Покажи вначале. Хочу понимать, что должна сделать.
Смотри, согласился барон и вскинул руку.
И не успела я моргнуть, как буквально из ничего перед нами вырос чернильно-черный громадный квадрат. Высотой метров пять, он приглушенно поблескивал, и я восхищенно выдохнула:
Ва-а-ау!
Спасибо, со смешком ответил Костя. Это базовый вариант.
Покажешь еще? я со жгучим любопытством глянула на барона.
Константин снова вытянул руку, повернул ладонь, как если бы закрывал кран, и замысловато переплел пальцы. Созданный им квадрат быстро уменьшился и изменил форму, достигнув размеров яблока. Но мужчина на этом не остановился. Слитным движением он переместился ко мне, сделал пасс уже двумя руками. В тот же момент всю бетонную площадку накрыл гигантский черный купол. Однако, на удивление, солнечный свет проходил сквозь созданную бароном защиту. Примерно как в салон автомобиля через сильно тонированное стекло.
Я озадаченно посмотрела на Константина. Тот стоял в расслабленной позе, с опущенными руками. Складывалось впечатление, что Росс не прилагает никаких усилий для удержания здоровенной сферы защиты.
Конечно же, уверена, все не так легко, как кажется. Взять тех же профессиональных танцоров. Смотришь на них: как же все просто! А на самом деле за кажущейся простотой движений скрыты долгие годы упорных тренировок и нереально высокий уровень владения телом. Но с танцами в принципе все понятно, а тут сам черт ногу сломит. Одним словом волшебство.
Подними голову, расфокусируй взгляд, на выдохе перейди на магическое зрение, скомандовал Костя и пояснил: Если как следует сосредоточишься, увидишь силовые нити купола. Моя тьма твоей позволит, добавил загадочно.
Странное, конечно, заявление о дозволении тьмы, но я не стала на нем зацикливаться. Вспомнила объяснения Аннушки. Чтобы рассеять созданную мной иллюзию она предложила представить силовую нить и разрезать ее нафантазированными ножницами. С хорошим воображением это несложно. Но Росс требовал другое: перейти на магическое зрение и увидеть.
Честно признаться, подобное с трудом укладывалось в сознании. Но попробовать, конечно, стоит.
Я немного отошла от Константина: его близость опять начала нешуточно волновать и сбивать с настроя. Запрокинув голову, глубоко вдохнула и попыталась расфокусировать зрение. Посмотреть иначе.
Естественно, с первой попытки не вышло. Попробовала еще раз, еще и еще. Минуты скользили за минутами, но, увы, не получалось. Вот же засада-то!
Покосилась на Росса с недовольством. Жутко не хотелось расписываться в своем бессилии именно перед ним. К счастью, Константин не обращал на меня внимания. Небрежно засунув руки в карманы, барон разглядывал что-то у себя под ногами.
Я опустила голову, закрыла глаза. Постояв, постаралась максимально от всего отрешиться, вновь подняла лицо, открыла глаза. Расфокусировала взгляд, глубоко вдохнула, задержала воздух в легких и начала потихоньку выдыхать.
И внезапно все вокруг изменилось. Я наконец-то увидела.
Защитный купол больше не казался сплошным монолитом. Накрывающая нас сфера состояла из бесконечного множества мельчайших чешуек и напоминала черное кольчужное полотно. Силовые нити, похожие на тончайшие волоски, тянулись друг к другу сверху и с боков, а после дружно шли вниз. И чем ниже они опускались, тем сильнее переплетались. В итоге становясь все больше похожими на косы толщиной в бицепс мужчины, ритмично пульсируя, стремились к плечам, груди и верхней части спины Константина.
Защитная сфера Росса вызывала ассоциацию с могучим деревом, простирающим толстые ветви к небу. Правда, «веточки» и «листики» имели цвет сажи, ну тут ничего не поделать, Константин темный маг.
Кто молодец? Я молодец!
Увидела, ворвался в мои мысли голос Кости. Не вопрос утверждение.
Да, даже не попыталась скрыть довольство я.
Молодец, искренне похвалил барон. Сделал пару движений руками, и купол свернулся. А я с недоумением обнаружила, что небо довольно сильно потемнело.
Как так-то? пробормотала озадаченно.
Как-то так, беззлобно подтрунил Росс. Прошло четыре часа.
Да ладно?! Он четыре часа держал защиту, тратил силу, чтобы я просто посмотрела?
Я сердито нахмурилась, но решила не корить себя. Костя взрослый мальчик, прекрасно знает, что делает. К тому же все не напрасно: теперь понятно, что собой представляет реальная защита. Боюсь, без этого понимания учеба была бы бесполезна.
Спасибо, поблагодарила и несколько встревоженно поинтересовалась: У нас осталось мало времени, да?
Есть такое дело, кивнул Росс, плавно перемещаясь мне за спину.
Почувствовав его умопомрачительный запах, ощутив близость желанного тела, я обреченно вздохнула. Тьма вновь замурчала, потянулась к барону, а гормоны радостно пустились в пляс.
Скрипнув зубами, процедила:
Давай начинать.
В ответ Константин прижался ко мне буквально всем телом и положил свои руки на мои.
Начнем с теории, его голос едва уловимо дрогнул. Кашлянув, мужчина продолжил: Обращаешь внутренний взор в себя. Находишь источник, берешь из него силу, он ненадолго задумался, не больше наперстка. Переправляешь в кончик указательного пальца. Одновременно мысленно воспроизводишь перед собой стену с ячейками десять на десять. Выбрасываешь руку и рисуешь эту стену силой, как карандашом. Ясно?
Ощутила его теплое дыхание возле уха, и желание снова начало концентрироваться внизу живота. Это какая-то изощренная пытка! Какие, к дьяволу, щиты? И так безумно хочется перевести наше общение в горизонтальную плоскость, а он еще и дышит эротично!
Ясно, буркнула и угрюмо спросила: Тебе обязательно стоять позади меня?
Я страхую, привычно невозмутимо отозвался Росс.
Отлично, прошипела сквозь зубы и приступила к действу.
Зажмурившись, заглянула в себя. Раз не собираюсь использовать дар иллюзии, то источник искать незачем. Сила двойной звезды буквально течет вдоль вен и капилляров, можно взять где ближе и сколько душеньке угодно. Красота да и только, ага.
С мрачным настроем зачерпнула силу из центра ладони, перенаправила в палец и выпустила. Сразу же почувствовала, что оплошала. Отругала себя и собралась повторить с самого начала, как услышала специфический треск.
Мгновенно распахнула глаза и замерла изумленно.
От высоких стройных сосен остались разномастные пни, а прежде скрытое деревьями светлое трехэтажное здание отлично просматривалось. Этот в прошлом величественный и, главное, жилой дом, сейчас больше походил на заброшенный.
Впрочем, не время рассматривать особняк. Поискала взглядом стволы поврежденных деревьев. Не нашла. Совсем. Лишь легкий дымок колыхался в воздухе.
Елки-палки! пробормотала сокрушенно.
Ты слишком много взяла силы и выпустила махом, ровно пояснил Константин. Повторяй. Не бойся, я рядом.
Да как в таких нечеловеческих условиях хоть что-то делать?! Я же тут спалю все к чертовой бабушке! Вот ушел бы он от греха подальше!
Закусив губу до крови, я опять принялась за дело. Но теперь не закрывала глаз. Решив не рисковать, взяла у основания указательного пальца капелюшечку силы и начала в воздухе «рисовать» ячейки стены.
Весьма недурно, похвалил Росс, внимательно рассматривая мое творение.
А барон-то льстец. Пусть щит я действительно смогла изобразить, но он, радостно переливаясь четырьмя цветами, больше напоминал дырявую рыбацкую сеть.
Неодобрительно поморщилась. До базового щита мне бесконечно далеко, а о безупречной сферической защите и вовсе пока остается только мечтать.
Расфокусируй взгляд, оборви силовые нити, спокойно распорядился темный маг. С этим я на удивление быстро справилась и, понимая, что последует дальше, обреченно замерла. Спустя пару ударов сердца уха вновь коснулся будоражащий шепот: Действуй.
Кусая губы и ненавидя себя за ненормальное физическое влечение к Россу, я упрямо продолжила создавать и деактивировать щиты. Изредка даже получались вполне сносные, но чаще несуразные, драные.
Когда на небосводе появились звезды, наконец-то прозвучало долгожданное:
На сегодня хватит, а после, тепло улыбнувшись, Костя заботливо спросил: Устала?
Потянув за руку, он заставил меня повернуться и аккуратно поправил упавший мне на лицо локон, нежно провел тыльной стороной ладони по щеке.
Устала ли я? Безусловно. Но совсем не от учебы. Не стой он за моей спиной, было бы гораздо, гораздо проще! Что же за мучение такое!
Есть немного, ответила сухо, уклоняясь от невинной ласки.
Темный маг застыл, прищурившись. Даже показалось, что он меня изучает. А потом резко отстранился и холодно произнес:
Тебе пора есть и спать. Поехали в особняк.
Круто развернувшись, барон направился прочь с площадки. Я поспешила за ним, искренне не понимая, с чего вдруг такие перемены. Еще минуту назад нормальный мужчина волшебным образом превратился в «снежного короля». Ну да у всех свои тараканы.
Подойдя к мотоциклу, Росс вручил мне единственный шлем, а сам сел за руль. Завел двигатель, дождался, когда усядусь позади, и резко рванул с места.
Я не смотрела по сторонам, старательно избегая прижиматься к Константину. Меня не интересовало, где мы едем. Главное поскорее добраться. Неистово хотелось одного: залезть под ледяной душ и как можно дольше не выходить. Несомненно, со мной творится что-то неправильное. Пусть и раньше к Косте влекло, но сегодня уж как-то чересчур сильно.
Наконец наша поездка завершилась. Затормозив у ступенек, барон подождал, пока я сползу с сиденья, забрал шлем и по-прежнему молча пошел в особняк.
Пришлось практически бежать, чтобы успеть за мужчиной. И я все больше недоумевала. Росс никогда так себя не вел, по крайней мере, со мной. Какая муха его укусила? Или это тараканы взбунтовались?
Остановившись у одной из дверей, Константин уверенно ее толкнул.
Проходи.
Не возражая, вошла. Именно в этой комнате я уже ночевала, что, конечно, радовало. Вот только хозяин дома настораживал. С ним явно что-то не так.
Сомневаясь, стоит ли спрашивать или это не мое дело, задумчиво посмотрела на Костю. Тот, не переступая порог, сообщил:
Перед выездом в школу верну артефакт. Мои специалисты пообещали до утра вставить в него стационарные щиты. Завтра на дуэли будешь их использовать. Сейчас пришлю к тебе прислугу. Доброй ночи, он с достоинством кивнул и стремительно удалился.
Я ошарашенно захлопала ресницами, глядя на то место, где пару секунд назад стоял Костя.
Не понимаю, пробормотала на грани слышимости. Ничего не понимаю.
Глава 4
Это же время. Особняк графского рода Анисимовых
Раскрасневшаяся, довольно улыбающаяся графиня Наталья Петровна Пожарская расслабленно села за изящный стол. Поправив отвороты белоснежного махрового халата, рыжеволосая красавица откинулась на спинку роскошного темно-зеленого кожаного дивана, подмигнула сидящей напротив подруге детства.
Хорошо-то как! Даже на сердце полегчало! выдохнула она искренне.
Девушка в розовом махровом халате и тюрбане из полотенца поиграла со значением бровями, наполнила большие обливные кружки ароматным травяным чаем, одну из них пододвинула Наташе, а затем, явно повторяя чьи-то слова, изрекла:
Настоящая русская баня лечит не только тело, но и душу, и легонько укорила: А ты не хотела сегодня приезжать.
Да дуэль эта завтра, лениво ответил Наталья. Поморщившись, пояснила: Мне-то наплевать, а мать с ума от беспокойства сходит, даже к тебе еле отпустила. И ведь в курсе же, что ты на пару дней всего приехала. Благо, отец адекватный, убедил, она усмехнулась и отпила восхитительный напиток.
М-да-а, протянула хозяйка дома, матушку твою понять можно. Все же с двойной звездой поединок это не шутки, поставив локти на стол, она переплела пальцы в замок и, помолчав, встревоженно уточнила: А ты совсем не боишься? Я, как узнала, с кем у тебя дуэль, ее голос понизился до шепота, чуть от страха не описалась.
Обняв ладонями кружку, Наталья несколько секунд смотрела на напиток, а после с ненавистью вскинула голову.
Да чего там бояться? заметив на лице подруги изумление, тяжко вздохнула и призналась: Оль, я и сама поначалу жутко трусила. Как услышала, что Метельская двойная звезда, аж коленки затряслись, красавица зло прищурилась, передернула плечами, словно скидывала с себя что-то гадкое. Хорошо, дядюшка, наследник главы рода, приехал, все объяснил да по полочкам разложил. Прямо стыдно стало за свой страх, она с досадой поджала губы.
Решительно отодвинув в сторону вазочку с вареньем, девятнадцатилетняя графиня Ольга Андреевна Анисимова облокотилась на стол в ожидании объяснений.
Эта, красноречиво хмыкнув, Пожарская высокомерно задрала подбородок, двойная звезда мне не соперник, и она принялась неторопливо пить чай, наслаждаясь шоком подруги.
Наташенька, не томи, а? не выдержав, попросила Ольга. Я ж от любопытства умру!
В очередной раз отпив из кружки, Наталья небрежно ответила:
Наша Метельская лишь племенная кобыла. Представляешь, у этой дуры и минимального контроля над силой нет. Артефакт на руке таскает, она презрительно скривилась.
Ой! Анисимова испуганно округлила глаза и встревоженно зашептала: Артефакты же снимают перед поединками, нельзя их на дуэль брать. Ужас же что будет! Запросто все разнесет неумеха ваша! Наташ, я боюсь за тебя, девушка нервно прижала руки у груди.
Ничего не будет, отмахнулась рыжеволосая красавица. Это у вас, в Москве, ректор строго следует традициям. А наш, Наталья выразительно пошевелила бровями, решил перестраховаться. Старик недавно проштрафился с метаморфом. Помнишь, я рассказывала?
Угу, кивнула Ольга.
Так он теперь даже тени своей боится, усмехнулась Пожарская с сарказмом. Закинув ногу за ногу, она манерно поддернула полы халата и спокойно пояснила: Батюшке на почту уже прислали изменения в правилах проведения поединков в Императорской южной школе. Там куча юридических пояснений, я и половины не разобрала, она скривилась, как от лимона. В общем, Метельской разрешено на дуэль надеть артефакт. Правда, мне подобная роскошь не дозволяется, ну да я без «костылей» справлюсь, добавила небрежно.
Но наличие артефактов на магическом поединке прямое нарушение основного кодекса дуэлей! ахнула Ольга и осторожно поинтересовалась: Вы разве не будете выносить протест?
Еще чего! пренебрежительно фыркнула Пожарская. Наш Иноземцев хоть и трус, но не дурак. Он ведь не ей, а мне помог, видя непонимание собеседницы, хитро спросила: Вот как думаешь, что делает артефакт Метельской?
Нахмурившись, юная графиня Анисимова несколько долгих мгновений сидела неподвижно. Неожиданно она хлопнула себя по лбу и с досадой выпалила:
Он силу ее блокирует! И как до меня не дошло?! Элементарно же!
Пожарская гордо вздернула подбородок. Но вскоре нахмурилась и скрипнула зубами.
Я сама поняла, только когда к тебе ехала, она нервно побарабанила пальцами по столешнице. Метельская двойная звезда, но по факту это ничтожество силой пользоваться не может и, кроме создания иллюзий, ничего не умеет. С землей сравняю шлюху! прошипела угрожающе.
У-ф-ф, Ольга подлила подруге свежего чая и покачала головой. Наташ, а из-за чего дуэль-то? Спорить ты любишь, да. Но магическая дуэль, еще и в универе это что-то новенькое, девушка озадаченно пожала плечами. И через миг подозрительно осведомилась: Только не говори, что из-за Росса? Не из-за него же?
Отчасти, с неохотой повинилась Наталья. А потом ее красивое лицо исказилось от ненависти. Эта тварь слишком много о себе возомнила! Учится без году неделя, но все разговоры о ней одной! Какая смелая, красивая и умная юная глава рода Метельских! Владислава эталон дворянки! кривляясь, кого-то спародировала Пожарская. Поморщилась и с отвращением выплюнула: Она же полное ничтожество, но мой братец от этой шлюхи без ума, втюрился с первого взгляда! И Росс вокруг нее хороводы водит! Понимаешь, Оль? Я с Костей знакома с семи лет. Он никогда на меня так не смотрел, как на эту уродину. Никогда! дыхание графини сделалось прерывистым. Я лучше нее. В сто тысяч раз лучше. Завтра все это увидят. И Костя поймет, как сильно он меня недооценивал! Наталья с силой сжала гладкие бока кружки.