О, да он сама наивность Или опять манипулирует?
И как ты себе это представляешь?
Для начала можно демонстрировать всем дружеские отношения. Никто не ждёт от нас пламенной любви, потому что в газетах уже написали об обстоятельствах всех четверых.
Обстоятельствах? я нахмурилась.
Неужели я пропустила новостной выпуск?
Что мы выбрали невест на отборе. А значит, и особой любви можно не ждать.
Хм. Так вот как это тебе видится?
Перевела задумчивый взгляд на ковёр и стала невольно изучать все его узоры.
А я думала, наоборот, любовь с первого взгляда побудила всех четверых выбрать себе невест. Разве не так было написано?
Домыслы, отмахнулся Витони, любой мужчина в здравом уме поймёт, что Равьен и Тиана не влюблены, Джульен и Оша тоже. Вот Этьен ведёт себя безрассудно, скорее ему и поверят. А нам с тобой придётся изображать лишь дружбу и, возможно, привязанность. Не более.
То есть ничего, кроме рукопожатий на людях?
Именно.
Ни объятий, ни ухаживаний или соблазняющих взглядов?
Витони надолго замолчал, уйдя в себя.
М-м-м? подтолкнула его ответить.
Тебе бы этого хотелось? спросил он вдруг.
Ну что за несносный индивид!
Неприлично отвечать вопросом на вопрос.
Сам по себе вопрос был неприличен, я лишь вернул пас.
Понимаю, мои слова его смутили и он защищался.
В таком случае, прежде чем я дам окончательное решение, предлагаю перечислить на бумаге все «можно» и «нельзя», которые нам придётся соблюдать во избежание пересечения личных границ друг друга.
Моё предложение понравилось виконту, потому что искренняя, мальчишеская улыбка скользнула по его лицу, прежде чем он снова надел серьёзную маску. Хочет казаться собранным пожалуйста. Но я же знаю, что это напускное. Наверняка сдерживается от более ярких эмоций, озаряющих его лицо, словно солнышко.
Все бы умели так улыбаться
Иногда мне становилось аж завидно. Но я вернулась мысленно в эту комнату и обернулась к столу. Витони встал и подошёл ко мне.
В комнате только один стул, заключил он недовольно, но тотчас придумал решение. Встань, пожалуйста, я перемещу стол к дивану, и там мы вместе расположимся.
Но никакого пересечения личных границ, строго заметила я.
Обещаю.
Ну-ну, вновь верилось с трудом и скрипом, но возражать не стала. Это пока. А там посмотрим, вдруг всё-таки придётся ему отказать?
Претворив в жизнь маленький план на сегодня, виконт устроился на диване слева, а я справа от небольшого письменного стола. Расстояние между нами было минимальное, и снова пришлось терпеть.
С чего начнём?
Вместо ответа я взяла карандаш в руки и написала заголовок: «Поведение на людях». Витони включился в игру и дописал ниже подзаголовок «Разрешается».
Держать за руку, продиктовала я.
Он отразил на бумаге мои слова, начиная с небольшой чёрточки.
Выручать при потере равновесия? предложил бессовестный романтик. Иначе я себе плохо представляю, как такое возможно, стоять и наблюдать за твоим падением в грязь? Ещё хуже, с лестницы
Я не настолько рассеяна, чтобы падать по сто раз на дню, проворчала я, но возражать не стала, добавив к формулировке: Но только при острой необходимости и без всяческих спекуляций на эту тему.
Спекуляций? недоумение моего собеседника казалось таким искренним, что я не удержалась от демонстрации.
Медленно подняла руку и заправила прядь ему за ухо со словами:
Ой, тут была пылинка.
Взгляд Витони потемнел, и на долю секунды я уловила какое-то странное необъяснимое выражение, прежде чем он догадался.
А это был пример спекуляции? Я понял.
Кивнула с улыбкой.
Знаешь, мне кажется, это правильно, вот так что-то запрещать или разрешать, чтобы потом не возникало вопросов и ссор на пустом месте, признался виконт на полном серьёзе, черкая на листке с удвоенной скоростью. Продолжим?
Да
Что ещё разрешается? Целовать руку согласно этикету при встрече?
Можно, но только в перчатке, ответила я, а он записал.
И никаких исключений? Я предвижу маленький конфуз, потому что ты не всегда носишь перчатки.