На самой последней стадии развития болезни, «серые» были способны по запаху отличать заражённых людей от незаражённых. Остальные, не обладая такой способностью, старались поцарапать человека, ткнуть в него гвоздём, осколком стекла или каким иным острым предметом так, чтобы выступила кровь. Хотя бы капля. Если человек, получивший ранение, был заражён и находился на ранней стадии болезни, ничего не происходило. Когда в крови, выступившей из раны, не было запаха, говорившего о присутствии особого вещества, «серые» бросались на несчастного, стараясь всеми способами лизнуть ранку, внося в неё заразу вместе со своей слюной. И тут же успокаивались.
«Серый» стоял под столом на четвереньках, опираясь на сжатые кулаки и колени. В правом кулаке он держал перочинный нож, с обломанным почти по самую рукоять лезвием, но ещё способным нанести порез, если хозяин оружия окажется достаточно сильным и сноровистым.
Одет «серый» был в лохмотья полуистлевшей джинсовой рубашки и рваные кожаные штаны, такие же серые, как и он сам, только более тёмного оттенка. Это уже был не человек. Некий обломок человека, незначительный объём материи, похожий на смесь рухляди и ветоши. Редкие, выбеленные временем и отсутствием питательных веществ, длинные волосы, сбитые в пучки пакли, обрамляли морщинистое, безгубое лицо с большим и острым носом. Казалось, пни его, и существо развалится на кучку костей, подобно древней мумии.
«Серый» смотрел в лицо Элеоноры белёсыми глазами. В середине этих страшных глаз быстро и почти незаметно пульсировали крошечные чёрные точки зрачков. Свет ему не нравился. Он подрагивал всем телом, точно от боли и покачивался на шаткой опоре собственных костей и высохших мышц.
«Серый» медленно тянул воздух носом, стараясь определить, к какой касте людей относится сидящая перед ним девочка. Внезапно он отвел от Эли взгляд, и по-черепашьи вытягивая шею, начал поворачивать голову в сторону. Туда, где сидела маленькая Эра, а за ней и Эва.
Если противник подставит тебе шею, руби не задумываясь, сказал однажды Эле папа, затем взял дочку за ладонь и положил её пальцы на основание своей шеи. Чувствуешь под пальцами бугорок?
Увидев, что дочь утвердительно кивнула, папа продолжил:
Посередине бугорка есть неглубокая выемка. Здесь соединяются два позвонка. Все кости нашего скелета тоньше посередине и толще по краям. Утолщения под кожей показывают, где они стыкуются. Чтобы перерубить шею, нужно попасть в этот стык. Тогда лезвие разрубит мышцы и сухожилия легко, независимо от того, в какой части шеи ты нанесёшь удар. Если ты не попадёшь в стык, лезвие может застрять в шейном позвонке и тогда ты станешь беззащитной. Поняла, Эль? Ты старшая из сестёр. Если нас не будет, за безопасность младших придётся отвечать тебе.
Элеонора не только поняла урок отца, но и запомнила на всю жизнь. Она оттачивала навык рубки голов с завидным упорством. Правда, тренировалась не на настоящих позвонках, а лепила «шеи» из глины. Это были довольно реалистичные «шеи», с кусками деревяшек внутри, имитирующими позвонки. Её тесак рубил сырую глину легко. Идеально заточенный, он рассекал податливый материал не встречая сопротивления, настолько точны были движения девочки, и Эля думала, что если ей придётся рубить настоящую шею живого человека, проблем у неё не возникнет.
Лезвие тесака покинуло утробу ножен, тихо шурша по мелкому мусору, приставшему к замше, покрывавшей внутреннюю поверхность. Ладонь, сжимавшая паронитовую рукоять, вспотела от волнения, но замешательство, возникшее в душе девочки, было вызвано не страхом, что сейчас придётся отобрать у этого существа жизнь, не состраданием к нему, а беспокойством за маленькую Эру. Именно к ней было направлено движение головы «серого». Он тянулся к сестрёнке очень медленно, так медленно, что Элеоноре казалось, будто сейчас, максимум секундой позже, услышит скрип раздвигающихся позвонков его тощей шеи. Позвонки этого жуткого существа проступали под тончайшим пергаментом серой кожи все до одного. Они выделялись так хорошо, как если бы принадлежали не живому существу, а пластмассовому анатомическому пособию, вроде того скелета, что стоял в коридоре второго, «школьного этажа» исполкома. С мастерством, наработанным Элей, промазать мимо цели было невозможно, но нанести удар мешала крышка ученического стола.
«Сейчас он поднимет руку и ткнёт своим ножиком Эру, а на запах её крови прибегут все серые, какие здесь обитают», мысль, возникшая в Элиной голове, ни на йоту не подтолкнула её к действиям. Она была словно посторонний наблюдатель, словно зритель перед экраном кинотеатра, на котором разворачивалось трагическое и одновременно завораживающее действие. Смотрела и фиксировала каждое движение «серого», не больше. И всё из-за проклятой крышки стола, не позволявшей нанести спасительный удар.
Эра, в отличие от сидевшей рядом Эвы, прекрасно видела странное существо, тянущее к ней свой длинный нос. Существо шипело, как порванный шланг велосипедного насоса, когда воздух неспешно вытекал сквозь его сухие губы. Оно всматривалось в перемазанное липким соком и пылью милое личико девочки, а та в растерянности переводила взгляд с этого существа на лицо старшей сестры, и надеялась, что сестра через мгновение начнёт действовать сама, или даст ей команду убегать. Эля молчала. Эля не шевелилась. Её будто загипнотизировали тягучие и шаткие движения «серого».