Зачем?
Она уловила аромат вина, потянулась к бокалу, но Эд ловко его перехватил со словами, что она еще маленькая. Аиса надула губы и откинулась в кресле.
Да просто я знаю, какие скучные и однообразные испытания будет организовывать Логмэр. А я хочу немного разнообразить их. Сделать более нестандартными, необычными, интересными.
Например?
Увидишь, хитро улыбнулась она. И уверена, не пожалеешь. Ну что может придумать Логмэр? Конкурс, как держаться за столом или принимать подданных? Девушки этому и так обучены.
Это тоже полезные навыки, вставил я.
Хорошо, давай хотя бы разделим конкурсы, а? Два придумает Логги, а два мы с Эдом? Ну, соглашайся, Риан, будет весело!
Кому?
Всем твоим невестам, прищурилась эта плутовка.
Боги Арума, за что мне все это? Я на мгновение сжал переносицу. Аиса, давай только договоримся, что дворец переживет этот отбор и останется целым!
Я постараюсь. Ну так что? Ты согласен?
Ответить кузине не успел: в комнату громко постучались, и после разрешения войти в проеме показалась служанка, приставленная лично мной к иномирной гостье.
Ваша светлость, там девушка, одна из ваших невест без сознания.
Моментально вскочив с кресла, я приказал девушке показать, где она ее видела, а на месте мы были уже через несколько минут. Я намеревался оставить Аису в кабинете, а еще лучше, чтобы она пошла к себе и не мешала, но куда там. Кузина помчалась чуть ли не вперед горничной.
Мы оказались на последнем этаже моего дворца, в северном, нежилом крыле. У меня никак не дойдут руки, чтобы его облагородить. Старые комнаты, в которых уже много столетий никто не живет. Небольшие склады, лаборатория, обсерватория вот и все. Участницы отбора были расселены на третьем этаже и в противоположной части дворца. Что девушка забыла здесь и главное, как тут оказалась, пока оставалось загадкой.
Несмотря на то что Марьям была горничной Анны, я очень надеялся, что пострадала не она. Я вообще уговаривал себя, что это ошибка и горничная просто обозналась, но, прибыв на место, мы действительно увидели девушку, лежавшую без сознания. Не Анну.
Леди Руиса Перед ней присели Аиса и Идрис, удивительно слаженно оказывая первую помощь. Последний начал «прощупывать» ауру, пока я пытался узнать хоть что-то.
Увы, Марьям сама толком ничего не знала, и картина вырисовывалась странная и, что уж тут таить паршивая.
Ваша светлость, я тут случайно оказалась. Я же знаю, что меня приставили к одной из ваших невест к гостье королевы Софии, но, когда я подошла к изумрудной гостиной, там уже никого не было. Все давно разошлись, и я я не понимаю, как я могла перепутать время. Нам сначала приказали подойти к половине девятого, а затем пришло оповещение, что первый этап окончится в десять часов.
Кто это сообщил?
Госпожа Розалия, тихо ответила Марьям.
Я же нахмурился. Розалия была одной из первых и уважаемых горничных дворца. Драконица из слабого рода. Она начала службу еще при моем отце и все это время показывала себя только с положительной стороны. Да, она не была милой и доброй женщиной, всегда держала прислугу в тонусе, но она была справедливой. Зачем она изменила время и вообще полезла в дела отбора, еще предстоит выяснить.
А рядом со мной оказалась еще одна горничная, приставленная как раз к леди Руисе, взволнованно продолжила горничная. Мы решили пойти в их комнаты, но по дороге Гиана услышала крик отсюда, а когда мы поднялись, то вот.
И где же сама Гиана?
Она осталась с госпожой, ваша светлость, а я поспешила за вами.
Осталась здесь, говоришь?
Но в данный момент коридор был пуст. И либо Гиана пропала, либо сбежала, либо чего-то испугалась. То, что напали и на горничную, я даже представить боялся.
Я вызвал стражников, позвал Логмэра и целителя с помощью магического вестника. Розалию решил пока не приглашать, побеседовать отдельно и в присутствии Идриса. Как-никак он даже на расстоянии мог уловить любую, даже самую искусную ложь, а уж если мог дотронуться до человека или дракона, то утаить содеянное было практически невозможно.
Через несколько минут коридор наполнился вызванными драконами, стражниками и моими невестами. Они-то откуда здесь взялись? Хорошо, не все явились, но и пяти штук мне было более чем достаточно. С их бесконечными вопросами.
Ваша светлость, тут нападение?
Нам грозит опасность?
Кто это мог быть?
Вы что-то выяснили?
Девушки были в полной «боевой готовности», словно и не расходились, и не собирались отдыхать. Все в тех же платьях, с прическами и с навешанными украшениями. А еще болтали без умолку, мешая сосредоточиться.
Мы пытаемся это выяснить, спокойно ответил я им.
Кто-то хочет сорвать отбор? испуганно спросила, кажется, Вильгельмина Паррей, но я могу и ошибаться.
Скорее уж подорвать мою репутацию. Я очень тщательно подбираю персонал и охрану. Каждый проходит не одну проверку, так что «своих» я могу исключить. А вот тех, кто прибыл с невестами, я не знаю. Вопреки указанию, что весь необходимый каждой невесте персонал в моем дворце будет предоставлен, несколько невест прибыли со своими слугами, и трое из претенденток прошли первый этап.
Но прежде чем вызвать девушек с их слугами на беседу и проверку, я обратился к целителю:
Господин Линурс, как леди?
Было совершено банальное нападение, никак не подкрепленное магией. Девушку ударили по голове и оставили.
И все?
На первый взгляд да, никаких магических колебаний и вторжений я не вижу. Есть у меня одно подозрение, но для более тщательной проверки состояния здоровья леди Руисы мне необходимо доставить ее в целительскую.
Двое стражников помогли перенести девушку, все еще находившуюся без сознания, к целителю, а я обернулся к настороженным девушкам, намереваясь отправить всех по комнатам, но ничего сказать не успел. Просто из-за поворота показалась еще одна невеста. В очень необычном виде.
Глава 8
Анна
Не успела я пикнуть или хоть что-то сообразить, как какой-то наглый хрен вдруг взял и решил, что может меня лапать, да еще и угрожать. Перехватил за талию и потащил куда-то совсем в темноту, как обычный среднестатистический бандит. Еще и покряхтывая по дороге.
Ну, это он зря с землянкой связался.
После сегодняшнего утра и всех злоключений, свалившихся на мою бедную голову, я была вымотана и практически доведена до ручки. А потому действовала скорее на инстинктах. Первым делом сделала старый добрый и проверенный временем «кусь». Да, неприятно. Да, противно, но зато действенно. Этот гад зашипел от боли и попытался отдернуть руку, но не тут-то было. Далее я применила главное женское оружие, которое всегда под рукой. Вернее, под ногой десятисантиметровую шпильку. Благо мужлан был в мягких сапогах, и она быстро и без проблем достигла своей цели.
Ну а когда меня скорее от неожиданности выпустили из захвата, я развернулась и заехала коленом по да-да, тому самому месту. Гад тихо взвыл, сложился пополам и начал покрывать меня местным матом. Ну а я в довершение ко всему треснула его по голове горшком.
А вот нечего на взвинченных девушек нападать среди темной ночи! Так и между глаз получить недолго, не только по яй по главному мужскому достоинству. И голове.
Думала, он вырубится, но нет, бандит оказался крепким орешком.
Ты что делаешь, человечка? прохрипел этот недомужчина, держась одной рукой за голову, а второй ну да, с меткостью у меня проблем нет. Я же не сделал тебе ничего плохого.
Не сделал ничего плохого?! воскликнула я, уперев руки в бока. Я сейчас тебе покажу, как девушек по углам зажимать!
Медленно и скорее на эмоциях стала надвигаться на незнакомца. Тот замер, с трудом, кряхтя и поскуливая, встал и, что меня уж совсем удивило, начал пятиться.
Куда это?
Д-девушка, произошло недоразумение. Я не хотел вас
Ах, недоразумение? ласково переспросила я и мило, очень мило улыбнулась. Впрочем, по тому, что мужичок сделал еще один шаг назад, я поняла, что улыбка больше смахивает на оскал. Ну, значит, сейчас будет еще большее недоразумение.
Удивительно, но мужлан драпанул от меня так, словно за ним не хрупкая девушка бежала, а как минимум свора диких собак. Я поначалу побежала следом, но вспомнила, что в разбитом горшке было семечко. То самое, которое я с таким усердием и упрямством доставала из мешка. Не-е, оставлять тут не буду. Зря, что ли, почти полчаса его выискивала? Так что нагнулась над горшком, отыскала в рыхлой земле чуть светящееся лунным светом зернышко и засунула его в то место, куда нормальному мужику руки распускать не положено. Ну а потом побежала за мужиком, у которого только пятки сверкали.
Странно, но сейчас у меня даже не возникло вопроса и какого-либо подозрения, почему это тут, в мире, полном драконов и магии, от меня вдруг драпает мужик. От меня, простой человечки. Тьфу ты, от девушки из другого мира. А он драпал, и еще как. Рассчитывал, что на высоких каблуках я его не догоню? Ха, это он просто не знает, как на этих самых шпильках девушки на Земле за автобусами бегают.
Стой, крикнула я удирающему. Стой, а то хуже будет!
Простите, госпожа, но хуже точно не будет, крикнул он через плечо, не сбавляя скорости.
Ах, я теперь еще и госпожа. А вот совсем недавно была человечкой.
Выбегая на тусклый свет от магических светильников, я даже со спины заметила, что мужичок-то немолод. Откуда столько прыти? И одет в простую форму слуги. Неужели кто-то из персонала князя нападал? Если узнаю, что еще и по его наводке, то он об этом точно пожалеет. Будет знать, как простых землянок обижать.
Мужичок завернул за угол и сдавленно ойкнул. Я же нагнала его через пару секунд, тоже завернула за угол и на полном ходу впечаталась в чью-то грудь. Крепкую такую, каменную, я бы даже сказала, но теплую. Хорошо, что руками вцепилась в одежду, иначе рисковала бы еще и нос сломать о литые мышцы.
Вцепилась, перевела дыхание и, не взглянув, кого сумела поймать, приготовилась бежать дальше. Тем более мужичок стоит вот там, зажатый между двумя стражниками и понуро опустивший голову. Но меня предусмотрительно перехватили за талию, не давая и шагу сделать.
Это что за самовольство?
А ну пустите! Я гневно сверкнула глазами, сдунула длинную челку с лица и только потом посмотрела на того, кто меня удерживал. Ага, князь. Вот он-то мне и нужен. Ах, недоброго вам вечера, уважаемый. Это у вас в порядке вещей, да? Караулить девушек в пустых коридорах и лапать?
Да не лапал я, жалостно вставил мужичок. Я это не хотел ничего плохого. Я просто это ну
М-да, как красноречиво.
Рядом послышалось хихиканье, и только теперь я заметила, что в коридоре, куда нас угораздило добежать, было довольно многолюдно. Или многодраконно? В общем, тут столпились невестушки, хихикающие в стороне. Ну да, видок у меня снова что надо. Растрепанная, раскрасневшаяся и запыхавшаяся. А вот попробовали бы они побегать на шпильках, потом я на них посмотрела бы. А кроме них куча стражников, распорядитель отбора, поджимающий губы и хмуро взирающий на всех, миловидная служанка, удивленно смотревшая на меня, Аиса и Ириска. Или как его там, забыла.
Что произошло, Анна? спросил князь, так и не выпустив меня из захвата, лишь немного ослабив хватку.
Еще скажите, что вы не в курсе, съехидничала я.
Нет. И я бы хотел, чтобы мне объяснили, что с вами произошло.
Ну я и объяснила. Во всех подробностях и красках. И пока я рассказывала, мужичок бледнел все больше, а ящерицы то есть дорогие и сиятельные невесты посмеивались все громче. Даже Аиса то поджимала в гневе губы, то еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Предательница.
Зажали в углу, говорите? тихо переспросил князь и обернулся на мужичка. Я заметила, что глаза у него стали светиться лунным серебром и зрачок вдруг вытянулся. Красиво так, необычно, завораживающе. И страшно. От мужчины буквально повеяло силой и яростью.
Мужичок, который еще совсем недавно был бравым и наглым, сейчас совсем сдулся и, по всей видимости, отчаянно хотел слиться с окружением.
Простите, ваша светлость, дракл попутал. Я не хотел, честное слово, запинаясь, проговорил мужичок и совсем сник. А я поняла одно это человек. Обычный. Чей-то слуга. Скорее всего, магией он не владеет, да к тому же немолод. И что-то мне подсказывало: он мог действовать и против собственной воли.
Удивительно, но мне его даже жалко стало.
Чей был приказ напасть на мою невесту?
От такого словосочетания, прозвучавшего по моему адресу, я невольно вздрогнула и вдруг почувствовала странное тепло в груди. Невеста. Оказывается, так приятно слышать это слово по отношению к себе. Однако я тряхнула головой и рассердилась на саму себя. У князя вон целых тринадцать невест имеются, а я тут уши развесила.
Н-не было п-приказа, запинаясь, пролепетал мужичок, мельком взглянув на одну из ящериц. Ой, пардон, на одну из невест князя. Дамочка стояла подобно восковой статуе, без малейшего намека на эмоции. Да еще с таким взглядом, словно желала испепелить мужичка на месте.
Князь напрягся, выпустил меня, наконец, из захвата и отдал приказ отправить некую леди Гуран, леди Шейран и герцогиню Ренноарт, мужичка и еще нескольких то ли людей, то ли драконов к себе в кабинет. А еще приказал отыскать всех их слуг, кого они привезли с собой, в том числе и некую служанку, которая должна была проводить меня до комнаты. И еще одну, которая пропала.
Да что ж тут за бардак творится? И значит, эта особа оказалась подосланной змеей? Кому же я так помешала, простая человечка без магии, как все вокруг любят повторять. В этот же момент из-за поворота показался Гарнир, который невзлюбил меня с первой минуты. Заметил столпотворение, замедлил шаг, а затем и вовсе остановился.
Что тут происходит? удивленно спросил он, оглядываясь на всех собравшихся.
Нападение, мой друг. На двух участниц отбора сразу, устало сказал ему князь. Вырисовывается довольно неприятная картина, и ты мне будешь нужен. Прошу, зайди ко мне в кабинет вместе со всеми.
Если он и удивился, то виду не подал. Лишь губы сжал в тонкую линию и сверкнул глазами с вертикальными зрачками.
Хорошо. Как будет угодно, мой князь, скривился Гарнар, мазнул по мне неприязненным взглядом, но все же пошел в нужную сторону. А вслед за ним потянулись к выходу и все те, чьи имена были названы. Правда, от невест отделилась лишь одна особа. Та самая, восковая, хотя было названо три имени. Значит, остальных сейчас будут выдергивать из спален. На прощание она одарила меня таким взглядом, что впору паковать чемоданы и бежать сломя голову. Но бежать было некуда, так что в ответ я лишь пожала плечами и отвернулась.
Вы упомянули, что разбили горшок, после их ухода поинтересовался князь.
Семечко цело, если вы об этом, ехидно ответила я и наконец окончательно выпуталась из объятий. Еще и шаг назад сделала, увеличивая между нами расстояние. Удивительно, но рядом с этим человеком, то есть драконом, мне было так спокойно, а сейчас я ощутила лишь холод.
О нем. Оно необходимо вам для дальнейшего прохождения отбора. Оно не пропало?
Оно в надежном месте, ответила с вызовом и посмотрела на князя. Удивительно, но его взгляд упал ровно туда, куда падать не должен, безошибочно определив место хранения драгоценной ноши.
Мои глаза чуть выше, ваша светлость, сказала я, привлекая внимание этого нахала. Еще и перед носом пальцами щелкнула.
Риан перевел взгляд с декольте на упомянутые глаза и улыбнулся. Одними кончиками губ, но даже такая легкая улыбка сделала его лицо живым и мягким, так что я невольно засмотрелась.