Пир в честь Праздника середины осени завершился, Повелитель Грома, который на протяжении вечера неустанно трудился, наконец смог закончить работу. Всё это время Ши Цинсюань бурно радовался чужим успехам: каждому, чьё имя называли, вне зависимости от занятого места, он первым начинал хлопать за исключением Пэй Мина.
Се Лянь волновался, вдруг Повелитель Воды, который из-за него сместился со второго места на третье, будет недоволен, однако с виду Ши Уду вовсе не гневался. Пэй Мин и Линвэнь поздравили принца, а потом принялись обсуждать, в чьи горные владения им стоит отправиться, чтобы насладиться массажем и горячими источниками. Ши Цинсюань услышал это и спросил:
Брат, вы опять собираетесь развлекаться?
Да, захлопнув веер, подтвердил Ши Уду.
Линвэнь скрестила руки на груди и с улыбкой спросила:
Быть может, Повелитель Ветра желает присоединиться?
К сожалению, не могу, замотал головой тот. У меня уже назначена встреча.
Ши Уду нахмурился:
Смотри не путайся с кем попало.
Линвэнь хмыкнула:
Любая компания лучше генерала Пэя!
Милейшая Цзе, предостерёг Пэй Мин, вы бы прикусили язычок
Се Лянь дождался, пока они закончат этот обмен любезностями, и вместе с Ши Цинсюанем покинул пиршество. По пути они столкнулись с Му Цином тот снова был мрачен и, похоже, даже не заметил Се Ляня. А вот Фэн Синь, наоборот, вставая из-за стола, сказал на прощание:
Поздравляю!
Большое спасибо, кивнул Се Лянь.
Повелитель Ветра разместил Лан Ина в своём небесном дворце. Паренёк уже отмылся и теперь выглядел вполне пристойно, но всё так же боялся чужаков. Се Лянь взял его с собой на землю, и по пути оба молчали. Вместо того чтобы сразу вернуться в деревню Водяных Каштанов, сперва принц заглянул в посёлок, где купил свежих фруктов, а потом направился в небольшую рощицу неподалёку.
Там действительно было на что посмотреть: на дереве, связанный белой лентой, висел голый по пояс молодой мужчина, он изрыгал страшные проклятия и поносил принца последними словами. У его ног сидел мальчик и отгонял веточкой мошкару. Се Лянь велел Лан Ину подождать в стороне, а сам неспешно направился к той парочке. Когда мужчина увидел его, он взревел:
Се Лянь, мать твою, а ну, сними меня отсюда, сучье отродье! Я ж помру сейчас!
Давно тебя комарики не кусали? ласково спросил Се Лянь. Ну ничего, почувствуй, каково это быть живым. Не нравится?
Се Лянь догадывался, что Ци Жун не станет спокойно дожидаться в храме, а попробует подговорить Гуцзы помочь ему избавиться от пут, поэтому заранее велел Жое: если пленник попытается сбежать, пусть оттащит его в соседнюю рощу проветриться.
Ци Жун нагло пользовался тем, что захватил чужое тело. Избить его Се Ляню совесть не позволяла, но вот помучить запросто. Принцу доводилось прежде рубить в этом месте хворост и собирать разный мусор, поэтому он отлично знал, какие злобные здесь комары: его они в своё время тоже знатно искусали. Ну а теперь пожрали Ци Жуна так, что тот весь покрылся зудящими волдырями.
Где ж твоя душа, чистая, словно снежный лотос? ругался Зелёный Демон. И куда подевался святоша?!
Гуцзы обнял Се Ляня за ноги и заплакал:
Дяденька, отпустите моего папу! Он так давно здесь висит!
Се Лянь погладил мальчика по голове; в тот же момент Ци Жун ойкнул и с глухим стуком упал на землю.
Путь в деревню Водяных Каштанов лежал дальше через кленовую рощу. Престранно, должно быть, выглядела со стороны эта процессия: Се Лянь тащил за шкирку грязно ругающегося, обнажённого по пояс Ци Жуна, а за ними следовали двое детей; один плакал, второй мрачно молчал. Поднявшись на пригорок, принц сказал мальчикам:
Смотрите под ноги, не споткнитесь.
Когда сам Се Лянь задерживался в посёлке допоздна, собирая всякое старьё, он возвращался этим путём в темноте и много раз падал впрочем, возможно, не дорога была виновата, а его собственная неуклюжесть. Услышав это, Ци Жун сразу завопил:
О Небеса! Молю, пусть он здесь насмерть расшибётся!
Се Ляня его слова только насмешили:
Ты же демон, какие тебе Небеса?
Вдруг тьма вокруг словно рассеялась, тропа под ногами стала лучше видна. Принц поднял голову и убедился, что сверху действительно льётся мягкий свет Свет трёх тысяч неугасимых фонарей.
Они покачивались в ночном небе, растянувшись до самого горизонта и затмив собой даже звёзды и луну. Се Лянь замер и долго смотрел на них молча, а потом тихо выдохнул:
Спасибо.
Ци Жун, разумеется, ничего не понял.
В жопу себе «спасибо» запихни! хихикнул он. Кто-то просто развлекается. Не для тебя ж зажгли. Тоже мне пуп земли!
Се Лянь расплылся в улыбке и не стал ему возражать лишь сказал:
Я благодарен уже за то, что в мире есть такая красота.
Красота заполнила его душу, и ничто не в силах было её осквернить. В сиянии неугасимых фонарей наследный принц зашагал вперёд.
Глава 93
Демоническое дитя во чреве. Новые неприятности на ровном месте
Часть первая
Не прошло и пары дней, как над Се Лянем нависла серьёзная проблема: в святилище не осталось съестного.
Самому ему на день достаточно было нескольких маньтоу да тарелки маринованных овощей, а если вдобавок сорвать с грядки какой-нибудь огурец вообще славно. Подношений от жителей деревни Водяных Каштанов принцу хватало с лихвой, но теперь в обители стало на три рта больше. Двое людей и демон в момент смели все запасы провизии.
Дети-то ладно, но Ци Жун, вселившийся в тело мужчины, ни в какую не желал вылезать. Он постоянно костерил Се Ляня за то, что тот его за человека не держит и кормит помоями, однако жрал больше всех иногда принц ловил себя на желании запихать двоюродному брату в рот сковороду.
Когда дома не осталось ни крошки, Се Лянь решил взять мальчишек на ярмарку, чтобы посмотреть, не удастся ли раздобыть какое-нибудь полезное старьё, а заодно досыта накормить ребятишек.
Обычно удача Се Ляню и так не благоволила, а в этот день вовсе повернулась спиной: обойдя селение, он ничего не нашёл. В итоге пришлось встать на людном перекрёстке и заняться старым ремеслом.
Принц велел мальчикам держаться в стороне, а сам вышел на середину улицы и произнёс нараспев:
Дамы и господа! Уважаемые жители деревни! Впервые я в ваших прекрасных краях. У меня не осталось ни гроша. Позвольте развлечь вас моими незатейливыми умениями. Кто при деньгах, поддержите монеткой, а у кого денег нет своим вниманием
Рукава халата развевались на ветру, а манеры небожителя сразу привлекали внимание. На его звонкий голос быстро начали собираться люди.
Покажи, что умеешь! загалдели они.
Могу тарелочки крутить, радостно ответил Се Лянь. Подойдёт?
Ну не! замахал руками народ. Это слишком просто, детская забава. А ещё что?
Могу разбить об грудь большой камень.
Древний фокус, не годится.
Се Лянь понял, что даже бродячим актёрам, что показывают трюки на улицах, надо следить за веяниями моды. То, что когда-то было его лучшими номерами, теперь безнадёжно устарело и никого больше не могло заинтересовать. Разочарованная публика стала понемногу расходиться, и Се Ляню пришлось пустить в дело главный козырь. Он выудил из рукава связку самодельных амулетов и предложил:
Тем, кто посмотрит выступление, подарю амулеты. Штучная работа! Мимо не проходите, трюки поглядите!
Услышав про дармовщину, зрители снова сомкнули ряды и засыпали его вопросами:
Что за амулеты? В каком храме их освятили? В храме Шэньу?
А есть такие, чтобы в деньгах была удача? Дайте мне один от бога богатства, пожалуйста!
Хочу амулет от совершенного владыки Цзюйяна, оставьте мне!
Такого у меня нет, ответил Се Лянь. Могу подарить талисманы от наследного принца Сяньлэ, их освятили в храме Водяных Каштанов. Результат гарантирован!
Естественно, гарантирован. Другим богам ежедневно молились тысячи верующих в ушах гудело от их голосов, приходилось даже поручать часть прошений чиновникам рангом пониже, а о Се Ляне разве что несколько человек в день вспоминали. Ну и от кого тут скорее дождёшься помощи?
Но люди принялись насмехаться:
Что за чушь! Никогда о таком не слышали!
Ничего страшного, ответил Се Лянь. Храм Водяных Каштанов находится в семи ли отсюда, в одноимённой деревне. Приходите когда угодно, необязательно даже приносить благовония
Но толпа окончательно потеряла интерес и вмиг рассосалась. Не удосужившись даже отойти подальше, люди повыкидывали амулеты, которые только что вырывали из рук принца. Се Лянь с невозмутимым видом принялся собирать талисманы и стряхивать с них пыль и вдруг заметил прямо перед собой ноги в тряпочных башмаках. Принц поднял голову и увидел Лан Ина, тот пристально смотрел на принца своими чёрными глазами, сверкающими из-под повязок.
Что такое? ласково спросил Се Лянь. Ступай посиди с Гуцзы, а я скоро закончу.
Лан Ин молчал. Вдруг распахнулись ворота большой усадьбы на другой стороне улицы, и из них с криком «Шарлатан!» вышвырнули какого-то человека.
Случайные прохожие кинулись поглазеть на скандал; по амулетам, которые Се Лянь не успел поднять, пробежались несколько десятков ног, окончательно смяв их и испачкав. Принц молча посмотрел на это и махнул на амулеты рукой. Он послал Лан Ина присмотреть за Гуцзы, а сам последовал за зеваками узнать, что произошло. У ворот усадьбы стояли двое: мужчина судя по виду, богатый купец и лекарь преклонных лет; они отчаянно спорили.
Что ты мне вчера сказал, когда пришёл? сердито взревел купец. Якобы всё хорошо, нет повода для беспокойства! А что сегодня? Моя жена не падала и не травилась что ж с ней внезапно стало?
Но это правда, заспорил врач. Когда я осматривал вашу супругу, она была в полном порядке! Мне кажется, вам в этом деле не доктор нужен, а даос!
От этих слов купец совсем рассвирепел и, подбоченившись, ткнул в лекаря пальцем:
Мой сын ещё жив, ребёнка жена не потеряла, а ты уже каркаешь, на тёмные силы намекаешь! Смотри, донесу на тебя куда следует по миру пущу!
Врач схватил в охапку свою сумку и воскликнул:
Да жалуйтесь сколько хотите, только сердце у неё бьётся странно! За всю жизнь я такого не встречал!
Из толпы послышались советы:
А вы попробуйте другого врача!
Может, правда монаха позвать?
Се Лянь почувствовал, что дело тут нечисто, и поднял руку:
Послушайте, пожалуйста. Я как раз даос.
Все повернули головы в его сторону, и по толпе пробежал удивлённый шёпот:
Так ты разве не уличный артист?
Надо же как-то на хлеб зарабатывать, вежливо ответил Се Лянь. Затем он вышел вперёд и предложил купцу: Не могли бы вы сопроводить меня к вашей супруге, чтобы я её осмотрел?
Внезапно из усадьбы донеслись перепуганные женские крики. Купец уже был готов принять любую помощь, как утопающий, хватающийся за соломинку: позабыл про другого врача, схватил «монаха» под руки и увлёк в покои, а принц, в свою очередь, потянул за собой вышвырнутого из дома лекаря.
В комнате, куда их привели, весь пол был залит кровью, а на большой кровати под расписным пологом лежала молодая женщина. Лицо её побледнело; она сходила с ума от боли и каталась бы по постели из стороны в сторону, обнимая живот, если бы её не держали пожилые дамы и служанки. Как только Се Лянь переступил порог, спина его покрылась холодным потом: принц почувствовал невероятно мощный поток тёмной энергии, и исходил он из живота беременной!
Се Лянь тотчас же преградил путь следовавшим за ним и воскликнул:
Стойте! С ней что-то не так!
Она что, рожает? в ужасе завопил купец.
Врач и пожилые дамы возмущённо рявкнули в ответ:
Какие роды?! Срок всего пять месяцев!
Тогда хозяин опять накинулся на доктора с упрёками:
Тогда что происходит? Ты понятия не имеешь, чем она больна, шарлатан паршивый! И даже пульс слушать не умеешь!
Помолчите! велел Се Лянь.
Он видел, что женщина вот-вот потеряет сознание. Принц ловко выхватил из ножен Фансинь. При виде смертоносного оружия с чёрным как смоль лезвием длиной несколько чи[3] присутствующие испуганно заголосили:
Ты что задумал?!
Се Лянь опустил руку, а меч завис на месте!
Все остолбенели. Фансинь парил в воздухе остриём вниз, указывая на круглый живот женщины. Меч словно жаждал крови, и собравшиеся вдруг заметили, как живот беременной заходил ходуном. Внутри что-то вздулось и заметалось то влево, то вправо. Через пару мгновений женщина отчаянно закашлялась, и изо рта её вылетело облако чёрного дыма!
Уже заждавшийся Фансинь рассеял это облако одним ударом, а жена купца горестно вскрикнула:
Мой сын! и обмякла на кровати, лишившись чувств.
После этого Се Лянь вернул меч в висящие за спиной ножны и сказал врачу:
Теперь можно.
Но лекарь замер как истукан и никак не мог отойти от увиденного. Се Ляню пришлось помахать рукой прямо у него перед лицом, только тогда он очнулся и направился к постели больной. На лице хозяина заиграла радость:
Мой сын в порядке?
Измерив пульс, врач ответил с дрожью в голосе:
Ребёнка больше нет
Купец остолбенел, помолчал недолго, а потом вскинулся в гневе:
Как так? У неё что, выкидыш?
Се Лянь обернулся к нему и сказал:
Не выкидыш, плод просто исчез.
Разве это не одно и то же? удивился торговец.
При выкидыше понятно, что произошло с плодом. В данном случае он раньше был во чреве, а теперь его просто не стало.
И действительно, ещё недавно круглый и надутый живот женщины неестественно быстро уменьшился, хотя с виду она никак не пострадала.
Но мой сын только что был внутри! не унимался купец.
Там был не ваш сын, вздохнул Се Лянь, а это чёрное облако!
После того как врач удостоверился, что женщина просто в обмороке и её жизни ничто не угрожает, они покинули комнату.
Уважаемый даос, как к вам обращаться? спросил хозяин. Из какого храма вы пожаловали? Какому божеству поклоняетесь?
Не нужно церемоний, можете звать меня по фамилии, Се. Принц хотел добавить, что пришёл из святилища Водяных Каштанов, но внезапно передумал и выпалил: Я из храма Тысячи Фонарей.
Сказав это, он почему-то залился краской.
Надо же, удивился купец. Никогда о таком не слышал. Это, наверное, очень далеко отсюда?
Се Лянь и сам не знал ответа, он только неопределённо хмыкнул.
Когда с формальностями было покончено, хозяин наконец вернулся к волнующей его теме:
Уважаемый даос, что же это за демон? с трепетом спросил он. Получается, внутри моей супруги всё время находилось чёрное облако?
Когда разговор зашёл о деле, Се Лянь сразу принял строгий вид:
Сложно сказать. Вчера, когда приходил лекарь, ваша жена хорошо себя чувствовала, верно? Скорее всего, и пульс тогда был ровный. А сегодня он сбился; значит, беда случилась накануне. Может, вы помните, чем вечером занималась больная? Не замечали ничего необычного?
Вчера вечером ничего не происходило, супруга моя дом не покидала! После того как она зажгла благовония в храме Цзюйяна и он послал нам этого ребёнка, она специально поставила дома алтарь, наружу носа не казала, не выходила даже из внутренних покоев: молилась дни напролёт. Такой набожной стала!
От одной мысли, что Фэн Синь об этом узнает, Се Ляню поплохело. Он ещё немного поразмыслил и спросил:
А снов странных у неё не было?
Купец встрепенулся:
Точно! Были!
Се Лянь оживился, а хозяин принялся рассказывать:
Уважаемый даос, воистину вам всё известно! Ночью ей действительно приснилось странное: будто с ней играл какой-то ребёнок и звал её матушкой. Она проснулась, потому что почувствовала, будто что-то пихнуло её в живот. С восторгом сказала, что это, наверное, малыш захотел поскорее увидеть родителей и передаёт нам весточку. Я тогда над ней ещё посмеялся!