Тише, тише, сказал незнакомец, коснувшись её щеки. Думаю, нам стоит остановиться. Пока.
Она замерла. Понадобились секунды, чтобы прийти в себя и осознать всё произошедшее. Второй раз за этот вечер девушке хотелось провалиться сквозь землю. Она никогда в жизни себя так не вела. Никогда и ни с кем!
В этом нет ничего постыдного. Если кто и должен корить себя, то это я. Прости. Обычно я лучше себя контролирую. Но ты он снова смерил её взглядом, качнул головой и усмехнулся. Кстати, как тебя зовут?
Алисса.
Я Маркус.
Её вдруг посетило странное чувство дежавю: словно она где-то когда-то уже встречала этого человека, и что-то очень давнее, неподвластное никаким рациональным объяснениям, соединяло их. Самое интересное, что ему даже не приходилось объяснять этого ведь он, кажется, чувствовал то же самое.
Глава 3. Ночь, которая изменила всё
Площадь встречала их гулкими голосами и рёвом автомобилей. На город уже опустилась прохлада. Сияние фонарей, свет вывесок и телефонных экранов освещали им путь. Они ориентировались по ним в этой тьме, словно мореплаватели по звёздам.
Здесь неподалёку есть одно место, сказал Маркус. Думаю, оно должно тебе понравиться.
Они вышли на набережную. Ветер с реки трепал волосы и окатывал запахами: тины, топливного масла и рыбы. Алисса остановилась, чтобы полюбоваться бледной лунной, отражённой в мрачных чёрных водах.
Что я такое делаю? не подумав, произнесла она вслух.
Девушка чувствовала: всё то разумное и рациональное, за что она цеплялась большую часть жизни, в этот миг потеряло всякий смысл. Она будто разом потеряла жизненный ориентир и опору, за которую всегда держалась. Алисса Сторм всегда была разумной и рассудительной; она привыкла подавлять любые спорные порывы, проявляла железный самоконтроль и, конечно же, никогда не увязывалась за незнакомцами.
Маркус был рядом. Он молчал. Некоторое время она даже позволила себе верить и надеяться, что её слова остались неуслышанным. Но нет он просто раздумывал над ответом.
Ты идёшь против собственных правил и поддаёшься чувствам, заметил он. И поэтому тебе страшно. Когда следуешь правилам, исход предсказуем почти всегда. А когда отступаешь от них, приходится быть готовым к чему-то новому и необычному. Именно из-за страха большинство людей живут по проверенному алгоритму и никогда не отступают от него и отказываются от множества интересных и волнующих вещей в жизни.
Так вот, значит, что меня ждёт впереди? поинтересовалась она, уставившись на него снизу вверх с насмешливой улыбкой. Нечто интересное и волнующее?
Возможно. Ты не узнаешь, пока не попробуешь.
Она прищурилась. Ей захотелось подразнить его.
А вдруг ты маньяк? Откуда мне знать? невинно поинтересовалась она.
Маньяк, который расхаживает по местным театрам и соблазняет красивых женщин? Оригинально, оценил Маркус. Кажется, он нисколько не обиделся. Если ты сомневаешься, то можешь передумать, развернуться и уйти. Если ты действительно веришь, что я могу быть м-м-м опасен.
«Ты опасен, и ещё как», подумала Алисса, глядя в холодные серые глаза с отражённым светом одиноких фонарей. Она оказалась на распутье: развернуться и уйти, спрятаться от мира в одинокой уютной квартирке, или же пойти следом за загадочным незнакомцем, соблазняющим одним взглядом.
В конце концов, как и любой неискушённый путник, она не смогла воспротивиться соблазну.
Маркус вёл её по знакомым центральным улочкам. Она была немало удивлена, когда он остановился напротив швейного магазина.
Ты хочешь научить меня ткать? озадаченно спросила Алисса.
Я похож на швею? поинтересовался он и протянул ей руку. Идём. Это за углом.
Она приняла его холодную ладонь. Ей стало неловко. Разве не странно: всего полчаса назад они страстно целовались, как давние любовники, а сейчас Алисса испытывала стыд, держа его руку в своей?
Внутренний дворик был умощён булыжником. Когда она едва не упала, Маркус ловко подхватил её. Они остановились напротив неприметной деревянной двери. По правую и левую сторону от неё располагались два маленьких зарешёченных окошка. Алисса, как ни старалась, ничего не могла в нём разглядеть.
Что это за место?
Вместо ответа он распахнул дверь. Она услышала негромкую музыку, гул голосов и смех.
Бар? догадалась Алисса. В подобных заведениях она никогда не бывала. Бары и кабаки традиционно ассоциировались у неё с пьянством, драками и распутством.
Не делай поспешных выводов. Тебе здесь понравится, пообещал Маркус.
Внутри, вопреки всем ожиданиям, оказалось светло и тепло. Стены, умощённые каменной кладкой, были увешаны сотней свечей в изысканных бронзовых канделябрах. Напротив входа располагалась небольшая сцена со старым пианино. За круглыми столиками, заставленными вазами и золочёными тарелочками, сидели смеющиеся мужчины и женщины. Бар напомнил Алиссе зловещее подземелье с сокровищами из детских сказок.
Все столики оказались заняты, и они направились к барной стойке. Девушка с усилием забралась на высокий деревянный стул. К ним двинулся невысокий бармен с добродушным круглым лицом и кудрявой бородкой.
Чего желаете? проговорил он. Вина для дамы?
Я не люблю вино, сказала она неловко на вопросительный взгляд Маркуса. И вообще плохо переношу алкоголь.
Может быть, коктейль? предложил он. Джим, нам две «Пина Колады» без льда.
Алисса хотела вежливо отказаться, но так называемый Джим уже успел приступить к изготовлению напитков. Она пыталась привыкнуть к новой обстановке, новым людям и новым запахам. Из маленьких колонок в уголке доносился знакомый мотив.
Это Duran Duran, ответил Маркус на её безмолвный вопрос. Любишь старую музыку?
Да. И терпеть не могу новую. Она кажется мне глупой и бессмысленной, откровенно заявила она.
Джим поставил перед ними два наполненных бокала, украшенных кусочками ананаса. Сверху ободок бокала покрывал сахар он напоминал снежный иней. Алисса приложила трубочку ко рту и осторожно глотнула. Маркус неотрывно наблюдал за ней.
Вкусно, прошептала она, словно поверяя сокровенную тайну.
Маркус склонился к ней ближе. Он не прикасался к ней но она на расстоянии чувствовала горячность его кожи.
Кокос, ананасовый сок и немного рома. Насколько я знаю, рецепт этого коктейля был изобретён пиратами, сообщил он вполголоса. Традиционно пираты употребляли ром во время своих путешествий. И, поскольку чаще всего они бывали именно на тропических островах, в их трюмах ананасы и кокосы всегда были в избытке. Во время длительного путешествия по Карибам на одном пиратском корабле закончилась вода. И из съестного не осталось ничего, кроме рома, ананасов и кокосовых орехов. Капитан корабля понимал, что в дальнейшем они умрут или от жажды, или от пьянства. Он велел повару добыть из ананаса сок, а из кокосов молоко. Затем повар смешал вместе всё, что было, и получившийся напиток спас пиратам жизнь.
Алисса и не заметила, как осушила свой бокал. Не замечала она и того, как вспыхнули её щёки, и как губы вытянулись кокетливой улыбке. По правде, она не замечала ничего, кроме притягивающего взгляда спутника.
Ну, тогда за пиратов. За их чудесное изобретение, она подняла бокал в знак уважения и бросила в рот кусочек сочного ананаса.
Маркус продолжал смотреть на неё. Уголок тонких губ был приподнят в намёке на улыбку. Алисса наткнулась на своё отражение в зеркале бара: волнистые волосы растрёпаны, щёки горят румянцем, глаза блестят в лихорадке.
Кажется, я чертовски пьяна, объявила она. Подтверждением этих слов послужило смущённое хихиканье.
Ты чертовски обаятельна, прошептал он, склонившись к её уху. Она ощутила прикосновение горячих губ к мочке. Алкоголь всего лишь раскрепостил тебя. И не стоит этого стыдиться.
Алисса вздрогнула. Стыдиться, может, и не стоило, но остановиться точно. Она прекрасно знала, что привлекала мужчин. Не была уверена в том, что их к ней влекло красота, ум, внешняя мягкость или что-то ещё. И в обществе парней она обыкновенно вела себя по-дружески, формально и прохладно, чтобы защититься от любых поползновений в свою сторону.
Ты чего-то боишься, сказал он.
Я много чего боюсь. Я Я всегда была трусихой. Всегда, повторила она.
На мгновенье мир чуть-чуть расплылся. Она вовсе не была так уж пьяна. Но количества выпитого было достаточно для развязывания языка.
Я думаю, это неправда. Ты достаточно смелая для того, чтобы признавать свои страхи, произнёс Маркус. К тому же, нужно быть невероятно бесстрашной, чтобы отправиться неведомо куда с первым встречным, осознавая все возможные риски.
Тут ты прав. Если что, у меня в сумке лежит газовый баллончик.
Ах, вот оно что, рассмеялся он. Очень предусмотрительно с твоей стороны.
Ещё коктейлей? поинтересовался бармен, уже успевший убрать пустые бокалы.
Да, пожалуй
О, нет, сказала она, когда взгляд упал на часы. Мне уже пора. Через десять часов мне нужно быть на работе. На самой скучной и занудной работе в мире.
Маркус оставил на стойке пару банкнот и взял её за руку, чтобы помочь спуститься. Алисса последние пару минут чувствовала себя крайне неразумной и расхлябанной, и потому быстро отстранилась. Свежий воздух благотворно сказался на её самочувствии: она вдохнула полной грудью и взбодрилась от ночного холода.
Вскоре они вновь вышли на набережную.
Неужели твоя работа так ужасна? спросил Маркус. Очевидно, он считал необходимым проводить её.
О, да. Я работаю специалистом технической поддержки в одном интернет-сервисе, ответила она. Для меня это действительно ужасно.
Не сомневаюсь. Я бы удивился, если бы такая девушка, как ты, получала удовлетворение от подобной работы.
Почему?
Он усмехнулся.
Не знаю. Когда я впервые увидел тебя, ещё там, в театре, ты мне показалась какой-то неземной. Ты была так прекрасна и невинна, что казалась ненастоящей. Создалось впечатление, что ты родом из другого мира и забрела к нам по чистой случайности. Уверен, что у тебя есть куча нереализованных талантов. А столь посредственная работа, как эта, заставляет чувствовать себя несчастной.
Алисса замедлилась и застыла посреди набережной. Из её глаз сами собой покатились слёзы. Она принялась стирать влагу со щёк.
Я обидел тебя? Прости.
Ты прав. Я несчастна. Я действительно несчастна из-за этой работы, всхлипнула она. Он дал ей бумажную салфетку, и Алисса безуспешно пыталась стереть влажные следы горести. Я с трудом добилась того, чтобы меня туда взяли. Я много где работала, но у меня никогда ничего не выходило! В этот раз я старалась, я так старалась И ничего. Я по-прежнему чувствую себя дурой набитой. Да и все остальные на меня так же смотрят. Будто я недостаточно умна для того, чтобы отвечать на однотипные сообщения и желать доброго дня! Но и это не самое худшее. На работе я только и делаю, что жду, когда день закончится. Я схожу с ума от глупых вопросов, жалоб, истерик. Каждый день я терплю, терплю потому что другого выхода у меня нет. Чтобы найти другое место, потребуются месяцы. Но и на другой работе я буду чувствовать себя такой же несчастной. Это всегда повторяется.
Маркус слушал её внимательно.
Я думаю, тебе нужно бросить эту работу. И никогда больше не заниматься ничем подобным. Ты не создана для этого, так не пытайся себя переделать, чтобы соответствовать. Это то же самое, как если бы бабочка пыталась отрезать себе крылья и начала учиться ползать. Природа создала тебя такой не просто так. Найди дело, которое будет приносить тебе удовольствие ты удивишься, насколько изменится твоя жизнь.
Алисса изумлённо замерла. Пожалуй, он был первым человеком, чьи мысли полностью соответствовали её собственным. Все остальные советовали ей мириться и терпеть: не от злобы, а потому, что сами всю жизнь только это и делали.
Маркус остановил такси и открыл перед ней дверь.
Уиллоу стрит, 5, сказала Алисса водителю и оглянулась на путника. А ты?..
Мой дом неподалёку. Я пройдусь пешком.
Она кивнула, направилась в машину, но в последнюю секунду ею овладел странный порыв. Чем он был продиктован собственными чувствами, романтичной обстановкой или алкоголем Алисса и сама бы не осмелилась ответить. Она бросилась к Маркусу, приподнялась на носках и прижалась губами к его губам. Всего на миг. Но какой же сладостный это был миг!
Они больше не сказали друг другу ни слова. Она быстро уехала. Он смотрел ей вслед, засунув руки в карманы и безмолвно улыбаясь.
Глава 4. К чему ведут перемены
Ночью Алисса толком не спала. Её мысли всецело были заняты произошедшим. Воспалённый девичий ум не позволил ей, прижавшись к подушке, просто взять и уснуть. Несколько часов подряд, до самой зари, она проматывала в голове эту нежданную встречу.
Конечно же, Маркус был идеалом женских грёз. Привлекательный, наблюдательный, харизматичный, галантный и при этом необыкновенно отстранённый, прохладный, таинственный. Он достаточно много узнал о ней но о себе-то не рассказал ни слова! Впрочем, она ведь даже и не пыталась спросить. Алисса не знала о нём ничего, кроме имени. Ах, ну да, ещё он был частым гостем в том баре и жил неподалёку от порта.
И ещё он прекрасно целуется, пробормотала она. Этот факт имел особое значение.
Алисса потеряла всякую надежду уснуть и поднялась за два часа до будильника. В ней вдруг проснулось вдохновение. Она приготовила кофе и села рисовать вид из окна. Ей удалось оживить унылый пейзаж буйством красок, и реальность в кои-то веки перестала быть такой холодной и безобразной.
По дороге на работу девушка всё обдумала. Несколько месяцев назад она начала откладывать деньги «на всякий случай». Не бог весть что, но на пару-тройку месяцев скромной жизни ей бы хватило. Возможно, ей удастся найти новый заработок, и новое дело действительно начнёт приносить удовольствие. В крайнем случае, Алисса всегда может обратиться за помощью к матери.
Она оставила одежду в гардеробной, поздоровалась с коллегами и нашла взглядом Лизетт. Та, не моргая, смотрела в экран и громко зевала. Под глазами виднелись синеватые круги, волосы походили на воробьиное гнездо. И самым печальным было то, что почти здесь все именно так и выглядели.
Доброе утро, сказала Алисса.
Доброе, ответила начальница, едва ли на неё взглянув.
Лизетт, я увольняюсь.
Ответом ей послужил ошарашенный взгляд. «Стоило уволиться, чтобы перестать быть для неё пустым местом», беззлобно подумала девушка. Было забавно наблюдать за попытками начальницы сохранить самообладание и договориться с ней. Лизетт пригласила её в переговорную и принялась расспрашивать о том, что же послужило причиной её решения. В глубине души Алиссе хотелось высказаться абсолютно честно. Но правильнее было избежать ссоры и проявить тактичность, и потому она ответила лишь одно:
Эта работа мне не подходит.
Но Лизетт не собиралась так просто сдаваться. С тем же рвением, с каким ранее она намекала на её профнепригодность и плохие знания, она принялась убеждать её остаться. Поняв, что прямота здесь не сработает (Алисса хладнокровно стояла на своём), женщина воспользовалась явной манипуляцией.
Мы пошли тебе навстречу! Мы не хотели тебя брать, но специалист отдела кадров настоял! Ты хуже всех справлялась на обучении, мы подстраивались под тебя и помогали во всём! Мы потратили на тебя уйму времени!
Я это прекрасно понимаю, холодно ответила та, сдерживая гнев. Я тоже потратила на вас уйму времени. И, если уж я была так плоха, вы могли просто отказать мне.