Тысячу раз я обещал себе не выпивать в незнакомых компаниях тысячу раз выпивал. И выпил в тысяча первый.
Я открыл глаза от того, что меня расталкивал какой-то бездомный, а через мгновение подошли двое удивленных полицейских. В ушах все шумело, перед глазами кружилось, а ещё я мрачно обнаружил, что лежу на лавочке в одних трусах. Какой стыд и позор!
Меня ограбили. И избили. Пожалуйста, помогите мне добраться домой! взмолился я, пошатываясь, вцепляясь в плечо полицейского. А чтобы просьба была точно услышана и выполнена, пришлось добавить немного магии.
О том, что дома меня не было по меньшей мере месяц, мне напомнили иссохшие диффенбахии. И примерно пара сотен сообщений в социальных сетях.
Я выругался. Думал, что от злости развоплощусь, разломаю человеческое тело и выпущу свой праведный гнев.
В мире есть только одни существа, которые вызывают временные аномалии, фейри. И, к счастью, они всегда предпочитали пригород и маленькие городки. Но соваться в большой город!
Конечно, Николас, выпей вина, послушай музыку, потанцуй, отдохни. Добро пожаловать под Холм, милый! Мне чертовски повезло, что я не совсем человек. Так бы сто лет, и все, прощай.
В голове сложилась картинка. Тот мальчик, почтальон Он все ещё там, под Холмом!
Я начал просматривать криминальную хронику за это время, оказалось, что без вести пропало восемь человек, включая меня!
А городская легенда про таинственный музыкальный магазин обрастала слухами. Появлялись люди, утверждающие, будто покупали там что-то и спускали все деньги, и те, кто говорил, что их жизнь изменилась после похода в этот магазин. Интересный маркетинговый ход.
Пара дней мне все же понадобилась, чтобы подготовиться к акту экзорцизма. (А что? Вочеловечился в тело священника соответствуй, Николас.)
И обычно я стараюсь мирно сосуществовать с жителями другой стороны города, но вот с заезжими гастролерами возникают проблемы.
Под веселую джазовую композицию я вошел в магазин, пританцовывая. От меня пахло свежим хлебом, место нательного креста занял бутон чертополоха, а с собой, для пущей убедительности, был пакет молока и стальной ножик.
Дамы, я готов послушать ваши объяснения!
Три фейри ощетинились и оскалились, как недовольные кошки. Музыкальные инструменты, играющие без музыкантов, с грохотом рухнули на пол, их магия ослабевала. Жаль, конечно, хорошие инструменты. В таком виде я прошел вглубь магазина и сел в то самое кресло, из которого и попал в Волшебную страну. Девушки шипели на меня из-за прилавка, но сделать уже ничего не могли. Явно молоденькие, стоит им заблокировать часть сил, и ни портал тебе открыть, ни обратиться, ни заколдовать.
Дамы. Может быть, выпьем? Стакан молока?
Нет! закричала рыженькая, и её глаза засветились золотым светом. Что ты хочешь? Кто ты? Кто тебя послал? Это он тебя послал? Мы все вернём!
Все вернём! подтвердили две другие фейри.
Давайте начнем со всех людей, которых вы заиграли. А закончим моей одеждой, деньгами и извинениями.
Но, мы думали, мы возвращаем долги!
Подробнее.
Господин Рене помог нам открыть магазинчик в Париже, а теперь здесь. И мы должны вернуть ему заем. Тем, чем мы умеем возвращать! Человеческими сердцами и годами их жизней!
Господин Рене это который высокий, с черными волосами, художник?
Да! закивали девушки.
А вы на этой стороне давно?
Недавно!
Стоило ожидать такого ответа. Я приложил руку ко лбу. Молодые фейри решили начать нормальную жизнь и попросили помощи у одного из копытных меценатов, так сказать. А долги решили возвращать по старинке человеческими годами жизни и сердцами, хорошо хоть детей в бревна не начали превращать!
Дамы. От вас хотели денег. Рене вложил в вас деньги и хотел денег. Тут другие ценности, в этом мире, поймите. Они банальны, ужасны, но мы с этим как-то живем.
Три пары удивленных девичьих глаз смотрели на меня. Повисла немая сцена.
Через пару дней девушки расколдовали и выпустили из-под Холма всех похищенных. Без памяти, но счастливых и не постаревших. Каждый из них рассказывал удивительные истории приключений, которые начались с похода в музыкальный магазин «Под мостом». Такой пиар обеспечил этому магазинчику наплыв покупателей, и девушки быстро раздали свои долги.
Однако фейри тяжело избавляются от своих привычек. В мире так много магазинов, в которых можно потерять несколько часов жизни. Кто знает, кому нужно ваше время?
Про котов, русалок и оловянные кубки.
Было дело весной. Я как раз гостил в лавке фрау Шпиннэ и помогал ей разбирать запасы оловянной посуды, которой она торговала. В Нюрнберге вы точно не пропустите эту лавку. Особенно если интересуетесь антиквариатом. Как ни забавно, но паучихе к её восьми рукам понадобилась ещё пара рук! Впрочем, мы неплохо справлялись: я перетаскивал тяжести, а она расставляла все по многочисленным полкам.
Колокольчик над входной дверью зазвонил.
Мы, не отрываясь от работы, поприветствовали гостя, однако колокольчик зазвонил ещё раз. И ещё раз. И ёще. Начиная действовать на нервы. Я поставил коробку с солдатиками на пол и пошел к двери. Когда же открыл её увидел небольшого серого котенка, который сидел на пороге и смотрел на меня своими огромными желтыми глазищами. Пушистый гость допрыгивал до колокольчиков, которые висели над дверью, и пытался таким образом не то поиграть, не то поиграть с нашими нервами.
Котенок издал требовательное «мяу».
Что «мяу»? я развел руками.
Мяу, утвердительно заявил котенок.
Ну, входи.
Зверь подошел к моим ногам, ещё раз посмотрел на меня, открывающего ему дверь, зашел в лавку, огляделся. Когда я решил дверь закрыть, котенок решил выйти. Потом ещё раз зайти. Повторить маневр разведки. И вновь покинуть помещение.
Вы там долго? донесся хриплый голос фрау Шпиннэ.
Ну, тут кот, и он ещё не решил
Только этого блоховоза мне не хватало! подняла все восемь рук вверх старушка.
Котенок тем временем все же зашел в лавку, и я закрыл дверь, повесив на неё табличку «закрыто».
Мяу, посмотрев на нас, продолжил рассказ зверь.
Старушка закурила.
Уважаемый Николас, напоите это животное из кубка, который стоит в глубине шкафа. На нём изображены танцующие люди с лицевой стороны и ваши дальние родственники с другой.
Я полез в шкаф, чувствуя, как от пыли хочется чихать. На эти полки люди внимания практически не обращали, их, возможно, пугал ценник, а возможно изображения. Практически все кубки были с двусторонней гравировкой. Рассказывали короткую легенду. На одном пирующие рыцари, с другой стороны пять удивленных кабанов. А вот кубок с обнаженными женщинами в лесу. А на другой стороне они же, только поедающие какого-то несчастного. Кубок с замком: если налить вина станет идеально чистым и отразит лицо пьющего. И многие, многие другие. Я достал нужный и, налив воды, поднес котенку. Зверь полакал воду, посмотрел на меня и вновь мяукнул. Фрау Шпиннэ перегнулась через прилавок:
Ты тот кубок достал?
Ну, да. Тут танцующие люди, с другой стороны веселящиеся крампусы. Что этот кубок должен был сделать с котом?
Сделать его речь понятной. Но раз этого не произошло Полагаю, зверь заколдован.
Мяу! донеслось отчаяние от мехового комочка.
Я вздохнул. Вот охота кому-то применять магию, когда живешь в двадцать первом веке! Сиди себе в башне, смотри сериалы, играй в игры, ешь вредную пищу. Нет, давай заниматься анахронизмами!
Если ты заколдован, то мяукни дважды, обратился я к зверю и получил утвердительный мяутвет.
Фрау Шпиннэ погасила в лавке свет, чтобы любопытные туристы не совали свой нос туда, где работают профессионалы.
Я сходил в комнату, принес свой посох, привязал к нему несколько колокольчиков и стукнул по земле рядом со зверем. В комнате потемнело. Кубки и другая оловянная утварь, которая имела волшебную силу, стали светиться серебряным светом. Из тьмы на меня смотрели четыре пары красных глаз. Морок с фрау Шпиннэ спал, обнажая её нечеловеческую сущность.
Силой Семи Небес и силой Девяти Кругов я снимаю с тебя проклятье, о, неизвестное существо в теле кота!
Однако через секунду ничего не произошло. Морок, лежавший на лавке, вернулся, а я стоял, как дурак, с палкой в руках, направляя её на маленького котенка.
Мяу! вознегодовало животное.
Старушка Шпиннэ тоже была удивлена. Обычно я колдовал наверняка, ошибиться я не мог.
Ну, что ж. Придется тебе с ним разговаривать по старинке. Раз на наш язык он переводиться не хочет и даже твоя магия на него не действует.
Меня всегда забавляли люди, которые разговаривали со своими котами. Обычно это происходит невпопад, потому что двуногие не очень понимают кошачий язык и сцена их разговора для меня выглядит так. Вот приходит кот к человеку
Господин, а как вы относитесь к тому, что суперсимметрия является центральным звеном в теории струн?
О, котэ, кис-кис-кис, пухленький!
Простите, мне показалось, что вы умненький.
Или так:
Милая дева, нравится ли вам Вагнер? Вчера я забрался в подвал оперного театра и слушал «Гибель богов», это же фундаментальное произведение! Сколько экспрессии!
Какая няша! Иди сюда, я поглажу тебя, а теперь сфоткаю. Оу-у-у, ты такой миленький!
И кот терпит «обнимашки» и разочарованно уходит обсуждать Вагнера и Теорию струн к сородичам.
Что касается нашего гостя-котенка, мне понадобилось несколько часов, чтобы узнать, что родом он из Нюрнберга, человек, но был заколдован на набережной. Я взял корзинку, посадил туда котенка и, как стемнело, пошел на набережную реки Пегниц.
Как только туристы покидают улочки, а добропорядочные бюргеры и бюргерши запираются по домам, на улицах города становится не протолкнуться от других обитателей города и его окрестностей.
В Пегниц обитают русалки. Днём они снимают квартирки в домах на набережной, а ночью сбрасывают свои личины и заполняют водоемы. Жизнь городских русалок вообще печальна: сначала учись ходить на двух ногах, в реках вода с каждым годом не то чтобы очищается. Так что милые фрау с каждым годом все злее и злее. Я спустился на островок рядом с Мостом Палача и опустил руку в воду. Потихоньку колдуя и призывая местных дев ответить на несколько моих вопросов.
Девы особо не торопились. Как и положено, опоздали на свидание на двадцать пять минут, зато накрашенные.
Господин Николас, какими судьбами? спросила меня фрау Марта. Молоденькая русалка, всего ста пятидесяти лет, с синими волосами.
Да вот, фрау, ищу тех умниц, которые приложили свои чешуйки к проклятию этого индивида, я указал ей на кота.
Ой, какой миленький! Какая няшка! завопила русалка.
Я закатил глаза, потому что такая реакция нормальна для человеческих дев, а не для существ, живущих сотни лет. Видимо, фрау Марта слишком много времени проводит с людьми. На её умиления к нам подплыли ещё три девушки, которых я практически не знал, видимо, заезжие. И да, они тоже начали не с приветствий, а с умилений! Наконец подплыла фрау Ирма. Ирме было четыреста лет, она не любила шумные компании и была в Русалочьем Дворе за старожила.
О, герр Николас. Вы нашли нашего мучителя?
Кого?
На набережной появился нерадивый поэт и музыкант. От его пения у меня и моих сестер очень болела голова. Вы знаете, герр Николас, у него нет слуха. И вкуса. И чувства ритма. И голоса. А тексты чудовищные. Я подумала, что как кот он будет более полезен генофонду.
Из корзинки донеслось истеричное «мяу».
Милые дамы, расколдуйте его, а уж с его голосом и слухом я что-нибудь наколдую.
Русалки некоторое время посовещались и дали свой ответ. Конечно, я тоже приложил немного магических сил, чтобы мы пришли к соглашению. Мальчугану мы стерли воспоминания и направили его бурный талант в другое русло в кулинарию. Пекарь из него получился отменный.
Саму набережную тоже пришлось заколдовать: у всех музыкантов, которые пытались там играть или петь, не имея ни слуха, ни голоса, постоянно происходили какие-то проблемы. То инструмент ломался, то голос резко садился. Русалки всегда любили качественный городской контент.
Слышали бы вы, какие сказки они рассказывали. Впрочем, одну я всё же записал.
Цветы и водоросли.
Далеко на севере, где небо впадает в море, а фьорды в ночи напоминают бесконечное звездное небо, стоял маяк. Каждый вечер волны рассказывали камням свои громовые сказки или пели колыбельные на своём неведомом языке. Из всех живых существ, живущих в округе, язык моря был известен лишь Хранителю маяка. Что у маяка вообще есть хранитель, люди в ближайшем городе старались не вспоминать. Женщина это была или мужчина разницы не было, лишь бы делал свою работу да не приходил в город пугать людей.
Маленькую Гудрун выбросило на берег вместе с обломками корабля. Бывший смотритель маяка старик Хельсет подобрал ребенка и стал выхаживать. Девочка была хилой, того и гляди ветер похитит её душу. А кроме того, то ли море, то ли чудовище морское оставило девочке свою метку не то акулий плавник, не то горб. Иногда Хельсету казалось, что крошка и вовсе не жертва кораблекрушения, а просто кто-то решил избавиться от неё за такое уродство. Но, как бы то ни было, в синих глазах ребенка читалась непреодолимая воля к жизни. И Гудрун выжила и после того, как пробыла в открытом море, и выживала в этих краях ещё долгие годы.
Старик обучал Гудрун грамоте, счету, рыбалке, готовке и, главное, как управляться с маяком. Девочка не жаловалась, да и не особо стремилась покидать свою белую крепость. Городские дети, прослышав про горбатое чудовище, живущее в маяке, часто прибегали, кидались камнями, палками и старались обязательно победить, чтобы рассказывать своим родителям, какой подвиг совершили (что родители, конечно же, поощряли). Если же чудовище старалось давать отпор или выходил старик Хельсет, чтобы остановить расправу, разъяренные мальчишки и девчонки спускались к самому морю и пытались бить камнями и палками нежащихся на берегу тюленей. Звери тоже не понимали, чем вызвана такая жестокость, и неуклюже уползали в море.
Зимы сменялись веснами, жизнь сменялась смертью, умер и Хельсет, оставив Гудрун совсем одну в этом мире.
***
Два раза в неделю она доходила до города, покупала продукты. Раз в месяц, когда в мэрии ей выплачивали жалованье, она могла позволить себе зайти в книжную лавку и даже что-нибудь купить.
Несколько слов с продавцами вот, собственно, и все общение, которое было доступно молодой, но совершенно непривлекательной девушке.
У Гудрун были темные волосы, синие, почти черные глаза, хромала она на левую ногу, да и левая рука из-за горба развилась плохо и была тоньше правой. Рубка дров для дополнительного отопления становилась сущим проклятием, а местные мужчины не то чтобы горели желанием помогать чудовищу из маяка даже за деньги. Иногда, неохотно приходили, желающих стать новым смотрителем маяка было ещё меньше. Благодарность Гудрун за помощь демонстративно отвергали: печеный хлеб или свежую рыбу выбрасывали в море. Боялись, что если съедят то ещё, чего доброго, сами станут горбаты.
Сначала у Гудрун это вызывало боль, потом она привыкла, потом и вовсе молча отдавала мужчинам деньги и закрывала дверь.
Мир внутри маяка был совершенно другим. Безопасным и теплым.
Завтракать Гудрун предпочитала на берегу у моря. Подкармливая чаек и других обитателей большой воды. Осенью в эти края возвращались тюлени, занимали все окрестные скалы, шумели и пугали рыбу.
Так что Гудрун проходила по пляжу ещё дальше, чтобы спокойно кушать и думать о том, что прочитала в очередной книге. Только Гудрун села и налила себе из термоса горячее какао, как со стороны моря к ней стал приближаться здоровенный пятнистый камень. Присмотревшись, она обнаружила, что это никакой не камень, а самый обыкновенный тюлень. Для него следовало освободить место, потому что, если он окажется агрессивным, зверь мог ещё и порвать. Но тюлень выбрался на берег и стал принюхиваться. Гудрун изогнула бровь.