Не будет?
Нет. Ты воздвиг щит. И его хватило, чтобы укрыть город. Но только город?
И окрестности немного. К северу больше, там уцелело несколько старых установок, которые ко всему откликнулись. А вот на юге плохо, то ли разрушены, то ли связь утеряна. Надо ехать.
Именно город. Один.
И пусть надземный много больше того, что скрыт под землей, пусть вмещает он не тысячи, но сотни тысяч, однако это ничтожно мало.
Сколько людей осталось вовне?
Сколько пали ниц, моля о пощаде? Сколько вспомнили древние пророчества и убедились, что вот-вот грядет конец мира? И что они станут делать дальше? То, что делают все живые существа в момент опасности искать укрытия.
Скоро о чуде узнают
Разве это плохо? в голосе Маски снова слышится насмешка.
Не плохо. Но сюда устремятся многие. Тысячи и тысячи. И город не способен будет всех вместить. А людей не только принять надо. Кормить. Успокаивать. Лечить хватит ли на все чудес?
Про чудеса не знаю. Надо расширять зону покрытия.
Как?
У меня нет глобального доступа. Нужен ключ. Но сугубо на уровне региона можно попробовать разобраться с установками. Если сбои функциональные, то перезагрузки хватит, чтобы получить отклик. Щит расширится. И людей уместиться больше.
Это продлит агонию.
Что всегда удивляло в людях, так эта ваша готовность умирать. Причем порой добровольно
Смех.
Там, внизу, смеются и поют. И рабы смешались со свободными людьми. Эта ночь стерла границы, но любая, самая длинная ночь, завершится. А при дневном свете все выглядит иначе. И люди вновь вспомнят, кто они есть
Верховный, тихий голос Акти отвлек от мыслей. Вас ждут вы просили напомнить, если вдруг задумаетесь.
Спасибо.
Он тебя все еще боится, Маска больше не говорил о будущем. Верховному даже показалось, что его незримый спутник сам пребывает в некоторой задумчивости, если не растерянности.
Пускай. К страху я привык но и вправду не стоит медлить. Эти в отличие от простых людей, все сумеют повернуть себе на пользу.
Верховный оглянулся.
Наверное, стоило бы принести богам жертву. Ему предлагали, а он отказался. И теперь, взглянув в каменные лики, ощутил укол совести. Нехорошо.
В другой раз.
Есть ли боги, нет ли в другой раз.
Спуск показался совсем уж недолгим. Появилось даже глупое детское желание побежать, а то и вовсе перепрыгнуть через ступеньку, потому как быстрее же. Но Верховный заставил себя ступать неспешно.
Ждали.
Возвышался горой раб, который перестал быть рабом. Жалась к нему ивовой ветвью женщина, чье сияние чуть поблекло.
С другой стороны лестницы замерла знакомая фигура в доспехе.
Не Владыка Копий, но тот, кто, когда наступит срок, сменит его. И будет достоин своего отца.
Акти, Верховный указал на новых слуг. Будь добр, проводи их в мои покои. И скажи, пусть накормят а я пока
Усталость возвращалась. Пусть Верховный и стал моложе, но только телом, а душа душа ведь осталась прежней. А души тоже способны уставать.
Как она? спросил Верховный тихо.
Утомилась, ответил Ицтли, сняв шлем. Эти рабы опасны. Особенно женщина.
Чем?
У нее глаза жадные. И ей хочется, чтобы ей кланялись. Ей ведь уже кланялись.
Было такое, вспомнил Верховный.
Ей понравилось. Она держала себя совсем не как рабыня а тот, второй, исполнит все, что сказано.
Наблюдательный, Маска произнесла это с одобрением. Но скажи, что опасности для тебя они не представляют.
Верховный повторил, но ему, кажется, не поверили.
К покоям Императрицы его сопровождали шестеро. Почетная охрана? Конвой? И у покоев его встретил Владыка Копий. Без брони, без шлема. Встрепанный и к удивлению старый. Он подошел вплотную, наклонился, явно с трудом сдерживая желание коснуться маски. И Верховный сам его исполнил.
Снял
Попытался.
Не стоит, предупредила Маска. Установленная связь все еще требует непосредственного физического контакта.
Золото Владыка копий провел по щеке. Золото ты смел. Или нагл стал? Еще год тому любого, кто осмелился бы примерить золотую маску, казнили бы ты бы сам и казнил.
Времена меняются, Верховный ощутил это прикосновение, приглушенное, словно бы эхо. И я и сам не в восторге. Хочешь, я дам тебе? Только
Нет, Владыка отступил. Я не так глуп, Верховный. Я слышал разные истории. Детские истории. О золотой маске, которая пожирает разум, если её надел не тот, кого она избрала. И раз уж избран ты а даже эти идиоты из Совета не смогут оспорить сей факт, то тебе её и носить.
Пожирают разум?
Полагаю, имели место несанкционированные попытки установления контакта. И вследствие несовместимости энергетических контуров происходило нарушение их работы, что в свою очередь отражалось на функционировании некоторых отделов мозга носителя.
Пожирают.
Выходит, иным сказкам и верить можно.
Я хочу знать, Владыка копий заложил руки за спину.
А вот воины никуда не делись. Встали у стены и замерли золочеными истуканами.
Знать что ты планируешь делать? Да и как нам быть что произойдет что происходит? Точнее тут понятно гнев богов, звезды но надо ли молиться?
Тут я тебе не помогу, Верховный развел руками. Каждый сам решает, надо ли ему молиться. Но вот войска надо привести в готовность. И да, город защищен, укрыт от небесного огня, но только город и вскоре об этом узнают.
Владыка копий был умным человеком.
Придется запирать ворота и кормить. Чем мы будем их кормить? Как долго это вовсе продлится?
Передай ему, что многое зависит от того, насколько сильно нас заденет. От пары месяцев до четырех лет в последнем случае в целом частота падения была более низкой, с локальными вспышками.
От пары месяцев до пары лет, озвучил Верховный.
Чтоб вас мы не выживем, в глазах Владыки появилась тоска.
Попытаемся, Верховный надеялся, что голос его звучит в достаточной мере вдохновляюще. Мы попробуем увеличить щит чтобы хватило и на поля надо будет как-то
Город окружен стеной.
И достаточно запереть ворота, чтобы отрезать путь людям.
А вот поля обнести стеной их? Выставить заслоны? Оцепление? Или
Я отправил гонцов приказал докладывать Владыка быстро справился с собой, лишь коснулся иссохших рук, что все так же украшали его пояс, будто в этих вот потемневших кистях он искал силы. Возможно, пока все не так и плохо.
Пока.
И время осталось хоть сколько, да осталось
Если собрать зерно с окрестных деревень
А люди? тихо спросил Верховный. С ними что?
Всех все одно не спасти.
Он дело говорит. Всегда приходится делать выбор. Гибель части популяции неминуема, но в данный момент можно провести коррекцию с удалением наименее ценных особей.
И каким образом предлагаешь определять ценность?
Комплексно. Основная масса популяции должна находиться в репродуктивном возрасте, при этом являясь генетически разнородной. Допустим
Верховный снова ничего не понял.
И поморщился.
Потом. Он поговорит с маской потом. Сейчас нужно завершить беседу с Владыкой копий.
Сколько у тебя людей? Тех, на кого можно положиться?
Не так и много, Владыка нахмурился сильнее прежнего. Да и то никогда нельзя быть уверенным в людях. Но пока я отправил гонцов. Надо сосредоточиться на городе. Если снова вспыхнут бунты
А они вспыхнут, ибо ни одно чудо не длится вечно. Да и не убирает все проблемы.
придется давить.
Я скажу, чтобы в храмах объявили, что отныне всякий бунтовщик выступает против власти богов. И потому будет не просто убит, но принесен в жертву.
Этого почему-то боятся больше смерти.
Но не поможет. Надолго во всяком случае.
Мы на одной стороне? задал Владыка вопрос, который мучил его.
Да.
Во всяком случае пока.
И он, поклонившись, отступил.
Погоди, удержал его Верховный. Скажи пусть её не оставляют. Ни днем, ни ночью, ни на мгновенье, поскольку мне неспокойно.
Он приложил руку к сердцу.
Предчувствие дурное
Владыка не стал смеяться, даже не улыбнулся, ибо и у него наверняка имелись предчувствия.
Рядом с ней всегда Ксочитл и мой сын.
Хватит ли этого, чтобы защитить?
Мне возможно, скоро придется уехать.
Куда? подобрался Владыка копий.
Щит небесный сам собой не расширится надо посетить иные места.
Маска хихикнула. И смешок этот резанул нервы, померещилась в нем издевка. Над Владыкой, над самим Верховным, который ничего-то не знает, но исполняет сказанное золотой Маской. Померещилась ли или же впрочем, выбор невелик.
Надолго?
Скажи ему, что дорога в одну сторону займет несколько дней. Вам повезло. Здесь находился один из ведущих узлов. И если станции уцелели
Несколько дне в одну сторону. Сопровождение кого сможешь дать. И отправлюсь я сразу после разговора.
И вправду, чего медлить?
Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь
Нет.
Но Верховный величественно кивнул. И шагнул на порог.
Императрица сидела на ковре. Без золотых одежд, в одной лишь легкой рубашонке, какую носят все дети, она выглядела тем, кем была совсем юной девочкой. И Ксочитл бережно разбирала темные пряди волос, напевая песенку.
Она прервалась на мгновенье, смерила Верховного настороженным взглядом, и кивнула.
Доброго дня, сказал Верховный, низко поклонившись.
Садись, Императрица гладила детеныша леопарда и тот блаженно щурился. Второй же возился рядом, пытаясь поймать собственный хвост. И Верховный позавидовал зверям в их неразумности и неспособности осознать грядущее.
Он опустился на ковер. И Ксочитл отступила, впрочем, она замерла, не спуская с Верховного настороженного взгляда. А он отметил, что за прошедшие дни Императрица изменилась. Она вытянулась, при том похудев еще больше. И на лице её ныне выделялись лишь глаза яркие и темные, что вода в ночном озере.
Так странно смотришь и ты, и не ты, она протянула руку, тонкие пальцы скользнули по щеке. Ты можешь снять?
Боюсь, что нет. Пока нет. Но я это я
Ты спас людей.
А это уже не я.
Она?
Да.
Кивок.
Недолгое молчание. И звереныш мяучит, тянется к руке, выпрашивая ласку.
Рабы шепчутся, что мир идет к гибели
Рабы всегда ждут гибели мира, возразил Верховный.
И что щит небесный, он скоро не выдержит что я не та, за кого себя выдаю. Откуда они знают?
Рабы?
И рабы тоже. И все
Скажем так тайной это не было. Не такой, которая и вправду
Тайна?
Да. Так случается. О том, что знают трое, знают и все
Но теперь они говорят, что это я виновата
В чем?
Во всем. В том, что звезды падают с небес. И что грядет гибель мира.
Людям всегда проще винить кого-то, Верховный ощутил злость. Ты дитя. И ты не способна дотянуться до небес, чтобы обрушить звезды. Как не способна и остановить звездопад.
А ты? она чуть склонила голову. Ты способен?
Не я, Верховный тоже коснулся маски. Он. Попытается. Мы попытаемся. Но пока я не уверен, что в городе безопасно.
И что Советники, еще недавно преклонившие колени пред ним ли, пред тем, кого в их глазах Верховный воплощал, пред самими ли небесами, не ударят в спину.
Мне придется уехать.
Я поеду с тобой.
Нет.
Да, она протянула руку к Ксочитл. И та, повинуясь жесту, пересела ближе. Так мне спокойней.
И подозреваю, что безопасней, проворчала маска. Тот, с кем ты говорил
Владыка копий? спросил Верховный мысленно.
Он. Он и сам не надежен. А девочка пригодится.
Чем?
Кровь. Её кровь, возможно, подойдет
Она не истинная дочь Императора. Она сотворена магами.
Мага тоже захвати.
Если он еще жив, Верховный подавил вздох, признавая себе, что он вновь упустил слишком многое. И мага, которого не видел уже несколько дней, в том числе.
Вот и проверишь. Мне любопытно будет посмотреть, во что вылился данный проект биотрансформации
Она говорит правду, подала голос Ксочитл. Здесь неспокойно. Оглянись, мудрейший.
Мудрейшим Верховный себя не чувствовал. Вот ни на мгновенье. Но оглянулся.
Что ты видишь?
Покои? Женщина, я слишком устал, чтобы гадать
Покои пусты. Здесь нет рабов. Здесь нет слуг. Здесь только стража, там, снаружи. И даже я не могу сказать, охраняют ли они нас или же стерегут. Пока, думаю, охраняют, но все меняется так быстро.
Она подхватила волосы Императрицы и неспешно разделила их на пряди.
То, что ты показал это успокоит. На некоторое время. Сдержит на некоторое время. Как сдерживал и её дар. Но уже говорят, что боги явили себя и свою мощь. А значит можно с ними договориться.
Я не бог!
Я знаю, мудрейший, Ксочитл и улыбаясь, оставалась некрасивой. И они знают. В большинстве своем но другие другие скажут, что вот бог. Тот, кто встал меж людьми и гневом небес. А вот кровь, которая выродилась, но если принести её в жертву, то бог, быть может, обретет силу, чтобы уберечь весь мир.
Твой брат
Ищет власти. И силы. И он тоже человек, и как все слаб. Не стоит надеяться и для него найдут подходящие слова. Да и ты же сам чуешь, сколь зыбко все. Сегодня они там смеются и празднуют, а завтра в городе запылают новые костры. Нет, если есть шанс что-то изменить, то не здесь. Не оставаясь взаперти.
Соглашайся, сказала Маска.
Она не истинная дочь Императора, Верховный счел нужным уточнить. И я не знаю, для чего она нужна может быть нужна.
На него смотрели.
Две женщины.
И как он мог им отказать?
Но обоз придется оставить предупредил Верховный. Слуг, рабов
Ксочитл рассмеялась. И смех её был хриплым.
Императрица, сказала она. Тоже останется в городе. Она поднимется на вершину пирамиды, чтобы принести жертвы богам, возблагодарить их за спасение города. И будет молиться
Этого хватит на день или два
А там
День или два в нынешнем мире уже много.
Хорошо Верховный поднялся. Тогда мне нужно будет подготовить праздничные одежды.
В собственных покоях было пусто.
Почти.
Горел камин. Пахло едой. На столе Верховный обнаружил несколько блюд, заботливо укрытых белоснежными салфетками.
Я вас ждала, тело женщины слабо светилось золотом. Вы, наверное, голодны
Соблазнять будет, Маска разглядывала женщину глазами Верховного. К слову, в самом расцвете фертильности. И детей способна родить много, здоровых. Вот таких стоит сохранять, если в будущем планируешь восстанавливать популяцию.
Она была красива, эта женщина.
Широкобедра, но при том сложена весьма гармонично. Волосы она успела не только вымыть, но и уложить в сложную прическу со множеством косичек. Она украсила кожу белыми узорами, а соски обвела красным.
Губы покрыла тонким слоем позолоты.
Где твой муж? спросил Верховный.
Женщины давно уже не волновали его. Да и в прежней жизни они занимали не такое уж важное место. Случались, конечно, особенно, когда он был юн. Но и в те времена у Верховного легко получалось сладить с зовом плоти.
Он мне не муж.
Он называл тебя женой
Он хотел так думать. Но разве у рабов может быть супруг? Или супруга?
Вы больше не рабы.
И тем более это значит, что я свободна. В том числе в своем выборе.
Она говорила, и голос низкий, вибрирующий проникал в тело, заставляя плоть очнуться. И давно забытое чувство желания поднялось из глубин души.
Он любит тебя, заметил Верховный. Из-за тебя он восстал против хозяина. Из-за тебя он рисковал собой и мог быть убит
Я о том не просила, она шагнула ближе. Он сильный мужчина. Иногда полезный. Но мне нравятся другие
А он?
Прикажи и его казнят. Принесут в жертву. Я слышала, боги любят сильных
Желание отступило.
Уходи, Верховный сел за стол и огляделся. Колокольчика, чтобы призвать Акти, не было.
Женщина нахмурилась.
Я недостаточно хороша? Прежний хозяин ценил
Настолько, что содрал шкуру?
Это не он. Это хозяйка женщины глупы и ревнивы. Она поняла, что я могу стать женой свободного человека богатого человека, в голосе её послышались мурлычущие ноты, а рука протянулась к Верховному. Коснулась его щеки.