Она привыкла к присутствию сильных мужчин в своей жизни, взять хотя бы отца и бывшего мужа. Но Каттер Томпсон был просто воплощением первозданной мужской натуры: длинные сильные ноги в потертых джинсах, накачанные руки, широкая спина под серой футболкой все это сигнализировало о небывалой мощи. Его всегда любили журналисты за грубый шарм, за прямоту. Поэтому стиль общения Каттера не стал для Джессики сюрпризом.
Вы в аварии, помнится, руку повредили. Почему же тогда хромаете? не сдержала она любопытства.
Это я специально, чтобы снизить нагрузку на ребра. Там порваны хрящи. До сих пор больно. Добравшись до раковины, Каттер размотал пропитавшуюся кровью тряпицу и сунул под воду правую руку, пытаясь левой дотянуться до мыла, но безрезультатно.
Джессике вдруг стало его жаль. Каким бы эгоистом ни был человек, все равно живой. Сейчас еще какой-нибудь нерв себе в покалеченной руке повредит
Дайте-ка мне. И она подошла к раковине.
Каттер усмехнулся:
А вы не воспользуетесь сейчас положением, чтобы пытками принудить меня согласиться?
Игнорируя это замечание, Джессика взяла мыло и стала аккуратно промывать раны на его руке. От живота вниз вдруг стало растекаться тепло. Оба молчали, и напряжение от этого только усиливалось. Наконец Джессика выключила воду и стала промокать поврежденные костяшки бумажным полотенцем.
С левой рукой у вас все намного хуже, чем пишут в прессе, произнесла наконец она, посмотрев на него. Теперь я понимаю, почему вы решили уйти.
По лицу бывшего гонщика пробежала мгновенная тень, но глаз он так и не опустил и ответил насмешливо:
Когда рука не слушается, трудно гнать двести миль в час, да еще и бампер к бамперу с соперниками.
Тщетно вглядываясь в него в поисках следов грусти или сожаления, Джессика тихо сказала:
Мне очень жаль.
Ладно, в жизни всякое бывает. Он пожал плечами. Мне в общем-то жаловаться не приходится: денег я себе заработал столько, что могу вообще больше никогда о работе не задумываться.
Оба молча посмотрели друг на друга. Джессике очень хотелось побыстрее уйти отсюда. Она понимала, что Каттер не примет ее предложения. Но Стив так на нее рассчитывал Прежде чем использовать последнее средство, свой козырь, Джессика решила дать Каттеру немного успокоиться и отойти от неприятной темы. Взгляд ее скользнул по его футболке.
Вам нужно скорее застирать кровь.
Хотите сказать, она не сочетается с остальными загрязнениями?
Нет, просто это не модно.
Неправда. Кровь всегда актуальна. Да к тому же если я сейчас начну сам снимать футболку, то грохнусь в обморок от боли. Он нацепил одну из фирменных улыбочек, в свое время сводивших с ума фанаток. Хотя если бы вы помогли
Джессика закатила глаза и ответила:
Мистер Томпсон, отец все детство таскал меня с собой на завод, я проводила время среди сотен рабочих, так что у меня имеется стойкий иммунитет против тестостероновых атак. Который в сочетании с болезненным разводом гарантировал полную защиту от какого-либо интереса к тем, кто не способен отдать всего себя отношениям. Ей нужен был человек, понимающий, что любовь, совместная жизнь это тяжелый труд, и не боящийся этого труда.
И плохие мальчики с раздутым эго точно не входили в список потенциальных женихов. Джессика всегда избегала рискованных отношений, которые грозили окончиться разрывом. Перед глазами был пример родителей, переживших развод. И единственным способом избежать их ошибок, а также не повторить своей собственной Джессика считала осознанность в выборе партнера.
Не знаю, не знаю, у меня тестостерон что надо! Сумеете ли вы устоять? покачал головой Каттер. Кстати, если вдруг проявите интерес, я, возможно, и позволю себя соблазнить.
Джессика сухо усмехнулась:
Поверьте, соблазнять вас не входит в мои планы.
Каттер криво ухмыльнулся:
Шесть раз я попадал в серьезнейшие аварии. Но впервые у меня просто слезы на глаза наворачиваются!
Не стоит лить их понапрасну, мистер Томпсон.
Собравшись с духом, Джессика отошла к своей сумке, которую оставила около магнитофона, достала папку и вернулась к собеседнику. Нельзя ему дать сбить себя с толку!
Я всего лишь пришла предложить вам работу. Она достала фотографию улыбающегося мальчика лет восьми и, не делая пауз, продолжила: Это Террел, он участник программы «Старшие братья». Его отец умер от рака.
Повисла тишина. Всякое подобие улыбки сползло с лица Каттера, и с недовольной гримасой он проговорил:
И какое это имеет ко мне отношение?
Легко отказывать, не видя нуждающегося в заботе ребенка в лицо. Просто хочу, чтоб вы знали, кого отталкиваете, когда говорите «нет» на мое предложение. С этими словами она вытащила следующее фото веснушчатого паренька, полная решимости склонить упрямца на свою сторону. А Марка недавно усыновили. Ему одиннадцать лет. Фонд помогает ему адаптироваться к новой обстановке. Она взяла паузу, чтобы выделить следующую мысль: Чем старше ребенок, тем труднее найти для него семью и тем сложнее ему ужиться в ней.
Вы что, занимаетесь сиротами? Каттер нахмурился.
Не теряя надежды, Джессика протянула ему третью фотографию: подросток, темные волосы до плеч, вытянутые штаны сидят на бедрах так низко, что видно красные трусы-боксеры; вызов во взоре, взгляд острый Готовясь к встрече, она тщательно изучила биографию Каттера, чтобы понять, чем же его можно все-таки зацепить. Для достижения благой цели все средства хороши.
Эммануэль бросил школу, начала она. Фонд Бриса назначил ему наставника и оплатил поход на гонку с вашим участием.
Каттер еще больше помрачнел:
Вы что, на жалость бьете?
Он ввязался в незаконные уличные гонки, продолжила Джессика и, понизив голос, добавила: Прямо как вы в свое время.
Черт побери! в ярости воскликнул Каттер. Я гляжу, вы профессионал своего дела. Все разведали, хорошо подготовились. Но вот эти вкрадчивые пришепетывания чересчур. На соблазнение я бы повелся вернее.
Пропустив замечание мимо ушей, Джессика добавила:
Сейчас он заканчивает вечернюю школу. Видя, что выражение лица Каттера ни капли не смягчилось, она выложила свой главный козырь: Эммануэль решил стать гонщиком, чтобы быть похожим на вас.
Каттер шумно вздохнул, сморщившись при этом от боли. Затем уперся руками в бока и заявил:
Если вы прямо сейчас уйдете и я смогу, наконец, принять обезболивающее и отдохнуть, можете включить меня в ваш список пяти идиотов.
Миссия выполнена! Чувствуя громадное облегчение, Джессика одарила его сияющей улыбкой:
Спасибо! Я сейчас дам вам кое-какие распечатки, чтобы мы могли
Солнце мое, перебил он, боюсь, с этим придется подождать до завтра. Тут в глазах его зажегся веселый блеск. Кстати, предложение по поводу футболки остается в силе! Попридержу его специально для вас.
Глава 2
Абсолютно исключено! заявил Каттер.
Но мы уже дали объявление в СМИ, ответила Джессика, чувствуя, как ее охватывает паника. Если он откажется сейчас от участия в благотворительном марафоне, это будет грандиозный скандал. И вчера прошло сообщение в шестичасовых новостях!
Полная надежд направлялась она сегодня к Каттеру домой, чтобы, как и договаривались накануне, обсудить подробности предстоящего мероприятия.
Он определенно чувствовал себя нынче значительно лучше, и Джессике оставалось всего лишь ввести его в курс дела и зарегистрировать на сайте, через который будет транслироваться проект. На этом ее долг по отношению к Стиву был бы выполнен и общение с Каттером Томпсоном завершено.
Повернувшись спиной к окну во всю стену, выходившему на причал, живописно украшенный пальмами и белоснежными яхтами, Каттер жестко заметил:
Не надо было спешить с объявлениями, пока не обсудили все подробности со мной.
Но у нас времени в обрез! Проект стартует уже на следующей неделе. И вообще, я не понимаю, в чем проблема!
Я считал, что все будет как обычно: мужчины демонстрируют себя, женщины торгуются. Фонд Бриса собирает деньги, а я в завершение вечера ужинаю с какой-нибудь светской львицей, которая по большому счету плевать хотела на то, кому именно и в чем она сегодня помогла своими деньгами. Каттер скрестил руки на груди так, что футболка натянулась, облегая мускулы. Я понятия не имел, что должен буду общаться с женщинами, борющимися за право свидания со мной.
Но ведь в этом-то вся и прелесть! Джессика поднялась с кожаной кушетки, не в силах сдержать воодушевленной улыбки. Она долго думала, чем бы оригинальным можно было заменить приевшееся уже дефиле красавцев. На мой взгляд, продавать знаменитость на аукционе, как кусок мяса, намного более пошло и унизительно.
Каттер смерил ее взглядом:
Не вижу ничего зазорного в том, чтобы женщины соревновались за право со мной поужинать.
Не удивлена. Однако идея была в том, чтобы придумать нечто более осмысленное. Выставлять напоказ знаменитостей ради денег не вполне достойный способ получения финансовой помощи.
Не просто напоказ, а напоказ толпе орущих от восторга поклонниц, уточнил Каттер, и лицо его впервые за вечер тронула легкая ухмылка. Тут, между прочим, не всякий справится. Нужно уметь заводить толпу, и снимать футболку в правильный момент целая наука!
Засмотревшись на его грудь, Джессика подумала, что понимает, каким образом он зарабатывал миллионы для организаторов подобных благотворительных акций в прошлом. Стараясь не сбиться с мысли, она продолжила:
Совет директоров решил, что пора освежить концепцию. Все будет происходить онлайн, через интернет-сайт. За исключением ужина с победительницей, разумеется. За вас будут сражаться несколько претенденток. Вам предстоит всего лишь немного пофлиртовать с ними. Должно получиться увлекательное сражение на тему «Идеальное свидание». Тут Джессика улыбнулась еще шире. С момента собственного развода изучение природы взаимоотношений мужчины и женщины стало ее страстью. За символическую плату зрители смогут проголосовать за идеальную по их представлениям пару. То есть компанию вам выбирают зрители, а не светская львица с самым толстым кошельком.
На разработку концепции и плана проекта у Джессики ушло несколько недель упорного труда, и она считала, что может гордиться результатом.
То есть совершенно посторонние люди будут решать, с кем из претенденток мы в большей степени друг другу подходим? Притом что я этих дам в глаза не видел и после окончания проекта не увижу? Даже в жестах, сопровождавших его слова, сквозило пренебрежение. Кому же это в голову пришла столь блестящая идея ловли на живца?
Джессика поморщилась:
Мне. Зрителям должно понравиться. И при чем здесь ловля на живца? Просто флирт онлайн, живое общение
Так, а что вы в таком случае понимаете под флиртом?
Обмен мнениями, демонстрирующий вашу заинтересованность в собеседнике.
Каттер недоуменно уставился на нее:
Возможно, когда вам двенадцать. А у взрослых все крутится вокруг секса.
Неправда! Джессика закусила губу, призывая себя успокоиться. По статистике, успешными становятся те люди, кто преподносит себя в позитивном ключе. Не важно, о чем идет речь о бизнесе, дружбе или любви. А когда речь идет о романтических отношениях, немаловажную роль играет флирт этот мостик, который строится между двумя людьми. То есть здесь для успеха критична эффективная коммуникация! закончила она.
Брови Каттера поползли вверх.
Кто это вбил вам в голову подобную чушь?
Это не чушь!
Чушь от первого слова и до последнего. Удивление в его взгляде смешивалось с сочувствием. Право, такая наивность и простота редко встречаются в наши дни. Если между мужчиной и женщиной не проскочила искра и не возникло притяжение, никакая эффективная коммуникация дело не спасет.
Джессика почувствовала, как привычным угрюмым холодком накатывает тоска: вспомнился развод и дни, ему предшествовавшие. Но она быстро призвала себя к порядку. Нельзя позволить мистеру Цинику сбить себя с темы.
Чтобы искра не потухла, люди должны испытывать друг к другу эмоциональный и интеллектуальный интерес. И это гораздо важнее физического влечения, возразила она.
Брови Каттера сошлись на переносице.
И при чем здесь онлайн-флирт с виртуальными незнакомками?
Джессика сделала медленный вдох и выдох, призывая на помощь все свое самообладание. Она слишком отклонилась от темы. Нет никакой надобности убеждать его разделить ее взгляды. Главное уговорить не отказываться от участия в проекте. Если он выйдет из игры сейчас, вся затея обречена. Публика будет разочарована. И Стив ее убьет: он с самого начала считал сомнительной кандидатуру бывшего гонщика. Но Джессику всегда восхищало, как Каттер смотрится на экране, пусть поведение его часто выходило за рамки общепринятых норм.
Ладно, давайте не будем спорить об основах, прервал Каттер ее размышления. И так есть что обсудить. Во-первых, я представления не имею ни о каких социальных сетях и интернет-общении.
Я вам все расскажу, с воодушевлением пообещала Джессика.
Во-вторых, у меня нет времени на подобную ерунду.
На это не требуется много времени. Вы можете общаться, даже стоя в очереди в супермаркете. Пять секунд, чтобы набрать вопрос к претендентке. И, может, десять на ответ.
Я не сторонник письменного общения, всяких там эсэмэс и чатов.
Джессика изумленно посмотрела на него:
На дворе двадцать первый век. Что значит вы не сторонник эсэмэс?
Каттер прошел к барной стойке из красного дерева с черной мраморной столешницей во всю заднюю стену, достал бутылку шардоне, откупорил ее и поставил на стойку, посмотрев на гостью. Потом отвернулся к холодильнику и достал себе банку пива.
Дорогая моя, я предпочитаю общаться с женщинами вживую. Приглашать на свидания так лично. Предупреждать, что задерживаюсь, по телефону. Я не сижу, круглосуточно прилипнув к мобильнику, чтобы только своевременно проинформировать всех в «Твиттере», что пошел за пивом. С этими словами он с глухим щелчком открыл свою банку.
Джессика подавила улыбку:
Вот и отлично. Потому что вряд ли кого интересуют такие подробности. Она так пока и не поняла, соглашается он или наоборот. Поколебавшись немного, она взяла с полки бокал и налила себе шардоне. Затем села на барный стул к стойке и внимательно посмотрела на гонщика: Каттер, никто не просит вас делиться с публикой бытовыми деталями.
Он обошел стойку и устроился рядом с ней, поставив локти на столешницу:
Как, разве не надо будет писать, по каким критериям я выбираю туалетную бумагу?
Джессика не сдержала смешок:
Не надо.
Он чуть развернулся в ее сторону и слегка нахмурился:
А как насчет этих дурацких смайликов? Терпеть не могу все эти глупые улыбочки.
Я заметила. Хотя, знаете, есть такой смайлик красный от ярости чертенок. Как раз бы вам пошел! Но нет, это тоже не обязательно.
А заглавные буквы?
Заглавные буквы в чатах прошлый век.
Он наклонился ближе:
А что, если мне нужно передать некий особый смысл? Чтобы комплиментом вскружить даме голову? Не надо ли, например, написать слово «красивая» с большой буквы, если я хочу оценить ее внешность?
Взгляд его, прямой и настойчивый, однозначно говорил, что речь сейчас идет именно о ней. Джессика почувствовала, что слегка покраснела, но решила не обращать внимания.