Слишком тихо, сказала я, когда наши ноги ступили на вымощенную галькой дорожку. Здесь не бывает тишины.
Полагаю, на обеспечение безопасности Питера ушло больше времени, чем мы рассчитывали, сказал Алистер, оглядываясь по сторонам, словно не понимая, как он здесь оказался.
Я покачала головой и вздохнула, зная, что он прав. Если бы мы опоздали, Каден был бы в ярости независимо от информации, которую мы добыли. К сожалению, неестественная тишина острова была плохим знаком.
Мы продолжали идти, сбавив скорость, когда в поле нашего зрения появилось большое здание. Несколько широких ступенек вели к двойным дверям. Фасад был окружен железным забором, который добавлял нотку современного стиля грандиозному строению, вырезанному Каденом прямо внутри действующего вулкана. Как только мы толкнули дверь и вошли внутрь, нас охватил жар. В холле было тепло и сухо. После войны Богов родное царство Кадена было уничтожено. Там было куда жарче, чем на Онуне, поэтому вулканический остров был единственным местом, где он мог хотя бы отдаленно почувствовать себя дома.
Я бросила тяжелые мешки на пол и уперлась руками в бедра:
Дорогой, я дома!
Мой голос эхом разнесся по огромному холлу.
Алистер усмехнулся и закатил глаза, роняя свои мусорные мешки рядом с моими.
Ребячество.
Над нами разнесся голос, и я подняла глаза. Тобиас наблюдал за нами с большого балкона на втором этаже. Солнечные лучи струились сквозь окна, освещая его эбеновую кожу. Не отрывая от нас взгляда, он поправил запонку на своей темно-синей рубашке.
Алистер тихонько присвистнул.
Вижу, ты при параде. Праздник уже начался?
Тобиас одарил Алистера мимолетной улыбкой, отразившейся в его взгляде. Непривычно видеть такое от помощника Кадена.
Ты опоздал. Его суетливые, змеиные глаза метнулись ко мне. Вы оба.
Я послала ему воздушный поцелуй.
Скучал по мне?
Я привыкла к куда менее дружелюбному поведению Тобиаса. Он никогда не говорил этого прямо, но я полагала, что его антипатия ко мне была результатом того, что я стала заместителем Кадена. Это сделало Тобиаса третьим, а Алистера четвертым, но Алистеру было наплевать. Пока у него был дом и еда, ему было все равно, кого предпочитает Каден.
Ты еще не знаешь причину, сказал Алистер. А еще мы принесли угощение для тварей.
Твари.
Губы Тобиаса изогнулись в улыбке, когда он бросил взгляд на груду мешков.
Они будут благодарны, но вам двоим нужно как следует подготовиться. Позовите кого-нибудь, кто этим займется. У нас мало времени.
Словно по сигналу, твари завыли, и я уставилась в пол. От их голосов по моей спине пробежал холодок. Эти звуки всегда напоминали мне гиен и чертовски меня пугали. Я знала, как далеко они находятся, и было удивительно осознавать, что мы можем слышать их даже с такого расстояния. Километры тоннелей углублялись внутрь горы, соединяя многочисленные комнаты, камеры и подземелья.
Он запирает их, пока у нас гости? спросила я, приподняв бровь.
Алистер и Тобиас улыбнулись друг другу, прежде чем Алистер покачал головой и направился к задней части дома. Тобиас оттолкнулся от балконных перил и исчез наверху. Я осталась на месте. Обхватив себя руками, я снова уставилась на пол, словно могла видеть сквозь него.
Думаю, это ответ на вопрос, вздохнула я.
Не то чтобы я их боялась. За время своего пребывания здесь Каден завладел многими ИгМоррутенами, но они не были такими, как я, Алистер или Тобиас. Они больше походили на рогатых горгулий, которыми смертные украшали свои дома. Я часто задавалась вопросом, видели ли они тварей ИгМоррутен, изображая их в своих творениях, пытаясь заглушить инстинктивный страх перед монстрами. Звери были сильными и злобными, жаждущими крови и плоти.
Они могли общаться, но это едва ли можно было назвать речью. Они умели подстраиваться под собеседника, но их возможности были ограниченны.
Из главного зала послышались шаги, и спустя мгновение рядом со мной остановились несколько лакеев Кадена. Я пнула носком ближайший мешок.
Отнесите их вниз и проследите, чтобы они поели. Я должна подготовиться к встрече с главой Потустороннего мира.
* * *
Стук моих каблуков эхом разносился по холлу, пока я поднималась по ступенькам обсидиановой лестницы, ведущей в главный зал Кадена. Я всегда называла это место «кормильцем» его эго. Все здесь буквально кричало о мании величия начиная с гобеленов и заканчивая экстравагантной мебелью.
Коридор заполнился голосами, а на каменных стенах мерцали огоньки света. Я ускорила шаг, разглаживая руками складки на узком черном платье. Я знала, что опаздываю, но мне понадобилось время, чтобы смыть с себя кровь. По мере моего приближения голоса становились все громче. Черт, кажется, тут настоящий аншлаг.
Еще двое слуг Кадена стояли у входной двери в зал заседаний. На них были надеты костюмы, которые стоили больше, чем они могли себе позволить, но сегодня это было частью их униформы. Каден обещал вечную жизнь тем, кто угождал ему и подчинялся его воле, но я знала, что вскоре они, скорее всего, превратятся в безмозглых зверей, а не станут кем-то вроде Алистера, Тобиаса или меня. Они поклонились, когда я приблизилась, и я сглотнула, стараясь успокоить нервы. Не сбавляя шага, я приняла облик Кровожадной Королевы. Это была та, кого они ждали, кого они боялись и не без причины. Она веками выстраивала свою репутацию.
Голоса стихли, как только я переступила порог и вошла в огромный конференц-зал. Здесь было куда больше существ из Потустороннего мира, чем я ожидала.
Черт возьми.
Темные волны моих волос ниспадали на плечи и спину, а моя голова была высоко поднята. Я направилась к длинному обсидиановому столу в центре зала. Вдоль него стояли стулья, сделанные из того же темного камня, что и вся вулканическая пещера. У стен располагались высокие котлы, под каждым из которых горел маленький огонек.
Множество глаз впились в каждый дюйм моего тела, но лишь одна пара, горящая алым цветом, вызывала у меня дрожь глаза Кадена. Моего создателя, моего любовника, того, кто подарил жизнь моей сестре. Именно из-за нее я делала все, о чем он просил. Каден стоял во главе стола, заложив руки за спину. Наши глаза встретились на долю секунды. Он был великолепен, коричнево-белый костюм идеально контрастировал с его черной кожей. Но только слепой мог не увидеть монстра, скрывающегося под этой элегантной оболочкой.
Я услышала шаги позади себя. Отлично: я пришла не последней. Я заняла свое место справа от Кадена, когда в зал вошли остальные посетители. Каден не произнес ни слова и не поприветствовал меня, хотя я этого и не ожидала. Нет, его внимание было сосредоточено не на тех, кто пришел, а на тех, кто посмел не явиться. Когда все вошли внутрь, шепот медленно стих. Все встали, ожидая, пока Каден сядет, чтобы вслед за ним занять свои места.
Тобиас стоял слева от Кадена, одетый в темно-синюю классическую рубашку на пуговицах и темные брюки. Он теребил серебряную цепочку на шее, внимательно осматривая комнату. Он всегда был начеку и всегда наблюдал. Рядом с ним стоял Алистер, уже не окровавленный, в белой рубашке и классических брюках. Оба были смертельно опасны и заслуженно занимали места генералов Кадена.
Я увидела, как Алистер наклонился и прошептал Тобиасу:
Вампиры прислали посредника. Ни он, ни его брат не появлялись.
Я посмотрела туда, где обычно сидел король вампиров, и поняла, что Алистер был прав. Место, где должны были находиться Итан и его люди, было занято четырьмя представителями более низкой касты.
Черт. Черт. Черт.
Тобиас кивнул, оставил в покое цепочку и посмотрел на Кадена. Ноздри Кадена раздулись явный признак гнева.
Справа от стола стоял ковен[1] Хабриков. По меньшей мере десять ведьм мужского и женского пола выстроились вокруг своего лидера Сантьяго. На его волосах было столько геля, что у меня защипало в носу. Его итальянский костюм сидел плотнее, чем мое черное платье, и это о многом говорило. Он встретил мой взгляд и медленно улыбнулся, словно поймал мое восхищение. Его глаза, как обычно, блуждали по моему телу, заставляя мой желудок сжиматься. Он был невероятно красив и не сомневался, что ни одна женщина не сможет перед ним устоять. Но он ошибался это стало ясно после многолетних неудачных попыток залезть ко мне под юбку.
Я покачала головой и повернулась лицом в зал. Даже с учетом новоприбывших существ из Потустороннего мира я чувствовала, что их все еще недостаточно для Кадена. Он был их королем королем всех королей и хотел, чтобы ему воздали должное.
Словно прочитав мои мысли, он повернулся ко мне, поправил пиджак и царственно мне кивнул.
Шоу начинается.
Я подняла руки, призывая силу, которой он меня наделил. Огонь вспыхнул в моих ладонях, языки пламени вспыхивали и кружились на кончиках пальцев. Я направила огненные шары в сторону факелов. Они тут же вспыхнули, осветив каждый уголок этой огромной комнаты. Все присутствующие замерли в гробовой тишине.
Каден сел, а я убавила огонь, заставив его пылать в медленном, пульсирующем танце. Один за другим кланы, ковены и их вожди занимали свои места. Карен окинул взглядом зал, ритмично постукивая пальцами по каменному столу. Никто ничего не сказал ни слова.
Я счастлив видеть всех, кто явился.
Голос Кадена наполнил комнату. Кому-то он мог показаться спокойным и собранным. Все, что слышала я, это ярость.
Сантьяго. Твой ковен прекрасен, как и всегда.
Каден кивнул, а ведьмы с гордостью посмотрели ему в глаза. Несмотря на ненависть к их лидеру, я искренне ими восхищалась.
Пожиратели снов. Каден указал на клан Баку, сидящий рядом с ковеном Сантьяго.
Казалось, что их глаза улыбаются, хотя физически они были не способны на улыбку. Там, где должен был находиться рот, располагалась щель, стянутая кожей. Это были жуткие твари, которых я старалась избегать. На протяжении веков я слышала множество историй о том, что некоторые из них на самом деле были мирными и пожирали ночные кошмары. Но я встречала только тех, кто насылал их за разумную плату.
Голос Кадена вернул меня к реальности.
Умопомрачительные Банши[2].
Банши устроились слева. Их клан состоял исключительно из женщин. По-видимому, их ген сильно зависит от Х-хромосом. У них были очень светлые или очень темные волосы, все были одеты в блейзеры или приталенные платья, буквально кричащие об их богатстве, прошу прощения за каламбур.
У их лидера, Саши, были длинные волосы с легким голубоватым оттенком, частично собранные в хвост. Она была одета в шелковый брючный костюм с открытым пиджаком. Ей было почти сто лет, но она выглядела так, словно находилась в самом расцвете сил. Безусловно, у Банши был отменный стиль, но я видела, как от крика Саши голова жертвы разрывалась на части. Потребовались недели, чтобы оттереть мозги с моих любимых туфель.
Сильные, вижу, и вы здесь.
Каден указал на тени, которые кивнули ему в ответ. Их тела не имели отчетливой формы, колеблясь в воздухе, словно дым. Они были кланом убийц и хитрецов. Их контролировал бессменный лидер, и если лишить их Кэша, то можно смело попрощаться со всем кланом. Единственная проблема заключалась в том, что нужно каким-то образом до него добраться. Его семья, как и большинство других, веками прокладывала себе кровавую дорогу к власти, соглашаясь на все за достойную плату. Тем не менее я восхищалась их верностью Кадену. Уверена, что враги не раз пытались заплатить Кэшу и его семье, чтобы они хотя бы попытались уничтожить моего всесильного босса, но тени ни разу его не предали.
Свирепые звери, вижу, и вы явились.
Багровые глаза Кадена сосредоточились на оборотнях. Эту стаю возглавлял Калеб, и она пользовалась большим уважением. Он казался тихим, но сила, которая читалась в одном только взгляде, вызывала у меня мурашки. Его темные волосы были коротко подстрижены, а борода аккуратно обрамляла челюсть. Может, он мог бы научить Сантьяго, как делать прическу не такой прилизанной. Я хихикнула, и Алистер покосился на меня пришлось притвориться, что я закашлялась. Мне нравился Калеб.
Эти оборотни не были типичными персонажами из фильмов ужасов. В них было значительно больше волчьего, их габариты могли напугать любого смертного или нет. Самцы, как правило, были немного крупнее, чем самки, но самки, в свою очередь, были куда более злобными. Калеб старался держать стаю обособленно, но они приходили каждый раз, когда Каден их вызывал. Они были неуловимыми и скрытными, предпочитая держаться подальше от политики, но все же все они были здесь.
Даже совет смертных здесь!
Каден слегка кивнул Элайдже и его людям. Элайджа был мужчиной средних лет, на его висках уже виднелась седина. Он поправил свой костюм так, словно был важным лицом в комнате, полной монстров. Каден помог этому политику подняться по служебной лестнице, взамен получив отличного осведомителя и прекрасный источник для отмывания денег.
Когда взгляд Кадена сосредоточился на вампирах, его глаза вспыхнули алым пламенем.
А вот и горстка кровопийц.
Его голос был наполнен ядом, и воздух в комнате сгустился. Все напряглись, и когда пальцы Кадена перестали барабанить по столу, зал охватила давящая тишина.
Где ваш король?
Это был тяжелый вопрос, правильного ответа на который просто не существовало.
Один из мужчин встал, поправил пиджак и галстук, прочищая горло.
Мистер Вандеркай не смог приехать и приносит свои глубочайшие извинения. Кое-кто посмел поставить под сомнение его власть, и в данный момент он с этим разбирается.
Каден откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и уставился на вампира. Казалось, тишина длилась целую вечность. Мужчина переминался с ноги на ногу, и если бы вампиры могли потеть, он бы давно покрылся испариной.
Кажется, в последнее время у него много проблем, наконец сказал Каден.
Его голос снова стал спокойным, постукивание по столу возобновилось.
Когда он в последний раз здесь появлялся? спросил он, поворачиваясь к Тобиасу.
Глаза Тобиаса впились в вампира, а губы растянулись в ухмылке.
Это было давно, мой господин. Месяцы назад.
Каден кивнул, уголки его губ скривились.
Месяцы.
Да, вампир снова прочистил горло. Но на последних собраниях его место занимал принц.
Да, его брат. И где он сейчас?
Он не смог приехать. Оба хотели быть здесь, уверяю вас, но чтобы справиться с некоторыми нынешними проблемами, требуется сильная рука.
Слова казались вынужденными, словно он знал, что произойдет, если он солжет.
Я понимаю, сказал Каден.
Раздался всеобщий вздох облегчения напряжение среди сидящих за столом спало. Но не для меня и не для кого-либо, кто действительно знал Кадена.
Трудно сохранять равновесие, особенно в такие времена. По сравнению с былым величием сейчас наша численность совсем невелика. Опасность, тревога и страх берут над нами верх. Вот почему мы должны держаться вместе. Он наклонился вперед, и стук прекратился. Вы понимаете, о чем я?
Вампир кивнул.
Да. Я согласен.
Ложь.
Каден медленно улыбнулся угрожающе-белой улыбкой. Он ударил рукой по столу, и комната содрогнулась. Входные двери захлопнулись, лишив нас возможности выйти. Стол раскололся пополам, отбросив нас в стороны, и зал наполнился густым дымом. Никто и не думал пошевелиться все оставались на своих местах. Если они и чувствовали страх, то всеми силами этого не показывали. Они знали, что их ждет, больше всего на свете Каден ненавидел слабость. Он, король, возвышался над созданной им бездной полой, гулкой ямой.