Не прекращая нахваливать мутное пойло, он нацедил мне его в бокал из того же чёрного стекла, матово блестевшего в лучах ламп. Одна капелька пролетела мимо и отчётливо зашипела на каменной столешнице, распространяя вокруг запах ацетона.
Спасибо, но отбрасывать копыта как-то не хочется, сразу отказался я. Дай что-то попроще, чтобы голова на месте осталась.
Как насчёт медовухи из пчёл-убийц?
Ещё проще.
Вот же орк нынче привередливый пошёл! всплеснул гном ручищами. Ладно, есть у меня перегонка лисехвоста, но только пара бочонков. Сильно губу свою зелёную не раскатывай.
На этот раз Мафулл вручил мне полноценную кружку из камня где-то на пол-литра, в которой пенилось нечто, отдалённо пахнущее пивом. Я осторожно пригубил его и едва не поперхнулся. Градусов там вполне хватало, чтобы жидкость могла гореть. Креплёный пивас, которым мы накачивались в юности, в сравнении с ним был слегка подкрашенной водичкой. Но послевкусие оказалось вполне достойным, с нотками трав и чего-то неуловимо знакомого. Хорошо бы не димедрол
Свежеотращённая печень легонько кольнула в боку, но в целом ощущения были положительные. Запоздалый ужин пошёл гораздо веселее, а оставшейся гадостью в мензурке заинтересовался человекоподобный моллюск, который всё-таки добрался до нас, оставляя за собой влажный след на полу.
Будешь, брат по оружию? спросил я его.
Существо кивнуло, издав что-то вроде бульканья. Утолщения на концах антенн оказались ничем иным, как глазами, которые могли смотреть в любом направлении. К такому со спины, а точнее с панциря, не подкрадёшься. Он сцапал щупальцем склянку и лихо всосал жидкость при помощи трубочки, выросшей прямо из нижней части головы. Мухи с комарами отдыхают. После чего слизень жестом попросил повторить, и хозяин заведения с кислой миной вылил ему весь остальной флакон. Человек-улитка без проблем справился с ядовитым напитком и уполз обратно, напоследок одобрительно похлопав меня по спине щупальцем. Оставив там небольшой влажный отпечаток.
А с ним всё будет в порядке? забеспокоился Станислав.
Его вообще ничего не берёт, буркнул трактирщик. Только продукты зря переводит. Одни убытки
Ты что-то там говорил про кормить-поить до старости? пришлось мне напомнить гному.
Конечно! С ним я тебя дней за пять рассчитаю! сразу воодушевился трактирщик. А то свои запасы он давно проел. Сидит тут, дурью мается
Тогда тащи ещё чего-нибудь. И нашему беспозвоночному другу тоже.
Я продемонстрировал опустевший поднос, и Мафулл с недовольным кряхтением вновь отправился скрести по сусекам. На сдачу всё равно рассчитывать не стоило, а помочь «коллеге» вполне нормально для авантюриста. От выпитого и съеденного на меня накатило такое благодушие, что я позволил Станиславу по-быстрому снять замеры с черепа. Заодно его привлекла ещё и моя челюсть, поэтому пришлось оставить слепок зубов на кусочке пчелиного воска. Запасливый исследователь попался, надо признать.
Увы, всё хорошее настроение тут же улетучилось, стоило в таверне показаться новому посетителю в ковбойской куртке. Ему куда больше подошёл бы какой-нибудь салун, но гномы таких заведений у себя не держали.
Не заскучал ещё? поинтересовался он, подойдя к стойке.
Не получается, признался я, пододвигаясь. Бахнешь чего-нибудь?
Нет, мы с утра отправляемся, мотнул головой Леонид. С этими переселенцами столько мороки Но деваться некуда, мы должны их довести в целости и сохранности. Скукота
Хочешь предложить нам составить компанию? сделал я очевидный вывод. Как там у вас поселение называется?
Малиновка, хмуро ответил он. Пошутишь про свадьбу, прострелю тебе коленный сустав.
Тоже мне, проблема, отмахнулся я. Но понимаешь, тут слухи ходят, что вы принимаете у себя исключительно людей. А мы с Пелагеюшкой относимся к ним весьма условно.
О! У вас и дочка есть? обрадовался Станислав.
Бергер перевёл на него тяжёлый взгляд, и весь энтузиазм у исследователя тут же иссяк. А сам охотник выдал кислую улыбку, будто через силу:
Ну надо же, суток в крепости не провёл, а разных слухов уже успел нахвататься. И это тот, который говорил, что он обычный друид, простой как палка Ну да, начальство наше малость с шизой на этот счёт, но я замолвлю за вас словечко. Обещаю.
Нас ненадолго прервал вернувшийся Мафулл, который притащил новую порцию еды, но аппетит у меня пропал напрочь.
Спасибо, это очень мило с твоей стороны, поблагодарил я охотника. Только ответь мне для начала на один простой вопрос.
Валяй.
Как ты относишься к детям?
Чего-чего? не понял он.
Ну вот лично у тебя, продолжил я развивать тему, какие чувства они вызывают? Жалость, ненависть, брезгливость?
Равнодушие, отрезал он.
То есть тебе всё равно, верно?
К чему такие вопросы, Тим? спросил охотник с явным раздражением. Ты же вроде других спиногрызов уже пристроил. Хочешь предложить мне воспитывать дочку вместе? Извини, я не из этих, да и зелёный цвет не люблю.
То есть если с детьми обращаются плохо, ты останешься в стороне?
Конечно же нет! Ты объясни толком, чего от меня хочешь?
Узнать твоё отношение к малышам. Только и всего.
Достал, хрен моржовый!
Мой недавний спутник в сердцах треснул ладонью по столешнице, явно собираясь уходить, но тут на пороге таверны показалось двое стражников. Теперь, немного ознакомившись с возможностями рунной магии, я уже не столь скептически относился к их рыцарскому облачению. На латных доспехах искрились угловатые узоры, отдалённо похожие на те, что украшали камни на крепостных стенах.
Если это обычный декор, то я главный защитник леса. Ага.
Эй, хуман-охотник! Ликот тебя зовёт, разговор есть.
За спиной парочки отчётливо маячили их коллеги, оставшиеся на улице. Некоторые с арбалетами.
А подождать он не может? недовольно процедил Леонид.
Нет.
Мне казалось, что сейчас начнётся стрельба и погром, но Бергеру удалось совладать с эмоциями.
Ладно, хрен с вами.
Друид тоже идёт.
Палец стража, закованный в латную перчатку, указал на меня.
А вот это уже интересно ухмыльнулся Стрелок. Что ты там натворил?
Надеюсь, ничего фатального, проворчал я, допивая ядрёное пиво.
Глава 89
Приняли нас в настоящем замке, пусть и весьма скромных размеров. С большими постройками на этом пятачке земли особо не разгуляешься. Но архитекторы всё равно постарались не упасть в грязь лицом и выдали удивительное сооружение. Приземистое, угловатое и одновременно величественное. Главный вход украшали огромные бородатые статуи, являвшиеся ещё и колоннами, поддерживающими покатый свод. Камень очень напоминал мрамор, только чуть более ноздреватый.
Сам замок являлся здесь чем-то вроде главного административного здания, а заодно последним рубежом наземной обороны. Под ним располагались основные спуски в подземелья, так что объект охранялся круглосуточно.
Помимо низкорослых стражников на посту встречались и разнообразные люди, именуемые здесь хуманами от обычных магов в «гражданке» до стрелков с современными пушками. Хотя тут сразу и не скажешь, что больше устарело автоматы или холодное оружие. К каждому противнику требовался свой подход, так что местные прозорливо выступали за разнообразие. Молодцы, что скажешь.
На входе нас ещё раз предупредили, чтобы мы вели себя прилично и не вздумали колдовать или тянуться к оружию. Больше всего страже не понравился мой проклятый тесак, так что пришлось дополнительно подцепить его проволокой к ремню, благо у меня имелся при себе целый моток на такой случай. Любой металл, даже покрытый защитным лаком, слишком быстро рассыпается, и нужно периодически обновлять колечко.
Внутрь нас повёл настоящий эскорт из полутора десятков бойцов. Преодолев несколько небольших коридоров с весьма аскетичным дизайном, мы очутились в просторном зале. Здесь декораторы уже постарались, украсив стены барельефами и цветной мозаикой из стекла и самоцветов. Прямо чувствовался дух рыцарского замка, который немного портили электрические люстры на потолке. Их дополнительно декорировали сверкающим хрусталём, так что по всему залу прыгали весёлые солнечные зайчики.
Имелся здесь и трон, вроде как из серебра, со вставками драгоценных камней, на котором восседал уже знакомый Ликот Твердозуб. По случаю приёма тот оделся ещё роскошнее, накинув на плечи чью-то мохнатую шкуру с серебристым отливом. Судя по размеру явно не нутрия. Свиту владыки крепости составляли несколько суровых гномов, у одного из которых имелся укороченный ручной пулемёт. Солидная машинка. Остальные предпочли более традиционное оружие палицы, секиры и короткие мечи. Среди окружения затесалась и парочка людей, причём в одном из них безошибочно угадывался военный. Слишком характерная выправка.
Напротив благородного общества застыла четвёрка «парламентёров» Малиновки, будто провинившиеся школьники на родительском собрании. Причём, судя по расстановке, главным среди них являлся тот самый хранитель Сергей Шевелев по кличке Шмель, стоявший впереди всех. Компанию ему составляла готическая флейтистка в фирменном платье с корсетом, а также парочка новых лиц. Первым являлся молодой темноволосый парень в плаще с капюшоном алхимик десятого уровня Артём Цьма, не имевший почему-то приписки между именем и фамилией. Второй тоже носил металлические доспехи, подобно местным, но куда более лёгкие приталенная кираса, наплечники и прочая защита суставов с конечностями. Лицо скрывал глухой шлем без прорези, однако справка исправно пояснила, что передо мной Фёдор «Грохот» Муякшин, рыцарь пятнадцатого уровня.
С Бергером их стало уже пятеро, а вот я занял место чуть в стороне. Сопровождение рассредоточилось вдоль стен, пополнив ряды тех, кто здесь уже стоял с оружием наизготовку. Охотник нахмурился, но спросить ничего не успел, потому что тишину резко нарушил Ликот. Причём сразу криком. Его голос загрохотал под сводами зала, с каждым словом набирая обороты:
Клянусь Армоком, мы приняли вас как подобает! Дали кров и позволили общаться с жителями! Даже готовы были отпустить тех, кто пожелал к вам присоединиться!
Похоже, уйти нам спокойно не дадут со вздохом покачал головой алхимик.
Прорвёмся, ободряюще прогудел из-под шлема рыцарь.
Молчать! продолжил сотрясать воздух глава крепости. Отвечаете только на мои вопросы, или замолкнете навечно! Что вы собирались сделать с ушедшими?
Ничего плохого, спокойно пожал плечами хранитель. Нам нужны новые люди, поэтому мы и собираем у себя выживших.
А что насчёт детей? гном ткнул коротким пальцем в сторону Кары. Твоя подручная их похищала, а потом они оказывались в рабстве! Их продавали как неразумный скот и даже приносили в жертву! И не вздумай это отрицать, её узнали!
Шмель бросил многозначительный взгляд на флейтистку, но та лишь брезгливо поджала губы. А вот Леонид выглядел удивлённым. Я специально отслеживал его реакцию на сказанное, и сдержать эмоции он не сумел, вскинув брови вверх. От сердца немного отлегло, но всё равно ситуация складывалась паршивая.
А всё из-за меня. Но если раньше я бы лично пошёл разбираться, попутно наломав кучу дров, то сейчас решил уступить это право местным властям. Тем более похищенные теперь числились в числе их граждан. Вот пусть и отдуваются, а я в сторонке постою. Пока что.
Может быть, просто обознались? продолжил выкручиваться лидер делегации.
Не испытывай моё терпение!
Гном действительно выглядел, как будто его вот-вот хватит удар. Никто из бойцов уже не изображал почётный караул все обнажили оружие и взяли пятёрку на прицел. Учитывая численный перевес, я бы на них не поставил, даже если Бергер расчехлит свою артефактную гаубицу. Тут тоже не детсад собрался, и среди охраны самым низкоуровневым был я.
А если бы не Артём Цьма, то и во всём замке.
Я не собираюсь оправдываться перед нелюдями! гортанно воскликнула Кара, шагнув к лидеру. Земля всё равно будет наша!
Значит, расскажешь всё палачу, неожиданно спокойно произнёс Ликот. Стража! Взя
Договорить он не успел, потому что девушка схватилась за флейту, висевшую на шее, и поднесла её к губам. Кто-то из бойцов успел среагировать раньше, но все пули со стрелами и даже магическая молния безрезультатно разбились о невидимую стену, окружавшую их обоих. Видимо, не зря она встала рядышком с хранителем.
А потом по всему залу торжественно разлилась не совсем уместная музыка. Спокойная, плавная, умиротворяющая. Время словно остановилось, и я, к своему удивлению, понял, что не могу пошевелиться. Даже моргать получалось с трудом, а глазные яблоки поворачивались едва ли не со скрипом. Нечто подобное я испытывал, когда нас во время штурма накрыло заклятием неподвижности, ради которого один из подчинённых контр-адмирала пожертвовал жизнью. Хотя тогда у меня получалось худо-бедно идти, а сейчас же вместо плотного киселя тело будто в бетон закатали.
Остальных тоже приморозило на месте, включая стражу, а вот «парламентёры» двигались вполне спокойно. Алхимик сбросил плащ, под которой обнаружилась разгрузка с многочисленными колбами, и принялся что-то торопливо чертить на полу мелком из кармана. В руке рыцаря загорелся призванный клинок, но оружие он направил не на истуканов, а в сторону Бергера, который вскинул руки на бывших соратников. Точнее, он прицелился в исполнительницу, продолжавшую вдохновлённо играть.
Всё-таки к детям у него хорошее отношение, что бы охотник там ни заявлял. Мне это стало понятно, ещё когда мы путешествовали вместе, и осталось только заставить его признаться самому себе. Возможно, на него так давило произошедшее с младшей сестрой, но он тут точно не виноват.
Перерождёнными чаще всего становятся добровольно, впуская в себя демона. Мне ли не знать
Между двумя замершими друг напротив друга боевыми магами встал Шмель. Общаться вслух они не могли, поэтому пришлось им объясняться исключительно жестами. Хранитель призвал обоих успокоиться и поговорить в более благоприятной обстановке. Леонид отрицательно мотнул головой, но лидер многозначительно указал на Ликота, замершего с перекошенным лицом на троне. Это сильный аргумент, тут не поспоришь. Глядя на него, в справедливый суд не верилось даже мне.
И у гнома ещё имелся козырь в рукаве. Четыре каменные статуи, стоявшие по углам зала, внезапно зашевелились и сошли со своих постаментов. Система после небольшой паузы определила их как сторожевых големов. Изваяния двигались не очень быстро, но грозили прервать концерт. Пришлось бойцам волей-неволей объединиться. Леонид стрелял статуям по ногам, лишая их подвижности, а рыцарь добивал упавших на полу. Спустя полминуты всё было кончено, и зал окончательно потерял весь торжественный лоск.
В принципе, для высокоуровневых магов подобные противники не проблема, если их не целая толпа. Но всё-таки на что они рассчитывают? Всю крепость флейтистке не накрыть, а прорываться с боем так себе идея. Даже если у них каким-то чудом получится преодолеть ворота, на хвосте всё равно повиснут разъярённые гномы. У них тут и транспорт какой-то наверняка остался, и свои лошади имеются. Родители Николь как раз жили рядом с загоном, потому что отец семейства раньше работал инструктором на ипподроме и знал, с какого боку нужно подходить к копытным.