Известие о том, что в горах Булан завелся бэй, распространилось быстро и вызвало потрясение в зоологическом институте охраны животных. Сотруднику по фамилии Сунь поручили собрать всех охотников с собаками и организовать операцию по истреблению вредителя. Я тоже вступил в этот отряд. Половину месяца мы прочесывали горы и наконец возле водоема нашли бурого волка и черного бэя. По команде охотников более двадцати собак ринулись вниз по склону и кинулись на них. Я вдруг понял, насколько точны и образны выражения, в которых говорится о том, что люди делают «как волк и бэй»: в китайском, как эта коварная парочка, можно неудоумевать, быть жалким или в панике броситься наутек.
Я с вершины горы наблюдал через бинокль, как бурый волк с бэем на спине бежит прочь. За ним со всех ног гналась стая собак. Волки и выученные охотничьи собаки бегают примерно с одной скоростью. Но с бэем на спине волку передвигаться сложнее, и он уступал собакам. Расстояние сокращалось. Через некоторое время их отделяло друг от друга всего двадцать с лишним метров.
И вдруг волк ринулся вниз по крутому, около семидесяти пяти градусов, склону. Видимо, решился на риск, лишь бы избавиться от преследователей. Волк часто охотится на горных баранов и горалов, а потому мастерски держится на крутых обрывах. Он безупречно умеет спускаться по склонам, изящно спрыгивает с высоты несколько чжанов, мягко приземляясь на гладкие скалы. Волк спускался все ниже. Собаки так не умели и в страхе остановились у обрыва. Оглянувшись по сторонам, они выбрали место, куда легче приземлиться, примеряясь, помешкали у края и наконец прыгнули. Пока собаки медлили, волк убежал вниз чжанов на десять. Я уже боялся, что волк с бэем улизнут. Но мои опасения были напрасны. Волк прыгнул на выступ, и то ли из-за того, что он слишком высоко задрал задние лапы, то ли из-за того, что бэй не успел подготовиться к прыжку, коварный спутник хищного зверя скатился на камни. Бэй сильно ударился и из последних сил старался подняться. Волк же перелетел на следующий выступ. Он смотрел вверх на воющего бэя и словно торопил его. Бэй попробовал прыгнуть вниз, но только вот передние лапы у него вдвое короче задних. Он с трудом удерживал баланс и, сделав всего один шаг, качнулся и покатился вниз, словно мячик. Воя от страха, он зацепился за куст полыни. Волку пришлось прыгнуть вверх, посадить бэя себе на спину и только тогда направиться вниз. Пока они крутились на одном месте, у собак появилось лишнее время. Когда волк с бэем спустились с обрыва, их как раз поджидали собаки. На каменистой площадке у подножия у стаи было преимущество. Собаки бросились на волка и бэя. Некоторые рвали волка, один белый пес обошел его сзади, перегрыз лапу бэю и стащил его на землю. Несколько псов четыре или пять тут же окружили его и принялись безжалостно по очереди его кусать: то один, то другой. Хотя у бэя широкая пасть с острыми клыками, но все же он слаб и мал, да и передние лапы у него слишком коротки. Ему сложно поднять голову и отвечать на укусы собак. Да и врагов вокруг него собралось слишком много. Бэй отгонял собак, которые подходили спереди, но не мог обороняться от атак с других сторон. Вскоре его пасть, лопатки и спина оказались обкусаны до крови. Он поднял шею и издал вой: «Ау-у-у-у-у», призывая на помощь бурого волка.
Волк был окружен десятью собаками. Он свирепо перекусил глотку черному псу и лапу желтому. Однако его ухо досталось как трофей пятнистому врагу.
Услышав зов напарника, он вырвался из окружения и поспешил к нему на помощь. Собаки облепили его сзади как мухи, кусая его за лапы и зад.
Пятнистый пес, отнявший у волка ухо, прокусил длинный и толстый хвост врага и изо всех сил тянул его, как репку из земли, не давая приблизиться к бэю. Собаки знают правила схватки: они разделили своих врагов и окружили каждого, чтобы сокрушить их по отдельности.
Волк свирепо зарычал и, оскалившись, развернулся. Собаки, как побеспокоенные мошки, бросились в стороны. Лишь только пятнистый пес Бон так и не отпустил волчий хвост. Волк развернулся влево пес отбежал в сторону, волк направо пес сместился вслед за ним. Он то и дело перебегал так, чтобы оказаться позади волка, которому оставалось только кусать пустоту. Черный бэй пронзительно взревел. Волк то ли не хотел бросаться в бой, то ли устал играть в жмурки с пятнистым псом. Он завыл и с силой прыгнул в окружение к бэю. Я отчетливо видел через бинокль, как в зубах у пятнистого пса остался хвост, а у волка из обрубка хлынула кровь. Волк словно забыл о боли и мести. Он покусал двух собак и молнией бросился к соратнику. Пока среди собак царил хаос, он закинул бэя на спину и пустился бежать в сторону дикорастущего кардамона.
Конечно, все это было напрасно: не прошло и несколько секунд, как растерянная стая снова воссоединилась и яростно погналась за врагом. Волк пробежал еще метров двадцать или тридцать, когда его снова нагнал пятнистый пес. Волк повернулся, готовый принять бой, а его спутник с громким шлепком рухнул на землю. Видимо, сказочный зверь сильно поранился, и у него не было сил держаться. Бурый волк, преграждая путь собакам, повернулся к бэю и дважды провыл. Скорее всего, это означало, что тому надо бежать, пока волк прикрывает. Бэй поковылял в кусты, но слишком медленно я бы и сам мог его догнать. Не дожидаясь, пока черный зверь скроется в кустах, стая стремительным потоком нагнала беглецов, разделилась и окружила каждого из диких зверей.
Если бы волк в этот момент бросил бэя, он бы вырвался из когтей смерти. Мне думается, хотя он остался без уха и хвоста, смертельных ран у него не было и он все еще был полон сил. Да и весь десяток с лишним собак, которые окружили волка, боялись этого дикого, свирепого зверя и опасались подходить слишком близко. Оцепление было ненадежное, а значит, волк легко бы его прорвал. И впрямь, волк выбрал самого слабого пса, резко прыгнул к нему и ловко перегрыз шею. Остальные собаки затряслись от страха, забыв о схватке. Волк мгновенно ринулся прочь в сторону диких зарослей.
Кажется, волку давно пора было оставить бэя и спасаться бегством. Бэй стал для него обузой и бременем. Волк не мог спасти друга из собачьего оцепления. Продолжая в том же духе, он бы погиб вместе со своим коварным напарником. Что там волки! Взять людей, даже супругов: боюсь представить, насколько сложно было бы сделать выбор в таких непростых обстоятельствах. Наши предки оставили такое назидание: «Муж и жена одного леса птицы и в беде разлетаются в разные стороны;
в трудную минуту муж и жена каждый сам за себя».
Тем более волк и бэй не более чем партнеры в черных делах, а хитрец может и обмануть. Иными словами, нет смысла хранить верность до конца. Мне кажется, бросить бэя волку не только простительно, но он даже и не заслуживает суда и порицания. Он уже достаточно сделал для бэя: два раза был окружен охотничьими собаками, пожертвовал хвостом и сделал все возможное.
Беги, волк, у тебя есть право спасать себя; беги, беги без оглядки; беги и не думай о бэе. Доберись до густых зарослей, подобных лабиринту. Там ты как рыба в воде, и там ты спасешься. Вокруг бэя сжималось кольцо. Собаки кусали его, пока зверька не покинули силы. Бэй лежал на земле обессиленный и уже не оборонялся. Его шея вытянулась, из пасти внезапно полилась кровь. Бэй издал предсмертный вой. Волк, почти уже скрывшийся от погони среди ветвей дикого кардамона, остановился, как молнией пораженный. «Ау-у-у, ау-у-у» стонал бэй. Волк развернулся.
Эх, безнадежный друг!
Стоило волку замешкаться, как его нагнал пятнистый пес и ударил лапой. Волк остался еще и без глаза и все-таки бросился к бэю. Собаки, как пчелиный рой, налетели со всех сторон и вцепились в него зубами. Волк приник к земле, истекая кровью, но все же продвигался вперед, волоча на себе семь или восемь псов. Он упорно пробивался к погибающему бэю: осталось пройти еще метров десять, а по земле за ним тянулся длинный кровавый след
В этот момент охотники и научный сотрудник Сунь не без труда спустились по склону, окружили истекающего кровью бэя и принялись его рассматривать. Кто-то сказал: «Этот зверь еще и вынашивает детеныша!» Я немедленно перевел взгляд на живот бэя. Он действительно был круглым, как баскетбольный мяч, и трепетал. Видимо, маленькое существо еще не погибло и активно шевелилось.
«Все говорят, что бэев не существует. Но вы посмотрите: мы одного чуть не убили. Расскажем в газете. Это будет сенсация», довольно заявил глава деревни.
У научного сотрудника Суня губы скривились так, будто он вот-вот заплачет. Он сказал: «Какая чушь! Какой еще бэй? Это волк, черная волчица! Передние лапы повреждены, поэтому короче задних! Эх, напрасно старались».
Мы сильно удивились и поспешили присмотреться: в самом деле, острые клыки, растрепанный хвост, твердые уши, такие же, как у волка. Еще раз взглянув на короткие передние лапы, мы увидели, что когтей нет, только кости торчат. Стало ясно, что это изуродованные лапы, а не короткие от природы. Я вспомнил, что три месяца назад в капкане охотника оказались две волчьи лапы. Неужели он сделал из костей оберег и носил их с собой на охоту? Я попросил его вытащить оберег и приложить к черной волчице цвет шерсти одинаковый, толщина тоже, длина подходит и не вызывает сомнений. Хлопотали полдня, а так называемый бэй оказался искалеченной черной волчицей!
Мне представилась такая история: бурый волк и черная волчица жили в лесу душа в душу. Она носила под сердцем детеныша, и жизнь их была хороша. Однажды на загадочной конструкции они увидели баранью ногу. Волчица проголодалась и, широко раскрыв пасть, укусила. Та черная конструкция захлопнулась и сжала ее передние лапы. Волк пытался помочь ей перегрызть капкан, но тщетно. Выхода не было, оставалось лишь перекусить лапы у сгиба. Волк не бросил свою искалеченную жену, а посадил ее себе на спину, потому что она теперь не могла ни передвигаться, ни охотиться. И в дождь, и в снег, по горам, и через реки он носил ее на себе, пока смерть не разлучит их.
«Шэнь Шиси», сельский голова вернул меня к реальности. Показывая на бурого волка и черную волчицу, он сказал: «Твоя свинья погибла из-за них, значит, они твои. Это и будет возмещение ущерба. Пока они еще не остыли, сними с них шкуру. А мы пойдем».
В горах остались только я и два мертвых волка. Можно подумать, если бы я снял с них шкуры, а мясо бросил бы собакам, я каким-то образом вернул бы себе свинью. Я не стал этого делать. Выкопал очень глубокую яму, положил туда бурого волка, а ему на спину черную волчицу. Две покалеченные лапы крепко обнимали волчью шею, две морды прижались друг к другу. Так я их и закопал. Неважно, мертвые они или живые, неважно даже, люди или звери, но волк бережно несет на своей спине волчицу, и это, я думаю, прекрасно.
Белый волк
Когда в деревне начали то и дело пропадать ягнята, все подумали, что поблизости появились волки. Мы собрали команду опытных охотников и отправились в горы на разведку.
Несколько дней спустя гончая, обладавшая острым нюхом, привела нас в пещеру на горе Галло. Там было темно, и мы включили фонарики. Вдруг мы заметили маленького волчонка с красивой золотистой шерстью. Ему не было и месяца от роду, поэтому ходил он с трудом, спотыкаясь на каждом шагу. Он был один, и мы решили, что его мама-волчица ушла на охоту.
Этот малец, когда вырастет, тоже будет воровать у нас овец! сказал деревенский служащий, вытащив меч и собираясь перерезать волчонку горло.
Старый охотник по имени Бон остановил его и сказал: «Когда волчица вернется в пещеру и увидит, что ее волчонка убили, у нее не будет ни сомнений, ни страха. По запаху она с легкостью найдет нашу деревню и обязательно придет отомстить».
Тогда что же нам делать? спросил я.
Лучший способ переломать ему все лапы. Волчице будет слишком тяжело бросить покалеченного волчонка, но она не осмелится остаться на земле, где с ними так поступили. Она возьмет детеныша в зубы и убежит в другое место, а нас оставит в покое.
Нет-нет, возразил деревенский служащий, мы будем жить спокойно, но от волков пострадают другие деревни. Как мы можем так поступить?
Есть и другой способ забрать волчонка с собой в деревню в качестве «заложника». Тогда можно не беспокоиться: волчица не пойдет на верную смерть, чтобы спасти его, заверил всех Бон.
На том и порешили. Мы принесли волчонка в деревню, накинули ему на шею пеньковую веревку и привязали к деревянному столбу рядом с печью для обжига извести, что была на окраине. Со всех сторон от волчонка была открытая местность, за ним было легко следить, и, если вдруг что, видно, в кого стрелять. Охотники разделились на группы по двое и посменно и днем и ночью патрулировали территорию радиусом в 20 метров, держа наготове заряженное ружье.
На третий день настала моя с Боном очередь дежурить. Мне сказали, что волчица уже приходила две ночи назад, но лишь бродила по лесу и выла, не осмеливаясь выйти на поляну.
Когда мы с Боном забрались на крышу печи, старший по деревне сказал, что всего час назад, когда густая туча закрыла луну и все вокруг мгновенно потемнело, волчица выскочила из леса. Бесшумно, как порыв ветра, она устремилась к деревянному столбу, к которому привязан волчонок. Как только появился тусклый свет, охотники заметили ее и дважды выстрелили. Попасть в спешке не удалось, но волчицу спугнули: она развернулась и убежала в лесную чащу. Старший по деревне подчеркнул, что он хорошо рассмотрел ее густую черную шерсть и горящие, как два зеленых фонарика, глаза.
Еле живой, привязанный к столбу волчонок постоянно скулил. Первые несколько дней мы кормили его только рисовым супом, волчонок сильно исхудал и почти умирал с голоду.
Я лежал на печи, то и дело поглядывая на небо. К счастью, оно было ясным и безоблачным. Смотрел я туда, потому что понимал: едва оно снова потемнеет, как волчица точно воспользуется шансом забрать волчонка.
Закричал петух. На небе остались лишь предрассветные звезды. Похоже, хитрая волчица знала, что ее ждет засада, поэтому даже не попыталась выйти на поляну. Я отложил ружье и зевнул от усталости.
Не расслабляйся. Волчонок вот-вот умрет. Поэтому волчица придет сегодня вечером, чтобы спасти его, несмотря ни на что, сказал Бон.
Она не настолько глупа, чтобы идти на верную гибель, заметил я.
Пока мы говорили, до нас донеслись странные звуки. Мы с Боном сразу же направили ружья в ту сторону, где раздавался шум, прижав пальцы к спусковым крючкам. Спустя пару секунд из-за печи вышла собака. Шерсть ее была настолько белой, что как будто светилась. Бон опустил ружье и крикнул:
Чья это собака? Что она здесь делает в такую рань?
Я тоже убрал ружье, скрестил руки за головой и собрался немного вздремнуть.
Белая собака смело побежала прямо к деревянному столбу.
Кыш, кыш отсюда, не ходи туда! отогнал Бон собаку, махая рукой. Та повернула голову, взглянула на Бона и снова направилась к столбу. Когда она обернулась, я словно увидел два ярких зеленых фонаря и содрогнулся всем телом, а по коже у меня побежали мурашки. Я никогда раньше такого не видел! Сначала я хотел рассказать об этом Бону, потому что у меня появилось какое-то зловещее предчувствие, но потом передумал. Мне бы не хотелось, чтобы Бон посмеялся надо мной. Я ведь не ребенок, который боится собак. И я ничего не сказал.
Белая собака подошла к деревянному столбу, повернулась к нам спиной и опустила голову. Мы не понимали, что она делает, однако волчонок почему-то перестал скулить.
Эта псина что, загрызла волчонка? Бон положил ружье на плечо и пошел к столбу. «Пришибу на месте!»