Как раз тогда стали строить новую столицу, куда и направил стопы трудолюбивый юноша. Служил в лавке, торговал сырами и брынзой. Изучив тонкости ремесла стал мечтать о своём деле. Тогда и разговорился с купцом, зашедшим в лавку. Тот как раз приехал из-за Бакинского моря и всячески расхваливал те края за большие возможности, представлявшиеся там предприимчивому человеку. К нему на службу и нанялся Хасан.
На новом месте юноша сразу понял, чем нужно заниматься. Торговать молоком здесь тогда было, что снегом зимой. Многие переселенцы из степи крепко держались за прежние привычки и старались держать свой скот. Сыру тоже предпочитали сушёный творог, которого у всех было в изобилии. А вот те, кто приехал ненадолго по делам, ходили за едой на базар. Среди них было немало земляков. При этом не бедных.
Вот Хасан и придумал продавать им известное персидское лакомство фалуде. Молока залейся, ягод, фруктов на рынке полно. Сахар есть. Оставалось найти лёд. Вся прелесть этого изысканного кушанья в том, что оно холодное. Потому так и ценится в жару. А зной в Сарае летом стоит не хуже, чем в персидских пустынях. Там лёд привозят с гор. Рядом.
Скоро предприимчивый юноша выяснил, что здесь многие устраивают ледники в погребах. Выпросил себе уголок за небольшую плату. Так что нашёлся выход. И дело пошло! Да так, что и сам не ожидал.
Приезжих из обоих Ираков в Сарай на лето собиралось великое множество. Скоро обустроили для себя целый квартал. Да ещё корабельщики с Красной пристани. Не поспевал замешивать. Цену давали такую, что по ту сторону Бакинского моря и во сне не могла привидеться. Да ещё платили вперёд.
Осенью, когда все любители фалуде уплыли домой, Хасан уже заработал достаточно, чтобы устроить собственный ледник. Да и в самом Сарае появились любители заморского лакомства. Полно было таких, кто и своим скотом владел и с молочниками отродясь дел не имел. Однако, больше было таких, кто помимо персидских сластей покупал и обычные продукты. Заодно присмотрелся чем живут собратья по цеху из кипчаков. Стал каймаком приторговывать.
Сразу сообразил, что самому с этим возиться не след. Договорился с добросовестными хозяевами из булгарского квартала, чтобы затапливали сливки. Им там сподручнее с дровами. На Булгарскую пристань с верховьев каждую весну сплавляли великое множество леса. Для строительства и на дрова. Потому знатоки говорили, что нет жарче бань, чем у булгар. Конечно! Дрова то свои.
Таким вот и был путь Рыжего Хасана из приезжего оборванца в первые молочники столицы Улуса Джучи. Послушать, так всё просто. Только скоро сказка сказывается
Взять хоть молоко. Нужно самое свежее, а как уберечься от недобросовестных продавцов, что норовят влить старый удой? Завёл порядок: утреннее молоко только в кувшинах. На каждом кувшине метка продавца. Свернулось прощай. Такую цену, как Хасан за свежее молоко больше в Сарае никто не даст.
Товар хозяин всегда принимал самолично. Вставал ни свет, ни заря. Часть сразу шла покупателям, часть в переработку. Остальное спускалось в ледник.
Это давно не был тот погреб, что обустроил Рыжий Хасан четверть века назад. Этот ледник он купил у одного хозяина постоялого двора, которому тот достался от тестя. Тесть был знаменитым колодезным мастером. Имя его уже забылось, зато до сих пор ходили легенды. Говорили, что он знался с нечистой силой. Некоторые божились, что собственными глазами видели, как приносил дань подземным духам.
Он и устроил тот самый ледник, что приобрёл Рыжий Хасан. Про холодное подземелье немало досужих слухов ходило по Сараю. Известно было, что погреб этот двойной. Под одним подвалом есть ещё один. А уж там в самую жару такая стужа, что вода, принесённая туда обращается в лёд. Хасану такие разговоры нравились. Покупателей привлекают.
Кроме того, была у молочника ещё одна тайна. Лакомство, которого кроме него никто не умел готовить. Даже приезжие чужеземцы такого не видывали. Дивились. Его так и называли «Сливки Рыжего Хасана». Было это кушанье густое, как масло или топлёные сливки. На каймак похоже. Ели его ложкой. Даже мазать можно было. Для вкуса добавляли ягоды, сахар, орехи. Только в отличии от фалуде не походило оно на лапшу. Куда нежнее.
Стояло оно немалых денег, но желающие всегда находились. Обычно делалось на заказ. Многие пытались узнать секрет этого кушанья. Не только завистливые молочники, но и повара знатных и влиятельных богачей. Всё пустое. Так ни у кого и не получилось. Хоть самые настырные выяснили-таки, что добавляет в него Рыжий Хасан яйца.
Всё это попахивало колдовством не хуже таинственного ледяного погреба, остужаемого духами.
В пятницу, во второй день месяца шаабан 734 года от переселения пророка Мухаммеда из Мекки Рыжий Хасан торопился особенно. Нужно было успеть к намазу в соборной мечети. А путь туда был от большого базара не близкий. В отличии от большинства сарайских мусульман, державшихся ханифитского толка, купец, как истинный выходец из Персии, ходил в мечеть почитателей потомков халифа Али. Была она в черкесском квартале, у Красной пристани и собирался туда самый разный народ. Из пришлых и приезжих. Завтра там должны будут отмечать день рождения имама Хусейна, внука пророка. Праздник особенный, не для всех. Потому нужно будет обязательно отметиться между своими. Таких в Сарае было немало, но они старались глаза не мозолить, а многие вообще держались скрытно. К тому же часто между собой не ладили. Шииты секты. Что тут поделаешь. Много их убралось в Улус Джучи, привлечённых веротерпимостью здешних правителей, исстари чтущих заветы Ясы.
Дела неожиданно застопорились. Не явился Эталмас, самый проверенный и добросовестный поставщик, с которым Рыжий Хасан благополучно ладил уже лет двадцать. Его молоко всегда отличалось особенным вкусом и отправлялось самым ценимым и привередливым покупателям.
Азанчи давно прокричал свой призыв. Дневная стража сменила ночную. Базар начал заполняться первыми покупателями. Эталмаса не было. Хозяин уж было решил, вздохнув, подбирать постоянным покупателям другое молоко, как ему пришлось замереть, открыв от удивления рот. Прямо к его лавке направлялся всадник из дворцовой стражи. В поводу за ним шли два мула, гружёных кувшинами и бурдюками. Хасан без труда узнал имущество Эталмаса.
Подъехав, всадник, не спешиваясь, бросил поводья купцу.
Принимай товар! Хозяин придёт позже, он смерил Хасана суровым взглядом. Свидетелей будем звать?
Тот суетливо кинулся к мулам:
Разве я могу сомневаться в надёжности ханской стражи? Всё принимаю в целости и оплачу. А что с Эталмасом?
Стражник ненадолго замялся и неохотно пояснил:
С сотником поехал.
Рыжий Хасан понял, что сейчас этот неразговорчивый кипчак уедет и оставит его терзаться от любопытства.
Выпей кумыса, добрый человек, заторопился он. Ты ведь знаешь у меня всё самое лучшее. А ты, поди, умаялся за ночь.
Купец подал знак служанке, и, не дожидаясь ответа, дерзко схватил коня за повод:
Да спустись ты. Поди всю ночь в седле. Успеешь на свою службу. Такого кумыса, как у меня, ты нигде не найдёшь. и, обернувшись к слугам. Соберите служивому курта с собой. Товарищей угостишь, уже стражнику.
Случайные прохожие, увидев вооружённого всадника у молочной лавки, начали останавливаться.
Что же это натворил наш Эталмас? Человек, вроде, почтенный, смирный?
Стражник, услышав про кумыс и курт, размяк. Какой кипчак не соблазнится? Теперь он уже явно не торопился.
Тело нашёл. Возле дороги. Совсем недалеко от заставы.
Убитого?
В том-то и дело, что непонятно.
Появился слуга с кумысом и стражник с удовольствием слез с коня:
Мы как раз на смену стражи подъехали к заставе. Слышим, караул кричат. Мы туда. Только-только рассветало. Азанчи ещё кричали.
Догадливый слуга принёс кумыс в большом кувшине. За раз не выпить. Стражник осушил стакан и с удовольствием вытер усы. Теперь от незаконченного кувшина он не уедет. Значит, хочешь не хочешь, поддерживай разговор.
А там человек мёртвый лежит. Шагах в десяти от дороги.
Ядрёный кумыс начал действовать на уставшего за ночь стражника и разговор пошёл веселее:
Итлар, сотник наш, раньше ловчим был. Бывалый охотник. Пошёл сам следы смотреть. Потом, вернулся и говорит: «Кроме молочника к нему никто не подходил. Да и сам он не шёл от дороги. Шёл, наоборот со стороны пустыни. Ран никаких не видно. Вроде как сам умер.» Вот только
Рассказчик сделал выразительные глаза и таинственно понизил голос:
Лицо у него такое, будто испугался до смерти.
Внушительно помолчав, добавил:
И лицо у него повязано чёрным платком. И сам весь в чёрном. Не к добру. Рядом большая сума валялась. Пустая.
Видно было, что стражнику рассказывать больше нечего. Но кумыс в кувшине ещё оставался. Он тяжело вздохнул:
Вот так и получается. Шёл человек, замотанный во всё черное по самые глаза. Шёл ночью к дороге со стороны пустыни. Однако совсем недалеко от города, будто заставу обходил. Да ещё нёс с собой зачем-то пустую суму. Потом увидел что-то и умер. От страха.
А Эталмас что? напомнил Рыжий Хасан.
Да нет ничего, усмехнулся стражник. Кабы не собака, так и дела до него никакого бы не было. А тут сотник и спроси: «Твоя собака по следу ходит»? Попробовали вроде взяла. Вот и пошли в сторону пустыни. Ну ваш Эталмас, знамо дело, запричитал молоко! Скиснет же! Вот меня и послали его тебе доставить.
III. Укус змеи
Стражник уехал. Случайные зеваки разбрелись. Время раннее, сейчас все спешат по делам. Пора праздношатающихся бездельников наступит позже. Базар место такое. Сюда ходят не только за покупками. Где ещё можно узнать новости, встретить старого приятеля? Особенно главный базар. На тех рынках, что шумят с раннего утра в каждом квартале, все свои. Там все друг друга знают, все соседи. Даже говор везде свой. В черкесском на черкесском, в ясском на ясском. В булгарском или у хорезмийцев то же самое. Сарай город молодой, народ собрался сюда за последние лет тридцать со всего бескрайнего улуса Джучи. Да и с чужих земель много понаехало. Особенно из-за Бакинского моря, из царства персидских ильханов. Там часто случались беспорядки, били за веру.
Доставалось то иудеям, то буддистам, то мусульмане между собой делились. Многие бежали сюда. Под сильную руку правителей, крепко державшихся закона Потрясателя Вселенной. За обиду чужой веры сразу тащили в яргу ханский суд, где карали беспощадно. Поэтому никто никого не обижал.
На главном базаре собирались все. Прежде всего те, у кого водились деньги. Или кому нужен был особенный товар. Здесь можно было увидеть слуг не только знатных эмиров, но и из самого ханского дворца, богатых купцов, приезжих из самых дальних краёв.
Где ещё торговать жемчугом, изысканными благовониями, заморскими лакомствами? Много ли ты продашь драгоценной парчи или чудодейственного китайского чая где-нибудь в буртасском квартале? Там бойко идёт торг товаром, который всегда должен быть под боком мукой, мясом, всякой мелочью. Большая торговля вся здесь на главном рынке. Любой солидный торговец старается держать здесь лавку. Да и покупатель здешний под стать продавцу.
Рыжий Хасан и не приметил, что возле неспешно хлебавшего кумыс стражника, среди других зевак крутилась сказочница Минсур из черкесского квартала.
Хотя сказочница она была ещё та. Больше тёрлась по женским баням, посиделкам, да покоям скучающих купчих, разнося сплетни. Тоже, конечно, сказки, но на другой лад. Когда была помоложе находились занятия и при мужских банях. Дело это ходкое, даже купила дом. Но замуж её никто из суровых земляков не взял, а со временем и случайные ухажёры нашли других подруг. Пришлось подаваться в сказочницы.
Оказалось, что возле состоятельных подруг тоже можно худо-бедно прожить.
Правда, здесь волка ноги кормят. Особенно, если сказки не горазд сказывать. Да и знаешь их немного. Тебе будут рады только если принесёшь на хвосте хорошую новость. Или горячую сплетню. А где их искать, как не на главном базаре?
Потому и прилепилась Минсур в этот ранний час к разболтавшемуся стражнику.
Новость оказалась так себе. Даже не убийство. Однако лучше, чем ничего. Главное свежая. А кого нашли неизвестно. Значит завтра с утра будут объявлять по площадям и базарам, чтобы приходили опознавать. Какие-никакие разговоры. Только кому это интересно? Минсур задумалась, снова вспоминая слова стражника. Тут её и осенило. Зря что ли она зовётся сказочницей? Любую сплетню главное правильно подать.
Хозяин как раз выглянул из лавки, чтобы распорядиться насчёт развьюченных мулов. Велел дать им ячменя. Минсур решительно двинулась к нему:
Мне нужен ритль твоего знаменитого масла. Сможешь к обеду сделать?
Ледяного? недоверчиво пробурчал Хасан. Вроде ещё не пора?
В бане всегда жарко, улыбнулась Минсур.
Цену знаешь?
Было понятно, что такие деньги молочник не упустит. Ясно ведь, что нищая сказочница берёт драгоценное лакомство не для себя. Куда-то собралась.
В полдень.
Минсур кивнула и присела в тени недалеко от мирно жующих ячмень мулов Эталмаса. На её счастье она пришла на рынок с полным кошелём денег несла знакомому меняле. Зато теперь можно спокойно дожидаться молочника. Благо, он прибыл скоро и в благодушном настроении.
Живущие за городом любят поболтать на базаре, а ещё, когда есть повод покрасоваться Эталмас с гордостью поведал, как сотник хвалил его собаку, которая взяла след не хуже лучших ханских гончих, с которыми тот хаживал в молодости. Так что, когда он отправился в обратный путь Минсур знала все подробности утреннего происшествия. Подобно охотничьей собаке она взяла след.
У кипчаков есть загадка: «Зацепку я сделала, к веретену прицепила». Что это? Ум. Достаточно только ухватить что-нибудь, и потянется нить мысли. А уж из этих нитей можно таких ковров наткать.
Едва тень стала в два раза длиннее, чем палка, её отбрасывающая, и правоверные преклонили колени для послеполуденного намаза, как стражников, привычно объезжавших городские заставы, стали расспрашивать про утреннее происшествие. Начальник дневного караула поначалу и не почуял ничего особенного. Мало ли о чём языками чешут. Жизнь в Сарае Богохранимом спокойная, происшествий мало, а у дневной стражи так и вообще служба, можно сказать, скучная. Но, когда на другом конце города, у самой Булгарской пристани, стали спрашивать про тело, найденное у дороги, старый Итлар заподозрил неладное. И сам стал потихоньку выспрашивать чего вдруг всех это так интересует.
Первый же словоохотливый собеседник с радостью поведал ему, что мертвец, найденный утром, не имел никаких признаков насильственной смерти, но лицо его было охвачено предсмертным ужасом. Мало того, шёл он не по дороге, а след привёл к старому кладбищу. Известное дело кто творит свои дела ночью на кладбище. Гули. Всякая нечисть, что прячется среди могил пока светит солнце, и чья пора наступает, после заката. По всему выходило, что и неведомый путник попал в руки кладбищенской нечисти.
От неожиданности сотник даже взопрел. Про то, что след привёл на кладбище, вообще никто кроме него не знал. Хотя был ещё хозяин собаки, этот старый хрыч молочник. Который потом должен был забрать своих мулов и убраться домой за город. Это когда же он успел так растрепаться? На всякий случай, Итлар решил сделать приличный крюк и заехать в скудельницу при кладбище, где лежали неопознанные тела и куда ещё утром велел своим нукерам отвезти найденное тело.