Это точно, согласилась Ида. Она была точной копией Крио.
Крио достала из кармана платья небольшой ножик и как бы невзначай продемонстрировала его Артёму. Потом начала резать пирог. Артём посмотрел, как нож блеснул при свете лампы, и нервно заёрзал на стуле, положив руки перед собой. Ида бесцеремонно обвела пальцы вокруг его предплечья и сжала так резко, что Артём вздрогнул и испуганно глянул на неё.
Мягкий, наверняка вкусный произнесло чудище и пустило слюну по подбородку побежала прозрачная капля.
С прошедшей Велой, Ида! Только не сожри всё сразу, оставь на потом.
Ида что-то тараторила, сжимая руку Артёма в разных местах, но он уже не слушал её. Он не вырывался только потому, что вдруг увидел, как на разрезе пирог начал подозрительно копошиться. Артём всё понял, когда Крио шлёпнула кусок пирога ему на тарелку. Брызнули и посыпались на колени мелкие белые черви весь пирог полностью состоял из них. Опарыши тут же начали извиваться, пытаясь прогрызть себе дорогу через ткань.
Артём громко выдохнул, почти закричав, и резко вскочил, стул сзади с грохотом повалился на пол. Пятясь назад, он принялся отряхиваться. Хотя червей на шортах уже не было, его руки всё равно дрожали.
Ты что, не любишь червяков? в недоумении протянула Крио и запихнула себе в рот живую белую горстку.
Больше всего в жизни Артём ненавидел червей. Видя, как они посыпались по её подбородку, он вновь ощутил прилив тошноты и опустил взгляд.
Вы меня точно с кем-то перепутали. Так что я пойду, Артём решил быть максимально вежливым сейчас осталось дойти до двери, не делая резких движений.
Ты куда? Ни с кем мы тебя не путаем! Ты подарок для Иды, с полным червей ртом промычала Крио и кивнула в сторону своей сестры. У Иды прошедший период.
Почему мой подарок уходит? лицо именинницы стало выражать отчаяние: уголки губ опустились ещё ниже обычного, она начала вставать из-за стола.
Артём продолжал пятиться к двери, а две сестры не спускали с него взгляда. Несколько секунд было слышно только их тяжёлое дыхание. Артём почувствовал, как от страха всё внутри похолодело. Всё тело сжалось, мышцы уже давно были напряжены и подготовлены к бегству. Он одним прыжком добрался до двери, с силой ударив в неё руками. Дверь на секунду поддалась и с той же силой толкнула Артёма назад. Заперто. Тогда Артём снова повернулся и прижался к ней спиной. Чудища наступали. Может, это всё же сон? Вытянув вперед руки, которые оканчивались крючковатыми пальцами с длинными когтями, сестры двигались прямо на него. С уголка приличных размеров рта Иды капала на пол нить слюны.
Куда же ты прошипела она с неизменным оскалом.
Артём опасливо принялся смотреть по сторонам в поисках путей отхода.
Внезапно чудища остановились и в унисон засмеялись сухим, протяжным смехом, одинаково положив ладони на грудь. Артём в недоумении окинул их взглядом.
Ладно, хватит с него! выпалила сквозь смех Крио.
Он реально поверил! вторила ей Ида, у которой от смеха сотрясались плечи.
Потом Крио вдруг резко перестала смеяться и серьёзно глянула на Артёма.
Слушай, Высший, ты что, не знаешь, что нельзя шастать по чужим номерам без спроса? она сделала решительный шаг к Артёму и, отпихнув его от двери, достала из кармана платья ключ и зашумела им в замке. Когда дверь со скрипом открылась, чудище схватило Артёма за плечи и выставило в коридор, оглушив резким криком:
Вон отсюда!
Дверь с грохотом захлопнулась и вывела Артёма из оцепенения. В мыслях было только одно бежать, что он и сделал. От нереальности кружилась голова. Кто всё эти чудища, что это за место? Он резко повернул за угол и сразу же в кого-то врезался. На лицо упала тяжёлая ткань, пахнущая чем-то свежим. Артём быстро стащил её с лица и увидел перед собой рыжеволосую девушку. Это человек!
Что ж такое, недовольно прошипела незнакомка и наклонилась, чтобы поднять простыни.
Простите, начал Артём, задыхаясь, вы мне не скажете, где я?
Вы в отеле «Первомайский», устало ответила девушка, заново складывая простынь на коленях. Но я вас не видела среди постояльцев.
Да нет же, что это за место? В общем, что за подземелье? Я упал сверху, через трубу! начал сбивчиво объяснять Артём.
Подземелье? Девушка нахмурилась и заправила за ухо прядь рыжих волос. Тут Артём увидел, что верхушки её ушей заострены верх. Не человек Эльф! Как во «Властелине Колец»!
Простите с трудом произнёс Артём, отрицательно мотнув головой, и бросился бежать дальше.
А что если здесь вообще нет людей?
Стой, куда ты?! взволнованно бросила незнакомка ему вслед, но Артём не стал отвечать.
В конце коридора была лестница. Артём быстро спустился вниз и врезался ладонями в дверь, сразу оценив её тяжесть. Ему пришлось налечь на неё всем телом, после чего он наконец оказался снаружи. Артём остановился, запыхавшись, и медленно повернулся вокруг себя на одном месте, оглядывая незнакомое пространство. Наверху не было неба. Сверху насколько хватает взгляда раскинулся каменный потолок со множеством сталактитов. Между ними, будто паутина, было протянуто множество проводов, с которых свисали большие стеклянные лампы. Их было так много, что они превращались в море жёлтого света, изредка подрагивающее короткими волнами. Артём опустил взгляд и понял, что он стоит посреди оживлённой улицы. Его тут же окружила мешанина звуков: стук железа, шум многочисленных голосов и топот ног. Всё смешивалось в единый гул, и Артёму показалось, что у него звенит в ушах. Перед глазами в разные стороны сновал живой поток, и когда Артём увидел, из кого он состоял, то сделал шаг назад, ошарашенный осознанием. Он сразу понял, что это были не люди.
Артём зажмурился, и сразу открыл глаза, надеясь, что ему показалось. Существа, заполнившие улицу, лишь напоминали людей: у некоторых из них были звериные уши, у других хвосты, а третьи имели целые части тела, взятые от животных. И те прекрасно функционировали. Артём выдохнул и закрыл лицо руками.
Какого чёрта дрожащим голосом произнёс он. Это всё сон, сон!
Эй, ты откуда взялся?
Артём резко обернулся.
Ты! выпалил он сквозь сжатые зубы, увидев остроухую. Воздуха будто не хватало. Артёму казалось, что ему на спину только что вылили ведро ледяной воды. Пальцы задрожали, а в горле пересохло.
Новая знакомая подняла руку и потянулась к плечу Артёма.
Не трогай меня! выпалил Артём, широко открыв глаза и оскалившись. Он медленно попятился назад, но вовремя вспомнил, с кем он может встретится спиной.
Лицо девушки приобрело обеспокоенное выражение. В нём не было ни тени прежней серьёзности.
Эй, тише
Ты кто? коротко бросил Артём.
Меня зовут Алиса. Я в этом отеле работаю, начала она, и обернулась на дверь, из которой только что вышла.
Артём глянул за спину Алисы. Прямо над дверью, на деревянной вывеске, перемотанной гирляндой с мелкими желтыми лампочками, было неаккуратно нацарапано:
ОТЕЛЬ ПЕРВОМАЙСКИЙ
Кто ты такой?
Алиса была одета вполне по-человечески: кофта в горизонтальную полоску с длинными рукавами была заправлена в бежевые свободные штаны.
Так кто ты, и как здесь оказался? переспросила Алиса, её взгляд сделался напряженным.
Я Артём растерянно посмотрел по сторонам и увидел еще несколько невообразимых тварей. Затем снова посмотрел на новую знакомую:
Меня зовут Артём, ответил он наконец. Я живу в городе Электроград. Сейчас 1985 год. Я упал в дыру, то есть, в трубу. Там меня чуть не убили. Артём кивнул в сторону двери, Теперь я оказался здесь.
Электроград, значит Понятно. В глазах Алисы сверкнуло недоверие. Пойдем со мной. Я отведу тебя к хорошему существу и ты всё ему расскажешь, не дожидаясь ответа, новая знакомая сделала шаг вперёд, но Артём остановил её очередным вопросом.
Где я? он снова огляделся и увидел, как впереди над плотным полем из многочисленных угловатых крыш возвышается каменное плато, с верхушки которого спускались широкие неровные ступени. Артём невольно проследовал взглядом за ползущими вверх телегами, запряжёнными мохнатыми лошадьми, и у него перехватило дыхание. Он увидел резные стены громадного каменного дворца с несколькими башнями. Его нижняя часть скрывалась за рядом небольших домиков, таких же, рядом с которыми сейчас стоял Артём. По краям верхнего плато они кое-где уступали место зубастым камням, угрожающе нависающим над постройками на нижнем уровне.
Это славный город Отчин, правит здесь всем и каждому известный На что ты смотришь? Алиса обернулась, проследив за взглядом Артёма:
А, это его дворец, кстати
Мне нужно вернуться домой, в Электроград, перебил её Артём, нахмурившись.
Я не знаю, что такое Электроград и где он находится, Алиса тихо усмехнулась, глянув в сторону.
В этом отеле на потолке есть дыра, снова начал объяснять Артём, из которой я упал. Мне, наверное, нужно идти туда? Только там вентилятор.
Он всегда там был. Я не представляю, как ты мог попасть сюда через неё, сохранив всё части тела целыми
То есть ты совершенно не знаешь, где выход отсюда? в отчаянии спросил Артём.
Нет. Я вообще никогда не задумывалась о каком то «выходе». Также как и ты не задумывался о «входе» в свой Электроград. Так ведь?
Артём устало выдохнул и закрыл лицо руками.
Да это за место такое, где я?! в отчаянии выпалил он, и ладони у лица заглушили его голос. Как так получилось то?
Артём протёр глаза пальцами, нажимая на них до боли. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки возможного.
Проснись, проснись, проснись! вдруг начал повторять он и, зажмурившись, начал бить себя ладонями по щекам.
Артём, прекрати! Алиса схватила руку Артёма, не дав свершиться очередному удару. Пошли к смотрителю этого района. Поговоришь с ним и вместе решим, что тебе делать.
Артём вытащил свою руку из ладони Алисы и поднял на неё взгляд. В голове, словно пчёлы, жужжало множество мыслей.
Смотрителю? переспросил он.
Давай руку, Алиса кивнула и протянула Артёму свою ладонь с длинными тонкими пальцами. Хватать незнакомую девчонку за руку, будто бы им по пять лет, показалось Артёму странным.
Ты слышишь меня? настойчиво спросила остроухая, в недоумении сощурившись.
Я сам, отрезал Артём, а затем повторил, кивнув сам себе, более уверенно:
Я могу сам идти.
Ладно, Алиса развела руками, только не потеряйся в толпе, тут всегда в эту часть дня полно существ.
После этих слов она развернулась и быстрым шагом пошла вперёд по улице. Артём последовал за ней, пытаясь одновременно разглядывать окружающую обстановку. По обеим сторонам дороги выстроились двухэтажные домики с довольно широкими дверьми и небольшими квадратными окнами, которые зияли тёмной пустотой ни в одном не было ни рамы, ни стёкол. Артёма снова пробила дрожь, он не мог поверить своим глазам слишком нереальным было всё окружающее. Атомы. Атомы существуют. Подземные миры нет. Как это вообще возможно? Огромный мир под землёй, населённый гибридами животных и людей. Внезапно сбоку возникло массивное мохнатое плечо, и Артёму пришлось резко посторониться. Он вдруг увидел огромную лошадь с волчьей головой. Из открытой пасти отвратительно пахнуло тухлым мясом, и Артём сдавленно кашлянул. Волчьеголовая тащила массивную телегу, на краю которой сидел человек со змеиной головой. Артёма бросило в холодный пот. Протерев ладонью лоб, он глянул на Алису, чтобы не потерять её из виду, и поторопился. Алиса на секунду обернулась и отыскала Артёма взглядом.
Снова глянув поверх крыш, на странный резной дворец на верхнем плато, Артём вдруг ощутил свербящую настороженность, похожую на ту, которую он испытывал, когда сидел там, перед дырой. Поток тёплого ветра взъерошил ему волосы. Неужели в этом мире нет людей? Артём стал смотреть на прохожих: некоторые с виду были похожи на людей, совсем как его новая знакомая, но когда Артём присматривался, то видел, что в каждом из них был какой-то изъян. Мимо прошла пара со щеками, изрезанными углами жабр, громко между собой переговариваясь. Артём снова поторопился, догоняя Алису. Напротив одного из домов он снова встретил мохнатых лошадей с волчьими головами: одни ели что-то из вёдер, стоящих перед ними, другие дремали стоя. Шерсть на их мордах напиталась кровью и поблёскивала. Когда они прошли ещё немного, Артём увидел что-то наподобие небольшого базара. Две толстые женщины с мышиными ушами, громко смеялись. Перед ними стояло несколько деревянных коробок с какими-то овощами или фруктами. Дальше вдоль дороги выстроились ряды небольших самодельных прилавков из материала, по виду напоминающего странное тёмное, почти что чёрное дерево. К прилавкам выстроились очереди из существ. Стоило присмотреться к ним, и сразу становилось понятно у этого существа слишком длинные руки, у этого ноги, а у вон того светятся глаза. Артём вспомнил про магнитофон, опустил руку в карман и, нащупав погнутый корпус, устало выдохнул. Он мог бы и дальше заниматься изучением окружающей обстановки, если бы Алиса вдруг не схватила его за руку. Они резко свернули в переулок.
Нам сюда.
Артём резким движением вырвал свою руку и громко выдохнул, но девчонка даже не обернулась.
Хорошо, сказала она, я поняла. Ты сам, сам.
Артёму показалось, что она снова усмехнулась.
И что за странная девчонка?! Артёму никогда не нравились лишние прикосновения, а эта Алиса схватила его руку абсолютно без тени какого-либо сомнения, как будто они были старыми друзьями!
Глава 4. Верх и низ
Шум главной улицы немного стих. Переулок оказался небольшим: всю его правую сторону занимало двухэтажное здание. Окон, выходящих в переулок, не было. Алиса остановилась перед единственной деревянной дверью с резной ручкой. На золотистой крышке звонка был высечен какой-то символ, похожий на перевёрнутую букву «П» с точкой посередине.
Остроухая легко постучала в дверь кулаком. Артёму он показался очень маленьким по сравнению с массивной дверью.
Кто там? тут же послышался глухой возглас из за двери. Шаги приближались, глухой стук, удар прямо под дверью разбилось что-то стеклянное.
Мертвечина! Почему этот хлам всё ещё лежит здесь?! послышался раздраженный возглас.
Через несколько секунд ключ с противоположной стороны громко защелкал в двери, и та со скрипом открылась. Лица обеих залил яркий свет. Он ослепил Артёма и тот закрылся от него ладонью, оставляя себе пространство между пальцами для обзора. Перед ними в дверях стоял высокий и худощавый мужчина. Незнакомец повернул голову вбок и длинные волосы плавно соскользнули с плеча. Тонкий рот был сжат: человек, или кем бы он ни был, сосредоточенно разглядывал гостей.
Алиса, славлю.
Незнакомец окинул тяжёлым взглядом сначала Алису, а затем Артёма. Глаза блеснули.
А это кто? голос был непривычно звонким.
Его зовут Артём, говорит, упал в дыру. В вентиляцию в моём отеле. В Электроград хочет. Прости, Антан, я забыла ключи, устало произнесла Алиса. Не ожидая приглашения, она протиснулась между высокой фигурой мужчины и дверной рамой и вошла в дом. Артём проводил её взглядом.
Я очень устала Пусть в «Первомайском» разбираются сами, моя смена закончена. голос Алисы становился всё тише, по мере того как она уходила в дальнюю комнату.
Антан окинул Артёма оценивающим взглядом.
Дыра, значит. Ну что же, заходи, Артём. Антан отошел в сторону и жестом пригласил его войти. Артём не стал медлить, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом. Он тоже рассматривал нового знакомого: однобортный черный пиджак с лацканами, брюки, белая рубашка без галстука, неопрятно расстегнутая сверху. Светло-серые длинные волосы выглядели довольно ухоженно, на плечах лежали тонкие выбившиеся пряди. Только сейчас Артём заметил, что из переднего кармана пиджака торчит фляга.