В один из вечеров Фабиан привычно отправился на охоту. Он сумел ответить на вызов о демоне шестого класса раньше стандартного патруля Департамента. Маг рассчитывал отвезти тело твари Саталю и еще больше задобрить этим дельца.
Он прибыл на указанное в сообщении диспетчера место им оказалась полупустая автостоянка на городском отшибе. Наверняка кто-то из автовладельцев заметил демона и позвонил в Департамент. Фабиан благоразумно оставил арендованный грузовик подальше от места будущей схватки.
Демона удалось найти быстро: он рыскал между темными силуэтами машин ближе к центру парковки. Фабиан затаился, планируя подпустить тварь поближе, но она его почуяла. Горящие глаза буравили корпус машины, за которой прятался оперативник.
С низким рыком демон прыгнул, и магу пришлось спасаться бегством. Чудовище приземлилось на крышу машины. Сверкающими каплями брызнули осколки лопнувших стекол. Протяжно завыла сигнализация, разрывая барабанные перепонки. Фабиан бросился в сторону, выманивая демона на свободное пространство. Тварь ринулась следом.
Маг оглянулся, демон снова прыгнул на него. Фабиан метнул в противника несколько магических зарядов, печати использовать он не мог тело для Саталя должно остаться целым. Демон рухнул на землю и замотал рогатой головой. Оранжево-огненные глаза свирепо блеснули. Воспользовавшись заминкой, оперативник выкрикнул заклинание. Под телом демона вспыхнул светящийся круг. Монстр опомнился, вскочил на ноги и успел уйти прежде, чем маг заключил бы его во второе кольцо.
Тварь атаковала, Фабиан возвел щит. Кулаки демона врезались в мерцающий заслон, оскалив пасть, чудовище подалось к противнику. Монстр был сильнее человека, но щит последнего пока держался. Фабиан собрал силы и отшвырнул демона. В полете тот метнул в оперативника энергетические сгустки. Магу удалось увернуться, но один из них задел плечо и опалил рукав мантии.
Демон хотел было пойти в атаку, но внезапно на него с грохотом упал автомобиль. Визг сигнализации снова разнесся над парковкой, а монстр отбросил груду железа в сторону. А Фабиан, не опуская рук, скороговоркой выпалил несколько заклинаний. Вокруг монстра зажглись светящиеся круги. Теперь тварь точно никуда не денется!
Ухмыльнувшись, маг принялся чертить печать. Сумасшедшим гением был тот, кто придумал такой сигил! Не была бы эта печать еще такой сложной и не требовала бы столько сил Фабиан произнес последнюю формулу. Печать вспыхнула, визг демона разнесся над стоянкой. Монстр выгнулся, а затем завалился на бок. Он больше не двигался, огонь в глазах медленно гас. Но и для Фабиана выброс магической энергии не прошел даром.
Едва тело демона коснулось земли, маг ощутил, что его словно ударили под дых. Колени подогнулись, он упал. Несколько минут Фабиан просто сидел, упираясь ладонями в асфальт и восстанавливая силы. Наконец, немного придя в себя, оперативник поднялся и на ватных ногах подошел к телу замершего навсегда демона. Маг с отвращением сплюнул. Омерзительная работа. Нет, все-таки убивать демонов при помощи обычных заклинаний ему нравилось куда больше. Он с трудом призвал на помощь способности к телекинезу и поволок труп к грузовику.
Через час с небольшим над трупом уже суетились «мясники» Саталя. Сам делец стоял чуть поодаль с видом дорвавшегося до жирной сметаны кота. Фабиан подошел к нему, и никто из телохранителей «короля мясников» не отреагировал на это. Хороший знак: еще неделю назад они моментально брали его на мушку.
Ну как? спросил маг.
Замечательно! Я даже готов извиниться за тот жесткий прием, Адриан, что устроил тебе вначале. Но ты меня пойми: от тебя четыре года ни слуху ни духу, и я забеспокоился.
Разумеется, Саталь, маг с усмешкой махнул рукой. Кстати, я тут на Южном рынке услышал, что растет спрос на редкие органы. Стронгулы, например.
Взгляд Саталя вдруг стал колючим, и Фабиан выругал себя за топорный подход. Однако причина гнева дельца оказалась в другом.
Дерьмо! громко вскрикнул он. Кто это сказал? Парень либо дурак, либо пытается сделать дешевую рекламу! На стронгулы никогда не будет спроса! Их очень сложно достать, а при использовании они крайне нестабильны.
При использовании?
Да, Саталь выглядел очень мрачным. Ритуалы. Очень серьезные и сложные. Но большего не скажу: сам слышал от поставщиков только это. Я за свою жизнь ни одного стронгула не продал.
Фабиан молча кивнул. Он и не думал, что своим вопросом так заденет Саталя. Тот, похоже, расстроился, решив, что упускает серьезную прибыль, хотя и сделал вид, что ни одному слову партнера не верит. Сейчас самое лучшее оставить крепко задумавшегося над чем-то дельца. Едва Фабиан отошел, Саталь хлопнул в ладоши, затем вытащил телефон и набрал чей-то номер.
Глава 6
Ради общего блага
Миновала еще неделя. Ничего нового про стронгулы Фабиан так и не узнал, а спрашивать Саталя прямо опасался. Однако из обрывков разговоров, услышанных на корабле, понял, что делец всерьез взялся за возможность на этом подзаработать. Это было только на руку оперативнику: Саталь начнет предлагать редкие органы, и, возможно, убийцы Спартана Цирано сами на него выйдут.
Кстати, о семейке демонов. Фабиан встретился с Север спустя неделю после того, как внедрился к Саталю. Разговор, как обычно, состоялся в «Белой Розе». Аккомпанемент оркестра мешал сосредоточиться: хотелось не отрываясь слушать эту прекрасную музыку.
Север была недовольна тем, что маг так долго не выходил на связь. Взгляд прищуренных зеленых глаз не сулил ничего хорошего.
Я сейчас только и занимаюсь вашим делом, рискуя собственной шеей! объяснил он, не сдерживая раздражения. К тому же Департамент перевел его в разряд официальных. А звоните вы мне в мое единственное свободное время, Север! Так что не стоит злиться, что я не отвечаю. Разве ваша человеческая половина не способна меня понять?
Он не смог удержаться от грубости в ее адрес. Недовольство закипело в нем, перелилось через край. Фабиан не жалел о сказанном. И все же закрыл глаза и выдохнул, представив, что раздражение с воздухом уходит из легких. Как там его Джоан учила?..
Нахмурившись, полукровка откинулась на спинку стула. Золотистые локоны упали на точеные плечи, обрамив длинную тонкую шею. Вьющиеся кончики щекотали рельефные ключицы. Невероятно красивая девушка. Даже не так Север можно было назвать изумительно прекрасной. И все это совершенно не трогало Фабиана. Никакого проблеска интереса в его глазах цвета холодного штормового моря демоница никогда бы не увидела.
Хорошо, спасибо, в конце концов Север решила, по-видимому, относиться к нему как партнеру по бизнесу. Что вы узнали?
Вам известно, что такое стронгулы?
Какое глупое название вы придумали. Я его слышала. Мы называем это атмальями.
Душами? изумился Фабиан.
О, вы знаете наш язык, Север, напротив, попыталась скрыть удивление.
Я знаю несколько демонических языков, профессия обязывает, ответил маг. Так что с атмальями-стронгулами?
На губах демоницы вдруг появилась улыбка.
У демонов нет того, что вы называете медициной. Благочестивый демон даже взглядом не станет касаться внутренностей другого демона. Это строжайшее табу.
Поэтому вас настолько шокировало произошедшее с братом?
Просто не могу осознать, что с ним сотворили такое зло.
Фабиан тихо, почти про себя, усмехнулся: раз уж на то пошло, демоны были с людьми куда более жестокими. Север, не заметив его реакции, продолжала:
Атмальями это душа демона, которой обладают только достойные.
То есть демоны с седьмого по девятый по уровню угрозы и разумные.
Если вам так угодно, пожала плечами Север.
За несколько последних недель тем же способом, что и ваш брат, были убиты еще два демона. Я не видел тел, но, судя по описанию в протоколах, почерк тот же. И убийца, скорее всего. Сейчас я ищу людей, которым могли понадобиться стронгулы. Пока что мне особенно нечего вам сказать, расследование ведь только началось. Дело нелегкое, и все может затянуться.
Север долго не сводила с Фабиана взгляда, затем кивнула.
Мы последовали вашему совету, вдруг произнесла она, и ее голос едва уловимо дрогнул, кремировали тело брата. Его не взял обычный огонь, пришлось прибегнуть к помощи адского.
Полукровка дернула плечами, словно ей стало холодно, и отвернулась, проведя по скуле кончиками пальцев. Она сделала вид, что ее заинтересовало выступление оркестра и певицы, но вряд ли Север слышала музыку и видела тех, кто ее исполняет.
Фабиан с удивлением отметил, что впервые по-настоящему сочувствует ей. Он тоже знал, каково это терять близких.
Север, он подался немного вперед, как вы?
Она повернулась к нему, вопрос явно застал ее врасплох. В зеленых глазах таилась искренняя и глубокая печаль.
Я очень скучаю по брату, ответила Север, постоянно вспоминаю о нем.
Она с шумом выдохнула и на секунду прикрыла губы ладонью.
Больнее всего осознавать, что он мертв навсегда и безвозвратно. Его душа была уничтожена, и мы не встретимся с ним в аду после перехода туда. Никогда.
Фабиан ничего не ответил, но этого и не требовалось. Север просто нужен был кто-то, кто смог бы понять чувства ее человеческой половины. Маг подумал о том, что он готов был выслушать ее и помочь, если будет нужно, безвозмездно и по-дружески.
Люди уходят навсегда, сказал он, поднимая в воздух с помощью телекинеза черный прямоугольник своей визитки, некоторые верят в то, что после смерти есть продолжение жизни, что они снова увидят тех, кого потеряли, когда сами умрут. Это, разумеется, не так. Даже чародеи умирают навсегда, в отличие от вас, демонов. Вы магические создания параллельного мира, и вы в него возвращаетесь. Мы же привязаны к нашему, для нас смерть означает конец. Так что вам повезло больше, чем нам: у нас вообще нет никакой надежды.
Север смотрела на Фабиана, словно завороженная, наблюдая за медленно вращающимся в воздухе кусочком бумаги. Тисненная золотом магическая печать периодически подмигивала ей бликом отраженного света, а затем снова исчезала.
Вы кого-нибудь теряли? она спросила так тихо, что маг едва расслышал вопрос. На щеках девушки блестели дорожки беззвучных слез.
Мать. Потом отца обоих в детстве. А не так давно из-за моей ошибки погибла моя ученица. Она была совсем юной. И успела стать мне дорога́, голос Фабиана утратил твердость и присущие ему скучающе-циничные нотки. В притворстве больше не было смысла.
Север запрокинула голову и вытерла слезы. Потом посмотрела на Фабиана, кивнула и попыталась улыбнуться в качестве жеста благодарности за его откровенность и поддержку. Улыбка получилась вымученной и ненастоящей, но маг не придал этому значения. На несколько коротких мгновений он почувствовал себя связанным с Север чувствами скорби и горечи по тем, кого они навсегда потеряли.
А что же Департамент? Там спокойно отнеслись к тому, что дело Спартана расследуется официально? спросила девушка, переводя тему в более нейтральное русло.
Более чем. Шефа немного удивило, что кто-то решился на это убийство. Он лучше других понимает, чем может обернуться этот инцидент для всех нас, он намеренно не стал произносить «смерть Спартана». Я удивлен, что родня двух других жертв не объявила людям войну.
Ваши действия вселяют надежду, Фабиан, отозвалась полукровка с толикой благодарности. И, если хотите, я попробую выяснить, кто были эти демоны.
Да, было бы интересно понять, почему у этих убийств не было последствий.
Повисла пауза, во время которой со стороны соседнего стола послышался хохот. Как же он был сейчас неуместен Но ни маг, ни полукровка не подали вида. Хохот стих, зазвучала новая песня.
Я обещаю вам, что мы найдем убийц. Маг поднялся с места. Что ж, мне пора, Север. До скорого.
Короткий кивок в ответ. Фабиан развернулся на каблуках и покинул «Белую Розу».
* * *
Дело о смерти Спартана Цирано отнимало у оперативника довольно много времени и требовало серьезной концентрации, особенно в тот период, когда он находился среди людей Саталя. Никуда не делись и ночные охотничьи рейды, а свободное время Фабиан старался посвящать и двум своим увлечениям чтению и электронной музыке. Пару раз он даже выбрался на концерты в мрачный концептуальный клуб. А Джоан как-то в ультимативной форме заявила, что в один из вечеров они идут на выставку ее любимого импрессиониста. Девушка ничего не хотела слышать о делах, и Фабиан ей уступил.
А выходные, которые маги дружеской компанией провели за городом, показали, как на самом деле оперативник нуждался в отдыхе. Погода стояла чудесная, Фабиан и Ларри устроили гонки на каяках по ровной морской глади. Их лодки разбивали солнечную дорожку на воде на миллионы блестящих осколков. Горько-соленые капли срывались с весел, цепляясь за волосы гребцов. Фабиан хищно скалился, когда ему удавалось вырваться вперед. Ларри с хохотом догонял друга, и соревнование продолжалось.
Джоан и Аврора, ожидая их, гуляли по берегу. Песчинки скрипели под босыми ногами, прохладные легкие волны едва касались стоп. Поверхность прозрачной воды рябила, сквозь нее виднелись разноцветные камушки. Нагретые склоны песчаных дюн дрожали вдалеке, над ними нависала темная громада хвойной опушки.
Когда Фабиан и Ларри присоединились к девушкам, вся компания отправилась на обед в местный ресторанчик. После случилась прогулка по сосновому парку, где густая хвоя глушила практически все звуки. В воздухе витал сочный запах свежескошенной травы. Компания вышла к озеру, от которого тянуло сыростью и прохладой. Фабиан и Джоан сели на скамейку у пешеходной дорожки, а Аврора потащила Ларри к самой кромке воды.
Фабиан, наблюдая за ними, подумал о том, что эти двое ведут себя как хорошие друзья, и лениво удивился, почему они еще не вместе. Маг ощущал себя необычно спокойным и удовлетворенным. Почему-то подобные чувства он испытывал именно здесь, на этом пляже, среди этих сосен. Он давно уже заметил свою странную связь с этим местом. Фабиан украдкой взглянул на Джоан, которая подставляла лицо солнечным зайчикам. Маг не рассказывал ей о своих эмоциях: почему-то казалось, что они очень личные и должны остаться его тайной.
Фабиану вдруг нестерпимо захотелось подняться на ноги, дойти до кромки травы и лечь на изумрудный ковер; спиной почувствовать твердость земли, влажный холод стебельков, подсохшие кончики травинок, которые подобно маленьким иголочкам вопьются в шею, ласково раздражая рецепторы.
Голос Джоан, которая предложила пойти поискать Ларри и Аврору, развеял наваждение. Маг кивнул, поднимаясь на ноги первым. Он подал Джоан руку, и они вместе пошли вдоль берега озера. Друзей они увидели сразу: Ларри сидел на берегу, а Аврора стояла чуть поодаль, прикрыв глаза ладонью словно козырьком.
Девушка с веселой улыбкой помахала магам, отчего ее ярко-розовые волосы всколыхнулись, и Фабиан усмехнулся. Судьба этой чародейки будет несладкой, но Аврора, зная это, продолжала оставаться веселой и непосредственной. Дамоклов меч, черная метка этому можно было дать любое название. Демон, с которым ее отец заключил сделку, подставил и убил своего контрактора, а теперь охотился за его дочерью, чтобы потребовать долг. Когда-нибудь тварь настигнет чародейку. Это было так же неотвратимо, как закат и рассвет.