Я старался действовать так, как меня научил Мо Шень. Сконцентрировал всё своё внимание в центре груди, на сосуде души, всеми силами пытаясь втянуть в него находящуюся в теле и окружающем пространстве энергию Ци. И это удалось! В духовном зрении я увидел, как вокруг меня стала скапливаться, уплотняться, превращаясь в плотный светящийся кокон энергия.
На самом деле это была моя собственная духовная энергия, та самая, что помечалась в панели персонажа и растрачивалась на изучение навыков, но хранящаяся в каком-то неведомом, "облачном" хранилище вне тела. Обратившись с помощью культивации к хранилищу, я быстро наполнил внутренний колодец духа, а затем и сосуд души порцией, достаточной для первой закалки тела и переплавки сосуда души, что спровоцировало ожидаемый переход на первую ступень медного ранга. Но, как я и предполагал, трудоемкий процесс закалки самого сосуда души не потребовался. Он уже давно был легендарного уровня, просто пуст, как мои яички после пяти раз с Ио.
А вот новому телу и меридианам пришлось несладко. Без малейшей подготовки по рукам, ногам, груди и спине, следуя схеме расположения главных энергетических каналов словно огненный бур прошелся, расширяя и укрепляя тонкие, еле заметные капилляры до полноценных меридианов начинающего даоса.
«Работает!» с восторгом подумал я, на секунду забыв, что занимаюсь культивацией в непосредственной близости от опасного противника. Я тут же вышел из медитации, и поймал все «прелести» перестройки тела. Оно пылало огнем, голова разрывалась от адской боли. Да что там голова, все кости, мышцы, связки и даже хрящи зверски болели. Зубы словно вырывали один за другим и вставляли на место в другом порядке. Вот они последстия спешки! Я даже веки приподнять смог с трудом так тяжело первая закалка отразилась на неподготовленном организме. Благо, шедший в мою сторону голем изменил направление движения, последовав за метнувшейся в другую сторону Ио.
Он изначально гнался за ней, а по тому, что я не стал вступать в бой, а сел медитировать, она испугалась, перестала за мной прятаться и побежала за помощью к Уне и толпе магов, что заставило и их в страхе кинуться врассыпную при приближении Ио и шагающих за ней великанов.
Пока големы гоняли Ио и толпу магов по залу, у меня появилась возможность продолжить культивацию, и я постарался воспользоваться их подарком по максимуму, параллельно с культивацией активировав способность перекачки опыта в дух. Вторая ступень меди далась мне намного легче. Прорыв произошел быстрее и менее болезненно. Я опять вынырнул из глубокой медитации, чтобы удостовериться, что мне ничего не угрожает, и обнаружил, что големы уже отстали от Ио и гоняют по залу двух магов, из благородства или глупости, перехвативших чем-то внимание монстров на себя. До того, как я снова нырнул в культивацию, заметил, что в лавовом озере появилось еще две новые фигуры. Видимо, по истечении определенного промежутка времени озеро лавы рождало новых противников. Если так пойдет и дальше, их тут скоро будет целая толпа!
Это заставляло меня также действовать порасторопней, не отвлекаясь на всякие мелочи. Пока что, экспресс-культивация шла, как по маслу. Третья, четвертая и пятая ступень меди были получены за считанные минуты, а вот из-за измененного состояния сознания и глюков с витанием в непонятных светящихся тоннелях во время перехода на серебряный ранг, очнувшись, я не смог понять, сколько времени прошло.
Открываю глаза, а големов в зале уже восемь и каждый упорно ходит за конкретной жертвой и не трогает, тех, кто пробегает рядом, даже в непосредственной близости от него. Великанам иногда было трудно разойтись между собой. Они сталкиваясь, бодались, падали, поднимались, частично ломая и повреждая друг друга, что сказывалось на показателях их целостности. Парочку потеряли уже по несколько тысяч прочности, и она не восстановилась, что наводило на мысль, что эти создания не обладают той регенерацией, которой я их щедро наделил при расчётах.
Маги выживали, как могли. Они уже приловчились перехватывать агрессию, по тому принципу, как это описывала Ио. Пока голем гонялся за кем-то одним и тому удавалось уворачиваться, его не трогали, но если он загонял мага в тупик, его в спину тут же атаковали товарищи оказавшегося в опасности. Они всей группой наносили смешные три-четыре единицы урона, но этого оказывалось достаточно, чтобы монстр переключался на новую цель и шел в другую сторону. Знакомая система, когда внимание врага отвлекается на самого быстрого и ловкого или самого живучего и бронированного члена отряда, который в состоянии выдержать удар, пока остальные восстанавливают силы и отпаиваются эликсирами.
Здесь, рядом со мной в Пещере испытаний не было никого сильного и ловкого, но слабые маги как-то выживали! Помогая товарищам и рискуя навлечь на себя агрессию жуткого монстра, они спасали тех, кто рискнул ради них. Прекрасная командная работа. Молодцы! Каждого награжу за стойкость! Пупсики мои. Хвалю, люблю, отблагодарю. Еще немного, дайте мне еще немного времени, и я вступлю в бой! Было очень неловко, что я заварил эту кашу, а сам трусливо отсиживаюсь в безопасности, пользуясь тем, что не вызывал агрессию големов на себя. Но была огромная разница в наших потерях. Я рисковал гораздо большим в случае неудачи, поэтому ещё раз мысленно поблагодарив упорно борющихся за свою жизнь магов за предоставленную мне возможность, и убедившись, что дух моего персонажа при культивации отнимается в тех же объемах на ступень, что мне описывал Мо Шень, я опять занялся культивацией, продолжил закалку, на удивление быстро преодолевая одну ступень за другой.
Еще десять минут, и я оказался на вершине серебряного ранга, а дальше уперся в тупик! Для перехода на золотой ранг нужно было десять миллионов Ци. А у меня имелось лишь три с половиной. Тут я вспомнил про свои шарики. Жемчужины духа использовались для культивации в Империи Тан, но как именно, я так и не узнал. Нужно было пробовать.
Вышел из медитации, а в пещере происходило что-то странное. Все големы куда-то подевались, да и самих магов тоже нигде не было видно. Но так как на полу не валялись жезлы и походные мешки погибших, предположил, что они переместились в какую-то другую часть подземелья. Стало очень интересно куда, но времени выяснять это, не было. Нет никого и хорошо.
Мне нужно было сконцентрироваться на реализации своей задумки, и я вытащил из хранилища шарик с духом дикобраза и попытался его раздавить, зажав в левой ладони. Фиг там! Оболочка сосуда духа оказалась настолько твердой и прочной, что давлению пальцев ядро не поддалось. Не смог я его разгрызть и разрезать вонючими кинжалами Люцифера. Только опять руки в этом вонючем мускусе опять испачкал. Увээээ! Увэээ! «И какой черт меня дернул достать их из хранилища?» с трудом сдерживая рвотные позывы, подумал я. Пока никого из монстров не было рядом, я и стиранные перестиранные шмотки Люцифера отправил назад в КП. Хоть в медитации вони не чувствовалось, при выходе из неё приходилось постоянно давиться подступающим к горлу комом.
Попытался глотнуть шарик, как пилюлю. С огромным трудом, с болью, со слезами из глаз, затолкал его через пищевод в желудок. Запил водой, посидел, прислушиваясь к своим ощущениям пару минут и, о чудо! В груди вспыхнул пожар. Я кинулся в медитацию, и давай полученную духовную энергию тянуть в свой сосуд. Что-то, наверное, поглотилось, но к переходу на золотой ранг это не привело. Слишком мало духа в ядре монстра второго уровня. Тысяч триста-шестьсот. Мне нужно гораздо больше. Нужно было пробовать поглотить дух из более крутых, черных жемчужин.
В качестве эксперимента я попробовал ядро одного из Святых Защитников разрушить с помощью голосовой способности разрушения проклятых печатей не сработало. Видимо, контейнер-оболочка являлась каким-то особым объектом, чтобы даже моя способность Видящих на них не действовала. Оно и понятно, уничтожать дорогостоящий материал, который мне самому нужен другой своей способностью слишком расточительно. Пришлось с муками глотать очередной шарик, проталкивая его в живот водой и пищей, но это стоило того. Польза от него оказалось просто колоссальной. В тысячи раз больше, чем от духа слабого монстра. Я пожалел, что вообще потратил ядро монстра. Нужно было сразу начинать с легендарных даосов.
Уж не знаю, Святого Тана я сожрал или его товарища, но во время поглощения меня накрыл очередной наркотический трип с видениями. Когда пришел в себя, проверил характеристики сосуда души, а я уже на четвертой ступени орихалка. Одним махом поглотил более двух с половиной миллиардов духа накопленных даосом, но, к сожалению, не все десять, необходимых для достижения первой звезды легендарного ранга. А был ли он на самом деле легендарным? Хотя Мо Шень говорил. что поглотить можно лишь до тридцати процентов или что-то такое.
Вот только жаль, что всё ушло исключительно в сосуд души. Ничего в таинственное хранилище, где я складировал запасы духа до начала культивации, не попало. Там сейчас значился круглый ноль. Даже то, что оставалось полностью потратилось в культивацию. Ну, да не беда, у меня же еще шарики остались, а внешнее хранилище можно «опытом в дух» и поломкой печати в Стене Богов пополнить. Прорвемся.
Вышел из медитации, прислушался, а я опять в подземелье не один. Сквозь арку в соседний зал видно, что у озера лавы столпились десятки, если не сотни «Воинов огненных скал». Забавно. Я тут спокойно сижу, культивирую, а они тупо столбят там и на меня ноль внимания. Не видят, что ли? Сколько вообще времени прошло-то? Я из-за выпадения из реальности во время культивации вообще во времени потерялся. Скоро там уже эта пещера откроется?
Я на минутку задумался о своем положении. Вроде, всё хорошо получилось. Бессилие перед могущественным противником толкнуло меня развиваться в другую сторону. Отвлеченные магами монстры не мешают культивировать. Можно спокойно продолжать совершенствоваться и ждать, когда меня выпустят. Все хорошо, но тут меня опять накрыла волна беспокойства по поводу Ио.
Некоторые её слова и поступки показались нелогичными и подозрительными. Мало того, что пока сам не начал выспрашивать о подземелье, она таилась и ничего не говорила, так еще и приманила к себе этих монстров, оставаясь стоять у прохода в соседний зал. Почему она так поступила? Если уже бывала здесь, то должна была знать, что монстры выходят из озер лавы и лучше держаться от них подальше.
В голову пришла мысль, что Ио хотела сбежать, убившись об этих монстров или кинувшись в лаву. Возможно, заранее это спланировала и ждала подходящий момент, когда удастся привести свой план в исполнение, а увидев великанов испугалась или передумала. Она поклялась служить под давлением. Я принудил её страхом, угрозами опять запихнуть в ящик. С моей точки зрения, всё выглядело не так уж ужасно и вполне оправданно. А вот с её, всё могло выглядеть иначе. Её бегство спасение от жестокого тирана-насильника. Наивно думать, что она действительно искренне готова служить мне, даже если Мифаилу она больше не нужна. С чего бы?
Если быть откровенным, я бы на её месте тоже сбежал, а это значит, что и она это уже сделала. Чем это грозит мне? Она знает, где я, и что при мне хранилище с её и Люцифера вещами. Из-за кучи ценностей внутри него, я просто так монстрам не сдамся. А это значит, буду торчать здесь, отбиваясь от нападок и ожидая возможности выйти. Кинувшись в лаву или подставившись монстрам, когда пещера закрылась, она обеспечила себя форой для побега в четыре часа. За это время можно далеко уйти. Если сбежала, её будет сложно найти.
А если она еще раз убьет себя за пределами пещеры, то мигом отправится на круг в Храм Тристрама, а оттуда, уж точно сможет легко скрыться. Это беспроигрышный вариант побега. Ладно, предположим, она сбежала. В чем проблема? Ну сбежала и сбежала. Скатертью дорога. Однако, прокрутив в голове несколько худших вариантов, я понял, что на самом деле, это не так безобидно, как кажется. Особенно, если предположить, что прямо сейчас в храме появятся Небожители.
Ио им все про меня расскажет и тогда на выходе из Пещеры испытаний меня может ждать целый карательный отряд! До этого момента я боялся слиться големам, но если мои худшие опасения сбудутся, при столкновении с карателями тоже могу остаться ни с чем, да еще и в плен угодить. Мы с Ио резко поменяемся местами. Она с удовольствием поквитается со мной, расказав Мифаилу, что я с ней творил и с его позволения, подвергнув меня жесточайшим пыткам. От такой перспективы мне стало не по себе.
Почему я раньше об этом не подумал? Почему взял ее с собой в опасное подземелье, при ней обсуждал планы, а не оставил под присмотром в городе? Много «почему» без ответа. Утомляет постоянно думать о мерах безопасности. Хотелось, наконец, расслабиться и стать обычным парнем, который никому не нужен. Да, я расслабился и захотел больше доверять Ио после бурной ночи. Ну так оно в голове устроено. Не можешь плохо относиться к тому человеку, с которым пережил приятные эмоции. Невольно сближаешься. Отговорки в голове возникали разные. Валить всю вину на жучиный мускус, конечно, удобно, но только я буду виноват, если всё сложится по худшему сценарию.
Планка требований к себе на фоне новых возможных проблем резко поднялась на новый уровень. Мне нужно было не просто продержаться четыре часа в подземелье, а на выходе быть способным оказать достойное сопротивление отряду Небожителей, если он будет меня поджидать. Тут же вставал новый важный вопрос: меня выкинет из подземелья, когда срок испытания закончится или просто восстановится доступ к входному порталу? По идее логичней первый вариант.
Барс говорил, что Пещера испытаний каждый раз обновляется и все, что было потеряно в ней, просто исчезает. Меня должно выкинуть. От того, какой вариант верен, зависело очень многое. Сидеть близко у входа при втором варианте становилось опасно. Нужно было сместиться в сторону, чтобы в случае резкого появления карательного отряда внутри пещеры не стать их легкой добычей.
Запугав себя худшим исходом предательства Ио, я настроился на яростное сопротивление, и убедил себя даже если меня не трогают монстры, прекращать культивацию нельзя. Вытащив очередную черную жемчужину, я силой затолкал её в себя, занял удобную позу, ушел в медитацию и старательно принялся поглощать новую порцию энергии Ци. Если стану легендарным, то смогу полноценно проверить силу атак с помощью выброса Ци на големах.
***
Джой Синий успел активировать Пещеру испытаний, напитав кристалл активации у входа своей маной чуть ли не в самый последний момент. К нему уже направлялись представители Магической Академии и учителя двух враждебных школ. Он сознательно не реагировал на окрики, требовавшие остановить активацию. Пришлось кинуть на это все силы, и таким образом он лишил себя всех запасов маны и оказался беззащитен перед отморозками из Восточной магической школы, одними из первыми среди незванных гостей прибывших к месту проведения экзамена.
Но, как оказалось, к "Пещере огненных тварей" прибыли не только они. Сюда, как по приглашению, заявились ученики магической школы стихии земли и металла. Даже высокомерные архимаги Магической Академии и их ученики полным составом пожаловали, но в текущих обстоятельствах это являлось большим плюсом. Они не позволят Восточной школе беспредельничать.