Зачастую самые ничтожные твари оказываются самыми живучими. Вместе с людьми каменные гробницы запечатали их страх, гнев и нежелание смириться с судьбой, а крысы, поедая плоть мертвецов, поглотили также их чувства и заговорили теми словами, которые несчастные хотели сказать перед смертью, но не смогли.
Вот оно что покачал головой Се Лянь. А я всё гадал, почему они говорят про жару
Что ты сказал? Хуа Чэн резко остановился.
А что? Принц тоже встал как вкопанный.
Князь демонов пристально посмотрел на него:
О чём они говорили?
Саньлан, ты разве не слышал? «Как жарко», «задыхаюсь», «не могу пошевелиться»
Не успел Хуа Чэн ответить, как Се Ляня поразила новая догадка: если крысы повторяли последние слова жителей Уюна, они должны были говорить на местном языке И как же тогда принц смог понять их?
Глава 167
Кто заслужил доверие принца? Три вопроса ревнивого князя демонов
Хуа Чэн выучил письменность Уюна благодаря своим способностям и упорству, но прежде ему не доводилось слышать этот язык, и он не разобрал крики крыс-падальщиков. Тогда почему всё понял Се Лянь, никогда не бывавший на горе Тунлу?
Хуа Чэн сразу догадался, что происходит у принца в голове.
Гэгэ, не нервничай. Я сейчас повторю те фразы, а ты послушай.
Хорошо
Князь демонов обладал превосходной памятью: как только они отошли от скопления тварей, он тут же предельно точно воспроизвёл их речь. Се Лянь пристально смотрел на губы Хуа Чэна, прислушиваясь к причудливым звукам. Древнее наречие звучало чарующе, слова плавно слетали с уст Хуа Чэна принц готов был вечно внимать его низкому бархатному голосу.
Я ничего не могу разобрать, наконец признался Се Лянь. Теперь он совсем запутался.
Но там ты сразу всё понял?
Да. Мне даже не пришлось напрягаться, чтобы перевести. И так было ясно
В тот момент принц даже не заметил, что твари говорят на другом языке.
Хуа Чэн скрестил руки на груди и подытожил:
Вот оно что! Ты понимаешь не язык Уюна, а чувства мёртвых. На лице Се Ляня отразилось недоумение, и Хуа Чэн пояснил: Когда-то очень давно некто услышал речи этих людей и запомнил, а затем незаметно передал воспоминания тебе. Тот человек говорил на языке Уюна, и тебе не нужно было ничего понимать. Голоса затаились в глубинах твоего разума, и стоило тебе их услышать, как ты сразу всё понял.
Се Ляня вполне устроило такое объяснение, но он уточнил:
Так кто же был тем человеком? И когда это случилось? Принц осёкся, а затем пробормотал: Советник?..
Не знаю. Гэгэ, ты думаешь, что твой наставник из Уюна. Но если твоя теория верна, почему в брюхе горного монстра он говорил не на родном языке?
У Се Ляня сразу нашёлся ответ:
Потому что Уюн сгинул две тысячи лет назад, и всё это время советнику приходилось использовать наречие потомков. Он просто привык
Хуа Чэн стиснул плечо принца и серьёзно сказал:
Гэгэ, ты слишком увлёкся этой версией.
Ладно, тогда Саньлан, а как заложить в чьё-то сознание чужую память и чувства?
Нужно выполнить одно из двух условий: человек должен либо безоговорочно доверять другому, ловить каждое его слово и без раздумий следовать любым указаниям Поразмыслив немного, принц отметил для себя подходящие кандидатуры, а Хуа Чэн продолжил: Либо испытывать такой страх, чтобы даже мысли не было воспротивиться. Гэгэ, поразмысли хорошенько, есть ли среди твоих знакомых такие?
Се Лянь крепко задумался, а потом сказал неуверенно:
Возможно, трое.
Ясно. Кто они?
Первый советник.
Несмотря на то что Се Лянь всем сердцем любил своих родителей и верил, что они хотят ему добра, он часто был не согласен с решениями отца и не стал бы слепо следовать его приказам. Зато советник, который с детства наставлял принца и обучил всему, что тот знал, полностью подходил под первое условие.
Это был ожидаемый ответ.
Кто второй?
Цзюнь У.
Это тоже было очевидно: Се Лянь безмерно уважал Владыку. Судя по выражению лица Хуа Чэна, тот явно не одобрял подобный выбор, но не стал озвучивать своё мнение, только спросил:
И кто последний?
Этому человеку я не доверяю, зато боюсь его до дрожи
Князь демонов всё понял и мрачно сказал:
Несущий Беду в Белых Одеяниях.
Се Лянь закрыл глаза, кивнул и приложил руку ко лбу:
Признаюсь тебе честно Прежде я никому не говорил этого даже Фэн Синю с Му Цином, хотя они всегда были рядом Я не хотел, чтобы другие видели моё отчаяние, но на самом деле
На самом деле в глубине души он испытывал всепоглощающий ужас перед этой тварью. Порой его бросало в дрожь, стоило лишь услышать имя Безликого Бая, но наследный принц служил символом противостояния угрозе, которую представлял «непревзойдённый» демон. Если бы друзья увидели уныние Се Ляня, они потеряли бы последнюю надежду.
Конечно, с тех пор многое изменилось. Хуа Чэн ещё крепче сжал плечо принца:
Это нормально. В страхе нет ничего постыдного.
Подумаешь, недостаёт смелости, криво улыбнулся Се Лянь.
Не бывает смелости без страха. Не будь так суров к себе. Принц застыл, обдумывая эти слова, а князь демонов быстро сменил тему: Итак, только эти трое?
Се Лянь кивнул: кто-то из перечисленных людей вложил ему в голову воспоминания об извержении вулкана Тунлу. Хуа Чэн задумчиво нахмурился, но внезапно голос принца прервал его размышления:
Нет, не только!
Что? Хуа Чэн поднял взгляд.
Се Лянь тихо вздохнул:
На самом деле есть ещё четвёртый. Он отвечает первому условию, но вряд ли имеет отношение к воспоминаниям мертвецов.
Хуа Чэн повернулся к принцу всем телом:
Вот как? Откуда тебе это известно? С этим человеком тебя тоже связывают многолетние близкие отношения?
В голове Се Ляня мелькнула мысль: «Не сказать, что многолетние, а вот что до близких» лично он считал их именно такими. Однако ему было неловко это озвучивать, потому он туманно ответил:
Как бы то ни было Пожалуй, ему я доверяю больше всех: больше, чем советнику и Цзюнь У. Се Лянь смущённо закашлялся. Мне неудобно в этом признаваться, но Если я совершу страшную ошибку или попаду в серьёзную передрягу, первым, о ком я подумаю, наверняка будет он Здесь другое, не как с наставником или Владыкой Принц осёкся, заметив странное выражение на лице Хуа Чэна, и нерешительно окликнул: Саньлан?
Хуа Чэн опомнился и вскинул брови:
М-м? Я просто задумался. Говоришь, ты всецело доверяешь этому человеку?
Обычно князь демонов вскидывал брови, когда был чем-то доволен или хотел подшутить, но сейчас получилось несколько наигранно.
Се Лянь кивнул:
Да А что-то не так?
Хуа Чэн опустил голову, поправил серебряные наручи и нарочито небрежно сказал:
Не то чтобы Конечно, это только моё мнение, однако, гэгэ, ты слишком наивен
Повисла пауза. Принц не был до конца уверен, понял ли Хуа Чэн, о ком идёт речь, но не решился продолжать этот разговор, чтобы не выболтать лишнего, и бросил в ответ лишь «угу». Однако вскоре он всё же не удержался:
Саньлан, и тебе неинтересно, кто этот человек?
Раз гэгэ твёрдо уверен, что он не связан с этим делом, то незачем любопытничать.
Се Лянь потёр переносицу, и Хуа Чэн добавил:
Однако, если ты желаешь поделиться, я внимательно слушаю. Кто он?
Это прозвучало вполне естественно, но теперь Се Ляню стало ещё более неловко: будто он специально напросился на такой вопрос. Он не понимал: Хуа Чэн просто не хочет быть назойливым, или ему правда безразлично?
Как раз кстати в этот момент показались призрачные бабочки они расправились с крысами-падальщиками, разорвав тех на куски, и летели низко, будто битва порядком утомила их. Принц тут же подался навстречу, протянул руку и подхватил одну, крошечную и хрупкую.
Спасибо за труды!
Этот его жест пришёлся бабочкам по вкусу: сначала они замедлились, а затем, словно учуяв дивное лакомство, всем скопом бросились к Се Ляню. Тот от увиденного потерял дар речи, а Хуа Чэн тихо кашлянул тогда бабочки покорно устремились к хозяину и, опустившись на серебряные наручи, слились с выкованным на них узором.
Се Лянь с Хуа Чэном продолжили поиски Инь Юя.
Это же не Фэн Синь? пройдя немного, спросил вдруг князь демонов.
Принц задумался о другом, и вопрос застал его врасплох.
А? Что?
Тот человек, о котором ты говорил.
Конечно нет! отмахнулся Се Лянь.
Хуа Чэн приподнял брови:
И не Му Цин?!
По лбу Се Ляня стекла капля холодного пота.
Вот уж точно не он! поспешно ответил принц. И почему ты вдруг вернулся к этому разговору?
Хуа Чэн улыбнулся:
Я тут подумал, что четвёртый человек вызывает больше всего подозрений. На всякий случай мне всё-таки хотелось бы знать, кто тебе так близок. Поделишься?
В его улыбке Се Лянь почувствовал фальшь. Он глубоко вдохнул и собрался заговорить, но вдруг тусклый серебристый свет бабочек, который до сих пор освещал им дорогу, потух всё погрузилось во мрак. Хуа Чэн молниеносно схватил Се Ляня за руку и оттащил на обочину.
Саньлан, к нам что-то приближается? насторожённо спросил принц.
Хуа Чэн молча увлёк его за собой в какое-то здание, и Се Лянь в кромешной тьме последовал за ним. Только когда они укрылись в доме, над ухом раздался шёпот князя демонов:
Да.
Издалека донёсся грохот: он приближался с поразительной скоростью. Звук показался Се Ляню необъяснимо знакомым где-то он его уже слышал. Когда источник шума был совсем рядом, принц выглянул наружу.
На улице подземного города появилась невеста в свадебном одеянии, потрёпанном и грязном. Её точёное лицо лучилось высокомерной красотой, но в нём не было ни капли жизни, а в свете тусклого призрачного огонька над головой белая кожа отливала зеленью. Женщина держала на руках маленького ребёнка тот тоже был бледен, но в нём ещё теплилась энергия, а значит, это был человек. Се Лянь узнал Гуцзы.
А вот и старые знакомые! возвестил Хуа Чэн.
Глава 168
Жизнь пленников во власти стражей, что подчиняются лишь верному паролю
Часть первая
Оказывается, Сюань Цзи тоже явилась к горе!
Раз Гуцзы здесь, значит и Ци Жун где-то неподалёку? спросил Се Лянь.
Несомненно, ответил Хуа Чэн. Взгляни на зелёный огонёк над её головой.
Гуцзы, похоже, побаивался демоницы: он не смел пошевелиться в её объятиях, однако прикосновения ледяных рук были ему неприятны, и он заворочался.
Не крутись! тут же скомандовала Сюань Цзи.
Когда она заговорила, по её лицу побежали блики от призрачного огонька. Се Лянь считал этот опознавательный знак жуткой пошлостью ни одна женщина, у которой имеются хотя бы зачатки вкуса, не стала бы по доброй воле водружать себе на голову такое уродство, да ещё в сочетании с красным платьем. Очевидно, этого потребовал Ци Жун: как другие взбалмошные господа обряжают своих слуг в нелепую форму, так он желал, чтобы его подчинённые везде ходили с зелёными огоньками.
Тётенька, от той воды у меня разболелся живот В глазах Гуцзы стояли слёзы.
На лбу у Се Ляня выступил холодный пот. В местных источниках стаями плавают крысы-падальщики! Для взрослых вода не очень опасна, а вот слабый ребёнок может от неё захворать.
По Сюань Цзи сразу было видно, что мальчик её раздражает.
Потерпи! Мы уже возвращаемся! прошипела демоница, и её силуэт растворился во мраке.
Се Лянь с Хуа Чэном беззвучно двинулись следом. Повернув несколько раз, они оказались на другой широкой улице, в конце которой расположился роскошный дом. Из здания доносился человеческий голос должно быть, туда Сюань Цзи и направлялась. Под покровом темноты Се Лянь с Хуа Чэном прошли вперёд и забрались на крышу усадьбы. Заглянув сквозь щель внутрь, они убедились, что их догадка верна: в центре зала с напыщенным видом восседал Ци Жун.
Он притащил сюда более десятка «каменных статуй» и расположил их так, словно люди пали ниц перед ним. Довольный этой картиной, Ци Жун с аппетитом глодал окровавленную руку, а в углу сбились в кучу полдюжины крестьян. Среди них, понурив голову, стоял один неприметный юноша Инь Юй.
Пленники не были связаны, но над головой у каждого сиял призрачный огонёк ярко-зелёного цвета, но не как у Сюань Цзи: у этих просматривались лица, а глазки злобно косили вниз, словно наблюдая за узниками.
Странные какие-то прошептал Се Лянь.
Ци Жун использует призрачных стражей. Если кто задумает сбежать, они тут же начнут истошно вопить, а если произнести специальное заклинание, пленник в мгновение ока сгорит заживо, пояснил Хуа Чэн.
От трапезы Ци Жуна оторвал голос Сюань Цзи с улицы:
Господин, я вернулась.
Тот тут же отбросил недоеденную руку и вытер окровавленный рот. Се Лянь подивился: чего это он? Не хочет, чтобы его видели таким? Неужто настал день, когда Зелёный Демон устыдился своих манер?!
Сюань Цзи, едва переступив порог, немедленно отпустила Гуцзы, и тот, громко топая, бросился к Ци Жуну. Мальчик ткнул в «отца» пальцем и закричал:
Папа, опять ты тайком ел какую-то пакость!
Нет! принялся отпираться Ци Жун.
Я же чувствую! У тебя изо рта воняет! продолжил настаивать Гуцзы.
Зелёный Демон приложил ладонь к лицу, сделал пару выдохов и, видимо, унюхал запах крови.
Твою мать! в сердцах воскликнул он. Сюань Цзи! Ты зачем так рано его притащила? Разве я не велел тебе погулять с мальцом, пока я ужинаю?!
Демоница не спеша вошла в комнату.
Он попил воды и сразу разнылся, что у него болит живот! Господин, не поручайте мне больше нянчиться с ребёнком, я понятия не имею, как с ним обращаться!
Ци Жун вытаращил глаза и возопил:
Ты же женщина! Все бабы любят возиться с детьми! А ты что, ущербная?!
Это ведь не мой ребёнок! возразила Сюань Цзи.
Папа, не ешь больше такое! Это гадость уцепившись за полы одежды Ци Жуна, захныкал мальчик.
Слова ребёнка вывели демона из себя, и он набросился на малыша с криком:
А ну, марш отсюда! Хватит меня доставать! Тоже мне, яйца курицу учат! Кыш, кыш! Иди поиграй где-нибудь!
Гуцзы послушно отправился во двор ковыряться в грязи, перед выходом бросив взгляд на людей в углу комнаты.
Господин, начала Сюань Цзи, едва ребёнок покинул зал, я не понимаю: раз этот мальчишка доставляет столько хлопот, зачем было брать его с собой? В пути то есть, то пить просит, то плачет, то болеет. Если бы не горный монстр, который встретился нам по дороге и привёз сюда, с этой обузой мы бы ещё сто лет тащились!
Ци Жун захохотал:
Если сопляку нравится считать меня папкой пусть считает, не возражаю. Смех да и только! Разумеется, я собираюсь сожрать его при случае. Мясо таких малышей просто тает во рту никаких приправ не надо!
Так почему вы до сих пор его не съели?
Глаза Ци Жуна засветились зелёным.
Ничего ты не понимаешь! Сначала надо откормить, а потом убивать! Самое вкусное оставляют напоследок. Торопиться нам некуда вон какие запасы.
Когда речь зашла об этом, Сюань Цзи уставилась на Инь Юя.
Этот новенький мне кажется очень подозрительным! Господин, вы выяснили, кто он?
Учитывая, какую ненависть Ци Жун питал к Хуа Чэну, узнай он, что перед ним его подчинённый, наверняка сожрал бы первым!
Конечно, выяснил. Этот паршивец тоже из свиты Повелителя Дождя.
Непримечательная внешность и тихий нрав имеют свои плюсы: едва ли кому-то придёт в голову, что Инь Юй связан с князем демонов. Се Лянь вздохнул с облегчением: похоже, бывшему богу войны удалось сохранить свою личность в тайне.
Юйши Хуан уже здесь? Сюань Цзи резко изменилась в лице.
Нет. Этот поганец, как и мы, случайно наткнулся на город, Повелитель Дождя пока не в курсе, где нас искать. Твою мать! вдруг выругался Ци Жун. Да что ж эта сволочь никак не отлипнет?! Всю дорогу дышит в затылок, пришлось аж под землю закопаться! Всего-то схватил парочку крестьян из этого захолустья, чтобы перекусить! Что за скупердяйство? А ещё небесный чиновник!.. Хотя они все такие жадюги.
Ци Жун ни на секунду не сомневался в собственной правоте: украл людей, а затем обвинил их покровителя в том, что не даёт насладиться добычей. От его самодовольной болтовни у Се Ляня зачесались кулаки.