Кто же знал, что, изгнанный повторно, он не ступит на порочный путь, а удовольствуется жизнью в изгнании? Всё прошло на удивление мирно; единственное, что не укладывалось в голове это его безмерная добросовестность.
Время от времени он давал представления на улицах, виртуозно играя на различных инструментах, исполняя песни и показывая фокусы. Принц и раньше славился своими талантами в области искусств, но в подобных обстоятельствах это зрелище вызывало в людях смешанные чувства. Порой он даже с усердием подбирал с земли мусор.
Бессмертные небожители пребывали в недоумении. Никто не ожидал такого поворота. До недавнего времени если кто-то говорил: «Чтоб твоего сына постигла судьба наследника Сяньлэ!» это считалось за проклятие куда более страшное, чем пожелание остаться без детей вовсе.
Так или иначе, тот, кого некогда знали как его высочество наследного принца, члена правящей семьи, удостоенного чести войти в число небожителей, ныне стал никем, посмешищем всех трёх миров. Горькая ирония.
Отсмеявшись, отзывчивые сердцем, возможно, с сожалением вздохнут: достигший в прошлом таких высот, баловень судьбы исчез без следа.
Его статуи разрушены, родная страна стёрта с лица земли, последователей не осталось, а люди стали постепенно о нём забывать. Никто не знал, где он скитался и чем занимался в своих странствиях.
Быть изгнанным с Небес единожды большой позор. Испытав это дважды, уже ни один человек не сможет подняться вновь.
* * *
Много лет спустя Небеса опять потревожил громкий шум.
Казалось, небо сейчас расколется надвое и обрушится на землю. Неугасимые лампады задрожали, их пламя суматошно замерцало. Разбуженные небожители покинули свои дворцы и поспешно собрались снаружи, пытаясь угадать: кто же вознёсся с таким грохотом?
А сразу после восхищённых вздохов: «Ах, надо же!» бессмертные застыли как громом поражённые.
Опять он?!
Тот знаменитый чудак, посмешище всех трёх миров, его высочество наследный принц из древних легенд, он он он Твою мать! Он снова вознёсся на Небеса!
Глава 2
Третье восхождение Мусорного Бога на Небеса
Часть первая
Разрешите вас поздравить, ваше высочество.
Услышав эти слова, Се Лянь поднял голову и улыбнулся:
Благодарю. Могу ли я узнать, с чем именно?
Совершенный владыка[4] Линвэнь встала, заложила руки за спину и проговорила торжественно:
Рада вам сообщить, что вы возглавили список небожителей, чьё изгнание в мир смертных наиболее желанно.
Что ж, в любом случае первое место. Это ведь хорошая новость, раз вы меня поздравляете?
Несомненно, подтвердила Линвэнь. Став первым в списке, можно удостоиться сотни заслуг[5].
Се Лянь поспешил сказать:
Тогда, если будут ещё подобные списки, не забудьте включить меня!
Знаете ли вы, кто на втором месте?
Трудно сказать, после долгих раздумий ответил Се Лянь. Так-то, по уму, я единственный должен был занять все три.
Это недалеко от истины, согласилась Линвэнь. Второго места нет. Вы пронеслись так стремительно, что другим осталось лишь глотать пыль из-под ваших сапог.
Что вы, я недостоин такой чести! Кто же был первым в прошлом шестидесятилетии?
Никто. Список составлен только в этом году. Вернее, сегодня.
Вот это да! Выходит, его составили специально ради меня?
Можете считать, что вам повезло выиграть это соревнование, просто появившись в удачный момент.
Хорошо, широко улыбнулся Се Лянь. Если так посмотреть, я действительно могу немного порадоваться.
Линвэнь продолжила:
Вы понимаете, почему заняли первое место?
Потому что заслужил всеобщее уважение?
Позвольте вам объяснить. Прошу, взгляните на тот колокол, сказала Линвэнь.
Она взмахнула рукой, указывая направление. Се Лянь обернулся, и дивной красоты картина предстала перед его взором: вдали виднелся дворец из белого нефрита, окружённый беседками и павильонами, а в струящихся потоках воздуха клубились облака и порхали птицы.
Се Лянь долго вглядывался в открывшийся ему вид и наконец спросил:
Вы уверены? Где же колокол?
Ошибки быть не может. Взгляните ещё раз.
Се Лянь вновь присмотрелся и честно ответил:
Не вижу.
Ну конечно, согласилась Линвэнь. Он раньше был там, но рухнул, когда вы вознеслись на Небеса.
Се Лянь слушал, не перебивая.
Тот колокол куда старше вас, но нрав его оставался весёлым и бойким. Неизменно, когда кто-либо достигал Небес, он звонил по нескольку раз, вознося хвалу вновь прибывшему. В день же вашего появления колокол словно потерял рассудок и звонил как ненормальный, не в силах остановиться, пока не свалился с колокольни, и лишь тогда умолк. А упав, он придавил проходящего под ним небожителя.
Но пробормотал Се Лянь. Сейчас с ним всё в порядке?
Его ещё чинят.
Я говорю о небожителе.
Придавило бога войны, сказала Линвэнь. Он в тот же миг ударом ладони разбил колокол на две половины. А теперь, прошу, обратите внимание на золотой дворец в той стороне.
Она указала вновь, и на этот раз Се Лянь рассмотрел посреди безбрежных облаков крыши, отсвечивающие золотым блеском:
Вот, его я вижу.
Видите, хотя не должны бы. Изначально там ничего не было.
Как это?
Когда вы достигли Небес, трясло так, что во многих дворцах обрушились колонны и потрескалась черепица. Восстановить их за столь короткий срок невозможно, так что нам пришлось отстроить временные.
Это моя вина?
Ответственность лежит на вас.
Ох Вознёсшись, я разозлил многих небожителей? уточнил Се Лянь.
Возможно, вам стоило бы попытаться исправить положение.
Могу я узнать, каким образом?
Ответ прост: восемь миллионов восемьсот восемьдесят тысяч заслуг.
Се Лянь вновь улыбнулся.
Разумеется, я понимаю, что вы не наберёте и десятой части, сказала Линвэнь.
Как ни печально это признавать, сейчас я не наберу и десятитысячной.
Молитвы верующих из мира смертных обращаются духовными силами небожителей, и каждая палочка благовоний, зажжённая в честь бога, становится заслугой.
Улыбка пропала с лица Се Ляня, и он со всей серьёзностью уточнил:
Получается, вы желаете отвесить мне пинка, чтобы я убрался вон, а затем получил восемь миллионов восемьсот восемьдесят тысяч заслуг?
Я божество литературы, ответила Линвэнь. За пинком вам следует обратиться к богу войны: чем сильнее он вас пнёт, тем ближе вы окажетесь к цели.
Позвольте мне ещё раз всё обдумать, протяжно вздохнул Се Лянь.
Линвэнь похлопала его по плечу:
Не тревожьтесь. Когда телега подкатит к горе дорога найдётся.
В моем случае лодка, доплыв до моста, просто-напросто потонет.
Лет восемьсот назад, в пору наивысшего расцвета Сяньлэ, получить восемь миллионов восемьсот восемьдесят тысяч заслуг не составило бы труда, и его высочество сразу же отправился бы за ними. Но времена изменились, и теперь все его храмы сгорели. У него нет последователей, для него не возжигают благовоний, в его честь не совершается подношений.
Что тут ещё скажешь. Ничего у него не осталось!
* * *
Се Лянь долго сидел на корточках на обочине центральной улицы небесного города, мучительно обдумывая своё положение. Внезапно он осознал, что уже три дня как вознёсся на Небеса, а до сих пор не воспользовался местной сетью мысленного общения да и понятия не имеет, какой от неё пароль.
Бессмертные, вхожие в небесные чертоги, создали круг духовной связи: заклятие, позволяющее мгновенно обмениваться посланиями между собой. Чтобы присоединиться к разговору, нужно знать пароль, но с тех пор, как Се Лянь выходил на связь в последний раз, прошло уже восемьсот лет. Поэтому ему пришлось освободить разум для поисков, найти группу, показавшуюся знакомой, и наугад направить туда своё сознание. Тут же со всех сторон на него обрушились крики:
Делайте ставки! Никаких отмен! Заключайте пари, сколько его высочество наследный принц продержится на Небесах на сей раз, прежде чем его погонят взашей!
Я думаю, один год!
Да ну, слишком долго. В прошлый раз его хватило на полчаса, на этот раз продержится дня три. Ставлю на три дня!
Не будь дураком! Третий день уже на исходе!
Се Лянь молча отключился от разговора.
Ошибся. Определённо, не та сеть.
Небесные чертоги населены великими божествами, любое из которых известно и почитаемо. Все дни они проводят в трудах. Никому из них бессмертие не далось даром на вознесение было затрачено немало усилий, так что ведут они себя обычно сдержанно и с посторонними общаются высокомерно. Только Се Лянь во время своего первого появления на Небесах был так взбудоражен, что поприветствовал буквально каждого, а затем подробно, во всех деталях рассказал о себе.
Покинув первое сообщество духовной связи, он поискал ещё немного и присоединился к следующему. На сей раз, войдя, Се Лянь подумал: «Здесь так тихо. Теперь-то я угадал».
В этот самый момент раздался негромкий голос:
Его высочество наследный принц изволил вернуться?
Голос этот был исключительно приятным. Он звучал мягко, а тон выдавал хорошее воспитание. Вот только, если вслушаться, можно было заметить в нём лёд и сквозящее равнодушие, из-за чего создавалось впечатление, что за вежливостью скрываются дурные намерения.
Изначально Се Лянь рассчитывал просто незаметно войти в сообщество духовной связи молча послушать, что там обсуждают. Но, раз с ним уже заговорили, прикидываться глухонемым было бы невежливо. К тому же его очень обрадовало, что в небесных чертогах, вопреки ожиданиям, ещё остался небожитель, по доброй воле готовый заговорить с ним, духом поветрия. Так что Се Лянь поспешно ответил:
Это так! Приветствую всех, я снова здесь.
После такого обмена репликами небожители, находившиеся в этой духовной сети, немедленно навострили уши. Тот же голос неторопливо произнёс:
Ваше высочество наследный принц, нынешнее ваше появление на Небесах, бесспорно, наделало шуму.
Желающий стать бессмертным прежде всего должен быть выдающимся человеком. Люди, совершающие великие дела при жизни или обладающие незаурядным талантом, имеют куда больше возможностей попасть на Небеса. Поэтому в небесных чертогах императоры и генералы встречаются на каждом шагу, а герои неисчислимы, подобно водам реки.
Кто из них не был любимцем Небес? Между собой все они общались безукоризненно учтиво и обходительно, называя друг друга не иначе как «ваше величество» или «ваше высочество». Однако слова, адресованные Се Ляню, были сказаны совсем другим тоном.
Несмотря на то, что прозвучал титул его высочество наследный принц, в обращении не чувствовалось и тени уважения, скорее уж в нём сквозила насмешка. Среди небожителей, присутствующих при беседе, было несколько носящих подобное звание, и у них мурашки побежали по спине настолько им стало не по себе от такого приветствия. Се Лянь ощутил исходившую от собеседника враждебность, но в перепалку не вступил. Вместо этого он попытался свернуть разговор:
Да не особо
Но небожитель не дал ему возможности увильнуть и бесстрастно продолжил:
Надо же, для его высочества наследного принца это пустяк? А вот мне повезло куда меньше.
Неожиданно Се Лянь услышал сообщение от Линвэнь.
Она произнесла всего одно слово:
Колокол.
Се Лянь мгновенно всё понял: с ним говорил тот самый небожитель, на которого рухнул колокол. В таком случае его гнев был понятен. Се Лянь всегда умел извиняться изящно и непринуждённо. Он сказал:
Я слышал об этом трагическом происшествии и чувствую себя в высшей степени виноватым. Прошу меня простить.
Его собеседник только фыркнул, оставив окружающих гадать, что бы это значило.
На Небесах много прославленных богов войны, часть из которых вступили в должность уже после вознесения Се Ляня, вот почему он не узнал небожителя по голосу. И всё же неучтиво приносить извинения, не назвав имени, и Се Лянь задал вопрос:
Позвольте узнать, как следует к вам обращаться?
Ответа не последовало. Остальные участники беседы замерли, словно в лицо им повеяло дыханием смерти.
Тем временем Линвэнь снова связалась с принцем:
Ваше высочество, несмотря на длительное отсутствие, вы, вероятно, уже поняли, с кем имеете дело. Но я позволю себе уточнить: перед вами Сюаньчжэнь.
Сюаньчжэнь? изумился Се Лянь. Он немного подумал и переспросил: Это Му Цин?
Генерал Сюаньчжэнь был богом войны, принявшим под личное командование юго-западные пределы. Он владел семью тысячами храмов, и слава о нём гремела среди людей.
И этот самый Сюаньчжэнь, первое имя которого Му Цин, восемьсот лет назад служил помощником генерала во дворце Се Ляня в небесном дворце Сяньлэ.
Неужто вы и правда не узнали его? изумилась Линвэнь.
Ничего удивительного. В прежние времена он не обращался ко мне в таком тоне. К тому же в последний раз я виделся с ним веков пять назад, а может, и шесть. Я забыл его лицо не то что голос.
Бессмертные по-прежнему хранили молчание. Му Цин не издавал ни звука, а прочие небожители делали вид, что беседа их совсем не интересует, в то время как на самом деле сгорали от нетерпения в ожидании, когда кто-нибудь из этих двоих продолжит разговор.
Ситуация складывалась довольно неловкая: за прошедшие годы отношения между Се Лянем и Му Цином так часто обсуждали, что присутствующие давно узнали эту историю во всех подробностях. В те времена, когда Се Лянь был наследником престола Сяньлэ, он обучался в монастыре Хуанцзи. Этот монастырь служил местом для духовных практик правящего дома и предъявлял суровые требования к желающим поступить на обучение. Му Цин же был бедняком, а его отца-преступника приговорили к смертной казни. Человек родом из такой семьи не имел шансов попасть в Хуанцзи он мог лишь выполнять грязную работу и быть при принце мальчиком на побегушках. Се Лянь разглядел старания Му Цина и при удобном случае обратился к наставникам с просьбой принять юношу в ученики в виде исключения. Золотые уста его высочества рождали яшмовые речи, и Му Цин получил возможность самосовершенствоваться вместе с наследным принцем. Став небожителем, Се Лянь даже повелел назначить его генералом и взял с собой в город бессмертных.
Однако, когда Сяньлэ пало, а Се Ляня сослали в мир смертных, Му Цин за ним не последовал. Более того, он не сказал ни слова в защиту своего бывшего покровителя. Наследного принца не стало, и Му Цин получил свободу. Отыскав благословенное место, юноша самозабвенно отдался духовным практикам. Не прошло и нескольких лет, как он достиг просветления и самостоятельно вознёсся в царство небожителей.
Когда-то одного из них превозносили, пока второй ползал по земле. Теперь же они поменялись местами.
Линвэнь сказала:
Он разгневан.
Похоже на то, согласился Се Лянь.
Я заведу пустой разговор, а вы поскорее воспользуйтесь моментом и покиньте беседу.
Нет нужды, возразил Се Лянь. Притворимся, что ничего не случилось, и всё будет в порядке.
Нет нужды? удивилась Линвэнь. Ситуация ужасно неловкая.
Ничего особенного!
Се Лянь относился к тому типу людей, которым всё нипочём, пока они живы. Уж чем-чем, а потерей репутации его было не напугать: случались с ним ситуации и намного более неловкие, чем нынешняя. Вот только вслух этого говорить не стоило. Едва он произнёс: «Ничего особенного», как раздался грозный рык:
Вашу мать, кто разгромил мой золотой дворец?! Выходи!
От этого яростного рёва у небожителей чуть головы не повзрывались. Но они затаив дыхание ждали, как Се Лянь выкрутится из этого положения. Ко всеобщему изумлению, тот не ответил на оскорбление. Он и рта не успел раскрыть, как раздался ехидный смешок Му Цина.