Как тебе удалось призвать духа огня? с интересом спросила Аннабель у Лимирей. Замковые пытались поселить их в каминах, но каждая попытка заканчивалась пожарами. Потому духов отдавали магам. А твой такой спокойный и все время спит. Он хоть раз просыпался? взглянула Аннабель на Лимирей. Та качнула головой и подтянула к себе лист бумаги и перо. Закончив писать ответ, вампирша протянула лист бумаги нам.
«Он появился здесь четыре года назад, в самую лютую зиму. Телириен развел огонь, как обычно, а потом появился он. Мы еще удивились огненный дух отозвался на дыхание дракона? Ему даже не нужны дрова, чтобы поддерживать тепло и существовать. Но мы все равно подкидываем. Иногда дух ворочается. Часто в сильные морозы. Но никогда не просыпается. Я ни разу не видела, чтобы он бодрствовал».
Вот как, удивленно произнесла Аннабель. А на твою кровь духи огня отзываются? с интересом спросила она. Лимирей покачала головой. На этом разговор и закончился.
На седьмой день ожидания короля Аннабель неожиданно попросила Лимирей показать ей замок. Вампиршу такая просьба немного удивила, но возражать она не стала. Да мне и самому было интересно все обойти еще раз мало ли что-нибудь интересное пропустил.
В первую очередь мы обошли башни и центральную часть замка. Аннабель постоянно осматривалась и не переставала сравнивать замок Картак с королевским. И удивилась тому, что он вмурован в гору и имел даже несколько ходов, уходящих далеко под горы. Ведут ли эти ходы в подземелья, Лимирей затруднялась ответить далеко в тоннели под замком она не заходила. Одну странную находку мы и вовсе нашли вместе: двустворчатую арочную дверь из черного камня с небольшим углублением в центре.
Аннабель подошла ближе, изумленно коснувшись дверей.
Невероятно, выдохнула она. Точно такие же двери закрывают вход в древние руины. Только те охраняют каменные стражи. Они оживают при любой попытке открыть ворота и убивают нарушителя. И никакая магия на них не действует. Но здесь их нет.
Может, родители Лимирей их сделали? задумчиво спросил я. Они точно должны были знать, как открываются подобные ворота
Лимирей сердито на меня взглянула.
Что? Древние руины когда-то принадлежали вампирам. А тут такие же ворота. Я в такие совпадения не верю, хмыкнул я.
Значит, вампиры и правда владеют магией крови, выдохнула Аннабель. Если даже двадцать пять лет назад или и того меньше сумели сделать подобное
Лимирей неопределенно повела плечами и отвернулась.
Ты знаешь, как их открыть? взволнованно спросила Аннабель Лим. Та качнула головой.
Пойдемте отсюда. Все равно за ворота мы не попадем.
Лимирей кивнула и первой развернулась в обратную сторону. Мы с Аннабель последовали за ней. Несколько раз я обернулся, гадая, какие тайны скрывали родители Лимирей.
«Может, когда-нибудь мы найдем вампиров и выясним, как они создают подобные механизмы», подумал я.
На восьмой день ожидания Ричард и Телириен так и не появились. Над замком висели низкие облака, изредка шел снег. Мы посвятили этот день сбору урожая в саду. Позже мы с Аннабель помогали Лимирей варить зелья. Занятие оказалось на редкость увлекательным. К особо ядовитым составляющим алхимик нас не подпускала. Всю работу она проводила над огромной ледяной вытяжкой, созданной духом мороза.
Заснули в тот день мы поздно и беспокойно. Однако на следующий нашим тревогам пришел конец Телириен и Ричард возникли из облаков неподалеку от замка. Первой их увидела Лимирей. Она на краткий миг подняла взгляд к низким облакам, когда мы разгребали снег. Подруга бросила лопату и поспешила к лестнице, ведущей на парапет. Мы с Аннабель последовали за ней, едва заметив Ричарда и Телириена.
Дракон приземлился во внутреннем дворе. Мы расстегнули летное снаряжение и помогли Ричарду сползти со спины Телириена. Аннабель перехватила отца под руку и повела его в замок отогреваться. Сумки мы с Лимирей взяли на себя.
Когда Телириен оказался освобожден от ноши, то принял человеческий облик. Я заметил, что взгляд его прояснился дракон уже не выглядел так, будто упадет и уснет на ровном месте.
Как все прошло? спросил я Телириена.
Спокойно. А вот новости тревожные. Вся восточная область охвачена огнем. В Столичном городе царит полный хаос. Центральная часть Артении еще держится, но надолго ли хватит простых людей?
А Магический город? с замиранием сердца спросил я. Неужели маги спустят все это с рук?!
Он в осаде, ответил Телириен. Всех, кто пытается оттуда вырваться, убивают.
А порталы? не унимался я. Маги же ими пользуются для перемещения! Их осаждать глупая затея.
То есть ты не знал, что магия природы вносит помехи в магию стихий? меланхолично осведомился дракон.
Я удивленно моргнул. Таких тонкостей я не знал. Телириен пустился в объяснения.
Видишь ли, магия природы это своеобразный пятый элемент. Без всех четырех стихий природа не может существовать, но в то же время она не является ни одним из основных элементов. Растения рождаются и умирают, а на их месте вырастают новые. Этот символ обновления заложен в огне. Вода и воздух питают растения. Земля дает им жизнь. В итоге из-за того, что магия природы это сочетание всех четырех элементов, в чистую стихийную она вносит помехи. Как раз из-за тех мизерных крох других элементов. Вода, земля и огонь и не позволят вольно разгуляться воздуху. Земля, вода и воздух собьют огонь. Ну и так далее. В общем, маги оказались в ловушке, в которую сами себя загнали. Порталы-то создать они могут, но вот как они работают повезет, если мага вообще выкинет где-нибудь со сбитыми координатами, а не разорвет напополам при попытке переместиться.
Я содрогнулся от подобных откровений.
Странно, что в Академии об этом не упоминали, пробормотал я. А тебе откуда об этом известно?
Попался в руки один интересный старый трактат. Лимирей его выкупила в какой-то антикварной лавке. Там даже дата стояла: триста восьмой год от Войны Освобождения, ответил Телириен.
Я задумался, вспоминая историю Артении.
Триста восьмой год Получается, этот трактат был написан сразу после первой войны с лесными эльфами! осенило меня.
Именно, подтвердил Телириен. А ты не так безнадежен, как я думал, ухмыльнулся дракон.
Я фыркнул. Да, делать комплименты чешуйчатый умел.
Мы направились в замок. Ричард уже избавился от верхней одежды и отогревался у камина, протягивая руки к незатухающему пламени камина. Дух огня по-прежнему спал.
Я поставил сумку на пол и сел на ближайший стул. Я, Лимирей и Аннабель не сводили с короля пристальных взглядов. Мы жаждали новостей. И, наконец, Ричард заговорил.
Все еще хуже, чем я себе представлял. Артения охвачена войной на востоке. Армия терпит поражение за поражением без поддержки магов и уникальных зелий. Король многозначительно взглянул на Лимирей. Лесные эльфы наступают все глубже и дальше. Стороной обходят только владения оборотней, но, мне кажется, им сейчас до них просто нет дела. Столица захвачена. Там каждый день проводят казни. Магический город в осаде. Порталами оттуда никто выбраться не может. Даже с поддержкой дракона пытаться снять с него осаду самоубийство. Но хуже всего то, что на востоке эльфы посеяли сомнения. Всем хорошо известно, что мой отец был очень любвеобильным мужчиной, усмехнулся Ричард. И его репутация сработала против меня. Теперь почти все уверены, что истинный король давно мертв, а бастард, то есть я, незаконно занял его место. А чтобы скрыть свое преступление, я будто бы обратился к запретной магии крови, чтобы быть внешне похожим на отца.
Но это ложь! вскочила на ноги потрясенная Аннабель.
А теперь попробуй убедить в этом весь народ Артении, произнес Телириен. Аннабель поникла и села обратно. Руки у нее дрожали, а на глазах выступили слезы.
Я был потрясен не меньше нее. Оправдать слухи было ой как непросто. Их опровержение может занять непростительно много времени, пока Артения разваливается на части.
Есть быстрый способ убедить всех, что слухи это всего лишь слухи? ровным голосом спросила Аннабель.
Магией крови, подумав, произнес Телириен и искоса взглянул на Лимирей. Только с этим есть одна проблема.
Мы угрюмо переглянулись. Магия крови была запрещена среди магов для изучения, а Лимирей не имела о ней никакого представления.
И что нам теперь делать? прошептала Аннабель. Она пыталась взять себя в руки, но я видел, как у нее подрагивали пальцы. За нами никто не пойдет. А у врагов армия, магия и еще невесть что в арсенале. Они они просто разорвут Артению, всхлипнула принцесса.
Я взглянул на Лимирей. Она была не менее бледной, чем принцесса. Я тоже не представлял, что делать. Противники ударили по всем фронтам, оставив короля без поддержки и в полном одиночестве.
Пока я возвращался, я много думал об этом, устало произнес Ричард. Взгляд его был тусклым. Король пребывал на грани отчаяния. Но это безумие. Шаг назад.
Мы с Лимирей переглянулись.
Любое действие лучше, чем отсиживаться в замке. Рано или поздно лесные эльфы доберутся и до замка Картак, заметил я. Аннабель кивнула.
Помолчав, Ричард продолжил:
Между Артенией и гномами всегда были неплохие отношения. Они больше были торговые, но попытаться заручиться военной поддержкой можно. Их механизмы вполне способны противостоять лесной магии.
Пап, они разорвали все отношения с нами после сделки с темными эльфами, осторожно напомнила Аннабель. Ричард поморщился.
Если не получится договориться с гномами, проложим путь к темным эльфам, пожал он плечами.
А они не откажут? быстро спросила Аннабель.
Хотел бы я сказать: «нет», печально улыбнулся Ричард. Но больше вариантов у меня нет.
Значит, наш путь будет лежать в подземелья, заключил я.
В зале повисла напряженная тишина.
Подземелья, значит, задумчиво протянул Телириен. Тогда вам нужно знать, что там действуют другие правила выживания. Там хищники куда более агрессивные, чем здесь, а оба народа ревностно охраняют свои границы и не любят чужаков.
Не знаю, тихо произнесла Аннабель. Тактика объединить запад Артении мне больше нравится. Мы можем собрать там армию, остатки магов, освободить Магический город и дать бой захватчикам. А когда появится поддержка магов, лесные эльфы уже окажутся бессильны. К тому же, с нами талантливый алхимик и дракон
Телириен фыркнул.
Смею напомнить, что стараниями вашей Тайной Канцелярии мы в розыске, ядовито заметил дракон. Дадите нам с Лимирей поблажку и слухам поверят больше, чем вам.
Аннабель поникла. Телириен был прав. Если короля с принцессой народ еще примет, то дракона, вампира и беглого преступника вряд ли.
Лимирей взяла лист бумаги с пером и дрожащей рукой принялась писать. Закончив, протянула лист нам.
«Я за поход в подземелья. Пока внимание лесных эльфов сосредоточено здесь, им некогда будет следить за подземельями. А темные с лесными все время воевали. Может, на почве вечного конфликта они согласятся нам помочь?».
Аннабель тяжело вздохнула и взглянула на нас с Телириеном.
А вы что скажете? спросила она.
Мне все равно, зевнул дракон.
Аннабель наградила его укоризненным взглядом. Я задумался.
Не знаю, наконец, предельно честно сказал я. Давайте рассуждать логически. Лесные эльфы наверняка будут ждать вашего возвращения и придумают какую-нибудь пакость, чтобы вас убить или дискредитировать. А вот подземелья это уже не их территория. Гномы вроде их тоже не особо жалуют. Вряд ли у них там есть союзники.
Значит, решено, подытожил Ричард. Отправляемся в подземелья. И чем быстрее, тем лучше.
Тогда вам потребуется много запасов провизии, заметил дракон. Столько, чтобы хватило дойти до первого города гномов. А тебе много твоего зелья, взглянул Телириен на Лимирей. Она кивнула.
На сборы минимум потребуется несколько дней, заметил я. Запасы мяса еще остались, но на длительный поход его может не хватить.
Лимирей кивнула, всем видом показывая готовность сходить на охоту.
Я наберу фруктов, вызвалась Аннабель. Теплые вещи у нас есть
И еще могут потребоваться зелья самого разного толка, добавил Ричард. Лимирей снова кивнула.
Тогда не будем терять времени, поднялся я с места.
Лимирей поспешила на выход из зала. Я последовал за ней и у самой двери перехватил ее под руку.
Лим, не бери все на себя. Если мы чем-то может помочь скажи. С готовкой простых могу справиться и я. Только оставь рецепт и инструкции.
Лимирей благодарно взглянула на меня и улыбнулась. Сердце пропустило удар и забилось сильнее. От ответной улыбки я не удержался. Подруга подхватила меня под руку и потянула за собой наверх. Нам всем предстояло много работы.
Глава 2. Путь к гномам
Через три дня мы оставили замок Картак. Провизии набрали на неделю пути, а если экономить, то и больше. Ричард, Аннабель и Лимирей взяли еще себе и по мечу из того оружия, что нашлось в замке.
Путь до границ гномов должен был занять дня три-четыре, судя по картам. Но половина дороги проходила по болотам, которые входили в окрестности замка. Проводником для нас по опасным тропам стала Лимирей. Она хорошо знала земли вокруг своего замка, да и чувствовала себя в лесу как рыба в воде сказывалась работа Собирателя.
Пробираясь болотами, мы почти не разговаривали. Все наши силы уходили на то, чтобы выбраться из мягкого пушистого снега, в котором мы увязали по колено. И не ступить на коварную, едва покрытую тонким льдом трясину, скрытую под снегом. Лимирей вела нас вперед, искала места для ночлега и не упускала возможности поохотиться. Не хотела расходовать свой заменитель крови и опустошать сумки с припасами кто знает, сколько мы проведем времени в подземельях в поисках ближайшего города?
С охоты Лимирей возвращалась усталой, но довольной. Я замечал ее улыбку, по-особенному сияющие глаза и пятна крови на одежде, которые потом она пыталась оттереть снегом и травами.
Наконец, мы миновали окрестности замка. Лес заметно поредел, открывая нашему взору предгорную местность. И практически сразу мне захотелось вернуться обратно в лес там хотя бы была относительно ровная поверхность. Здесь же предстояло взбираться вверх по склону по сугробам, да еще и на открытой всем ветрам местности. Однако отступать было некуда.
Я осмотрелся. Карту я запомнил хорошо и, если ей верить, то где-то неподалеку должна была находиться гномская застава.
«Интересно, а гномы нас заметили?» пришла мне в голову мысль. Наверняка с их более высокой точки просматривалось все предгорье.
Ночевать нам пришлось среди снега в долине. Телириен не стал здесь обращаться в огромного ящера, чтобы укрыть нас крыльями, тоже опасался, что гномы могут заметить. Вместо этого он растопил снег на месте нашей стоянки и довольно долго согревал камень, поддерживая тепло все то время, что мы спали. Полезно все-таки иметь в друзьях огненного дракона.
На следующий день мы вышли к горному плато, укрытому снегом, где, если верить карте, и должна была располагаться гномская застава. Серое небо начало наливаться чернильным цветом, предвещая скорые сумерки. И ни единого намека на гномов. Даже входа в пещеры нигде не было видно.
Это точно здесь? неуверенно спросила Аннабель.
Насколько я помню, сама застава находится где-то в пещерах, ответил Ричард и улыбнулся. Будь ты на месте гномов, захотела бы морозить нос лишний раз?