Леди Беатрис, верно, счастлива, скупо кивнула Азаре в зеркальной глади.
Она говорит, это шанс для рода Экарте породниться с герцогским. Времени на выбор у них не осталось, так что кузина оторвала от сердца небольшую вырезку из ежегодного журнала для знати и протянула мне. Эйдан Эквенор готов завтра же жениться на любой благородной девице, обладающей хотя бы средней одаренностью.
Иллюстрация была черно-белой и плохо передавала нюансы, но младший сын герцога имел внешность очень приятную. Серебристые волосы до плеч, игривые искорки колотого льда в больших, доверчиво распахнутых глазах. И интригующая ямочка на подбородке.
Азара отобрала у меня карточку и, наморщив лоб, подула на сложенные пальцы. Словно могла вот так за полчаса раздуть в себе «хотя бы среднюю одаренность».
Ты всерьез собралась в Ташер? Там же проходит граница с неизведанным, да и нравы совсем другие, поглядела на кузину с сочувствием. Желание стать герцогиней и выйти замуж за красавца с картинки затуманило ей разум.
Знаю, пробубнила Азара, пощипывая бледные щеки. А еще Мертвый лес, полный демонов, горная глушь и лютая зима по полгода.
Потому им и нужна наша магия, улыбнулась Сиби. Девы Экарте славятся огненным даром. Правда, кое на ком он отдыхает
Она опять дернула синюю ленту на платье сестры. Азара пошла багровыми пятнами. И стала дуть на ладонь усерднее.
Северяне уже были в графствах Соулей, Бракс и Венмор. И уехали ни с чем, старшая «дева Экарте» удовлетворенно покивала. Вы же знаете, как я дружна с Олли Венмор, мы с ней вместе посещали занятия в школе Матье. Утром она прислала мне почтовый огонек.
И что? Сиби широко распахнула глаза, готовая внимать новую сплетню. Даже ленту из шаловливых рук наконец выпустила.
Графства Эшера жили уединенно, обособленно, варясь в собственном соку под южным светилом. И каждая новость тут была за иномирский деликатес.
И она все утро слезами заливается, что не смогла выжечь из себя ни искорки ради Эйдана Красивого. Говорит, его жуткий брат смотрел так мрачно, что Олли все уроки сира Матье забыла! ехидно рассмеялась Азара, наконец раздувая крошечное пламя на безымянном пальце. Так что я лучшее, что может найти в Эшере герцог Эквенор.
На меня точно не посмотрят? я заглянула в надменные медовые глаза, отражавшиеся в зеркале. Мой дар сильнее твоего.
Это было не хвастовство. Мы обе помнили, что мой неподконтрольный огонь скорее проклятие, чем нечто полезное, и Азара не собиралась обижаться. Она прекрасно знала себе цену. И мою мою цену знала тоже.
Не устраивай шоу спятивших пиромантов, и все будет хорошо, спокойно отозвалась она.
Легко сказать «не устраивай»! «Спятивший пиромант» часть моей натуры.
Глава 2
К вечеру, ровно по сигналу младшей прислужницы, мы с кузинами спустились вниз. Я, как была, в домашнем платье, Сиби и Азара в изысканном, ярком великолепии. На последних ступеньках мы не удержались и начали взволнованно перешептываться.
И все же, почему старший брат ищет невесту для младшего? непоседливая Сибилья разыскивала глазами гостей, но те задерживались.
Потому что он старший, Азара тоже оглядывалась, но степенно, с достоинством приподняв острый подбородок. И лучше знает, что нужно герцогству.
В приемный зал графского имения с шумом ввалилась толпа северян, и я не особо удивилась, обнаружив среди них пожилого рыжего вояку и Леонтина, кидавшего на Фанни сальные взгляды. Не так часто у нас бывают гости из Ташера. И хоть мой мозг успел расплавиться под пылающим светилом, я без труда сопоставила новости кузин и важного черноволосого сира, ищущего проводника по землям Экарте
И теперь внутри бухало так, словно в ребра вбивались молоты эшерских дварфов с южных гор. Сердце чуть не выскочило из груди с прощальной канонадой, когда в зал вошел предводитель северян. Все такой же статный и надменный, в пыльных сапогах и обожженных брюках.
Какой же он жуткий, поморщилась Сиби. И мрачный. И морщится, будто вместо сладкого охлаждающего взвара случайно напился средства для чистки лошадиных копыт
Или будто увидел девушку, укравшую его жеребца и чуть не спалившую половину леса.
Слава Варху Всемогущему, выходить надо не за него, равнодушно улыбнулась Азара, оправляя наглаженные ленты. Говорят, Эйдан Красивый полная его противоположность. Веселый, живой и
Красивый, договорила за кузину, разглядывая гостя из-под опущенных ресниц.
В поле зрения попадали только знакомые сапоги, шествовавшие мимо нас в сторону длинного стола. Пахнущие дымком. И обгоревший край черных походных брюк.
Несмотря на нанесенный ущерб, походка мужчины была до того уверенной, что каждый шаг отзывался громом в парадных стенах. Бах, бах, бах Или это мое сердце так грохотало?
Я опустила голову ниже. Принялась разглядывать каменную мозаику на полу, как учила Азара. Бах, бах, бах «Герцог с дымком» прошел мимо, притормозив рядом с нами лишь на секунду. От него дыхнуло прохладой, которая могла бы стать избавлением в жару, но вместо этого принесла неуютный колючий озноб.
Слуги суетились, нервный шепоток разлетался под высокой крышей. Графство едва успело приготовиться к приему гостей, пусть наспех, зато с нескромным размахом.
Столы ломились от угощений. Пряное мясо эшерской акулы, вяленые на солнце трефанги сладковатые моллюски, добываемые неподалеку от дварфовой впадины, креветочные муссы, желе из ягод и водорослей Все богатство южной морской кухни!
Радушие дядюшки плохо сочеталось с походной формой северян, которые не удосужились ее сменить. Варх, да они даже сапоги не почистили.
Вы получили послание, извещавшее о цели нашего визита? сухо уточнил темноволосый ташерец, расстегивая пару пуговиц на плотном удлиненном жилете.
Да, ваша светлость, учтиво поклонился дядя, не спеша занимать место за столом.
Герцог Эквенорский, мой отец, был смертельно ранен на Последней летней охоте и месяц назад отправился в граксовы чертоги, холодно продолжал гость.
Примите наши соб встряла леди Беатрис, но мрачный сир остановил ее резким жестом.
Огонь в жертвенных чашах угас, аванпосты потухли. Магия моей матери, которую отец раздувал и поддерживал все эти годы, ушла вместе с ним, он говорил ровно, безучастно, словно вообще был не способен на эмоции. Близится третья Великая ночь, а за ней долгая зима. Северному пределу не выстоять. Поэтому один из Эквеноров должен взять в жены Дочь Огня. С этой целью мы здесь.
Мышцы на дядином лице дрогнули, по полным щекам прошла рябь волнения. И все же он расправил плечи и церемонно указал на стену, которую мы подпирали своими спинами. Как варховы статуи «покорных дев», украшавшие графский интерьер.
Это моя дочь Сибилья, шестнадцати лет от роду, прохрипел граф, перемещаясь пальцем с кузины на меня. Это воспитанница Эллайна, дочь моей сестры Амелии Экарте и сира Теренса Тарва. И моя гордость старшая Азара.
Леди Беатрис выпихнула замешкавшуюся дочь вперед, и та гордо расправила плечи. Двоюродная сестра обладала красотой яркой, запоминающейся. И статью истинно аристократической, вышколенной на упорных занятиях. Наверняка она младшему герцогу очень понравится.
Все три девы чисты телом и душой, одарены огнем и носят гордую кровь Экарте, чинно произнес дядюшка. Но моя старшая дочь по праву признана самой умелой: она постигала стихийную науку в школе Матье.
Я принялась нервно выскребать грязь из-под ногтей, пытаясь соответствовать заявленной чистоте. Герцог холодно кивнул каждой из нас в честь знакомства, задержавшись на моих судорожно сведенных пальцах. И наконец сел на отведенное ему место.
Леди Беатрис тут же развела суету: Сиби усадила рядом с дядей, Азару подпихнула к стулу напротив северянина. А мне указала на дальний конец стола, у которого взволнованно топтались слуги с кувшинами и подносами. Трисси привычно стояла с ковшом студеной воды на случай спонтанного возгорания.
Северянин лишь слегка пригубил из бокала, и от его выдоха стекло покрылось ледяной коркой. Поставил сосуд на стол, достал из нагрудного кармана небольшой серебряный шар. Катнул его в сторону Азары, и та взволнованно протерла вспотевшие пальцы салфеткой.
Это простая формальность, сухо сообщил герцог, не отрывая глаз от шара. Древний артефакт рода Эквенор. Познакомьте его со своей стихией, и он определит уровень носимого дара огня.
Азара раздула щеки, напряженно наморщила лоб и осторожно взяла шарик пальцами. Спустя пару минут старательного пыхтения на ее ладони заплясало крошечное пламя, которое артефакт тут же впитал, забавно причмокивая. Металл окрасился бледно-золотым, и северянин нахмурился.
Хмм поджал он губы.
Она самая умелая. Самая, закивала леди Беатрис, бледнея в тон парадным скатертям.
Огонь в деве едва теплится, дар мал и неразвит, устало сообщил герцог, подпирая щеку кулаком. Но пока это лучшее, что мы видели в ближайших графствах. Прочие кандидатки не умели и этого.
Магия огня очень старая, она вымирает в Эшере, вырождается, пояснил дядя.
Он растерянно наблюдал, как северяне мнутся у замковых стен, не спеша занимать места за празднично накрытым столом и приступать к роскошной трапезе. Весь их собранный вид кричал, что в случае неудачи ташерцы на ужин не задержатся. Сорвутся с места сию же минуту и отправятся в следующее графство, пятое. Последнее.
Время на поиски почти истекло, сир Нетфорд, пробубнил пожилой рыжий вояка, сгибаясь над плечом ледяного герцога. Третья Великая Ночь всегда приходит внезапно. Что, если она случится завтра? Многие воины оставили в крепости свои семьи И если есть шанс, что эта дева напитает огнем хотя бы часть
Старший Эквенор кивнул, не поднимая глаз на советника. Забрал артефакт из дрожащих рук Азары, подкинул его на ладони и вдруг с силой катнул по столу. Шарик с грохотом попрыгал по скатерти и остановился ровно напротив моей тарелки.
Со скрипом отодвинулся стул, раздались гулкие шаги. Почти сразу за ними появились и брюки. Я уткнулась взглядом в литую медную пряжку с изображением диковинного зверя, стараясь не вдыхать знакомый запах недавнего пожара.
Поднимите глаза, ланта Эллайна.
Тьма, он прав: на пряжку смотреть еще хуже!
Я задрала подбородок и нашла взглядом суровое лицо. Безэмоциональное, холодное, выточенное из белого мрамора. От герцога тянуло морозом, хотелось ежиться и кутаться в пушистую кофту.
Глаза его тоже были серыми, как у младшего брата с журнальной картинки. Но если Эйдан обладал доверчивыми и располагающими, то эти омуты были наполнены ледяными иглами. И из-за больших черных зрачков казались темными, как сама бездна.
Возьмите артефакт в руки.
Это была военная команда, не просьба. Все внутри сопротивлялось приказному тону. Но герцог стоял прямо и молча, не шевеля ни одним мускулом. Готов был изображать статую хоть до конца Звездносвода.
С тяжелым вздохом я протянула руку к артефакту. Если не пытаться призвать дар (а то он меня когда-то слушался!), то ничего дурного и не произойдет.
Ну? поторопил северянин, с нетерпением глядя на прохладный кусок отполированного серебра.
Вы же видите, ваша светлость, она не может! выкрикнула леди Беатрис с другого конца зала.
Да ну? Не может? Или не хочет? рявкнул герцог и опустил руки на стол с таким жутким хлопком, что тарелки подпрыгнули.
И огонь тоже подпрыгнул. Прямо на моей ладони, выдавая испуг с потрохами. Шар заполыхал, раскраснелся А потом от волнения заполыхала и скатерть.
Языки пламени потянулись к сиру герцогу и его медной пряжке. Трисси привычно подскочила с ковшом и щедро плеснула на стол. Скатерть намокла, ташерским штанам тоже досталось. А леди Беатрис, судя по грохоту, спешно упала в обморок, чтобы не видеть моего позора.
И часто с вами такое? герцог брезгливо морщился.
Постоянно. Когда нервничаю.
Я вас пугаю?
Да, сглотнула, не поднимая глаз от черной закопченной скатерти.
От его надменного тона по лопаткам заплясал ледяной ветер, хотя еще секунду назад передо мной полыхал родной огонь.
Хорошо. Мы берем эту, дымящаяся глыба льда ткнула в меня пальцем, как в кобылку на выставке. Собирайтесь. Отправляемся через час. У нас не так много времени, чтобы успеть организовать брачный обряд до третьей Великой ночи Звездносвода.
Меня? Берут? Через час? Отрывистые фразы, выданные приказным тоном, никак не желали укладываться в голове. Нет-нет, это судьба для Азары! Для наследницы графа, будущей хозяйки имения
Дядя был того же мнения. Он вскочил со стула, и тот с грохотом отлетел к стене.
Ваша светлость, Эллайна прелестная дева и дар ее силен Но она с трудом упф держит его под контролем! граф, потирая полное горло, пытался скрыть одышку. А вот моя Азара уже освоила
Я видел, да.
И, главное, муж моей сестры оставил земли Тарвов в упадке, в долгах У малышки Эль нет приданого, дядя сокрушенно развел руками. Ничего, кроме родового имени и этих варховых искорок.
Этих искорок вполне достаточно, заверил его упрямый герцог.
Но как же?.. леди Беатрис, пришедшая в себя и пытавшаяся заесть горе, выронила вилку.
Чем сильнее дар, тем крепче он пропитает родовую магию своей стихией, угрюмо объяснил северянин, отходя от стола. Эшерские деликатесы его не впечатлили. Даже мой брат при всех его слабостях сможет раздуть огонь. Это все, что нас интересует.
А мое мнение случайно не интересует? шепотом уточнила у герцога, пока он далеко не ушел, и растерянно огляделась. Хоть кого-то?
А оно у вас есть? с некоторым пренебрежением уточнил сир Нетфорд.
Представьте себе, нахмурилась недоверчиво. А по-вашему, не должно быть?
Я слышала, что Ташер консервативен, но настолько доисторических нравов не ожидала! Все-таки у нас не доварховы времена.
Это несколько усложняет мне задачу, признался пахнущий дымом сир. Я бы предпочел вашу покорность и максимально быстрый сбор. Мой брат ждет свою невесту.
Я с вашим братом незнакома, напомнила шепотом. Да и едва ли приспособлена к жизни на севере.
Эйдан вам непременно понравится, у него это в крови, прохрипел, морщась, ташерец. Если Предел падет, рано или поздно изнанка Мертвого леса доползет и до Эшера А там, видит Гракс, разницы между югом и севером уже не станет.
Его статная военная выправка идеально сочеталась с хлестким, жестким, отрывистым тоном. За минуту разговора я начала ощущать себя бойцом из отряда, потным и запакованным в жаркую кожу.
Собирайтесь, продолжил кидаться приказами северянин. Не берите много, едем налегке. Без экипажей, на конях: через горный хребет так удобнее.
Через хребет? дядя икнул, вздрогнул всем телом и побелел так, словно знал о горах куда больше присутствующих.
Браксаард прав: Великая ночь приходит без предупреждения. Мы сделали большой крюк, объезжая графства одно за другим, но должны успеть в Ташер к утру, уверенный тон, верно, должен был прикрыть сочившуюся из герцога усталость и взбодрить оставшихся. Полагаю, из седла вы не вывалитесь, ланта Экарте? Или вам удобнее без?
Жесткая усмешка выплыла на породистое лицо: герцог помнил про похищение своего жеребца. И вряд ли вообще когда-то забудет
Я собиралась ответить, что ни одна леди не соберется за час. У меня, может, не столько вещей, сколько у кузин, однако памятным барахлом забита вся комната! Но вместо слов изо рта вылился жалкий стон, и я начала задыхаться.