Месяц? Марго откинулась на спинку стула и схватилась за голову.
Они почти на месте. До особняка будущего супруга около суток пути. Всего. А сколько позади!
А объезд? Может, есть дорога в объезд?
Тройка за соседним столом даже перестала делать вид, что не подслушивает.
Есть переправа. Местные ходят в деревню на том берегу на рынок. Наши лошади там не пройдут, карета не проедет.
О Небеса!
Есть ещё кое-что, включился в разговор Роб. Он стукнул о край тарелки яйцо и принялся методично снимать скорлупу.
И что же? не выдержала Марго.
Назад тоже нельзя. Дорогу размыло. Чудо, что мы вчера вообще смогли добраться.
Роб закинул целое яйцо в рот, присыпал сверху солью и начал с удовольствием жевать, не обращая ни малейшего внимания на сердитое лицо сестры.
А тебе, я смотрю, все нравится? с ухмылкой спросил Алан.
Роб пожал плечами.
Моя сестра как минимум еще несколько недель не вляпается в брак с каким-то стариком. Жизнь сказка.
Марго с грохотом отодвинула стул и выскочила из столовой. Перед лестницей она на секунду замерла, пытаясь выровнять дыхание, и старательно убеждая себя, что это вовсе не очередной знак свыше. Боги, она также глупа, как и кузина Натали! Невероятно!
Марго подхватила юбки и начала подниматься по лестнице. Ей просто нужно немного побыть наедине с самой собой. Знаки свыше! Глупости!
Марго так сосредоточилась на собственных мыслях, что абсолютно не смотрела по сторонам. Поднимаясь, она неожиданно сильно ткнулась лбом во что-то странное. Нога соскользнула со ступеньки, рука схватилась за воздух, и спустя краткий миг ощущения падения, кто-то обхватил Марго за талию, развернул и прижал к перилам лестницы.
Девушка растерялась. Она уперлась взглядом в темно-синий жилет, нос ощутил запахи виски и табака, над ухом раздалось отчетливо мужское хмыканье.
Марго отлепила глаза от золотых пуговиц на жилете и подняла голову выше. Выше шеи, выше подбородка с щетиной, выше носа с горбинкой и уперлась в абсолютно непроницаемые черные глаза, под густыми черными бровями.
Словно завороженная, девушка молча смотрела в чужие глаза и ощущала под ладонью ровное биение сердца. Её собственное сердечко билось о грудную клетку, как птица в силках.
Вам стоит быть аккуратней, милая леди, тихо, почти интимно сказал мужчина.
Марго сглотнула, попыталась выразить благодарность за спасение, и ещё хотела попросить отодвинуться, но, кажется, только покраснела.
Мужчина криво ухмыльнулся.
Или вы проделали это специально? Чтобы я вас подхватил?
Широкая мужская ладонь переместилась с перил лестницы на бедро Марго.
Тут самообладание, голос и дурное настроение разом нашли Маргарет Росс.
Да что вы себе позволяете!
Марго рявкнула так, что мужчина резко шарахнулся в сторону.
Вы! она хотела придумать что-то крайне обидное, но на крик прибежали братья и брань пришлось отложить до лучших времен.
Марго тряхнула юбками, задрала подбородок повыше и максимально быстро скрылась за дверью своей комнаты.
В спину ей донесся голос неизвестного мужчины.
Всегда пожалуйста, милая леди.
Глава 3.
Братья оказались у комнаты Марго только через двадцать минут. За это время она успела слегка успокоиться и перестала нервно расхаживать по комнате.
Сначала проблема с дорогами, потом ещё этот
Непонятно кто!
Если бы Марго была до конца честна сама с собой, то быстро осознала бы, что вынужденная задержка вполне её устраивает, а «грубый мужлан» вполне вероятно спас ей жизнь. Она вполне могла сломать себе шею, падая с лестницы. Ну, или ногу.
Следовало бы поблагодарить его. Вместо этого Марго решительно задвинула щеколду на двери.
И отправилась отпирать сразу после стука братьев. Они всегда так стучали, когда знали, что она злится. Три быстрых стука два один.
Что? сердито спросила Марго, распахивая дверь.
Не злись. Мы ни в чем не виноваты, заявил Роб, по-хозяйски входя в комнату. Он ничком рухнул на кровать, скинул сапоги и свернулся комочком.
Спать хочу.
Алан закрыл дверь и посмотрел на сестру со смесью жалости и опасения.
Ругаться больше не буду.
Марго тяжело вздохнула и села на постель рядом с младшим братом.
Что будем делать? спросил Роб. Голос его был глухим из-за подушки, которую он положил себе на голову, прячась от солнечного света.
Останемся пока здесь, пожала плечами Марго. Что ещё остается? Будем ждать пока не просохнут дороги или пока не починят мост.
Роб резко откинул подушку и сел на постели. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на надежду.
Хочешь сказать, что есть шанс
Фразу он не договорил, напоровшись на взгляд старшего брата.
Марго обхватила себя руками и отвернулась от братьев. Она хотела подойти к окну, чтобы по привычке, как дома, посмотреть на природу за окном. Дома за окном была речка, лентой уходящая за горизонт.
Сперва мы сменим гостиницу, сквозь зубы выдавила Марго.
Вместо речки её взгляд уперся в оштукатуренную стену.
В моей комнате вообще окон нет, пожал плечами Алан.
Это да, Роб тоже оглянулся на крошечное окно под потолком. В моей комнате воздух как в склепе. Кстати, Грег сказал, на другом конце деревни есть гостиница на порядок лучше этой. Он туда завтра переедет.
Кто сказал? напряглась Марго. Тот мужлан на лестнице?
Ага. Тот мужлан, который не дал тебе свалиться с этой лестницы, и который так и не услышал благодарности.
Роб, предостерегающе сказал Алан.
Он меня Он положил руку мне на
Стоило сказать хотя бы «спасибо», пожал плечами Роб, снова заваливаясь на подушки. И сотни девиц в столице сказали бы ему спасибо только за одну его руку на их прелестных
Роберт Росс! Сейчас же закрой свой рот! отчеканила Марго.
Роберт был не справедлив к Айонской пристани, называя её деревней. Это был довольно крупный поселок на берегу широкой реки, которая некогда являлась крупной переправой. В последние несколько десятков лет река потеряла особое значение для перевозчиков, и население поселка сильно сократилось. Однако же Айонская пристань до сих пор оставалась важной точкой на карте.
Река носила имя какого-то древнего божества по имени Айне. На какой слог в этом слове нужно было ставить ударение, Марго не знала, но решила разобраться в этом вопросе, во время посещения местной библиотеки.
Хозяйка новой гостиницы, где семейство Росс арендовало три соседних комнаты на втором этаже, сказала, что библиотека, конечно, не может конкурировать со столичными, но в ней собрано множество современных произведений и приличный архив.
И хозяйка, и гостиница понравились Марго гораздо больше предыдущих.
Хозяева предыдущей гостиницы, когда Алан покидал комнату, скрипели зубами, а их дочка получила затрещину от матери.
В этой гостинице, кроме семьи Росс, была занята ещё одна комната. Это «приятный молодой мужчина», как сказала хозяйка.
Марго нисколько не сомневалась, что знала этого молодого и приятного.
Его комната располагалась через комнату от Марго.
Девушка всерьез жалела, что он не поселился на первом этаже, тогда бы она возобновила уроки танцев.
Сама комната не особенно отличалась от предыдущей. Разумеется, она была несколько больше, имела нормальное окно, комод и большую кровать с двумя прикроватными тумбочками.
Однако, странности из предыдущего места переехали вместе с Марго. По периметру окна были прибиты продолговатые мешочки, плотно набитые чем-то, похожим по текстуре на влажный песок. И думать не стоило о том, чтобы открыть окно. Марго приложила пальцы к раме, но не ощутила ни малейшего движения воздуха.
На дверном косяке, и на самой двери болтались похожие мешочки, но меньшие по размеру.
Удивительно, но и в других комнатах, и даже на кухне, все было так же.
Пока готовили комнаты, Марго не выдержала и спросила хозяйку, для чего нужны все эти ухищрения. На что получила ещё более странный ответ. Якобы по ночам в этих местах ужасно неприятно пахнет. Вонь доносится до Айонской пристани с окружающих реку болот.
Ни о каких болотах здесь Марго не слышала, хотя она серьезно готовилась к предстоящей поездке ещё дома, и изучила массу литературы.
Впрочем, она могла что-то пропустить.
Марго клятвенно пообещала не открывать окно, и оставила хозяйку следить за уборкой комнат.
Братья отдыхали в столовой, удобно устроившись на низком диване. Рядом с ними стоял кофейный столик, заставленный всевозможными закусками. В центре возвышался огромный кофейник, выпускающий из носика струйку пара.
Марго по запаху определила превосходный кофе.
Налить тебе чашечку? со странной хитрой улыбкой спросил Роб.
Да, пожалуйста! взмолилась Марго.
Она с наслаждением вдохнула терпкий аромат кофе, сделала маленький глоток и едва слышно простонала.
Великолепный напиток, правда? так же хитро спросил младший брат.
Идеальный! Откуда в такой глуши настолько редкий сорт? Папа привозит его каждый раз из поездок в столицу, и он не раз ворчал по поводу его цены.
Точно, хмыкнул Алан. Как папа постоянно говорит? Что дочери обходятся дороже сыновей? Помню, однажды, когда он увидел счет от швеи за твои наряды, то попросил маму не рожать больше дочерей.
И после этого у них родился Роб? спросила Марго, косясь на младшего брата, известного в семье модника.
Алан кивнул, а Роб поправил белоснежный шелковый галстук, повязанный с небрежным изяществом.
Все пятнадцать дней пути он, видимо, ужасно страдал, вынужденный одеваться максимально просто. Марго подумала, что в ближайший месяц их ждет целый парад мужской моды. Не зря же багаж Роба был больше багажа девицы на выданье.
Роб хмыкнул и постарался вернуть разговор на нужную ему тему.
Так тебе нравится кофе, дорогая старомодная сестрица, которая до сих пор носит уже пару лет как вышедший из моды корсет?
Носить платье без корсета просто неприлично! прошипела Марго. Было видно, что подобный спор ведется уже давно.
Как же, как же. Так и вижу, как твой драгоценный лорд Браун гонит тебя с порога, стоит тебе показаться без корсета, проворчал Роб.
Роб, пожалуйста, схватился за голову Алан.
А кофе, между прочим, из личных запасов Грега, выдал Роб.
Марго посмотрела на брата, потом ещё раз вдохнула благородный аромат кофе и выпила остатки одним глотком.
В конце концов, есть вещи важнее ссор и споров. И одна из этих вещей хороший кофе.
Чуть позже в тот же день Алан представил сестре её новую горничную.
Это была ещё совсем девчонка лет тринадцати на вид. Было заметно, что одежда горничной ей велика, а белоснежная шапочка постоянно сползала на глаза.
Алекса, так звали девочку, выразила горячее желание помогать леди во всем. Марго подарила девочке пару шпилек с крошечными жемчужинками, чтобы подколоть головной убор, и заслужила самую горячую благодарность.
Не желая встречаться с новым постояльцем, который, по словам Роба, собирался вот-вот появиться, Марго отправилась на прогулку.
Она максимально мягко отказалась от сопровождения Алана, клятвенно заверив, что вернется максимум через два часа, и в сопровождении новой горничной покинула ворота гостиницы.
При ярком свете солнца Айонская пристань показалась Марго торжественной и невероятно мрачной. Дома, построенные из какого-то черного камня, поднимались на несколько этажей вверх. Марго видела здания гораздо выше этих, но здесь, посреди степи, на фоне голубого до прозрачности неба, уходящие вверх шпили, казалось, подпирали небеса. На некоторых домах, несмотря на почти полное отсутствие ветра, неожиданно громко выли флюгеры. Довершало картину катастрофически малое количество растений.
Несмотря на кажущуюся мрачность, Марго не чувствовала опасности. Прохожие кивали со странной смесью из почтительности, любопытства и осторожности. Ей уступали дорогу, пару раз предложили купить местных продуктов. Странно черные камни домов почти излучали тепло. Солнце, гревшее слабо, умудрялось прилично нагревать камень.
Мощенная булыжником мостовая звонко откликалась каблукам Марго.
Через некоторое время прогулка начала приносить удовольствие. Новые люди, новые места изменения всегда к лучшему. Да и она порядком заскучала во время путешествия.
Что не говори, а физические упражнения очень влияют на состояние ума. Марго как-то вычитала эту мысль в одной из книг в библиотеке, и с тех пор, едва настроение начинало портиться, отправлялась в парк у дома на прогулку.
Гуляла она обычно одна. Алан был постоянно занят, он с головой погрузился в дела отца, а Роб никогда не хотел испортить костюма.
По пути девушка наткнулась на здание местной библиотеки. Высокое в пять этажей строение выделялось на общем фоне яркими витражными окнами. Жёлтое солнце било лучами в разноцветные стекла и наверняка очень красивыми бликами танцевало по стенам внутри.
Марго захотелось войти, но большая двухстворчатая дверь оказалась заперта.
Закрыто?
Уже не работает, госпожа, раздался позади тихий голос.
Марго успела совершенно забыть о своей спутнице и теперь испытала острый приступ стыда. Девочка должно быть устала, её обувь была совершенно неподходящего размера.
Уже поздно?
Да, госпожа. Давайте вернемся короткой дорогой. Скоро станет совсем темно.
С последней фразой Алекса поёжилась и испуганно огляделась.
Боишься темноты? улыбнулась Марго.
Нет. Вовсе нет. Пойдемте здесь?
Алекса указала тоненькой ручкой на тропинку между домами и отвела взгляд от лица Марго.
Марго не оставалось ничего другого, кроме как последовать совету девочки.
Тропинка принялась вилять между зданиями и частными домами, откуда порой вырывались резкие запахи, исходящие от домашнего скота. Чем ниже опускалось солнце, тем испуганнее дышала за спиной Алекса. Её шаг сбивался, она начала прихрамывать, но на все предложения Марго замедлить шаг, девочка отвечала отказом и просила поспешить.
Наконец, спутницы выбрались к городской стене и в проеме между домами показался знакомый бок гостиницы.
Алекса выдохнула и слегка замедлила шаг.
Иди вперед и попроси подать ужин в мою комнату, сказала Марго. Алекса кивнула и направилась в сторону гостиницы.
Минуту спустя Марго потеряла её из виду.
Девушка прикоснулась ладонями к гладким камням, из которых была собрана стена, и закрыла глаза.
Возможно, это даже хорошо, что они задержались в пути. Будет время подумать.
Нет, она вовсе не собирается думать о том, стоит ли ей выходить замуж это дело уже решенное.
Вместо этого ей стоит решить, как вести себя с будущим мужем. Как им лучше узнать друг друга, как построить семейную жизнь, похожую на то, как жили её родители.
Об этом определенно стоило подумать.
Марго, не открывая глаз и касаясь кончиками пальцев стены, сделала пару шагов.
Внезапно носок ботинка коснулся чего-то и раздался звук, с которым стекло скользит по камню.
Марго резко открыла глаза. Чуть дальше её правой ноги на земле лежала темно-зеленая бутылка с длинным горлышком. В таких обычно хранили домашнее вино.
Бутылка была пустой, однако, горлышко было забито куском серой ткани, облито сургучом и крепко перевязано толстым жгутом.
Сама не понимая зачем, Марго взяла бутылку в руки и поднесла к последним лучам закатного солнца.
Бутылка на самом деле была пустой.
На мгновение Марго показалось, что внутри клубится дым. Она чуть повернула бутылку в руках и дым пропал. Скорее всего, просто померещилось.