Воспоминание из детства, поднятое из глубины подсознания. В то время он не так красочно представлял море, как ему показало видение галлюциногена совсем не так. В его детском воображении возникала плоская картинка море, песок, небо. Там не было шелеста волн, шуршания песка, запаха моря
А сейчас спи, сказал Копьехвост. Скоро рассвет.
Он протянул тяжелую лапу к Коту и положил широкую ладонь ему на лоб. Глаза закрылись под тяжестью век, сознание отключилось моментально
* * *
На рассвете разбудили птицы, громко щебечущие на деревьях возле дома. Состояние было такое как будто его неделю крутило в Воронке. Кот с трудом открыл глаза, и пролежал так несколько минут, глядя в потолок. Прямо над ним уцепившись в паутину, висел большой паук с рисунком креста на круглом тельце. Кот поморщился, представив, что это чудовище сейчас шлепнется ему на голову. Прокрутив в голове события минувшей ночи, он был уверен, что все это только сон. И море и Копьехвост. Но поднявшись с лавки, заметил на полу несколько сухих соломинок. Конечно, их мог замести ветер в открытую дверь, или он сам принести из леса на подошве, если бы не клочок седой шерсти, лежащий под лавкой
Кот, взяв рюкзак и обрез, вышел из дома. Есть после вчерашнего эксперимента не хотелось совсем, даже одна мысль о еде выворачивала наизнанку. Умывшись наскоро в холодном ручье за домом, он по привычке отправился к пещере Забвения проведать Гидру, заодно прикинуть, с какого отсека начать подсадку Крысолова. Отсеков в пещере было четыре, три из них более продуктивных, туда в основном и гоняли рабов на сбор смолы. В четвертом вход находился с другой стороны, надо было обогнуть скалу и, войдя внутрь, еще некоторое время идти до главной галереи мимо отвратительно пахнущей желтой жижи из застоявшейся воды.
Пройдя вдоль Топи пару миль, он свернул в лес, чтобы сократить путь к скалистой гряде. Идти Порталом не хотелось, хоть так значительно ближе. Ему надо было развеяться, и очистить голову от ночных бредней. Сорвав по пути несколько листочков Пучеглазого шершня, он на ходу стал их жевать. Листья были не съедобные, горькие на вкус, но имели целительное качество.
«Если сейчас не сдохну», подумал Кот, сглатывая лист. «Через несколько минут отпустит».
И тут он увидел то, что заставило его остановиться. В нескольких шагах от него появился густой туманный кокон размером примерно два метра в ширину и три в высоту. Он не парил над землей как Дьявольский шар, а стоял на земле большим полупрозрачным яйцом. Внутри кокона кто-то находился, Кот на всякий случай отступил назад на пару шагов, спустив с предохранителя обрез. Силуэт человека стал ясней, и в ту же минуту из тумана выглянула молодая женщина. Она была среднего роста, волосы длинные темного цвета, заплетенные в тугую косу. Женщина улыбалась и протягивала к нему руки, приглашая его следовать за ней. Конечно, он узнал ее сразу, это была его мать
Странное чувство охватило его, он как будто бы снова оказался в детстве. Ее улыбка манила, хотелось броситься к ней в объятия и уткнуться лицом в ее плечо, как много лет назадпочувствовать тепло и безмерную любовь. Она не изменилась с тех пор, когда он в последний раз ее видел.
Что же ты стоишь, Котенок? промелькнул в голове ее голос. Иди смелей, обними свою маму.
Кот уже хотел сделать шаг вперед, но что-то его остановило. Он понимал, что это Фантом, но такой он встретил впервые и не знал, что от него можно ожидать. И Фантомы никогда не разговаривали с ним. Может, глюки после Серой плесени еще не прошли?
Назови мое имя, попросил он, уверенный в том, что аномалия не может знать его настоящего имени. Тем более что его никто никогда не называл так. Вся исследовательская группа с первых минут его жизни звала Котом, из-за зеленых глаз.
Глупенький, засмеялась она, смех был прежний, такой знакомый и родной. Разве мать может забыть имя своего сына? Тебя зовут Джеймс.
Это была правда. Его на самом деле мать назвала именно так. Еще один вопрос крутился в голове, на который он не получил ответа кто был его отцом?
Подойди ко мне, и я отвечу на все твои вопросы, Она отступила на шаг, чуть скрываясь за туманной завесой.
Хитрый ФантомКот осторожно ступил вперед, приближаясь к кокону, но тут его уникальный нюх уловил легкий запах газа.
В другой раз, мама, проговорил он, вынимая мятый коробок из кармана. Чиркнув спичкой, бросил ее в кокон, отскакивая на ходу в сторону. Он не знал, как уничтожаются подобные Фантомы и насколько сильный получится взрыв
Рвануло так, что его отбросило на несколько метров взрывной волной, огонь полыхнул высоким пламенем, но тут же погас. Кота забросило в кусты Осьминога, растения с крупными бежевыми цветами похожими на осьминожек и пятисантиметровыми иглами, которыми тот плевался, реагируя на движение и тепло живых существ.
Выползая из раскидистых зарослей ощетинившимся дикобразом, знахарь тихо матерился, вытаскивая из своего тела десятки острых игл.
Сожгу нахрен дотла! пригрозил он кусту. Вырву с корнями к чертовой матери!
Но на самом деле Кот никогда не стал бы этого делать, листья и цветы Осьминога входили в большинство его сборов и являлись лучшим лекарством от многих болезней.
Оглядев выгоревшее место, на котором всего несколько минут назад находился кокон, он обнаружил мелкие черные кристаллы, они бисером сверкали в золе. Еще один сюрприз от Черной земли. Кот достал из рюкзака стеклянную пробирку с крышкой и, не касаясь кристаллов, собрал немного для исследования.
Всю дорогу до Безымянного озера он думал о матери, а точнее об ее фантоме. Что было бы, если бы он не уничтожил кокон? Исчез бы тот сам или остался? Кот опасался, что может не устоять и войти в кокон вслед за ней, понимая, что тот состоит из ядовитого газа, и что на самом деле в нем нет его матери и не может быть. В душе он жалел о содеянном, как ни крути, но увидеть мать «живой» через двадцать восемь лет, это просто чудо. Чудо аномальной Зоны. Увидит ли он ее еще?
Выйдя на пригорок, с которого открывался прекрасный вид на озеро и пещеру Забвения, Кот заметил людей Японца, шастающих вдоль гротов. Еще не наладив промысел по добыче смолы, новый хозяин уже расставил охрану у каждого входа в пещеры. Теперь пробраться туда незаметно, можно было только по затопленному тоннелю
* * *
Глава 6
Ночь прошла спокойно, Болотные мутанты не беспокоили, но от того что они находятся где-то рядом, всем, кроме проводника, было не до сна. Хамелеон еще с вечера устроился возле костра, обняв автомат как любимую девушку, и проспал до утра как младенец. В дозоре стояли по двое, менялись каждые два часа, не трогая проводника, так как в случае нападения мутантов все рассчитывали именно на него.
Хлоя заснула только под утро и когда Лара разбудила ее на завтрак, чувствовала себя разбитой. С трудом открыв глаза, пошла к реке умыться, о том, чтобы освежиться полностью, не было и речи. Прежде чем приступить к процедуре, она внимательно оглядела реку, опасаясь, что мутанты подобно крокодилам незаметно подплывут к берегу. Дно хорошо просматривалось, видно было песок, камни и тину. Вода была теплой, так и хотелось окунуться полностью.
Вернувшись в палатку, она привела себя в порядок, заплела волосы в косу и вышла к костру, над которым уже кипел котелок с чаем, и доваривалось мясо вчерашнего оленя.
Сегодня перейдем болото, сказал проводник, бодрым голосом. Оружие держите наготове, с предохранителя снимите на берегу, если мутанты нападут внезапно, в панике вы забудете это сделать. Отмахиваться от них прикладом бесполезно. Только не перестреляйте друг друга. Болотные твари нападают стаями, первым делом бьют хвостами, сбивая с ног. Есть один шанс из десяти, что мы не встретим этих тварей, для этого идем тихо, молча, не хлюпая водой. И сделайте лица, повеселей, не выспались что ли?
У меня вопрос, сказала Хлоя. На Черной земле есть водоемы, где можно купаться, не опасаясь быть съеденными?
Есть. На территории Черной земли находятся три озера Безымянное, можно сказать почти безопасное. Там живет Гидра, кровожадное существо, но она чаще находится в затопленном тоннеле пещеры. Почему она не уходит к своим сородичам остается загадкой, надо будет спросить об этом Кота. Другое озеро (оно так и называется) соединяется с Безымянным озером рекой, и находится вверху по течению, там живут все сородичи Гидры. Туда лучше не соваться совсем. Единственное безопасное и лечебное озеро находится в Большом кратере. Это самое красивое озеро в мире, можете мне поверить на слово. Есть еще несколько неглубоких рек вполне пригодных для этой цели. А теперь завтракайте и собирайтесь в дорогу.
Солнце поднялось высоко, от жары хотелось укрыться в тени, но лес в этом месте был редкий с плешивой кроной. Последние дни солнце палило немилосердно, о дожде можно было только мечтать. До болота добрались быстро. Глядя на мохнатые кочки, торчащие по бескрайней мокрой равнине, Хлоя тяжело вздохнула, а услышав громкое пение лягушек, перекликающихся с жужжанием насекомых, расстроилась еще больше, представив мошку и комаров ростом с домашних кошек. Хорошо, что это было не так на самом деле.
Высокие колышки, вбитые в кочки, покосившись, тянулись к горизонту.
Что это? спросила Лара, указывая на них пальцем.
Млечный путь, ответил проводник. Нам повезло, что давно не было дождей. Болото сильно обмелело, не придется мочить ноги. Есть, конечно, здесь топкие глубокие места, но вдоль дороги Контрабандистов таких мало.
Теперь понятно, почему мутанты перебрались к реке, сказал Дэвид. Болото иссохло.
Но это не значит, что их здесь нет. Все помнят? Идти бесшумно и, молча!
Хамелеон ступил на кочку, и она под ним спружинила противно хлюпая. Хлоя двинулась сразу следом за ним, опередив Лару, за что получила легкий толчок в спину. Шли вдоль старых колышков, распугивая лягушек, которые завидев их, быстро метались в стороны. От болота неприятно пахло тухлой гнилью.
Ну и запах, простонал Джек. Как будто кто-то помер.
Так и есть, сказал Хамелеон, указывая стволом винтовки на посеревшие человеческие кости, торчащие из-за сухой кочки слева от них.
Это что, человек? удивилась Лара.
Не всегда удается благополучно пройти болото. А теперь заткнитесь все!
Хлоя старалась не отставать от проводника и, следуя его примеру, тоже крутила головой в стороны прислушиваясь и вглядываясь вдаль. Болото казалось бесконечным, они уже шли несколько часов без привалов и еды.
Когда оно уже закончится? спросил Итан, отгоняя от себя жужжащих насекомых. Может, отдохнем полчаса?
Пройдем болото и отдохнем, Хамелеон прибавил шаг.
Он загнать нас хочет? возмутился Итан.
Он делает все правильно, сказала Берта. Нельзя останавливаться там, где опасно.
Итан посмотрев на нее, закатил глаза к небу, состроив рожицу, говорящую о том, какая она зануда.
Хамелеон резко остановился. Сняв с плеча автомат, он показал знаком, чтобы все приготовились.
Что происходит? спросил Дэвид, глядя на болото, и не видя ничего кроме мохнатых кочек.
Не слышите? Лягушки замолчали впереди.
Хлоя видя, как Берта быстро скинула автомат с плеча и сняла его с предохранителя, тоже повторила ее действия, правда не так ловко.
На нас что, сейчас нападут? голос Лары немного дрожал.
Вместо ответа проводник прошелся автоматной очередью по густым кочкам и в тот же миг оттуда выскочили Болотные твари, выпрыгнув из воды, где они залегли в ожидании. Мутантов было не меньше двадцати голов. Ростом с крупную собаку, с длинными сильными хвостами как у ящериц, они скачками ринулись на них, перепрыгивая через кочки. Мокрая, болотного цвета кожа, покрытая мелкой чешуей, блестела на солнце, сливаясь по цвету с зоной их обитания. Хлоя успела разглядеть, что на лапах мутантов широкие перепонки между пальцами, что помогает им развить достаточную скорость, как по воде, так и под водой.
А-а-а-а, пронзительно закричав, Лара, резко развернулась, сталкивая Дэвида с кочки, и бросилась бежать назад. Запутавшись ногой в траве, плашмя упала рядом с Джеком, уйдя головой под воду. Дэвид не удержав равновесие от ее толчка, тоже сидел в воде по пояс, пытаясь встать на ноги.
Словно в замедленном действии Хлоя видела, как Джек пытался вытащить Лару из воды, но та, в панике отбиваясь от него, стащила парня за собой в жижу. Дэвид искал под водой автомат, который выронил при падении. Берта и Итан, быстро среагировав, начали стрелять в мутантов, оглушая ее выстрелами. Расширив от ужаса глаза, Хлоя стояла, как замороженная, глядя на мутанта, который подскочил к Ларе и, схватив ее за ногу, потащил волоком по болоту. Другой мутант нацелился на Джека, но тот в истерике нажал на курок и держал его до тех пор, пока в магазине автомата не закончились патроны. Мутант, убитый случайными пулями Джека, упал на Лару, распластав ее в воде, но подруга боялась выбраться из-под него, потому что Джек продолжал стрелять. Пули свистели прямо над ней.
Звонкая пощечина вывела Хлою из ступора. Хамелеон, крепко схватил ее за шею и, подтащив к себе как тряпичную куклу, прорычал в самое ухо, стараясь перекричать выстрелы:
Стреляй, если не хочешь чтобы тебя сожрали!
Он грубо оттолкнул ее от себя, продолжая стрелять в мутантов, а Хлоя чуть не соскользнув с кочки в воду, с трудом удержала равновесие. Подняв автомат, который до этого момента держала дулом в землю, она нажала на курок, почти не целясь.
Со стороны гнилых деревьев, чернеющих вдалеке, к ним бежала еще одна стая Болотных тварей, значительно превышая численностью голов. Из предыдущей стаи осталось несколько раненных особей, они на время отступили назад, поджидая помощь.
Уходим! крикнул проводник, не дожидаясь пока мутанты, приблизятся, и начнут их окружать. Оторваться сразу не удастся, но, по крайней мере, будем ближе к суше.
Он пропустил вперед Берту.
Давай бегом вдоль кольев. Все за ней, не отставайте.
Хамелеон пристроился в конец группы, чтобы контролировать приближение мутантов, Итан и Джек тоже задержались. Дэвид, схватив хромающую Лару за руку, потащил ее вслед за Хлоей.
Бежать по кочкам с рюкзаком за плечами было тяжело с непривычки. Хлоя старалась не отставать от Берты, удивляясь, как та с легкостью одолевала все препятствия. Дэвид, забрав рюкзак Лары, облегчил ей страдания, той и так было не сладко, мутант прокусил ей щиколотку и рана болезненно кровоточила.
Вдруг он заразный? вопила на ходу Лара. У меня уже нога онемела.
Вот и хорошо, утешал ее Дэвид. Значит, ты не чувствуешь боли.
Еще как чувствую!
Хлоя оглянулась, мутанты приближались. Проводник и парни начали стрелять, пытаясь отпугнуть Болотных тварей.
Я не пойду обратно этой дорогой! верещала Лара ускоряясь. Налегке, забыв о боли, она без проблем обогнала Хлою, а затем обошла и Берту.
Я больше не могу, простонала Хлоя, чувствуя сухость в горле. Солнце хоть и кренилось к закату, но жара не спадала.
Еще немного, крикнула Берта. Впереди уже суша.
Эта новость открыла второе дыхание, бежать и правда стало легче.
Они будут преследовать нас и там?
Не думаю.
Берта, перепрыгивая с кочки на кочку, споткнулась о торчащий сучок, падая плашмя на мохнатый куст травы. Хлоя перелетев через нее, угодила в воду. Придавленная рюкзаком она с ужасом поняла, что ее довольно быстро засасывает вглубь. Дна ногами она не чувствовала. Лара, бежавшая далеко впереди них на мгновение остановилась и оглянулась, но возвращаться не стала, продолжив двигаться к лесистому берегу.