Донской историк С. Г. Сватиков констатировал, что в «Положении» 1835 г. все черты исторической самобытности Дона были по существу тщательно вытравлены. Современный историк А. И. Агафонов подчеркивает, что включение казачества в социально-экономические, военные, культурные, конфессиональные отношения, господствовавшие в стране, способствовало формированию сословно-классовой структуры населения, мало чем отличавшейся от такой же в центральных и других губерниях страны, так как появилось донское дворянство, духовенство, купечество [31]. Царизм стал регулярно привлекать казаков для решения внешнеполитических задач на южном фланге. Роль казачества в военных действиях определялась высокими морально-патриотическими качествами, качественным уровнем кавалерийской подготовки, снаряжением, отвечавшем уровню вооружения турок, персов, горцев и др. Оно широко привлекалось для несения сторожевой и разведывательной службы, в боевых операциях для отвлечения и заманивания противника. Наиболее эффективно казаки проявляли себя при выполнении таких тактических приемов, как разведка, засады, ловушки, внезапные атаки и т. д., но они уступали средней и тяжелой кавалерии противника на открытой местности.
Донские казаки участвовали в войнах на Кавказе, против Турции и Ирана, в Крымской войне 18531856 гг., в русско-турецкой войне 18771879 г. и в освобождении Болгарии. В последнее время появились интересные исследования А. В. Захаревича, в которых показано, что донские казаки стали принимать участие в Кавказской войне, начиная с 1803 г. и вплоть до 1820 г. играли решающую роль в боях с горцами [32]. Затем два десятилетия донские казаки, в отличие от терских и кубанских, не славились своими успехами, но с приходом на командные должности легендарного генерала Я. П. Бакланова донские казаки вновь стали соответствовать условиям кавказского театра военных действий.
Роль казачества в решении военно-оперативных задач оставалась большой вплоть до конца XIX начала XX вв., несмотря на коренные изменения в вооружении, военной тактике и управлении. Общеизвестно, что регулярная кавалерия России и Европы заимствовала у казачества много тактических приемов в несении аванпостной и сторожевой службы, проведении разведки. Включение в XVIII в. казачества в систему военного, политического и экономического управления ускорило процесс его социализации. Войсковая старшина, заинтересованная в укреплении своей власти на Дону, поддерживала политику самодержавия, направленную на подчинение ему казачества, превращение его в служилое сословие и укрепление его позиций как донского дворянства. Но, хотя еще в 1798 г. правительство уравняло казачьи чины с армейскими, что открывало донским офицерам широкие возможности для приобретения дворянства, вплоть до празднования в 1870 г. 300-летия Войска Донского многие положения «Жалованной грамоты дворянству» не распространялись на донских офицеров и старшин. Это объяснялось условиями землевладения и землепользования на Дону, где отсутствовала юридически признанная частная собственность на землю. «Положение об управлении Войском Донским» допустило ее существование и развитие, но с определенными ограничениями. Во-первых, не разрешалась помещикам продажа земли лицам вневойскового сословия, а также запрещалось строительство иногородним торговцам и ремесленникам и покупка на войсковой, станичной земле домов, лавок, предприятий и т. д. Во-вторых, донское дворянство составляло костяк офицерского корпуса. Оно вместе с казаками несло полевую и внутреннюю службу, выступало в походы, участвовало в боевых действиях. Ему не были дарованы «вольность и свобода продолжать службу и просить увольнения от нее».
Тем не менее рост численности офицеров и дворян на Дону сопровождался захватами войсковой и станичной земли, покупкой и переводом в край крепостных из центральных и других губерний страны. Правительство пыталось регулировать эти процессы, издавало многочисленные указы о запрещении принимать беглых и переводить крепостных на Дон, разработало систему приобретения дворянства, получения земли в собственность и пожизненное владение. С 1845 г. права потомственного дворянства получили штаб-офицеры, находившиеся на действительной военной и чиновники, не ниже 5 класса на гражданской службе.
Реформы середины 1860-х гг. привели к дальнейшему укреплению государственной зависимости казачества. Созданное в 1858 г. Управление иррегулярных войск было переименовано в 1867 г. в Главное управление иррегулярных войск, а в 1879 г. в Главное управление казачьих войск с сохранением своей главной директивно-командной функции. В этом ведомстве постоянно рос штат, повышались должностные категории и полномочия начальников. Считая, что главная обязанность казачества заключалась не в земледелии, а военной службе, управление постоянно и целеустремленно стремилось усилить военные функции казачества. Предпринимались меры по объединению военных и гражданских органов управления путем слияния. В ходе реформирования системы местного управления правительство стремилось добиться унификации административного устройства казачьих областей по образцу губернских территорий.
Следует иметь в виду, что казачье сословие в целом находилось в более благоприятных материальных условиях существования, чем крестьянство. Оно обладало исключительным правом собственности, на основе которого на станичных и войсковых землях лица неказачьего происхождения могли приобретать только постройки с правом пользования землей за плату. Зачислиться в сословие могли лица неказачьего происхождения только с согласия станичного общества, а также после разрешения, данного войсковым и наказным атаманами, которые должны были официально признать полезность для казачества соискателя данного звания. Если казак желал выйти из сословия, то он должен был отказаться от всех привилегий и довольствий казачьего сословия, которые практически составляли источник его существования. Причем сделать это можно было только при условии наличности всего служилого состава войска, а поскольку полное укомплектование строевых частей, особенно в военное время, практически не достигалось, то выход из казачьего сословия был невозможен. Усилиями власти казачье сословие было искусственно ограждено от размывания и резкого немотивированного сокращения. Обособленность казачьего сословия в Российской империи поддерживалась особым порядком управления и самоуправления в рамках политической системы, гарантированными вольностями, специальным порядком отбывания воинской повинности, эксклюзивными источниками доходов и финансовых средств, привилегированным землевладением и землепользованием и другими характеристиками.