Да. Акула всегда рядом, когда чует кровь. Плавает кругами. Её отец дружен с Баженом Орловым, как и со многими другими представителями Почтенных Домов. С ними шутки плохи. Через неделю Акулина планирует наведаться в Академию, но пока не говорит, в каком статусе. Возможно, отец отправит её постигать Линию Охотников, хотя эта девушка сама, кого хочешь, может обучить.
Тогда я с ней встречусь и переговорю
Нет, вот так в лоб нельзя, оборвал меня Галей. Нужно, чтобы она добилась тебя сама. Сейчас твоя ценность в её глазах всё выше, и Акула не упустит любой возможности. Нужно лишь немного её подтолкнуть.
Учитель грузно поднялся с кресла.
Что ж. Тебе тоже пора бы отдохнуть. А мне необходимо написать доклад Императорскому Дому.
Услышав это, я замер.
И о чём вы будете докладывать?
Обо всём. Я буду докладывать обо всём, Кирилл. До Дня Бартла остаётся всё меньше времени, и больше молчать и строить догадки я не могу. Я должен рассказать всё, что знаю. И вряд ли буря обойдёт нас стороной. Об одном я умолчу. Что ты являешься Иномирцем. Для твоей же безопасности. Даже если ты у меня сейчас не учишься, ты всё равно остаёшься моим учеником, а значит, мой долг оберегать тебя.
Я сделаю всё, чтобы учиться у вас снова, Галей-кин.
Он улыбнулся (второй раз за вечер!).
Не сомневаюсь в этом, настырный опоссум. Готовься к турниру Витязей. И знай, что это будет не только твоё противостояние, но и моё.
Галей направился к выходу, прихватив аквариум с Мастером Ли. И в который раз, глядя на грузную, будто налитую свинцом, фигуру однорукого учителя, мне хотелось самому защитить его, прикрыть от ударов судьбы. Только для этого надо было самому стать сильнее.
Учитель! окликнул я его. А мой атлас
Он резко обернулся и уже без улыбки ответил:
Я отдам его тебе, как только ты перейдёшь в мою учебную группу. А пока забудь о нём. Готовься к турниру, опоссум. Господин Орлов до сих пор не понял, с кем имеет дело. Так покажи ему.
Книга 3. Эпизод 3.
«Готовься к турниру, опоссум».
Под этим лозунгом прошла вся моя следующая неделя.
И первое, что я сделал это нашёл в библиотеке старые альбомы о командах-победителях турниров прошлых лет. Изучил записи о том, как проходили соревнования, кто участвовал, кто проиграл, кто вылетел сразу.
Но особенно меня заинтересовало интервью с победителями последних трёх лет, потому что побеждала всегда одна и та же команда, и эта группа всё ещё училась в Академии, на последнем, четвёртом, курсе.
Это были уже двадцатилетние студенты, и чтобы с ними поговорить, мне пришлось выискивать их четыре дня: то они выезжали на соревнования в островную Империю Каталина, то участвовали в смотре военных отрядов Северного Нартона, то задерживались на приёме у столичного Военного Дома.
Эти ребята были нарасхват.
Особенно их лидер, Витязь по имени Герман Григорьев.
Высокий качок с ёжиком белых волос и в маленьких круглых очках.
И когда я наконец увидел его группу, то понял почему они выигрывали. Это была не просто команда это был настоящий клан, хоть и совсем небольшой, из пятнадцати человек. Вот тогда-то я со всей серьёзностью осознал, что имел в виду Галей, когда говорил мне о клане.
Каждый из ребят этой группы был на своём месте, каждый знал своё уникальное преимущество, каждый гордился принадлежностью к своей особой семье и безоговорочно принимал лидера, но при этом имел непреложное право высказывать возражения и предложения.
Они всё делали сообща, обсуждали перспективы и вместе думали о развитии. На первом месте для них стояли интересы клана, ведь его процветание означало процветание и каждого в отдельности. У них даже имелся свой герб: пятнадцать языков пламени, заключённые в круг, как солнце.
При разговоре с группой Григорьева я изобразил фаната-слабака, который изучает историю турнира, и они рассказали мне о том, как сформировалась их команда.
Изначально это была средне-сильная группа, но тогдашние первокурсники сошлись на том, чтобы вместе закончить Академию, и чтобы никто из них не провалил экзамены. Для этого нужно было победить в турнире Витязей четыре года подряд.
Этим они и занимались, начиная с первого курса.
В этом году мы тоже победим, веско и с улыбкой сказал мне Герман перед тем, как снова поспешить на очередной приём у высоких чинов.
Я пожал ему руку, будто пропитываясь его лидерскими качествами, и кивнул.
Да, скорее всего, они победят снова.
И, возможно, рядом с ними на пьедестале призёров будем стоять и мы. Никогда не знаешь, кто окажется сильнее. Но то, что любая победа это не случайность и не «повезло», а последовательная работа над собой и подготовка, мне стало ясно как никогда.
Поэтому, если я собирался попасть на учёбу к Галею, то мне предстояло сделать из нашей низко-слабой группы тех, кто займёт одно из трёх призовых мест на турнире. А для этого надо было заразить их идеей стать сильнее.
И начать всё это я планировал уже в ближайший понедельник на поединке Лёвы Зверева и Платона Саблина.
Всю оставшуюся неделю я тренировался с Лёвой каждый вечер по четыре часа. Нам помогала Исидора. С присущей ей тщательностью она изучила Лёвину кожу и спланировала для него специальную тренировку для создания брони.
Для такого толстокожего парня, как ты, лучше выбирать частичную броню, а не по всему телу, констатировала она. Так будет быстрее и эффективнее во время поединка.
Исидора не давала Лёве и получаса на отдых, заставляя его создавать броню только на определённых местах тела, а потом ещё и отправлять через броню удар молний.
Тогда и урон от брони будет сильнее, добавляла девушка с умным видом.
Ну а Лёва из кожи вон лез, чтобы сделать всё как она хочет.
На одной из таких тренировок, которую после ужина мы проводили на площадке за друидскими теплицами, к нам присоединились ещё четыре человека.
Я сам их позвал.
Спасибо, что пришли. Без вас наш воин будет готов не до конца.
Во-о-оу, какие у вас тут бои! Витязи всегда так усложняют себе жизнь? усмехнулся Мичи, с интересом оглядывая Исидору с книжкой и вспотевшего Лёву с деревянным мечом.
И что надо делать? без прелюдий и очень серьёзно спросил Горо.
Он не интересовался ни Лёвой, ни Исидорой, а ждал ответа только от меня.
В последнее время он вообще сильно изменился, и теперь совсем не напоминал того парня, с которым мне довелось столкнуться лбами в Ютаке. Подаренный им и Мичи щит мне очень пригодился, и, возможно, когда-нибудь Горо Исима тоже станет тем, кому можно будет безоговорочно доверять.
Я быстро раздал всем по деревянному мечу из коллекции Лёвы и попросил:
Будете атаковать нашего воина. Все сразу.
Сделаем! объявила Мидори.
Вместе с ней пришла и Джанко. Между ними всё ещё ощущалась напряжённость, но общались они уже без того неприкрытого соперничества, чем раньше. Обе девушки тоже взяли себе по деревянному мечу и приготовились, косясь больше друг на друга, чем на Лёву.
Но прежде чем начать, я познакомил ребят друг с другом, коротко рассказав, кто какой Линией владеет и родом из какого княжества.
Ну а потом на Лёву напали сразу четыре человека.
Фехтовали они плохо владение мечом не было их сильной стороной, но этого и не требовалось. Вместе с ними на Лёву обрушились удары и двух Витязей меня и Исидоры. И вот теперь ему пришлось отбиваться сразу от шестерых противников разного уровня владения оружием.
Мамочки-и-и-и-и! орал он, отражая удар за ударом. Поле-е-е-е-егче! Поле-е-гче!! Мамочки-и-и-и!
Он шумно сопел, раздувал щёки от натуги, ловко уходил от атак и отбивался, напоминая мяч, отскакивающий в разные стороны.
И всё орал:
Мамочки-и-и-и! будто не веря тому, что сейчас происходит.
А происходило то, что он умудрялся не только отбиваться, но и атаковать. То меня, то Исидору, то остальных. Стук деревянных мечей набирал силу. Лёва, весь мокрый от пота, стоял насмерть, а на него обрушивались удары со всех сторон.
Первыми он отшиб Целительниц. Потом досталось Горо и Мичи. Когда и Исидора сдалась под его напором, остался только я.
Бой продолжился.
Я не жалел Лёву и не делал ему поблажек, но всё же дрался не в полную силу, давая противнику ощутить вкус возможной победы. И он махал мечом всё виртуознее, его шаги становились всё легче и быстрее, а удары сильнее.
Но когда поединок достиг пика, Лёва неожиданно отступил и опустил меч.
Ты чего? уставилась на него Исидора. Ты почему остановился?
Он поднял голову, вытер мокрый лоб ладонью и с большой благодарностью посмотрел мне в глаза.
Потому что всегда есть тот, кто сильнее.
Я сощурился и добавил:
Но это не значит, что нужно перестать сражаться.
Это были не мои слова, а слова моего отца и тех, кто учил меня драться в Корпусе.
Лёва посмотрел на остальных. Не знаю, что он увидел на их лицах, но через секунду наш бой продолжился Лёва кинулся в атаку с новой силой.
Нет, в этом поединке он не победил, но к другому поединку был готов, как никогда до этого.
И вот через два дня наступил долгожданный понедельник тот самый день, на который был назначен бой между Саблиным и Зверевым.
Уже с утра два наших шутника, Тарас и Яков, принимали ставки, а заодно приглашали всех подряд на «Битву двух слабаков! Неслыханное противостояние! Приходите, не пожалеете! И захватите носовые платки для рыданий от восторга!».
Поединок должен был пройти прямо на занятиях Адриана Коровина.
Правда, он ещё об этом не знал.
И вот когда настало время урока, и Коровин вместе со своим секретарём Лизой появился на площадке для тренировок, то они оба замерли от недоумения.
Вокруг площадки собрались Витязи-первокурсники, человек двадцать те, у кого был свободный вечер. Никто не хотел пропустить такое зрелище уж слишком его разрекламировали Тарас и Яков.
Но Коровин, конечно, подумал, что студенты явились посмотреть на его урок, потому что его ведёт заслуженный артист недавно открывшегося столичного театра.
Учитель приосанился, а его поведение стало ещё более театральным.
Он позволил нам взять мечи со стеллажей с оружием, а затем гордо и громко объявил, оглядывая группу:
Ну что же, дорогие ученики! Начнём!..
***
И всё началось.
Саблин рванул в атаку первым. Он уже с утра был нервным и в удар вложил всё своё напряжение. Казалось, одним взмахом меча он собирался рассечь противника надвое и закончить на этом.
Лёва успел лишь поставить блок и отшатнулся назад, а лучше сказать отъехал: его ноги скользнули по площадке, но он устоял.
Разница в росте между противниками была приличная.
Высокий худощавый Саблин и коротышка (теперь сильно похудевший коротышка) Зверев. Их бой начался не просто стремительно и жёстко, но и на равной силе, так что разница габаритов сразу отошла на второй план. Теперь всё решали мастерство и выносливость.
А что, собственно открыл рот Коровин, а что, собственно, происходит?.. А?
Он посмотрел на парней, сцепившихся в поединке, потом уставился на своего секретаря и снова недоумевающе пробормотал:
А кто, собственно, объявил поединок? Я не объявлял а вы?
Лиза захлопала ресницами, мотнула головой и на всякий случай проверила бумаги в папке, что держала в руках, будто искала там ответ.
Коровин снова глянул на Саблина и Зверева.
До него, конечно, дошло, что просто так он не сможет их урезонить, поэтому оставалось лишь сделать вид, что так и задумывалось:
Ах да, сказал Коровин уже увереннее, мы же на прошлом уроке говорили, что следующее занятие начнём с поединка этих двух учеников. Вон того, высокого как же его фамилия хм и вот этого Зверев, кажется, да? Ну вот. Всё правильно.
Исидора, что стояла рядом со мной, тихо засмеялась и спрятала лицо за моим плечом.
А вот мне было не до смеха я следил за каждым шагом Лёвы, за каждым его движением и поворотом головы. По его лицу пытался угадать эмоции и готовность драться до победного.
Теперь от этого зависело, будем мы участвовать в турнире или нет.
Пока я готовил Лёву весь этот месяц, то ни разу не замечал, чтобы Платон Саблин хоть как-то тренировался. Он всё так же просиживал выходные в таверне «Четыре лотоса», всё так же не особо старался на занятиях у Коровина (хотя на его занятиях никто не старается), да и вообще не проявлял интереса к поединку с Лёвой.
Но сейчас выкладывался на полную катушку.
А драться Платон Саблин умел. И не только кулаками, но и фехтовал неплохо. Он совсем не скрывал, что его раздражает стойкая настырность противника коротышки, которого всего месяц назад сам Саблин с лёгкостью унижал и заставлял рычать.
Исидора перестала смеяться над Коровиным и тоже с тревогой начала следить за боем.
Я вчера за Лёву молилась Бартлу, прошептала она мне. Молилась прямо перед статуей Бога Бури и Правосудия у Главной Башни.
Я покосился на девушку.
Исидора что делала? Молилась?
Думаешь, он проиграет? спросил я тихо.
Либо проиграет, либо нет, ответила Исидора. Не хочу делать ставок. Просто пожелаю ему удачи.
Я нахмурился, не сводя глаз с Лёвы и Саблина.
Нет уж, обычной удачей тут не отделаешься.
Мечи противников звенели друг о друга и глухо стучали о защиту, каждый то наступал, то оборонялся. Поединок набирал обороты, становясь всё более опасным, и если бы не кожная броня Витязей, то обоих противников уже унесли бы в больницу.
О-о-о-о услышал я изумлённый, но сдавленный возглас Коровина, наблюдающего за поединком. А уроки-то не зря прошли. Лиза, вы только гляньте, как они сражаются. Даже этот как его дерётся, как зверь! Обязательно отметьте успехи моих учеников в речи для открытия зимнего театрального сезона. Это же надо. А я отличный учитель. Вы только посмотрите, Лиза! Вы видите? Ай да я!
Вы бесспорно великолепны, господин Коровин, закивала девушка и быстро пометила что-то в блокноте.
Хмурое небо неожиданно решило запорошить землю первым снегом: крупные хлопья, подхваченные ветром, закружили над головами студентов, начали осыпать крыши теплиц, ипподром, жухлые кусты у дорожек.
Но на поединок погода никак не повлияла никто из противников снега будто не заметил.
Тем временем злость Саблина достигла предела. Его удары стали резкими и торопливыми он будто отмахивался от надоевшего Лёвы, ну а тот всё настырнее атаковал. При этом он старался сохранять хладнокровие и разумно оценивать возможности противника.
Лёва отлично знал свои недостатки: низкий рост, короткие руки, мелкий шаг. Мы с ним это прорабатывали раз пятьсот, чтобы из изъянов, в конце концов, сделать преимущества. И наблюдая за тем, как Лёва использует наши уроки и выбивает противника из колеи, я испытывал гордость а этот пацан оказался крепким и смышлёным.
С каждой секундой Лёва входил в раж он будто не сражался, а вытанцовывал: молниеносно переносил вес с ноги на ногу и ловко уходил от ударов, кружился вокруг противника, при этом умудрялся сохранять железное равновесие. Он сросся со своим мечом и ролью возможного победителя.
Это и придавало ему сил.
Собравшиеся вокруг площадки студенты-Витязи, пооткрывав рты, смотрели, как с виду неуклюжий коротышка удар за ударом уделывает своего оппонента.
Ну а потом несколько девушек начали хором скандировать, хлопать и вскидывать руки:
Лё-ва Зверь! Лё-ва Зверь! Зве-е-е-ерь!
Их кричалку подхватили остальные, и уже через несколько секунд толпа начала дружно орать и хлопать:
Лё-ва Зверь! Лё-ва Зверь! Зве-е-е-ерь!
Не знаю, что именно ощутил сам Лёва, но на его вспотевшем лице появился румянец.
«Только не отвлекайся», прошептал я себе под нос.
Но он отвлёкся.
Всеобщая поддержка, такая для него непривычная, оказала ему паршивую услугу. Он засмущался, стал ошибаться. Хитрый Саблин моментально почуял слабину противника и использовал момент, проведя грамотную атаку.