Вздрогнув от неожиданности, Октавио сунул руку в карман камзола и нащупал склянку:
Вот же черт! Как можно было об этом запамятовать?
Да-да! хихикнула кукла. Реальность совсем не такая, какой представляется обычному человеку. В ней существует масса поразительных вещей, скрытых завесой тайны. Но иногда некоторым все-таки дозволяется их увидеть.
Пр-р-р! мотнула головой лошадь, пытаясь отогнать надоедливую мошкару, вьющуюся вокруг нее с самого утра.
Невероятно! ужаснулся Октавио. Скажи на милость, чем я заслужил столь высокую честь?
Благодаря вертепу, хранящему в своих недрах целую вселенную. Фактически каждый его хозяин всемогущий Бог, устанавливающий порядок, а куклы обыкновенные обыватели, заискивающие перед ним.
Очень странная аналогия. Хотя и не лишенная определенного смысла. Однако меня сейчас мучает совершенно другой вопрос. Ответь, зачем понадобилось так долго играть со мной в молчанку?
Ты же сам просил вернуться к последней теме нашего разговора, когда наступит полдень.
Хочешь сказать, что обещанная пьеса готова?
Да, приятель! И пока я ее не забыл, советую вооружиться письменными принадлежностями.
Хорошо.
Не особо веря в талант существа, чьи деревянные мозги были, мягко выражаясь, далеки от совершенства, Октавио остановил повозку, достал из специального ящичка листок бумаги с гусиным пером и принялся записывать под диктовку, постепенно приходя в смятение. Казалось, это дядюшка Пио завладел сознанием длинноносой куклы, дабы подарить миру новое творение, сплошь наполненное теми же поучительными мыслями, что присутствовали и раньше. Плюс на поверхность всплыла одна немаловажная деталь из сна, заставляющая усомниться в его иллюзорности. Ведь сон не может раскрывать моменты будущей жизни. Он всего лишь отражение пережитых ситуаций, приправленных бредовыми фантазиями, прячущимися от человека во время бодрствования.
Не понял, кончик пера замер внизу листка, оставив там жирную точку. Здесь же говорится о шатуне?
И что тебя смущает? переспросила кукла.
Очень многое.
Можно поконкретней?
Ночью мне приснился кошмар, где ты поведал, о ком пойдет речь в твоей пьесе.
Забавно! Так о ком же я поведал, если не секрет?
Издеваешься?!
Нисколько.
О шатуне, конечно! Или это был не кошмар?! Немедленно признавайся!!!
Тут и признаваться не в чем, коль в моей памяти ничего не отложилось.
Как же тогда объяснить такое удивительное совпадение?
Мне на ум приходит единственный вариант ответа.
Поделишься?
Обязательно!
И? вернув перо обратно в ящик, Октавио приготовился услышать нечто более-менее разумное, но никак не то, что прозвучало через секунду.
Выходит, приятель, ты провидец! Ха-ха-ха!
Какой еще провидец?
Умеющий предсказывать судьбу! Хи-хи-хи! Вот уж не думал, что однажды смогу повстречать обладателя столь ценного дара.
Опять издеваешься?
Неа! Лучше скажи, понравился ли тебе сюжет пьесы?
Сюжет замечательный. Правда, персонажей слишком много, и не до конца ясен род занятий тапера.
Таперами называют музыкантов, играющих на клавишных инструментах.
Теперь понятно. Придется мастерить макет клавесина.
А с количеством персонажей что не так?
Понадобится куча специфической одежды. Боюсь, на всех старых запасов не хватит.
Впереди нас ждет целых два дня пути. За портняжной работой время пролетит незаметно.
Кому-то легко говорить, недовольно пробурчал Октавио, щелкнув поводьями. Кто-то будет всю дорогу прохлаждаться на дне повозки.
Вовсе нет! обиженно пискнула кукла. Мне тоже предстоит хорошенько поработать!
Интересно, над чем?
Хотя бы над созданием следующей пьесы. Да и поддерживать беседу я большой мастак. В общем, со мной не соскучишься.
Уже успел заметить. В твой нарисованный рот палец не клади мертвого заболтаешь.
Точно подмечено. Только нарисованный ли он, вот в чем вопрос!
А ты сам, как считаешь?
Вы посмотрите, каков хитрец! Так я сразу все карты и раскрыл!
Неужели трудно ответить? Мы же партнеры.
Пока нет. Сперва нужно услышать вердикт достопочтенной публики, и уже потом делиться сокровенными тайнами.
Ладно, подожду окончания представления.
Молодец! Терпение залог успеха!
Вскоре выяснилось, что помимо умения чесать "несуществующим" языком кукла отлично ориентировалась в пространстве и видела все вокруг, будто ее глаза принадлежали настоящему живому существу или, того хуже, имели колдовское зрение, которым обычно хвастаются люди, продавшие душу дьяволу. Ко всему прочему, Октавио начал постоянно получать дельные советы касательно изготовления недостающих нарядов для персонажей, тем самым окончательно уверовав в правильности принятого решения сохранить жизнь этому порождению зла.
Предлагаю осчастливить нашего святошу шляпой с широкими полями! затараторила носатая кукла, не выдержав затянувшейся паузы. Иначе публика примет его за восточного торговца, набросившего на плечи халат и прикрывшего голову тюрбаном.
Не смей так называть священнослужителя! прозвучало в ответ строгим тоном. Тем не менее ты прав. Ободок вокруг этого закругленного цилиндра придется весьма кстати.
А егерю необходимо обзавестись волосатой жилеткой.
Прекрасная идея! Был у меня тут кусок барсучьей шкуры. Надеюсь, на жилетку хватит.
Уменьшенная копия мушкета случайно нигде не завалялась?
Тоже егерю?
Ага!
Нет, не завалялась. Позднее попробую выстругать его из какого-нибудь подходящего по форме сучка.
Срочно возьми в руки поводья и держись левой стороны тропинки!
Зачем?
Когда обогнем ближайший холм, справа должен возникнуть крутой спуск. Тебе же не хочется скатиться по нему вниз?
Действительно, сразу за поворотом дорога и вправду резко уходила вниз, и если бы не предупреждение носатой куклы, дело вполне могло закончиться долгим кувырканием.
Откуда ты об этом узнал?! в испуге воскликнул Октавио.
Интуиция меня пока ни разу не подводила.
Перестань молоть чепуху! В жизни не поверю такому глупому оправданию.
Мне кажется, таперу подойдет черный камзол.
Не перескакивай на другую тему, паршивец!
Странная благодарность за спасение имущества. Представляешь, во что превратилось бы наше добро? Да от него остались бы мелкие щепки. Включая дорогостоящий вертеп, который при падении с большой высоты запросто раскололся бы на две половинки.
Прости, малость вспылил, в голосе Октавио появились стыдливые нотки, ведь носатая кукла оградила их от кучи проблем.
То-то же! Теперь пришла пора определиться с нарядом конюха. Ума не приложу, чего бы ему подобрать?
Погоди. Я еще с жилеткой егеря не закончил.
Хорошо, умолкаю. Ха-ха-ха! Разумеется, ненадолго. Хи-хи-хи!
Оставшиеся полтора дня пути прошли без происшествий и в относительно спокойной обстановке за исключением беспрерывной болтовни, начавшейся спустя пару минут после данного обещания закрыть "несуществующий" рот на замок. Видать, носатая кукла понимала значение слова "ненадолго" в буквальном смысле слова, считая столь короткий промежуток времени достаточным для выполнения озвученного условия. И конечно, больше не оставалось ни малейшего сомнения в том, что она обладала колдовским зрением, позволяющим ей смотреть сквозь любые преграды.
Утром третьего дня холмы разом исчезли, уступив место равнине, покрытой высокой густой травой и размашистыми кустами, достигающими кое-где размеров полноценного дерева. Видимо, тут мало кто ездил, поэтому тропинка едва просматривалась под ногами лошади, так и норовя полностью пропасть из виду.
Вместо того, чтобы пустомелить, лучше подсказывай, куда нам двигаться дальше, ворчал Октавио, периодически поднимаясь с облучка повозки и всматриваясь в колышущуюся даль.
Доверься чутью своего резвого скакуна, усмехалась носатая кукла, нацелив нос в чистое голубое небо.
Это не скакун, а лошадь.
Значения не имеет. Всех животных объединяет один очень полезный навык.
Ты о чем?
Они умеют находить дорогу домой даже с закрытыми глазами.
У нас нет дома.
Тогда твоя лошадь выберет направление в сторону ближайшего населенного пункта, поскольку у нее превосходно развит слух, что дает возможность услышать за многие десятки миль чей-то несносный гомон или какие-либо другие звуки, выдающие человеческую активность.
Да, но мы можем легко завязнуть в грязи, скрытой от глаз травяным покровом. Не говоря о колдобинах, рытвинах и глубоких канавах.
Уверяю, поблизости нет ничего из выше перечисленного.
Точно?
Даю голову на отсечение! Ха-ха-ха! Или нос! Хи-хи-хи!
Ловлю на слове.
Как тебе будет угодно, приятель.
Ближе к полудню впереди вырос лес. И хотя из него не доносился волчий вой, Октавио почувствовал себя неуютно, в связи с чем задал кукле наводящий вопрос, преследующий цель узнать произошла ли недавняя стычка на самом деле.
Скажи, дружище, ты специально подослал ко мне голодных хищников?
Почему сразу я? раздался возмущенный писк.
У тебя были веские причины.
И какие?
Чтобы встретиться со мной.
Сущий вздор! Все вышло совершенно случайно. Что касается стаи волков, то это, скорее всего, проделки Эбигейл. Она у нас еще та повелительница звериного царства.
То есть волки и впрямь были взаправдашние?
Да!
А как же отсутствие отпечатков их лап возле повозки? И куда запропастился труп белой волчицы?
Отпечатки смыло дождем, а труп белой волчицы утащили вглубь леса ее же сородичи.
Хорошо! Допустим, проблема с исчезновением трупа разрешена, но мои следы ведь виднелись возле повозки.
По сравнению с волками ты слишком тяжелый. Вдобавок твои каблуки вгрызаются в землю аж на целых два дюйма.
Логично.
Ага! Столь убедительные доводы вряд ли удастся кому-то опровергнуть. Даже падре Антонио.
Спорить не стану, потянул на себя поводья Октавио, одновременно пробежав тревожным взглядом по первому ряду деревьев. Однако после всего случившегося мне страшно заезжать в лес. Может, объедем его стороной?
Ерунда, хихикнула носатая кукла. Волки остались далеко позади. К тому же через полчаса мы пересечем городские ворота и окажемся вне зоны досягаемости любой хищной твари, мечтающей полакомиться свежим человеческим мясцом или поточить зубы о лакированную деревяшку.
Уверен?
Точно тебе говорю. Поверь опытному проводнику, который никогда не сбивается с маршрута.
Ладно, давай рискнем.
Никакого риска. Ситуация полностью под моим контролем.
Щелчок поводьев заставил лошадь снова тронуться в путь. Причем она совсем не артачилась, как это происходило на подступах к лачуге Эбигейл, что придавало Октавио решительности и наполняло его сердце небывалым оптимизмом. А о том, чем обычно заканчивается дружба с порождениями зла, ему думать совершенно не хотелось. Для начала следует подписать кровью соответствующий договор, и только потом терзаться раскаянием; если же договор не подписан, то и в раскаянии отпадает всяческий смысл. Главное, держать ухо востро да не позволять собой манипулировать. Тогда ни одно потустороннее существо не сможет завладеть бессмертной душой, данной человеку Великим Создателем.
Довольно скоро выяснилось, что носатая кукла нисколько не ошиблась в своих расчетах и к ее советам относительно выбора направления движения можно смело прислушиваться. Встретивший плотной стеной лес очень быстро начал мельчать, свидетельствуя о близком завершении путешествия.
Ты не забыл про макет мушкета? услышал Октавио, проезжая мимо последнего дерева.
Нет! Но у меня есть идея получше. Предлагаю поменять мушкет на обыкновенную палку.
Зачем? удивилась носатая кукла.
Имей егерь при себе мушкет, он бы не побоялся выйти во двор.
Почему?
Потому что шатун сразу же схлопотал бы промеж глаз пулю и отошел бы в мир иной задолго до совершения своего гнусного преступления.
Ого! Какие глубокие познания егерского ремесла. А палка ему на кой?
Чтобы во время прогулки по лесу проверять близлежащие кусты. Вдруг там спрятан капкан. По крайней мере, так делают многие.
До чего же смышленый мне попался партнер. Обязательно учту твои поправки в будущем.
Все-таки партнер?
Почти, приятель.
Спрыгнув с повозки, Октавио подошел к дереву, оторвал от него самый ровный сук и, покрутив им в руках, вернулся обратно.
Вот этот подойдет идеально. Прямо настоящий посох получится.
Согласен. Таким нестрашно и в медвежьей берлоге поворошить.
Тут нам уже без разницы. Важен лишь факт наличия схожего с оригиналом реквизита.
Тебе виднее. Ты ведь у нас главный кукольник.
Спасибо за оказанное доверие, дружище! Осталось пристроить куда-то сундук и затем трогаться дальше.
Что за сундук?
В нем хранится большая часть сбережений дядюшки Пио.
Боишься городских воришек?
Нет. Но лишняя предосторожность не помешает. Еще мой покойный учитель рекомендовал прятать вместе с сундуком пистолеты. Все равно пользоваться огнестрельным оружием внутри городской черты запрещено.
Тогда советую поискать какое-нибудь широкое дупло, расположенное высоко от земли.
Жди здесь. Я скоро вернусь.
Не прошло и четверти часа, как артисты приблизились к полосатой сторожевой будке, где их поджидали два стражника, облаченные в металлические панцири и шлемы. Один удерживал длинную секиру исполняющую роль шлагбаума, а другой подбрасывал вверх тяжелую булаву тем самым намекая, что если его требования не будут выполнены, она обязательно обрушиться кому-то на голову.
Немедленно остановитесь, сеньор! выкрикнул стражник с секирой, преградив ею путь повозке.
И представьтесь, добавил стражник с булавой, направив шипастый шар в сторону разнаряженного незнакомца.
Меня зовут Октавио Паскуаль, прозвучало в ответ, после чего последовал легкий кивок головы.
Куда путь держите? поинтересовался более спокойным тоном стражник с секирой.
Я странствующий артист и хочу показать жителям вашего города кукольное представление.
Чем можете подтвердить свои слова? продолжил допрос стражник с булавой.
Разве по вертепу и лежащей рядом длинноносой кукле этого не видно? напрягся Октавио, пытаясь понять, зачем понадобилось проводить столь тщательную проверку.
Заглянув внутрь повозки и убедившись в правоте незнакомца, стражник с секирой тут же разошелся в широкой улыбке:
Приносим вам глубочайшие извинения, сеньор! Просто по окрестностям разгуливает шайка разбойников, и нам приказали досматривать каждого, кто проедет мимо.
Не стоит извиняться. Служба есть служба. Я могу быть свободен?
Да!
Только у меня имеется к вам просьба, спохватился стражник с булавой. Можно перенести показ представления на завтра? Уж больно хочется его посмотреть.
Хорошо, приготовился щелкнуть поводьями Октавио. Специально для тебя сделаю исключение.
Премного благодарен, сеньор!
До встречи! И не забудь привести с собой детишек. Раскрою секрет их ждут бесплатные сладости.
Обязательно, вмешался в разговор стражник с секирой. Мои дети буквально трепещут при виде артистов. Впрочем, сладости им нравятся не меньше. Тем более бесплатные.
Отлично! Постараюсь оправдать ваши ожидания.
Чуть погодя, когда повозка отъехала от сторожевой будки, носатая кукла тоже решила поделиться мыслями по поводу подрастающего поколения:
Не будет ли мелюзге жирно лакомиться разными вкусностями на дармовщинку?
Зря иронизируешь, осадил собеседника Октавио. Во-первых, угощать детей сладостями очень приятно, а во-вторых, это создает перед началом представления дружелюбную атмосферу.