Да, конечно, архимаг, кратко ответил капитан, нахмурив густые брови. Прикажете уничтожить его?
Немедленно! ухмыльнулся победной улыбкой архимаг. Используй Обелиск, отличная возможность испытать кристаллы маны и магические порошки. Вот и повод появился, лучшего случая не придумаешь. Увидев запачканный белоснежный плащ, Тессенграуд со злостью в глазах посмотрел на воюющего рыжебородого воина.
Архимаг, ваши изобретения поистине великолепны, Зипар еще прикидывал расстояние, умело подгоняя устройство.
Так продемонстрируй, прикончи его немедленно! рявкнул Тессенграунд. Как закончишь, уходи отсюда. Здесь скоро будет мертвая, безжизненная пустошь. Замешкаешься, и тебя сожрут измененные твари Фобаса.
Как прикажете, верховный архимаг, закрыв один глаз, капитан с помощью двух камней высек несколько искр на плетеный шнур из конского волоса, смоченный специальным маслом.
Послышался небольшой хлопок, луч концентрированной магической энергии устремился к рыцарю, испепеляя всё на своем пути Мертвецы, которые попали под острую зазубренную спираль, немедленно сгорали, остатки костей, разлетаясь, тлели в магическом пламени.
Страж, уничтожив всю нежить вблизи себя, схлестнулся со своим бывшим товарищем, рьяно размахивая боевым оружием. Огромные когти упыря едва не вырвали глаз герою, чудовище отличалось особой быстротой и изворотливостью.
Луч магической мощи без каких-либо препятствий устремился прямо к рыжебородому воину. Кожаные доспехи, не выдержав такого удара, разрушились. Магическая спираль прошла насквозь. Живот стража оказался полностью пробит. Воин, скорчившись от боли, все же сумел убить бывшего друга, полностью разрубив того надвое. Упырь все еще пытался достать победителя длинными, заостренными когтями Нифиальду пришлось раздавить голову несчастного, покончив окончательно с его мучениями, на миг забыв о своих.
Рунный дракон, подлетев со спины героя, обрушил на рыцаря весь свой магический жар. Кожа Нифиальда моментально начала гореть, возникали огромные кровавые волдыри.
Воин выставил вперед свой меч, закрываясь им как щитом. Скрипя зубами, страж испытывал ужасную боль. Из-за смертельной раны он уже не мог двигаться. Вскоре дракон, испаряясь, обрушил на землю шарообразную сферу жидкого огня. Сила удара оказалась настолько огромной, что сама земля стала походить на пылающий кратер. С неба падали выжженные частицы, ложась на землю рваными черными ломтями.
Рухнув на колено, воин держался за меч и медленно умирал. Пережить последний удар удалось, но теперь не осталось сил совсем. Восстановиться от тяжкой травмы стало уже невозможно. Посмотрев вокруг себя, Нифиальд заметил быстро приближающийся туман.
Жизнь покинула этот цветущий, некогда живой край. Нечто скрывалось в густом тумане, не все сгорело в едком огне.
Глава 1. Падший рыцарь
С трудом открыв глаза, мужчина увидел бесконечный мрак, затмивший все тесное пространство. Голые камни, словно острые шипы, болезненно впивались в его израненное тело, причиняя сильные неудобства. Сначала не было никаких особо ярких ощущений, но чем яснее становилось сознание, тем сильнее возрастала боль. Тело жгло невидимым огнем, отдача возрастала такая, будто заживо горишь. Пытаясь встать, раненый обратил внимание на свои руки. Чуть не вскрикнув, больше от потрясения, молодой мужчина обнаружил, что они полностью обгорели. Страшные волдыри на коже прекрасно подтверждали догадку. Жуткое жжение так же не осталось в стороне, каждый миг пытка. Все мысли вдруг переключились на боль и все, что с ней связано. Слабое дыхание становилось более кротким, если вдыхать сильнее моментально возникала острота в груди. Человек задыхался, терял сознание и вновь просыпался от приступа резкой боли.
Где я, черт возьми? спросил сам себя парень, снова вглядываясь в темную пустоту, сильно при этом прищуриваясь. Его голос звучал едва слышно. Кашель, раздаваясь тяжелыми ударами в груди, мешал говорить. Через несколько жалких попыток человек все же смог принять устойчивое положение. Когда он пытался выпрямиться в полный рост, возник очередной приступ кашля. От боли хотелось вывернуть легкие. Усугубил ситуацию каменный выступ, коварно располагающийся сзади. При ударе головой о камень, из глаз несчастного посыпались искры. Очередной раз упав, раненый издал что-то похожее на едва слышный всхлип.
Твою ж взвыл несчастный, зажмурив глаза и корчась, вдыхая густую пыль.
Неизвестно, сколько еще пролежав, горе-герой очередной раз очнулся. На ум приходили кроме бесконечной боли и проклятий, мысли о скорейшем выздоровлении и огромном желании свалить из этого темного, мерзкого, сырого уголка. Приглядевшись внимательнее, сдерживая чудовищные болевые спазмы, раненый едва улавливал расквашенным носом слабый ветерок.
Свет вяло падал наискось, полоску практически не было видно, и все же тот манил наружу. От такой перемены в обстановке стало немного легче, чувствовалось некое облегчение и радость. Холодный воздух приятно щекотал нос. Жадно вдохнув чуть сильнее, мужчина, едва не свалившись, буквально согнулся пополам. Боли по всему телу все еще давали о себе знать. Упав на четвереньки, ему пришлось медлен-н-о-о ползти, словно улитка, во избежание новых болезненных столкновений с каменной породой. Ощупывая острые булыжники, руки погрязли в грязи и пепле.
Снаружи свет очень слепил. Пытаясь закрыться от него, мужчина подставил руку, все еще щурясь. По разбитому лицу прошла болезненная судорога. Кровь сочилась и довольно шустро на руки и шею, видимо, раненый сильно приложился о камни. На затылке набухала здоровенная шишка.
Запах усиливался, насквозь пропитанный гарью и пеплом. Начальные вдохи награждали идущего еще большим беспокойством, жжение в легких не отступало, буквально сводя с ума. От одежды и снаряжения остались лишь жалкие обгорелые тряпки, никак не способные защитить. На месте кожаного панциря виднелась почти полностью истлевшая дырявая ветошь.
Посмотрев по сторонам, герой увидел сгоревшие деревья с острыми кривыми сучьями, напоминающие безжизненные коряги. Зелень вокруг походила на сплошную сухую солому. В некоторых местах еще горел огонь, выжигая и так редкую траву, оставляя за собой лишь густой пепел. Из местности словно высосали все соки и жизненную энергию. Подобное зрелище усиливало пустоту внутри, вперемешку с хлипким здоровьем становилось чертовски паршиво.
Дерьмо, простонал раненый, едва переступая обугленные ветки, те цеплялись за черную ветошь.
Ступая более уверенно по рыхлой земле, парень довольно улыбнулся. Серый туман понемногу отступая, позволял увидеть чуть больше.
На обочине грязной дороги, рядом с горящим небольшим строением, находилось несколько трупов. Черная горелая плоть изувечена до неузнаваемости, от волос, глаз и кожи не осталось и следа. Пальцы несчастных сплетаясь, напоминали подобие гнилых коряг. Смрад стоял чудовищный, запах гари не мог до конца замаскировать запах горелой плоти.
Больше не желая здесь задерживаться, выжимая все из своих возможностей, одиночка старался как можно скорее убраться отсюда. Мысли его все более мрачнели с каждой минутой. Сердце бешено билось в груди. Такого громкого стука мужчина никогда не замечал за собой, должно быть в мертвой зловещей тишине и не такое услышишь. Возникало чувство крайнего беспокойства и опасности, вся эта атмосфера ужасно давила на сознание. Больше всего на свете не хотелось быть одним из этих несчастных, как ни крути, мертвым уже не поможешь, им уже все равно.
От потока мыслей и догадок голова трещала, как проклятая. Раненое тело вновь и вновь напоминало о жгучей боли, не давая расслабиться. Пройдя еще немного шагов, больной, обернувшись, лицезрел осевший туман. Недалеко находилась огромная округлой формы воронка. Земля на краю ровной грани все еще пылала.
А это что еще за чертовщина? смотря в широкую с ровным днищем яму, мужчина громко сглотнул, резко отвернувшись от пропасти. Он прекрасно понимал, что если бы угодил туда, то, скорее всего, не выбрался. Смерть проходила бы долго и мучительно. Неподалеку валялось множество горелых валунов и камней.
Что же здесь произошло? почти про себя шептал мужчина, перешагивая остывающие угли.
Вообще, говорить особо не хотелось, но эти загадки выводили из себя. Нечасто ты просыпаешься в холодной пещере, переполненной острыми камнями, а потом еще и обнаруживаешь, что всё окружающее тебя выжженная пустошь с изуродованными трупами.
Шедший, невольно наступив на что-то твердое и скользкое, услышал тихий хруст. Его глаза стыдливо зажмурились. Позже увидев, что это всего лишь кость, полностью обгоревшая и обугленная с краев, пришло некое понимание и спокойствие, но сразу же вернулась жгучая ноющая боль.
Их будто расплавили, что это, магия? говорил сам с собой путник, его это успокаивало, создавалась иллюзия, что не все так плохо. Осадные орудия или, быть может, дракон?!
Сердце наполнилось горечью и яростью, видя, сколько женщин и детей в черных тряпках лежали неподвижно. Труп мужчины с обугленной до костей спиной, укрывал ребенка руками, приняв весь удар на себя. Все же это не помогло спасти бедное дитя.
«Никто не заслуживает подобной участи. Это явно неравный бой. Хотя о какой чести можно говорить на войне. Тут любые средства хороши и чем смертельнее и масштабнее бедствие, тем лучше. Но я все-таки предпочитаю сдохнуть с клинком в руке, нежели сгореть заживо», размышлял мрачно парень, переступая через несколько тел, стараясь их не касаться.
Пройдя совсем немного, все еще наблюдая за густым туманом, идущий задумался о своем положении, негромко размышляя вслух:
Постой-ка. А кто я есть? Как мое имя? Откуда пришел и зачем?
Как ни пытался напрягать свою память, не удавалось даже вспомнить собственного имени. Это очень странное чувство, не знать кто ты, особенно посреди всего этого хаоса.
«Быть может, я один из знатных дворян? А как насчет простого беглого преступника? все еще размышлял про себя мужчина. Если бы я был преступником, находился бы не один, а в группе. На мне непременно висели бы кандалы и соответствующая одежда. Точнее, ничего бы не было, даже этой жалкой, обгоревшей ветоши Судя по остатку материала, на мне кожаный доспех. Обычно такие носят либо солдаты, либо наемники. Вряд ли я был простым солдатом, непременно имелись бы определенные знаки отличия. Да и не ходят простые солдаты в одиночку. Скорее всего, я наемник. Интересно, вспомню что-нибудь или нет? Память подвела, конечно».
Двигался наемник неторопливыми и ужасно болезненными шагами, часто останавливаясь и переводя дух. Боль ощущалась буквально во всех движениях, это походило уже на нечто безумное. Вглядываясь вдаль, раненый не видел ничего нового, только один густой серый туман, голые обгоревшие деревья и выжженная земля.
Я еще поброжу немного и обязательно выберусь, настраивал себя на лучшее одиночка, очередной раз спотыкаясь и едва не падая.
Собственный голос немного успокаивал, глаза не видели никаких альтернатив, тут же накатывала волна отчаяния. Пытаясь себя вновь успокоить, идущий во тьме хотел вспомнить что-то хорошее, желательно, свое прошлое. Только совсем ничего не приходило в голову. Тело постоянно ныло, жгучая боль в груди с каждым пройденным шагом усиливалась. Сжав челюсть, наемник, излишне напрягаясь, двигался дальше. Раз за разом приступы боли, подчиняя себе тело, заставляли человека буквально желать смерти. Единственное, что не давало покончить с собой, это нарастающий гнев.
Почему все так?! хрипел одиночка, злясь на себя, свое беспомощное тело и место, где угораздило очнуться. Проснулся бы лучше где-нибудь на островах Яркие лазурные берега, белый песок, куча выпивки и горячие девки с упругими задницами и красивой грудью. А это гиблое место
«Где же я оказался? На кладбище? В аду? В чистилище? думал про себя одиночка, громко выдыхая от боли. Ну же, сплошное гнилое мясо, напрягись. Ты еще жив, черт возьми!»
Быстро пробежав глазами по серой мгле, краем глаза удалось уловить нечто необычное. Весь в сером пепле труп, упасть ему не давал довольно внушительных размеров двуручный меч.
А это еще кто? шептал наемник, рассматривая погибшего. Такой же несчастный, как и все остальные? Кто же он? Какая ужасная смерть, хотя неудивительно
Обнаженный клинок впечатлял, не каждый смог бы с ним совладать. Скорее всего, он очень тяжелый и неудобный, как вообще можно орудовать подобным оружием? Но выглядел двуручник так, словно побывал не в одной битве. На острие еще остались следы от запекающейся крови и нечто похожее на бледно-зеленую муть.
Если бы этот воин оказался жив, наверняка поведал бы, с кем бился и что здесь все-таки произошло. Солидный меч мне явно пригодится, все же лучше, чем ничего. Но смогу ли управляться с ним? Тело настолько жалкое, что я в этом не уверен. Попробовать стоит, наемник, успокаивая себя, одновременно подбадривал, уверенно приближаясь к кровавому мечу.
От рыцаря явно исходила непонятная энергия, возникало ощущение, будто тот все еще живой. Несмотря на мертвую горелую плоть это и останавливало красть у трупа. Чувство определенно притягательное и отталкивающее одновременно. Позабыв обо всем, всеми силами хотелось пойти прочь, но любопытство взяло вверх. Взглянув на рыцаря более детально, одиночка искренне сочувствовал этому человеку.
Крепкий кожаный доспех довольно сильно обгорел. Кожа обуглилась, ужасная сквозная рана располагалась на животе, частично прикрытая кожаными ломтями. Волосы и лицо мертвеца безвозвратно исказились. Руки, подобно корягам, черные и обугленные, крепко обхватывали серебряную гарду. Лицо сплошной волдырь с рубцами. Горелая плоть воняла отвратительно.
К нескрываемому удивлению, даже ужасу наблюдающего, рыцарь вдруг открыл до того зажмуренные глаза, увидев перед собой живого человека. Взгляд его серых, туманных глаз поражал, заставляя не дышать.
Некоторое время раненый смотрел на умирающего. Сердце бешено колотилось, внутреннее чутье подсказывало убегать, как можно скорее. От такой неожиданности ноющая боль немного утихла, не так беспокоя. Рыцарь, еще раз убедившись, что перед ним живой человек, спокойно кивнул, словно подзывая к себе. Смотря на него, путник отчетливо понимал, что тому осталось жить буквально считаные секунды, то, что воин еще жив, можно назвать настоящим чудом.
Эй, кто там идет?! Человек? голос рыцаря сильно ослаб, его едва было слышно.
Что это за место? Кто ты? И кто это все сделал с тобой? обрушился на него с вопросами наемник, говоря громче, при этом немного сторонясь.
Умирающий, похоже, не обращал никакого внимания на болтовню путника, тихо кашляя, буквально захлебываясь кровью. Чуть позже он снова пытался говорить, голос становился только хуже:
Подойди бл-и-и-же, глаза рыцаря, заливаясь кровью, горели. Пальцы, с силой отлепляясь от гарды, разваливались на куски, издавая протяжный хруст. Еще немного и тело упадет на землю, больше никогда не вставая.
Вот, возьми это, шептал воин, голос практически пропал. Он уже умирал на глазах. Скажи, скажи им. П-а-адши-й к-король массовая пог-гибе-ль. Тессенграукха хкхаха воин не мог говорить. Кровь, стекая ручьем, обливала прожженное тело. Речь оборвалась протяжным, кровавым кашлем Страж рухнув, больше не вымолвил ни слова, замолкая навеки.