Подобрав с земли полутораметровую палку, Вадим, используя ее как посох, пробирался через лес, время от времени, постукивая ею перед собой. В прошлые годы эти места просто изобиловали змеями, поселившимися неподалеку от пресноводного источника и немало, покусали лодыжек. Сенчин с подросткового возраста знал, что хорошая палка это надежный друг, когда собираешься пробираться через лес. С ее помощью можно уберечь себя от нежелательного столкновения с обитателями местной фауны и вспоминая все свои навыки, мужчина через двадцать минут вышел к озеру, которое узнал не сразу.
Двадцать лет он здесь не был, погрузившись в домашний быт, Сенчин позабыл, что живет возле леса, куда так часто любил ходить еще подростком. Лесной мир, он всегда очень сильно отличается от поселковой жизни. Находясь в окружении высоких вязов, всегда ощущаешь себя словно на другой планете, где даже земля укрыта от влияния солнечных лучей. За двадцать лет, лес изменился. Что именно в нем стало не так, старик не мог сказать так сразу, но в целом он ощущал это. Раньше казалось, что он сможет в любой момент с легкостью здесь ориентироваться, память все еще хранила некоторые обрывки воспоминаний, которые теперь оказались совершенно никчемной информацией. Лес стал другим и озеро, превратилось из большого и прекрасного водоема, в огромную лужу, поросшую камышами и кустарниками. На его дне еще пробивались слабые источники, но если так будет продолжаться и дальше, то это место через полвека станет превращаться в болото.
Поваленное дерево, частично уходящее в воду, сразу же привлекло внимание Сенчина и старик, решил, что на нем можно будет немного передохнуть. Опустившись на ствол, с которого уже облезла вся кора, он посмотрел на солнечные блики, тусклыми точками, пробивающимися сквозь голые кроны. Лучи света, играли на абсолютно ровной поверхности воды, создавая прекрасное природное зрелище.
Над головой начали щебетать птицы, перелетая с ветки на ветку и вздохнув с чувством умиротворения, Вадим решил, что в любом случае он не зря пришел сюда. Под ногами он увидел несколько хлебных крошек. Старик оглядел темнеющее в полумраке озеро, затем включил фонарь и осветил им камыши. Поводив белой точкой света по растениям и ничего не найдя между ними, он встал на ноги, оглядываясь по сторонам. Теперь, нужно было правильно выбрать направление для поисков. Не сильный ветер раскачивал деревья, создавая легких лесной шум, в котором невозможно было различить никаких звуков, кроме птичьего щебета.
Он направился вверх по не большому склону, уводящего его дальше от озера. Прокладывая себе путь палкой и выключив фонарик, Вадим не спеша пробирался в чащу леса, где совсем скоро должен был выйти на лощину. Здесь его память вырвалась из заточения времени, раскрашивая все новыми красками и дополняя образами события полувековой давности. Одновременно с тем, что он вспомнил, Сенчин приходил к мнению, что знает, отчего все реже и реже посещал протоку, озеро и лес, даже не отдавая себе отчета, как давно это было.
В памяти всплыл образ десятилетнего мальчишки по имени Никита, который навсегда остался в памяти Вадима ребенком, так и не достигшим совершеннолетия. В те времена они очень сильно дружили и играли в шахматы дни напролет. Никита был подвижным подростком и в их компании стал бы настоящим лидером. Казалось, этому парню все нипочем. Он подбивал Вадима на всевозможные авантюры и вот однажды, ребята так и не смогли выйти сухими из воды.
Сенчин остановился в нескольких метрах от протоки, вспоминая поваленное дерево, которое создавало собой импровизированный мост на другую сторону. Ледяные потоки совершенно не прогретые лучами солнца воды неслись под ним, вырываясь из источников озера. Даже в жаркий день, стоило только опустить в воду руки, как их моментально начинало сводить от холода.
«Давай слабак, ты просто боишься упасть в воду! Я всем скажу, что ты не смог перейти ручей!»
Голос Никиты прозвучал эхом, проносясь по всему лесу, словно призрак, вернувшийся из прошлого и Сенчин, огляделся по сторонам. Он почти увидел перед собой парнишку, бегущего в сторону протоки, к тому месту, где не так давно упало дерево, давая возможность попасть на другую сторону не замочив ноги.
Он скользнул взглядом по уходящей к протоке низине, за многие годы сильно поросшей травой и вспомнил про небольшой пляж из желтого песка. Именно туда они направлялись, прихватив шахматную доску, в тот день, когда упали в воду, испугавшись бездомной собаки. Ледяной поток накрыл подростков с головой, и быстрое течение унесло большинство шахматных фигур вниз по течению. Затем они сидели и дрожали всем телом на берегу, в промокших одеждах, толкая друг друга локтями в бок, даже не зная, что через пару недель, Никиты не станет из-за двухсторонней пневмонии.
Сенчин, стиснув зубы, подавил воспоминания, возвращая себя в реальность. Он стер тыльной стороной ладони образовавшуюся под глазами влажность, ощущая, как ком в горле, медленно проваливается вниз. Прошло более пятидесяти лет, а память все еще настолько жива, что он слышит голоса подростков, бегущих наперегонки, подгоняемых короткими фразами, нацеленными подстегнуть друг другу на самую неудачную авантюру в их жизни.
Двинувшись дальше по склону, Вадим уже начинал закрывать детские воспоминания под замок, когда увидел в сумраке леса силуэт, заставивший его забыть обо всем и замереть на месте, не двигаясь и не дыша.
8
Матвей закрылся в своей комнате, как только вернулся домой. Его отец спал в зале на диване, уже частично сползая на пол. На столе стояла грязная посуда с остатками еды и пара пустых бутылок. Проскочив мимо и не обращая внимания не мусор, который пареньку придется спустя несколько часов убирать, он забрался на кровать и, зажавшись в угол, словно загнанный зверь, остался сидеть в полумраке.
В голове пульсировал без остановки один и тот же образ, разукрашенный больным воображением, наполненный мрачными красками, вырисовывающими настоящего демона. Его черные, непроницаемые глаза, смотрят на дно выкопанной ямы, а руки продолжают откидывать землю в сторону, раз за разом углубляя импровизированную могилу.
Матвей закрыл глаза, опустив голову и постарался выгнать образы из головы, но как он не старался у него не получалось, более того, воображение с неистовой силой только начинало все сильнее набирать обороты, создавая из реальности ужасающий вымысел. Но самое страшное заключалось в том, что он готов был поверить в этот вымысел и принимал его за реальность.
Теперь этот человек в черном плаще, стал выше, капюшон, покрывающий голову, превратился в ужасающий дьявольский нарост, из которого исходили острые, костные шипы. Земля, вылетающая из могилы, падая, рассыпалась, и в ней копошились сотни червей, слепо расползающихся во все стороны. А завернутое в черный полиэтилен тело, шевелилось, оно двигалось, словно тот, кто был в него завернутым, находился в сознании, но при этом почти обессилен.
Матвей, сполз вниз по склону, чтобы не видеть тот момент, когда демон опустит тело живого человека на дно могилы, чтобы лишить себя зрелища самого погребения, но страх сковал его руки и ноги, не давая сдвинуться с места. Прильнув спиной к дереву, Матвей сидел на одном месте, тяжело дыша и не спуская взгляда с вершины пригорка, на который медленно, вынюхивая перед собой землю, поднялся черный волк. Он фыркал всякий раз, когда находил интересующий его запах и как только оказался на вершине, его острый взгляд переключился на мальчика. Волк несколько секунд стоял неподвижно, изучая, наблюдая и находясь в ожидании. Затем он опустил голову вниз и его шерсть на загривке поднялась дыбом, морда расплылась в жутком оскале и грозный рык донесся до Матвея, как смертельное предупреждение.
Он резко поднял голову, раскрыв глаза и моргая без остановки, оглядывал погружающуюся в темноту комнату. Волк еще какое-то время жил в его воображении, а затем растворился, распавшись на молекулы. Матвей не отдавал себе отчета, что все это ему приснилось, что он просто задремал и его воображение сделало все само. Решив, что это не что иное, как видение, которое для него превратилось в реальность, Матвей спустился с кровати и выглянув в окно, прошептал, глядя в сторону опушки леса:
Кто придет из темноты, тот оставит здесь следы.
А затем он, пройдя по комнате, открыл дверцу стенного шкафа, где на дне лежали старые одеяла и несколько подушек, забрался внутрь, закрыв за собой дверцу.
9
Фонарь включать было еще рано, его свет улучшит возможность разглядеть некоторые детали погружающегося в темноту леса, но при этом отрежет все остальное. Сенчин в своем преклонном возрасте все же не жаловался на плохое зрение и полчаса, еще мог пробираться по лесу доверяя самому себе.
Воспоминания он на время оставил там, где им и должно быть место, а именно в прошлом. Продолжив путь вверх по склону, он все чаще опирался на палку, понимая, что если его глаза еще способны видеть, как и тридцать лет назад, то вот ноги уже подводили довольно часто. Завтра утром он вряд ли сможет подняться с кровати после сегодняшней прогулки. К тому же поясница постепенно начинала напоминать о себе пока еще тихой, но уже ноющей болью.
Вадим решил, закончить свои поиски, как только поднимется наверх и осветит все фонарем и если не найдет ничего, на чем можно заострить внимание, то вернется домой. Гоняться за призраками выдуманными слабоумным подростком всю ночь напролет, станет не самым лучшим занятием для пенсионера, тем более, что лес сам собой уже являлся местом повышенной опасности.
Преодолевая последние метры подъема, Сенчин почувствовал, как его дыхание участилось и стало тяжелей. Он сделала небольшую остановку, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух. Старик уже и забыл, насколько хорошо проводить время в лесу и решил, что, возможно, в будущем еще несколько раз совершит прогулку к озеру.
Ветер еще сильней раскачал верхушки деревьев и Сенчин взобрался на холм, поросший плющом. Деревья, которые здесь росли, были наклонены в стороны в зависимости от их местоположения на склоне, создавая иллюзию падения. Прислонившись к одному из них плечом и переводя дыхания, Вадим включил фонарик, свет которого ярким лучом прорезал сгустившуюся темноту и в тот же момент, старик ощутил огненный поток, который охватил его с такой неистовой силой, что, превращаясь в страх, приковал к одному месту.
Ожидая увидеть все, что угодно, вплоть до действительно существующей в лесу могилы, Вадим, пришел к выводу, что не всегда нужно надеяться на свою интуицию. Очень часто ему приходилось сталкиваться в лесных чащах с дикими животными и каждый раз, такая встреча заканчивалась простым наблюдением и после этого Сенчин медленно уходил. Он точно знал, кто в лесу хозяин и всегда уважал права лесных жителей, но в этот раз Сенчин впервые испытал чувство, что встреча с диким животным может стать для него роковой.
Свет фонаря осветил двух лесных волков, один из которых передними лапами раскидывал сырую землю, почти до половины погрузившись в образовавшуюся яму. Его серая шерсть была перепачкана кусками грязи, а морда покрыта землей. Второй волк стоял рядом, словно наблюдая за происходящим и не вмешиваясь. Но по зверю было видно неистовое возбуждение, в котором он прибывал. То, что находилось под землей, буквально сводило животных с ума, поскольку они даже не сразу почуяли приближение человека. А когда яркий свет осветил их, волки посмотрели в сторону источника и их глаза, отразив лучи, словно засветились, создавая жуткий образ.
Сенчин сделал несколько шагов назад. Кто знает, готовы ли волки оставить свою находку ради новой жертвы или может быть, они будут защищать то, что по праву принадлежит им. Он, стараясь не делать резких движений, стал спускаться вниз, держась за дерево, лучом фонаря все еще освещая хищников, один из которых, опустив голову вниз, смотрел на старика исподлобья. Второй волк вновь принялся разрывать землю, фыркая и не обращая внимания на незваного гостя. Когда Вадим уже почти скрылся из виду, свет фонаря осветил как волк, что-то зацепив зубами, с силой потянул вверх, упираясь лапами в землю. При этом зверь даже зарычал и сильными рывками, продолжил вытаскивать добычу из-под земли, пока Сенчин не увидел, как на поверхности появилась человеческая рука.
Вадим замер на месте, он уже хотел уйти, но теперь не смог сдвинуться с места. Все то, что говорил Матвей, оказалось правдой. Кто-то в действительности закопал здесь тело. И если бы не волки, то Вадим вряд ли смог бы в сгущающихся сумерках обнаружить свежую могилу.
Второй волк, не обращая вниманье на своего сородича, сделал несколько шагов по направлению к человеку и показал оскал. Рычания старик не слышал, но понял, что его просят уйти и, не мешкая более не секунды, поспешил с места преступления.
Он спешил через лес, переступая через ветки и корни деревьев, освещая себе путь и постоянно оглядываясь назад, словно опасаясь погони. Но звери, найдя человеческое тело, увлеклись его раскопкой. Свежий запах плоти дурманил им голову и, терзая человеческие останки, они становились единственными участниками ужасного пиршества. Перед глазами старика все еще стаял образ появившейся руки. Пальцы, скрюченные и расставленные в стороны, как будто махали Вадиму в приветствии каждый раз, когда волк делал мощные рывки, вытаскивая тело на поверхность. Измазанная землей кисть, покрывшаяся синевой и искусанная волчьими зубами, уже не источала кровь. Это зрелище было настолько невыносимым, что Сенчину пришлось остановиться на полпути. Он, выключив фонарик, уперся ладонями в ствол дерева и, согнувшись пополам, ощутил приступ тошноты. Изуродованная рука, машущая из могилы, все еще стояла перед его глазами, и отражающийся свет играл на безымянном пальце ярким бликом.
Вадим набрал в легкие воздуха и выпрямился, яркий отблеск золота моментально впился в его память. На пальце без сомнения блестело кольцо, свет фонаря очень хорошо сыграл на его поверхности. Он обернулся и осветил деревья. Волков не было видно и ветер, поднявший шум в кронах деревьев заставил воображение старика разыграться с еще большей силой. На мгновение Сенчин представил, что за ним гонится целая стая, вкусивших человеческой плоти хищников и теперь, жаждущих добавки. Он стал продвигаться дальше, глотая воздух пересохшим ртом и совсем скоро вышел на опушку леса, где уже были видным огни частных домов.
10
В свои годы Сенчин Вадим, думал, что его уже ничем не удивить. Он прожил долгую и вполне насыщенную событиями жизнь. Потеря друзей и близких всякий раз сказывалась на нем, но мужчина преодолевал все неприятности, быстро смиряясь с судьбой. Ему приходилось сталкиваться с плохими людьми, с жадными и алчными, с завистниками и теми, кто жаждал мести. Попадались и воры, не брезгающие мелочью, но вот перед лицом убийства ему еще никогда не приходилось стоять.
Живя в полном одиночестве в спокойном поселке, плавно перерастающем в провинциальный городок, Сенчин был уверен, что в таком ритме его жизнь и подойдет к логическому концу. Он будет играть со своим другом Кириллом Самойловым в шахматы, до тех пор, пока один из них не сможет больше выйти на улицу и если судьбой Вадиму суждено пережить еще одного друга, то тогда он постарается найти занятие и для своего одиночества. И так бы оно и продолжалось, если бы не Матвей, с его внезапно появившейся дикой уткой, подстреленной Станиславом Мишиным в начале сезона охоты. Если бы не его походы в лес, то парнишка никогда не увидел бы как совершается преступление. И теперь сам Сенчин впервые в жизни увидел то, насколько человеческое тело может быть отделено от жизни и превращается в корм для диких животных.