Никуда я не побегу, решительно помотала головой девчонка. Погибать, так все вместе. Она поудобнее перехватили палку в руках.
Меня бесполезно отвлекать, снова зазвучал в голове у всех голос дракона. У тебя ещё нос не дорос со мной тягаться.
Затем он протянул к валуну, на котором сидела ящерка, своё крыло, та быстро скользнула по нему дракону на спину и устроилась там в полной безопасности. Велесу даже показалась, что между челюстями ящерки мелькнул раздвоенный язык она дразнилась. Конечно, теперь-то её никому не достать! С таким защитником ничего не страшно.
После того, как ящерка устроилась на его спине, дракон раскинул свои крылья, легко поднялся в воздух и полетел прочь, больше не обращая на замерших детей никакого внимания. Они провожали дракона завистливыми и горестными взглядами, казалось, по небу медленно плывет огненная стрела.
Ящерица сидела на спине дракона в полной безопасности и слегка жмурилась от налетевшего в воздухе ветерка, на боках у неё трепетали маленькие, почти прозрачные крылышки. Она специально чуть раскрыла их, чтобы уловить легчайшие потоки воздуха, как настоящий дракон. Иногда она посматривала вниз на проплывавшие под ней густые кроны деревьев, небольшие опушки и голубые ленты речушек.
Папа, а почему ты их не убил? Ты ведь мог? неожиданно спросила она.
Дракон величественно изогнул шею и внимательно посмотрел на дочь:
Мог. Только зачем? Они ничем нам не угрожали, к тому же они слабее нас.
Как это «зачем»? Они же наши враги. Люди всё время преследуют нас, считают чудовищами, если бы могли, они бы даже охотились на нас. А меня эта противная девчонка собиралась оглушить, так что она мне очень даже угрожала!
Ну, ведь не оглушила же. А тебе не надо так далеко от дома отходить, пока ты еще не можешь за себя постоять, произнес дракон и чуть укоризненно взглянул на Тиамат. Забыла, что мы тебе постоянно твердим?
Та опустила голову, потупилась, но ничего не сказала.
И потом, у них есть причины нас не любить. Мы тоже охотимся на их добычу, иногда некоторые из нас поджигают их жилища, это, конечно, не очень умное поведение, но ведь так бывает. Так что причины для вражды с нами у людей тоже есть.
Мы же не просто так, мы никогда не нападаем первыми, мы только обороняемся! от возмущения ящерка даже слегка подпрыгнула на могучей спине дракона, её чешуя ярко сверкнула на солнце, как и у отца, в лучах она тоже отливала оранжевым и красным. Откуда они только взялись, эти люди? с досадой произнесла дочка дракона. Мама говорила, что раньше никакие люди здесь не жили. Вот, наверно, хорошо было! Никто за тобой не охотился, не подкрадывался, не норовил ударить по голове дубиной.
Ну, мы тоже не беззащитная добыча, усмехнулся дракон, и можем за себя постоять. А люди, и правда, здесь появились относительно недавно, по нашим меркам они ещё слишком молоды. Когда-то, очень, очень давно на наш мир с неба упал огромный раскалённый шар, в воздух взвились тучи пыли и пепла, земля горела под ногами, и даже в воздухе мы не могли найти спасения. На много-много дней мир оказался лишенным солнца, света и тепла. Многие из нас тогда не смогли выжить, очень многие драконы погибли. И не только мы, это коснулось всех рас, которые обитают в нашем мире. Наверно, только щелпы особо ничего не заметили.
А Змии? жадно спросила ящерка.
Им пришлось немногим лучше нашего, но они ведь издавна жили в земле, в глубоких норах и подземных пещерах, поэтому, когда солнце скрылось, свет померк и наступил великий холод, они просто впали в спячку в своих глубоких пещерах и не показывались наружу. Хотя многие из них из неё так и не вышли. Потом постепенно всё вернулось на круги своя: пыль и пепел улеглись, воздух очистился, и сквозь облака стало проглядывать солнце, которое вновь согрело землю. Мы вышли из наших убежищ, и оказалось, что нас осталось мало, намного меньше, чем змиев. Зато среди нас выжили самые сильные и мудрые.
А люди? Что с ними стало?
Ни о каких людях мы тогда и не слышали, даже щелпы, и те, появились немного позже. После того Дня Огненного Шара наш мир очень изменился: погибло много животных, сухопутных и морских, зато появились другие, например, птицы. Именно тогда в лесах стали бегать обезьяны, с которыми мы так любили играть когда-то, а потом, говорят самые старые драконы, они превратились в людей. Люди прошли очень долгий путь, чтобы стать такими, как сейчас, и ещё больший путь им предстоит. Да, они часто бывают жестокими, злыми, недальновидными, но они ещё такие молодые и неопытные.
Всё равно, упрямо произнесла Тиамат. Эта троица меня бы не пожалела, я уверена. Видел, какую палку эта противная девчонка в руках держала? А её приятель огромную дубину! Она бы меня точно убила, даже не задумалась бы об этом.
И всё равно.. Запомни, Тиамат, мы не убиваем маленьких и слабых. Мы не люди.
Этот аргумент решил их спор, ящерка замолчала и о чём-то задумалась, она раскрыла навстречу ветру свои пока небольшие и почти прозрачные крылышки. Дракон летел дальше, мерно взмахивая крылами, и через некоторое время на горизонте показались пики высоких гор с белыми снежными шапками отец с дочерью приближались к своему жилищу.
Глава 1. Люди. Перун и Велес
Селение людей притаилось между огромными, уходящими вверх, стволами деревьев. Густые, зеленые кроны защищали их от ненужных и враждебных глаз. Конечно, наверху, в кроне деревьев тоже встречались хищники: дикие кошки, леопарды, вяткозухи, огромные удавы, ядовитые змеи, но всё-таки жить наверху, в кронах деревьев, было несравненно более безопасно, чем на земле. Земля просто кишела всякими опасными тварями, которые так и норовили полакомиться свежим мясом. Особенно свирепствовала птица Рох, она часто кружила над деревьями и ждала, пока кто-нибудь из людей, особенно детей, окажется на земле. Потом она складывала крылья и бесшумно пикировала на добычу. Если она кого-то поймала, у человека или животного не оставалось шансов спастись. Птица Рох любила охотиться на людей, их копья и стрелы не могли пробить её оперение, а человечье мясо ей очень нравилось. Люди устраивали сторожевые посты на верхушках деревьев и следили за небом, но птица Рох всегда появлялась неожиданно, и почти никогда не улетала без добычи.
Конечно, люди не всю жизнь проводили на деревьях, они спускались на землю, чтобы поохотиться на зверьё, ходили за водой, собирали полезные растения, но ночью обязательно возвращались в свое жилище на верхотуре. Мудрые люди племени, самые старые из них, рассказывали, что где-то далеко-далеко на севере живут такие же люди, как они, но не в лесу, а в пещерах у дальних холмов. Ещё есть племя людей, которые живут в домах в открытых долинах. Дома эти построены из дерева, а некоторые даже из камня. Правда, добраться туда почти невозможно надо пройти весь лес, пересечь несколько рек и преодолеть самую страшную из них Огненную Смородинку. Старики рассказывали, что воды в ней вполне себе обычные, речные, но иногда они становятся ярко красными, вспыхивают, и из них выходит огромный Змий. Он встает на Калиновом мосту, который ведет через реку и вызывает на бой любого пешего, который идет мимо. Горе тому, кто откажется, а кто осмелится выйти с ним на бой, того он вколачивает в землю и оставляет там на веки вечные.
Молодые охотники племени не очень-то верили в эти сказки особенно, в другие племена людей как можно жить на открытом месте, без деревьев, без их защитной кроны, без прохлады этого зеленого сумрака? Ведь как только ты оказываешься на открытом пространстве, ты становишься совершенно беззащитным и уязвимым.
Солнце окончательно поднялось над горизонтом, а Велес, Перун и Ягишна подходили к своему селению. Все трое ступали совершенно бесшумно, в отличие от взрослых, дети больше любили ходить по земле, а не прыгать по деревьям. Впрочем, по меркам людей, детьми они уже не могли считаться обоим недавно исполнилось по сто шестьдесят месяцев.
Люди считали свои дни жизни по появлению на небе Месяца, за тридцать светлых дней он из тоненького серпика с рожками, смотрящими вправо, превращался сначала в круглый шар, а потом снова становился узеньким серпиком, но рожки уже смотрели влево. Рядом с ним часто появлялись ещё две луны голубая Фата и лиловая Леля но они менялись еще быстрее, и считать по ним месяцы жизни неудобно. В некоторые ночи Фата и Леля подходили так близко, что, казалось, будто бы можно протянуть руку и потрогать их горы и скалы. А еще иногда все три луны превращались в огромные шары и выстраивались на небе в ряд. Это случалось нечасто, но старики говорили, что именно в это время духи особенно свободно могут говорить с живущими, и услышать их может даже обыкновенный человек, который за всю свою жизнь не совершил ни одного магического ритуала.
Вот зачем ты подобрала эти скорлупки? не мог успокоиться Велес. Они же драконьи!
Вот именно, я это уже давно подозревала, ещё когда за ящеркой этой наблюдала. Она вроде бы как все, а всё равно странная такая, у неё цвет чешуи необычный, и вела она себя не так, как другие ящерицы, задумчиво говорила Ягишна, внимательно смотря себе под ноги.
Что значит «не так, как другие»?
Ну, более разумно, что ли. Она как будто наблюдала за всем вокруг, а я за ней.
Так ты её уже давно приметила? спросил Перун.
Ага.
Зачем?
Да есть тут у меня кое-какая задумка.
Какая ещё задумка? вновь забеспокоился Велес. Говори немедленно, что ты придумала?
Нет, пока не скажу. Это мой секрет. Вдруг вы проговоритесь кому-нибудь или отговаривать меня начнете?
Я? Проговорюсь? Велес даже задохнулся от возмущения. Когда это я проговаривался?
И я тоже умею язык за зубами держать! немного обидчивым тоном заметил его друг.
Но Ягишна не ответила, и друзьям стало понятно, что пока она им ничего не расскажет. В их компании она являлась заводилой, несмотря на то, что девчонка.
Сколько Велес себя помнил, их троица в округе считалась неразлучной. Ягишна дочь вождя, Перун сын старшего охотника племени, и Велес найдёныш из леса, воспитанник племени.
Внешне Перун и Ягишна немного походили друг на друга, впрочем, как и все люди селения черноволосые, черноглазые, слегка смуглая кожа. Велес же всегда смотрелся на особицу высокий, даже выше здоровяка Перуна, светлые волосы и ярко-синие глаза. Ещё младенцем он настолько отличался от всех прочих людей племени, что если бы не заступничество вождя, отца Ягишны, неизвестно, какая судьба ожидала бы этого ребёнка.
Сейчас Велес шагал рядом с Ягишной и искоса поглядывал на неё, он почему-то всегда за неё беспокоился, хотя, казалось бы, волноваться тут совершенно не о чем. Она младшая, названная и самая красивая из дочерей вождя Темновита, её сестры Доля и Недоля уже взрослые. Зато Ягишна самая целеустремленная и упрямая, что ей в голову взбредет, не успокоится, пока не сделает. Вот, например, не так давно ей удалось поймать в ею самой сколоченную клетку настоящего упыря, жителя ночи. Как уж это у неё получилось, никто не знал, но упырь до утра провисел в клетке, оглашая всю округу заунывными воплями, а утром исчез в солнечных лучах. Правда, тогда Ягишне попало от отца, и на некоторое время она присмирела. Но, видно, ненадолго.
Троица вошла в границы своего дома, и сверху раздался тихий свист, защитник племени спрашивал, кто идёт и всё ли в порядке, Ягишна тихо свистнула в ответ: всё хорошо, свои. Друзья ловко поднялись по стволам деревьям наверх. Тут подростки разделились: Велес и Перун отправились в жилище охотников, а Ягишна направилась к дому вождя.
Вообще, до обряда посвящения и выбора Пути Перун мог жить у себя дома, его семья причисляла себя к защитникам, только потом он должен был покинуть его и перейти в ту группу людей, для какого занятия он предназначен: охотники, собиратели, защитники, следопыты. Однако его друг жил среди охотников, значит, он тоже будет бывать там как можно чаще.
Как думаешь, что такое она придумала? спросил Велес у друга, в его голосе слышалось беспокойство.
Не знаю, наверно, опять что-нибудь этакое Перун сделал неопределенный жест рукой, правда, в отличие от Велеса в его тоне угадывалось не беспокойство, а некое радостное возбуждение. За Ягишну он не беспокоился, она дочь вождя, ей всё сойдет с рук, а на придумки она мастерица, это правда.
Тем временем друзья пригнулись, чтобы не задеть головами откинутую по дневному времени шкуру, и оказались внутри обиталища молодых охотников. Хотя солнце уже давно взошло, и охотники должны рыскать в округе в поисках добычи, в доме было многолюдно. В атмосфере царившей вокруг чувствовалась напряжённость, сразу стало понятно что-то произошло. Охотники сгрудились вокруг стола и что-то взволнованно обсуждали. На появление друзей никто не обратил ни малейшего внимания, а Перун и Велес удивленно крутили головами и прислушивались к разговорам.
рассказывает, а у самого руки подрагивают, возбужденно говорил Кудряш, коренастый крепыш с чёрными жесткими кудрявыми волосами.
Они у него и так часто подрагивают, ввернул вечно зубоскалящий Смеяш. Для этого ему даже не надо на худую поляну ходить, достаточно просто но договорить он не смог, на него дружно зашикали остальные, которые, на удивление, даже не откликнулись на его шутку.
Тихо ты! прикрикнул старший охотник. Дело серьёзное. Рассказывай дальше, велел он Кудряшу.
Ну вот, продолжил тот. Тихомир не трус, а следопыт он хоть и молодой, но опытный, он с детства в лесу пропадал, и знает все окрестные леса и речки, как свои пять пяльцев. Он, наверно, каждого зверя в округе встречал, и по одному их следу ведает, чем тот занимался. Он даже след берегини может найти. Но здесь-то дела не людские и не звериные, даже не духовые, а совершенно необъяснимые. Так вот, стали появляться на той поляне следы зверей, которых даже Тихомир никогда не видал.
Мало ли что он не видал, не мог успокоиться Смеяш. В лесу много всякого разного зверья живет, да и не только зверья.
Нет, помотал головой охотник. Тихомир говорит, что это не звериные следы, и нежить всякая тут тоже ни при чём. Кроме того, он ведь две ночи и два дня у той поляны провёл, глаз не сомкнул, только смотрел. Так вот, следы эти просто появляются и исчезают, прямо на глазах, а того, кто их оставляет, при этом не видно.
Друзья не проронили ни слова, но судя по заблестевшим глазам, новость эта их сильно заинтересовала.
Про худую поляну в лесу знали, конечно, многие. Она появилась не очень недалеко от жилищ людей, и первой наткнулись на неё именно охотники. Даже на первый взгляд она вызывала недобрые и тревожные ощущения небольшая, ровная поверхность в лесу, как будто чья-то лысая макушка вылезла из-под земли. Именно что лысая, потому что на ней ничего ни росло, ни кустика, ни травинки, ни былинки, да еще к тому же окруженная ровным рядом одинакового размера грибов. Грибы вроде бы не выглядели как поганки, но никто в здравом уме даже не подумал их сорвать и зажарить, уж больно ровным строем они отгораживали странную полянку, как будто защищали от чего-то, или, может быть, наоборот, показывали, что за эту границу заходить нельзя.
Поначалу охотники особо не заинтересовались ею, ну, полянка и полянка, мало ли какие чудеса в лесу происходят, но потом полянка стала расти. С каждой седмицей круг грибов немного раздавался вширь, из земли вылезали новые стражники-грибы, и если раньше через неё мог перепрыгнуть даже ребенок, то теперь и взрослому мужчине это стало не под силу. И ещё одна странность: звери тоже избегали эту проплешину в лесу. Охотники и следопыты заметили, что полянка появилась недалеко от звериной тропы, так вот, на ней не заметили ещё ни одного следа животного, а ведь зверьё бегает, где захочет, особенно ящерицы, те вообще дорогу не выбирают. А здесь абсолютно ровное место, чуть посыпанное песочком и землей, и ни одна былинка не сдвинется.