Теперь Лаура изучала незнакомца. Мужчина был худощав, высок. Одухотворенное лицо с голубыми глазами, обрамленное длинными каштановыми волосами, указывало на творческую натуру.
Мария Доротье, машинально произнесла Лаура.
Разрешите мне присесть рядом с вами.
Разумеется.
Я довольно известный в салонах Голландии художник, расположившись на скамейке, начал разговор мужчина. У меня проходят выставки, мои работы раскупают на аукционах. Вы не согласились бы позировать мне вместе с ребенком? Я хорошо заплачу. Плата будет в несколько раз выше, чем для любой другой натурщицы. Возьмите мою визитку. Если будете согласны, позвоните мне.
Я уже согласна, г-н Росс, уверенно произнесла Лаура.
Прекрасно, радостно воскликнул художник. Сейчас я должен быть на выставке. Завтра мы сможем приступить к работе. В десять утра вас устроит?
Разумеется.
Адрес указан в визитке. Я вас буду очень ждать, г-жа Мария, вставая, кланяясь, произнес художник.
Лауре понравился дом художника, да и о сам Томас Росс произвел на нее очень благоприятное впечатление. Росс щедро оплачивал труд своей новой натурщицы.
Работа уже близилась к завершению, но он все находил какие-то детали, чтобы Лаура с ребенком как можно дольше прибывала в его доме. Наконец художник осознал, что не сможет без этой женщины и ее сына жить. Росс решил сделать предложение Лауре.
Ваш портрет, моя мадонна, завершен, через полгода объявил Росс. Но я не желаю расставаться с вами, Мария. Выходите за меня замуж. Вы заполнили все пространство моего сердца. Мои чувства к вам искренни и чисты. Я полюбил вас, Мария. Я полюбил вашего сына. Я хочу усыновить Джека. Будьте моей женой, Мария.
Лаура задумалась и посмотрела на Джека.
У-у, у-у, у-у, закричал малыш в знак согласия.
Он все понял, восхитился Росс.
Да, он разумнее нас с вами, г-н Росс. Если Джек согласен, значит, и я согласна. Я выйду за вас замуж г-н Росс.
Томас, поправил Росс Лауру. Я буду хорошим мужем и отцом. Обещаю, Мария.
Вскоре Лаура стала г-жой Росс. Томас был безмерно счастлив, а Лаура каждую ночь вспоминала Степного Джека. Часто она звала Джека во время любовных утех. Томас не понимал о ком идет речь, думал, что жена зовет ребенка. Ради будущего маленького Джека Лаура решилась на замужество, понимая, что никогда никого больше не полюбит. Степной Джек был первой и последней ее любовью.
Шло время, и Лаура свыклась с роль жены Томаса Росса. Она по-своему даже любила его. Но это была скорее любовь к другу, чем к мужу. Джек рос в атмосфере ласки, заботы и любви. Томас не чаял в нем души. Джек стал для него действительно родным сыном.
2
Известие о беременности застало Викторию врасплох. Она не думала о детях. С появлением ребенка ей пришлось бы отказаться от привычной жизни. Кроме того, отец сделал все возможное, чтобы Виктория не могла получать наркотики, к которым она имела пристрастие. Виктория решила избавиться от ребенка. Роль жены Мокроу ей тоже не нравилась. Хромой муж тяготил ее, сужая круг возможных общих развлечений.
Лорд Броденброк догадался о намерениях дочери и решил поместить ее в швейцарскую клинику доктора Церенберга, в которой долгое время находилась когда-то мать Лауры.
По необъяснимому стечению обстоятельств Викторию поместили в палату Альбины, которая пустовала до сих пор.
Густав, сделай все, чтобы ребенок родился здоровым, попросил Броденброк доктора Церенберга. Этот ребенок нужен не только мне, но и Князю Мира. Виктория обязательно должна его родить.
Я понял, сэр. Доступ пациентов к наркотикам в клинике отсутствует. Виктория будет находиться под постоянным наблюдением. Избавиться от ребенка станет ей невозможно.
Надеюсь, что ребенок родится в надлежащий срок. Я хочу, чтобы ты принимал роды у Виктории. Так мне будет спокойнее, пояснил Броденброк.
Как тигрица в клетке металась Виктория по палате. Страсть к наркотикам проявляла себя с новой силой. Но наркотиков не было, а лекарства, снимающие боли, Церенберг давать запретил, чтобы не навредить плоду. Первые два месяца Викторию приходилось даже привязывать к кровати за руки и за ноги, чтобы она не смогла нанести себе удары в живот. Одну такую попытку пациентки персонал клиники вовремя предупредил. Камера видеонаблюдения в палате показала, что Виктория взяла в руки стул и намеривается ударить им в живот.
Постепенно, как показалось Церенбергу, Виктория смирилась со своей участью. Приближался срок появления на свет ребенка. Виктория почти все время проводила, лежа на кровати, и этим усыпила бдительность охраны.
После обеда Виктория притворилась спящей. Охранник, предполагая, что пациентка не проснется еще полчаса, решил переговорить с любимой девушкой. Накануне они поссорились. Разговор предвиделся неприятный, и охранник перебирал в уме варианты оправдания, просматривая в телефоне последние сообщения.
Виктория, словно почувствовав состояние охранника, поднялась с постели, взяла покрывало и кинула его на висящую под потолком камеру. Легкое покрывало повисло на камере, закрывая обзор. Затем быстро, не смотря на свою беременность, Виктория схватила тонкую простынь, разорвала ее на две части. Связав их, она закинула один конец за решетку окна и протянула его вовнутрь. Потом скрутила свободные концы и сделала петлю. В следующую минуту Виктория поставила под окном стул, встала на него, накинула на шею петлю и толкнула стул.
В это мгновение охранник обратил внимание на белое пятно экрана монитора. Нажав кнопку тревоги, он бросился в палату и успел вовремя. Виктория задыхалась в петле, но была жива.
Когда охранник уже вытащил пациентку из петли, в палату вбежал Церенберг и два врача.
Как это могло случиться?! вскричал Церенберг, но поняв, что попытка самоубийства не удалась, несколько успокоился.
Виктория сильно кашляла, хватала ртом воздух. У нее начались схватки.
Каталку сюда! крикнул Церенберг. В родильную палату ее!
Специально для принятия родов у Виктории в клинике оборудовали родильную палату.
Виктория разрешилась от беременности благополучно. Мальчик родился крупным и здоровым. Громким криком он оповестил всех о своем появлении.
Желаете взглянуть на сына, леди Виктория? добродушно улыбаясь, спросила медсестра.
Нет, не хочу его видеть. Заберите его от меня. ОН уничтожил мою жизнь. Знать его не желаю, грубо ответила Виктория и отвернулась от медсестры, державшей на руках ребенка.
Это послеродовой синдром. Со временем пройдет, тихо пояснил Церенберг двум врачам, помогавшим ему принимать роды.
Ничего уже не пройдет. Пусть отец забирает внука и воспитывает его, поскольку он ему был так нужен, холодно произнесла Виктория.
НЕ волнуйтесь, Виктория. Вам это вредно, заметил Церенберг.
Вредно пребывание в вашей клинике, г-н Церенберг. Вы не находите? зло ответила Виктория.
Не желаете кормить мальчика, ваше дело. Я сообщу обо всем лорду Броденброку. Думаю, пребывание вас в этих стенах уже не имеет смысла. Скоро вы будете в Англии.
Церенберг позвонил Броденброку.
Сэр, вы стали дедом. Мальчик здоров и энергичен, притворно радостным голосом сообщил доктор.
Как виктория?
Ваша дочь отказалась от сына. Считает, что вы должны воспитать его.
Правильно. Его родители ему ничего дать не могут, горько ответил старый лорд. Завтра сам заберу Викторию и мальчика. Я назову его Давидом.
Освободившись от нежеланного ребенка, Виктория с неистовством погрузилась в ночную жизнь Лондона. Георга не интересовало, как и с кем проводит время его жена. Теперь, получив деньги от лорда на развитие бизнеса, он был поглощен делами своей фирмы. Свободное время занимала танцовщица Жанет.
Когда после очередной веселой вечеринки Викторию задержала полиция, Броденброк позвонил зятю.
Георг, меня не интересуют твои отношения с викторией, но честь семьи должна быть сохранена. Следи за своей женой. Мне не нужны скандалы и публикации в желтой прессе. Помни, твой бизнес зависит от моих денег, напомнил Броденброк.
Мокроу осознав, что существует реальная угроза его благополучию, оставив Жанет, у которой планировал провести вечер, отправился разыскивать в увеселительных заведениях Лондона свою жену.
Он обнаружил Викторию во второразрядном баре в обществе двух подозрительного вида молодых людей.
Жена посмотрела на него ничего невидящими глазами и крикнула:
Бармен, еще рома.
Достаточно, дорогая. Поедем домой, взяв Викторию за локоть, тихо проговорил Мокроу.
Никуда я не поеду. Мне здесь хорошо, мотая головой и жестикулируя руками, пьяным голосом возразила Виктория.
Я ее муж, предупредил Мокроу направляющихся к нему молодых людей. Если не хотите неприятностей, оставьте эту женщину в покое, заверил он холодным тоном, и это отрезвило молодчиков.
Взяв Викторию под руки, Мокроу довел ее до автомобиля. С трудом он усадил жену переднее сидение.
Куда мы едем, Георг? начала воспринимать действительность Виктория.
На нашу загородную виллу.
Зачем так далеко? заглядывая в лицо мужу, спросила Виктория.
Чтобы ты не могла добраться до какого-нибудь бара, разозлился Мокроу.
Машина на полной скорости мчалась по мокрому покрытию дороги. Сзади остались огни Лондона. Поток машин уменьшился.
Дорогой, я тебя все-таки люблю, попыталась обнять мужа Виктория, и пьяные слезы потекли по ее щекам.
Я знаю, милая. Но ты мешаешь мне вести машину.
Хорошо, не буду. А ты меня любишь, Георг? еле выговаривая слова, спросила виктория.
Конечно, дорогая.
А любовницу, танцовщицу Жанет любишь? Отвечай, Виктория попыталась схватить мужа за пиджак.
Прекрати! Мы сейчас с тобой разобьемся, с трудом справляясь с управлением, крикнул Мокроу.
Не хочешь отвечать? Почему? Виктория потянула мужа за руку.
Машину развернуло на сорок пять градусов, и она вылетела на встречную полосу. Столкновение с мчавшимся навстречу большегрузным фургоном было неизбежным.
Викторию и Георга Мокроу хоронили в закрытых гробах. Водитель фургоне не пострадал.
После похорон Броденброк зашел в детскую. Давид лежал в кроватке и улыбался деду.
Ты очень похож на своего отца, Давид. Дорого я заплатил за твое появление, в горечью и тоской произнес лорд. Не могу перечить Князю Мира. Сегодня я потерял надежду на его благосклонность. Прости, Давид, но тебя тоже ждет печальный конец.
Ребенок заулыбался словам старого лорда.
3
Прошло двадцать лет. По велению судьбы Давид и Джек независимо друг от друга выбрали для обучения Сорбонну. Оба решили стать журналистами-международниками. Они виделись на лекциях, но близко знакомы не были, их интересы не совпадали.
Давид занимался в свободное время оккультизмом, изучал труды по магии, посещал общество спиритов, в котором его отец Альберт Донжуран когда-то познакомился с масоном Гансом Мором.
Джек увлекся древними цивилизациями, теософией, философией, историей религий. Он читал богословские труды современников, но был далек от христианской церкви.
На одном из спиритических сеансов Давид решил вызвать дух своего отца, считая им Георга Мокроу.
Дух Георга Мокроу, ты здесь? спросил громким голосом председатель общества Пьер Ленан.
Члены общества сидели вокруг большого круглого стола, покрытого зеленой скатертью. Схема английского алфавита лежала поверх скатерти. Фарфоровое блюдце находилось в центре схемы. Горели свечи, придавая остановки таинственность.
В ответ на вопрос в комнате повеяло холодом, пламя свечей задрожало.
Скажи, дух Георга Мокроу, что я должен сделать? спросил Давид, подразумевая свою карьеру.
Не успели спириты коснуться фарфорового блюдца, как оно само начало скользить по буквам схемы.
Найти Иоанна, прочитал Давид.
Кто такой Иоанн? снова задал вопрос Давид.
Блюдце быстро заскользило по столу.
Любимый ученик Христа, определил послание Давид.
Зачем мне его искать?
Убить, после некоторого молчания, повторил сообщение из другого мира Пьер Ленан. Кем является Давид? неожиданно спросил председатель.
Иуда Искариот, тихо прошептал Давид. Нет, это неправда!
«Правда, написало блюдце, летая по буквам».
Словно подул ветер, огонь свечей погас, комната погрузилась в темноту.
Кто-нибудь, включите свет, крикнул Ленан.
Никто не пошевелился. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появилась фигура профессора магии Нартоса.
Почему в темноте? спросил профессор и включил свет.
Мы вызывали духа Георга Мокроу, объяснил председатель. Он сказал нечто очень странное Давиду.
Мокроу знал при жизни много тайн, задумчиво произнес профессор. Друзья, не сомневайтесь, вы услышали правду, какой бы странной она вам не показалась.
Давид вернулся поздно вечером в студенческое общежитие. Он вошел в свою комнату и, не зажигая света, сел на кровать. Полная луна освещала нехитрое убранство жилища Давида.
Вдруг ее свет заслонил черный силуэт. Давид быстро включил прикроватную лампу. Перед ним в кресле возле стола сидел мужчина в черном костюме. Его руки опирались на набалдашник трости, стоящей между широко расставленными ногами. Давид заметил, что набалдашник был выполнен в виде человеческого черепа. Черная с широкими полями шляпа скрывала лицо гостя.
Как вы сюда попали? удивился Давид.
Так же, как на ваш сеанс попал Георг Мокроу.
Но он дух, а вы имеете физическое тело.
Это иллюзия.
Кто вы?
Ты меня не узнаешь, Иуда?
Мое имя Давид!
Незнакомец засмеялся, и Давиду стало жутко. Вдруг он почувствовал, что в его груди зашевелилось нечто. Это существо проговорило глухим голосом, выбрасывая слова из гортани Давида.
Конечно, я признал тебя, Князь Мира. Я готов служить тебе.
Иоанн учится в Сорбонне. Он будущий твой коллега. Ты помнишь, что тебе необходимо сделать, Иуда?
Да, мой господин. Донести на Иоанна, чтобы его уничтожили. В прошлый раз мне было обещано избавление от огненной муки, но ты опять меня вверг в ад. Почему?
Ты слишком долго искал Иоанна, а затем тебя одолевали сомнения. Ты не знал, как устроить ему ловушку. Я остался недоволен твоей работой.
Теперь я могу рассчитывать на снисхождение, мой господин?
Я не оказываю милость грешникам, Иуда. Или ты забыл, кто я? Я плачу за службу, но не более. Ты принадлежишь мне, и я назначаю плату, я взимаю за провинность.
Прикроватная лампа замигала и погасла. Черная фигура посетителя исчезла. Полная луна холодно смотрела на Давида. Ему показалось, что он видел сон, граничащий с явью.
Давид попытался включить лампу, но она не работала. Он подошел к столу и увидел лежащую на нем трость с набалдашником в виде черепа. Он взял ее в руки и ощутил резкую боль и жжение. Давид разжал руки, и трость исчезла.
Следы ожогов на руках были видны еще месяц. Князь Мира доказал Давиду реальность своего существования. Он развеял все сомнения Давида о происхождении собственной души.
4
Стройные философские и теософские системы породили в голове Джека хаос. Различные религиозные учения лишь делали этот хаос еще более осязаемым и болезненным. Наконец он решил избавиться от всех высоких рассуждений и перестать искать в окружающем мире им подтверждение.
«Буду жить просто, думал Джек, стоя на пешеходной части моста через Сену и смотря на темные воды реки».
Вдруг он услышал сзади визг тормозов. Из остановившегося автомобиля к нему спешил католический священник.
Молодой человек, не делайте этого! закричал священник. Бог разрешит все ваши сомнения, противоречия и проблемы, уже тише, тяжело дыша, проговорил пастырь, беря Джека за руку.