А сегодня Нэна плачет у прачечной, и тут замешан Плутон. Лоре непременно надо выяснить, в чем причина. Она отодвинула ветки кустарника и застала следующую картину Плутон без рубашки со спущенными помочами на штанах вытирал мокрую грудь полотенцем, а Нэна держала в руках кувшин. Лору другое потрясло спина Плутона была покрыта старыми шрамами от бича, а на плече алела свежая полоса.
Тебя Бод ударил?
Плутон снял с веревки чистую рубашку и начал одеваться, словно не слышал вопрос.
Лора подскочила ближе, схватила его за рукав.
Ты не слышишь? Тебе трудно слово произнести?
Мне нечего вам сказать, мэм.
Его горделивое спокойствие вызвало в ней всплеск неприязни. Она могла бы заступиться за Нэн, в последнее время у Лоры хорошие отношения с Бодом, но кругом столько секретов
Мне послышался женский плач. Может, я помешала вашей беседе?
Нет, мэм, наконец Нэн заговорила. Я хотела поблагодарить Плутона вчера хозяин был мной недоволен, замахнулся плеткой, а он заслонил собой.
Это случайно вышло, проворчал Плутон и напустился на служанку:
Иди на кухню! У тебя разве работы нет?
Да, простите!
Лоре почудилось, что в темных глазах девушки снова мелькнули слезы, на сей раз обиды. Когда Нэн скрылась за углом дома, Лора обратилась к Плутону:
Зачем так резко? Девчонкам от Бода достается, еще ты рычишь. Чего он вчера от Нэн добивался?
Вам не нужно знать, Плутон демонстративно взял в руки лопату и сухо поклонился, давая понять, что разговор окончен.
Ну, нет! напряженно улыбнулась Лора. Я хочу разобраться, что вы за чтения устраиваете по ночам, отчего потом девчонки плачут, а мужчины получают травмы. И ведь никто из слуг не говорит мне! Все прячут глаза и голову втягивают в плечи, как страусы.
Она схватилась за черенок лопаты, уверенная, что Плутон не станет отнимать его силой. Значит, ему придется терпеливо слушать ее и признаваться в тайных пороках хозяина.
Что вы от меня хотите, мэм? глухо спросил Плутон.
Его большая ладонь медленно тянула полированный деревянный черенок лопаты на себя. Лоре пришлось приблизиться. И ничего, что приходится голову задирать, общаясь с мулатом. Ничего, что сердце начинает стучать, как бешеное
Я хочу понять, на чьей ты стороне, вот и все!
Плутон отвел черенок в сторону, заставив Лору слегка отодвинуться, и четко сказал:
Я не слепой, не глухой и не тупая скотина, как многие представляют рабов. Я стараюсь быть сам по себе перед лицом Господа, но миссис Глория завещала мне заботиться о мистере Боде, и я обещал ей, что буду служить ему честно. Она спасла мне жизнь, выкупив у жестокого человека, она привезла меня сюда и хорошо относилась. Даже научила читать, несмотря на запрет. Возможно, у нее была причина, сейчас об этом ни к чему. А мистер Бод не самый худой хозяин, вам подтвердят слуги.
Что он сделал с Нэной?
Она должна была изображать леди, усмехнулся Плутон. Вела себя неуклюже. Запуталась в платье, забыла слова, принялась хныкать. Мистер Бод не любит такое.
Не у всех же есть актерский талант, прошептала потрясенная Лора.
Но всем нужно платить за свое место в жизни. За еду, одежду, крышу над головой, заявил Плутон. И вас он заставит платить. Не сомневайтесь. Позвольте вам сказать Уезжайте, миссис Лора. Здесь не лучшее место для таких женщин, как вы.
Я справлюсь.
Лора разжала пальцы, отпустила лопату, принялась нервно поглаживать запястья.
Можно тебя тоже попросить? Не ходи за мной. Я сегодня собираюсь гулять одна.
Разве я вам мешаю? Или вы намерены За пределы поместья одной вам выбираться нельзя, напрягся Плутон.
Но я же недалеко, всего лишь вдоль поля к лесу! чуть не кричала Лора. Мне не нужна твоя компания. Мне хочется подумать наедине, понимаешь? И про отъезд в том числе. Некуда ехать, и денег у меня тоже нет. Бод не даст просто так Господи, я тут застряла навечно. Мороз по коже.
Она обхватила себя руками, у нее побледнело личико. Плутон ощутил незнакомое прежде чувство жгучее желание обнять, защитить, успокоить женщину, к которой не мог даже притронуться без веского повода.
Что мне для вас сделать, мэм? тихо спросил он.
Что сделать? Что сделать? Когда отвезешь меня к старой шаманке Джинде? Мистер Бод вроде бы разрешил Значит, в моем распоряжении только хромая Хара? И та вдруг занемогла. И может помереть по дороге. Ну, ясно-ясно! А пешком слишком далеко? Если идти вдоль наших полей, потом через кукурузу мистера Гленна
Нет! вырвалось у Плутона.
Он справился с волнением и предложил более безопасный вариант.
На выходные хозяин планирует попасть в город, меня оставляет здесь, вот я вас и отвезу к Джинде, раз уж хотите.
Спасибо, без энтузиазма произнесла Лора. Надеюсь, ты слово сдержишь.
И вдруг без всякого перехода выпалила:
Сходи к Табите, попроси мазь для раны, у тебя, наверно, плечо болит.
Это пройдет, всего лишь концом задело, Плутон был немало удивлен ее вниманием.
Или миссис Лора так выражала благодарность за будущую поездку
А тебе никогда не хотелось его проучить?
Кого? не понял Плутон.
Мелкого извращенца Бода! в голубых глазах миссис Лоры появился металлический блеск.
Дело только в деньгах? робко спросил Плутон.
Что?
Ну будь у вас деньги, вы бы сразу уехали?
Она раздумывала пару секунд, а потом решительно толкнула его раскрытой ладонью в центр груди.
Нет уж! Я сначала здесь хлебну полной чаши, найду Филимона, выясню свою миссию, а потом можно и домой. На первом же пролетающем «Боинге».
Плутон согласно кивнул. Наверно, сейчас миссис Лора наизусть читала что-то из Библии. Зря мистер Бод считает ее малосведущей в писании. Ангелам вообще не стоит утруждать себя ритуалами и постами. Достаточно иметь легкую светлую душу.
Но если миссис Лора вдруг исчезнет из Броуди-холл, то жизнь Плутона станет мрачнее ночи. Это внезапное открытие настолько поразило его, что он еще долго стоял столбом, пока Ангел уверенно шагал к воротам, ведущим из поместья.
И словно удар молнии в голове:
«Ей нельзя уходить одной»
Глава 7. Знакомство с мистером Гленном
Какое-то время Лора делала вид, что не замечает спутника, отставшего от нее на пять-семь шагов. Потом терпение лопнуло. Она круто обернулась и вскинула подбородок.
Спасибо, что проводил, больше в твоих услугах не нуждаюсь! Дальше я одна.
Мистер Бод этого не одобрит, заметил Плутон. И вы можете опоздать к обеду. Это плохо.
Совру, что заблудилась, и на меня аллигатор напал, насмешливо заявила Лора.
Мистер Бод спросит, почему меня не было рядом, чтобы вас уберечь, терпеливо пояснил Плутон.
Теперь будешь за мной всюду ходить, как сторожевой пёс?
Это приказ мистера Бода.
А я его отменю!
Так нельзя сделать, уголки губ Плутона чуть поднялись, и Лора удивленно воскликнула:
Первый раз вижу, чтобы ты улыбался! Хотя на нормальную улыбку не очень похоже А ты вообще смеешься когда нибудь?
Плутон растерянно пожал плечами. Уж лучше бы она просто шла вперед, а он за ней без разговоров и странных вопросов. Но белая женщина стояла и смотрела на него нет, рассматривала так, будто искала что-то в его лице.
И вдруг объявила:
По-моему, Нэнси в тебя влюблена и переживает, что ты грубишь. Если попросишь Бода отстать от нее, думаю, он согласится. Жалко девчонку.
Я не могу за каждую рабыню просить, веско заметил Плутон.
Значит, тебе Нэнси совсем не нравится? Лора сердито поджала губы. Ах, да, у тебя же есть девушка, в смысле подруга.
Очевидно, Плутон не собирался поддерживать неприятный ему разговор, но Лора зря надеялась, будто удастся избавиться от провожатого каверзными вопросами. Они молча миновали посадки кленов возле усадьбы и вышли к лугу, за которым начинались поля.
Темнокожий мальчик присматривал здесь за козами, а у ручья старик-негр рылся в земле.
Привет, дядя Август, крикнул ему Плутон. Ты клад нашел?
Здравствуйте, мистер Плутон! Я копаю имбирь для Табиты.
Люблю засахаренный имбирь! воскликнула Лора. Можно посмотреть, как он растет?
У ручья земля влажная, вы испачкаете обувь, едва успел предупредить Плутон.
До чего же она любопытная Вот уже плюхнулась на колени возле старика Августа, перебирает его корешки на куске холстины, разламывает один, подносит к лицу и пытается ощутить запах. Спрашивает про цветы у ручья, прижимает руки к груди счастливая, удивленная. Очень красивая.
А этот я знаю, он называется водосбор или орлик. У бабушке в ограде росли похожие, только расцветка скромнее.
Это колумбина, улыбается Август. А вон там подальше молочай.
Розовые шапочки? У нас зовется заячья капуста.
Миссис Лора бежит к ручью, но вдруг взмахивает рукам и садится на землю, а испуганному Плутону весело сообщает, что поскользнулась. И подает руку, чтобы помог встать. А потом раздраженно встряхивает испачканным подолом.
Столько возни с этими юбками. Теперь весь низ в грязи. Блин, надо было надеть брюки.
Пора возвращаться, мэм с надеждой сказал Плутон.
Не дождетесь.
Она пару мгновений размышляет о чем-то, и вдруг решительно наклоняется, чтобы развязать ботинки. И, не поднимая головы, цедит сквозь зубы:
Ты можешь идти домой, я же не настаиваю на твоем присутствии. Иди, куда хочешь. А я дальше гулять. Здесь воздух чище.
Стаскивая первый башмачок, она снова чуть не упала, и Плутону пришлось удерживать ее за локоть. Наконец она выпрямилась и насмешливо спросила:
Ну, раз ты все еще здесь, можешь понести мою обувь?
И, не дождавшись ответа, протянула ему свои ботинки.
А теперь отвернись, я буду чулки снимать.
Миссис Лора, это это нехорошо, только и смог прошептать Плутон.
Ой, хватит ворчать! Я натерла ногу и хочу босиком пройтись. Я сто лет не была на лугу, тыщу лет не видела ручья. Когда еще выпадет возможность побродить по дикой Америке, цветочки в Мэриленде собрать в букет Не спорьте, мистер Плутон лучше помогите дяде Августу копать корешки.
Лора открыто смеялась и поддразнивала его. Плутона бросило в жар, отвернувшись, он чувствовал, как рубаха липнет к спине от пота. А ведь он успел заметить лишь полоску молочно белой кожи щиколотки и еще маленькую ступню.
Мне нужен походный рюкзак, рассуждала Лора сама с собой, пока Плутон очищал у воды ее ботинки. Удобная одежда и прочный, легонький такой рюкзачок для всяких интересных находок. И карту местности. Боже мой! Я в детстве мечтала ходить по лесам, разжигать костры и ставить палатки. Когда переехала в город, смотрела передачи про выживание на природе. Димке было скучно, он любил триллеры и ужастики. А потом во сне дергался и стонал, будто его зомби пытают.
Кто такие зомби? спросил Плутон.
Хм ходячие мертвецы, пояснила Лора. А ты слышал про магию вуду? Говорят, в некоторых племенах Африки есть шаманы, которые умеют оживлять покойников и заставляют их работать на себя. И вообще, можно сделать куклу человека, используя его настоящие волосы, ногти, а потом всякие манипуляции проводить. Насылать любовные чары или помучить.
Старый Август важно щурился, одобрительно покачивая головой, а мальчик-пастушок вытянул шею и разинул рот, жадно прислушиваясь к жуткой сказке.
Нет, я не знаю таких историй, Плутон нахмурился.
Миссис Лоре не следует говорить вслух о грехах, за которые язычники будут гореть в аду. Но как интересно она рассказывает, наверно, прочла много книг. И уж точно не тех гадких сочинений, которые обожает мистер Бод.
Только напрасно миссис Лора надеялась погулять босиком, скоро наколола ножку и со вздохом принялась обуваться.
Хочу посмотреть, куда ведет ручей, заявила она.
К лесу, в лощину, припомнил Плутон.
Тогда вперед!
Но это далеко
Устать боишься? Или тебя в усадьбе работа ждет? Я не держу, ступай к хозяину.
Если вы опоздаете к обеду, мистер Бод рассердится.
Она некоторое время колебалась, потом подхватила с земли брошенный букетик колумбины и направилась вниз по течению ручья. Плутону ничего не оставалось, как следовать за ней навстречу спасительной дубовой прохладе.
Похоже, в полуденный час еще один человек собирался найти тенек под широкими кронами. Лора невольно замедлила шаг, увидев впереди незнакомого пожилого всадника. Мужчина казался грузным, и не понятно было это телесная мощь или нездоровая полнота.
Левый глаз всадника прикрывала черная кожаная повязка, зато правый смотрел вокруг с интересом голодного хищника.
Вот так встреча, бесцеремонно пробасил он. Черная образина сопровождает прелестную белую леди. Вы не боитесь уходить так далеко от дома, мисс э-э я не знаю вашего имени
Лоре не понравился его тон, наглый взгляд и даже начищенные до блеска высокие сапоги, но пришлось представиться:
Миссис Лора Уайт, племянница Сэмюеля Бода из Броуди-холла. А кто вы, позвольте узнать?
Джон Гленн, владелец пяти тысяч акров земли по соседству. Так вот вы какая Лора Уайт наслышан-наслышан.
Он жадно рассматривал ее с ног до головы и тут же окидывал испытующими взглядами Плутона. И вдруг заявил с усмешкой:
Неужели для прогулок столь очаровательной дамы не нашлось спутника поприятней, чем этот черный урод? Какого дьявола вы бродите с ним по лесу?
Лора задрожала от негодования.
А какое право вы имеете оскорблять нашего раба? Прошу заметить, отец Плутона был белым, как мы с вами. Может, это был кто-то из ваших приятелей, любителей темнокожих красавиц
И что с того! заорал Гленн. Он все равно остается уродом, пригодным только для работы в полях или на ферме. Ну, может, еще позабавить почтенную публику на ринге.
О чем вы? нахмурилась Лора.
Мистер Гленн плотоядно оскалился.
Разве не слышали о такой местной забаве, как поединки между рабами? Черномазые рвут глотки друг другу, а их хозяева богатеют. Если правильно делают ставки, конечно. Эй, Плутон! Иногда победителю обещают свободу. Подумай.
Сколько человек для этого нужно убить голыми руками на потеху толпе? глухо спросил Плутон.
Да ты дерзишь мне, грязная собака! прошипел мистер Гленн, направляя своего коня прямо на Плутона.
Не смейте трогать моего раба! закричала Лора, уперев ладони в бока.
Храпящая, разгоряченная морда большого животного остановилась в полуметре от нее, но Плутон уже вышел вперед, загораживая собой.
Куда ты лезешь? возмутилась Лора, едва скрывая собственный страх. Стой на месте.
Мистер Бод приказал мне оберегать вас, тихо сказал Плутон и снова повернулся к Гленну, готовясь встретить любую опасность.
Какая трогательная забота, протянул тот, склонившись к лошадиной шее. Я давно за тобой наблюдаю, Плутон. Ты послушный раб и предан хозяину. Ты за Сэма в огонь и в воду, верно? Ты следишь за другими рабами, разбираешься в бумагах, тебе просто цены нет. Но я все равно тебя получу, Плутон. Потому что знаю твое истинное предназначение. Ты лишь с виду кроткая овца, натура у тебя волчья. Ты научился прятать клыки, только меня не обманешь. Я вижу, как горят твои глаза, ты готов мне шею свернуть На ринге тебе равных не будет.
Пожалуйста, хватит! Лора старалась придать голосу максимальной твердости. Что за спектакль вы устроили? Вас не смущает, что я дама и мне неприятно слушать подобные вещи? Где ваши манеры, мистер Гленн?
Он выпрямился в седле и двумя пальцами приподнял край шляпы в жесте притворного уважения. И тут же хрипловато пробормотал:
Мне доводилось слышать об одной даме в здешних краях. Кобылка была в самом соку. А муженек, видимо, никудышный плохо ее ублажал в постели, потому она бегала по ночам в рощу с молодым ниггером. Наверно, у того в штанах нашлась здоровущая палка. Умел ей угодить. Так вот потом с него живьем содрали шкуру, а дамочку привязали к позорному столбу.