Наталья Александрова
Пантера в гипсе
Папа, а слона они тоже могут обглодать? мальчик восторженно разглядывал аквариум с пираньями. Пираньи из-за толстого стекла тоже с интересом следили за ним.
Вовочка, но ведь слоны живут где? В Африке, уныло сообщил ему отец, а пираньи где? В Америке!
В Америке? недоверчиво переспросил ребенок, на мгновение оторвавшись от созерцания рыбок. Ты чего, папа, в Америке живет Шварценеггер!
Шварценеггер в Северной, а пираньи в Южной не сдавал позиций измученный отец. И вообще, Вовочка, отойди от аквариума, к нему нельзя подходить так близко
Сегодня с утра жена затеяла уборку и отправила их с Вовочкой на все четыре стороны, чтобы не путались под ногами. По зрелом размышлении Вовочка из всех четырех сторон выбрал ту, где находился недавно открывшийся океанариум, и вот теперь он прилип к стеклу, за которым медленно плавали миролюбивые на вид пираньи. На него произвело сильнейшее впечатление прочитанное отцом сообщение, что эти маленькие невзрачные рыбки всего за несколько минут могут обглодать буйвола. Он и сам обладал отменным аппетитом, но перед такими исключительными обжорами явно пасовал.
Папа, а носорога обглодать они могут?
Отец пытался увести его к следующему аквариуму, в котором плавали яркие, как попугаи, тропические рыбки, но ребенок не хотел расставаться с кровожадными пираньями.
В углу полутемного помещения подтянутый дядечка лет пятидесяти торговал с лотка фотографиями экзотических рыб и морских животных. Около него остановились две любознательные подруги раннего пенсионного возраста и принялись расспрашивать продавца, опасны ли для жизни обитатели Красного моря.
Женщины, вы извините, я только фотографиями торгую. Продавец вытягивал шею, пытаясь разглядеть мелькнувшего возле большого аквариума человека. Если у вас какие-то вопросы имеются, спросите местных сотрудников!
А вы, значит, не сотрудник? возмутилась одна из подруг, на глазах закипая. А если вы не сотрудник, для чего вы здесь сидите? Для одной видимости?
Вам же сказано я здесь продаю печатную продукцию, мужчина едва сдерживался. Будете что-нибудь покупать? А если не будете, не заслоняйте товар от покупателей!
Да где вы видите покупателей? дама огляделась по сторонам. Кому нужна эта ваша дрянь!
Людмила, подруга попыталась оттащить ее от лотка, ну что ты прямо как дома на кухне! Что тебе, за тридцать лет семейной жизни скандалы не надоели? Что тебе мужчина сказал? Как тогда, в театре, на пустом месте музыкальную комедию устроила!
Ничего не на пустом! кипятилась нервная особа. Она сама ко мне привязалась!
И правильно привязалась! В театре мобильник выключать полагается
Смотри, папа, наблюдательный Вовочка оторвался от пираний, ты говоришь, нельзя близко к аквариуму подходить, а вон дяденька вообще в него руку засунул!
Наверное, он здесь работает и сейчас кормит рыбок машинально ответил измученный педагогическими усилиями отец.
Действительно, высокий мужчина в черной куртке воровато огляделся по сторонам и запустил руку в открытый аквариум с маленькими яркими тропическими рыбками. Ощупав декоративный коралловый грот, он вытащил из него небольшой пластиковый футляр и скользнул к проходу в соседний зал.
В ту же секунду продавец печатной продукции опрокинул свой лоток, вскочил, оттолкнул настроившуюся поскандалить пенсионерку и бросился следом за подозрительным мужчиной.
Хам! бросила вслед ему нервная женщина, подбирая с пола рассыпанные фотографии.
Может быть, у него тоже большой опыт семейной жизни, проговорила ее подруга, задумчивым взглядом провожая удирающего лоточника.
Между тем он проявлял удивительную для его возраста прыть. Следом за убегающим мужчиной в куртке он ворвался в соседнее помещение, представлявшее собой длинный коридор с движущимся полом, который плавно провозил посетителей мимо стеклянной стены, за которой медлительно плавали две крупные акулы и несколько рыб поменьше. Здесь же работал аквалангист, который аккуратно чистил стенки аквариума огромным пылесосом.
Мужчина в черной куртке грубо растолкал немногочисленных посетителей, пробежал вдоль аквариума и хотел скрыться за дверью с табличкой «только для персонала», но из-за этой двери навстречу ему выскочил невысокий широкоплечий крепыш с обритой наголо головой. Беглец резко изменил траекторию своего движения и свернул в боковой коридорчик.
Бодрый «лоточник» и бритоголовый крепыш переглянулись и бросились следом за ним.
Коридорчик оказался ловушкой: он упирался в глухую стену.
Беглец обернулся, затравленно оглядываясь по сторонам.
Выход из тупика загораживали двое медленно наступающих преследователей. С двух сторон коридора были глухие стены, с третьей стороны стеклянная стена аквариума с акулами. Бывший лоточник сунул руку за пазуху и вытащил пистолет с привинченным к стволу металлическим цилиндром глушителя.
Хватит бегать! проговорил он с просительной интонацией. Все равно ведь не убежишь, некуда!
Некуда? переспросил беглец, и вдруг в руке его появился небольшой белый шарик, вроде мячика для настольного тенниса. Он швырнул его в стеклянную стену. Мячик, вместо того чтобы отскочить, нарушая законы физики, на секунду застыл, словно прилип к стеклу, и вдруг лопнул, разорвался, как перезревший плод. Во все стороны от него полыхнуло жаром, толстое стекло аквариума покрылось густой сеткой змеящихся трещин и вдруг рассыпалось на сотни сверкающих, искрящихся кусков. Вода хлынула на пол, заливая коридор. Вместе с водой выпали на пол обе акулы и забились, остервенело разевая зубастые пасти. Аквалангист вывалился спиной вперед и судорожно задрыгал руками и ногами, тем не менее не выпуская трубу своего подводного пылесоса.
Бывший лоточник и его бритоголовый помощник тоже упали на пол, сбитые с ног потоком воды, как приливной волной. Бритоголовый оказался в опасной близости к одной из акул и еле увернулся от ее бесчисленных зубов.
Тем временем беглец, воспользовавшись всеобщим замешательством, бросился назад по залитому водой коридору. Пробегая мимо акулы, он поскользнулся и едва не потерял равновесие. Хищница даже сейчас, когда она оказалась вне своей привычной стихии, оставалась опасной. Она щелкнула пастью, но немного промахнулась и откусила только полу у его куртки. Тем не менее из-за этой непредвиденной задержки беглец немного потерял темп. Лоточник, который успел прийти в себя, вскинул пистолет с глушителем и выстрелил.
Беглец резко остановился, как будто налетев на каменную стену, затем покачнулся и рухнул, как подрубленное дерево. Из его руки выпал маленький пластмассовый футлярчик цилиндрической формы и откатился в сторону. Акула еще шире разинула пасть и потянулась к непонятному предмету, явно собираясь его проглотить.
Упорный лоточник поднялся на четвереньки и так бросился к заветному футлярчику, чтобы выхватить его из акульей пасти. Но в это время тяжелораненый беглец приподнялся на локте, вытянул руку и схватил пластиковый цилиндрик. Видимо, он нажал на нем какую-то потайную кнопку, во всяком случае, цилиндр в его руке ослепительно вспыхнул и превратился в крошечную горстку пепла. Раненый последний раз конвульсивно дернулся и вытянулся на полу, уставившись в потолок широко открытыми мертвыми глазами. Преследовавший его лоточник, ослепленный внезапной вспышкой, потерял равновесие и упал прямо перед акульей пастью. Акула рванулась вперед и сомкнула свои страшные челюсти на его шее. На ее хищной заостренной морде появилось выражение удовлетворения: даже в эти последние минуты жизни ей улыбнулась охотничья удача.
Вода, покрывавшая пол, стала красной от крови.
Шеф, я не виноват! бритоголовый крепыш стоял посреди комнаты, покаянно склонив свою круглую голову и разглядывая узор дорогого пушистого ковра.
Перед ним за антикварным письменным столом черного дерева с изящной инкрустацией сидел худенький старичок в золотых очках и домашней стеганой куртке вишневого шелка. Старичок был очень недоволен.
Не виноват, говоришь? переспросил он бритоголового. А кто виноват? Лопе де Вега? Рабиндранат Тагор?
Ка какой кагор? от удивления крепыш поднял глаза. Да я вообще в тот день не пил! Честное слово, шеф! Ни капли!
Серый ты, Павлик, как шинель Гоголя! покачал головой старичок. С кем приходится работать!
Шеф, но я правда ни в чем не виноват! повторил Павлик. Это Манжет в него с перепугу выстрелил! А штука эта пластмассовая потом взорвалась
Ну да, вали теперь все на Манжета! вздохнул старичок. Он ведь ничего больше не скажет в свое оправдание по причине отсутствия. Нет, ну с кем все-таки приходится работать! Это же надо посреди Петербурга, зимой, быть съеденным акулой! Для этого нужно какое-то особенное везение
Ну акула потом все равно сдохла сообщил Павлик после небольшой паузы.
Ты хотел утешить меня этим сообщением? осведомился старичок, внимательно глядя на него. Не думаю, что тебе это удалось. Из всех участников этого трагического инцидента акула кажется мне наиболее симпатичной. И меньше всех виноватой в столь печальном повороте событий. И наиболее развитой в умственном отношении. Итак, давай подведем итоги вашей с Манжетом работы.
Он положил перед собой чистый листок и принялся делать на нем пометки:
Сначала вы не могли отыскать контейнер в океанариуме, хотя у вас была очень точная наводка. Потом вы устроились туда на работу и целую неделю караулили связного. Когда тот наконец появился, благополучно упустили его, да еще позволили уничтожить контейнер. Кроме того, Манжет практически сам залез в пасть к акуле. Не знаю, как ты, а я считаю, что это полный провал.
Павлик переступил с ноги на ногу, тяжело вздохнул и снова уставился в пол.
Вы не только ничего не добились, вы еще умудрились устроить шум на весь город! Чего стоят одни газетные заголовки «отставной военный съеден акулой посреди Петербурга»! С таким же успехом вы могли дать объявление во все газеты, что именно искали в океанариуме и как блестяще завалили все дело!
Согласен, шеф, тяжело вздохнул Павлик, полностью согласен. Но я постараюсь все исправить поверьте мне поверьте еще раз дайте еще одну попытку
Исправить? переспросил старичок. Как Манжет? Вряд ли ты найдешь в этом городе еще одну достаточно голодную акулу и лично мне хотелось бы получить результат, а не груду обглоданных трупов! А сколько денег мне пришлось выложить, чтобы пригасить скандал в океанариуме! Знаешь, почем сейчас акулы?
Шеф, предоставьте мне еще один шанс! Обещаю, вы об этом не пожалеете!
Я и так терпел вас с Манжетом слишком долго. Хватит этого дилетантства. Найму настоящих профессионалов.
Шеф, самый последний шанс! Павлик сделал шаг вперед и облокотился о стол.
Разговор окончен, строго проговорил старичок и позвонил в маленький бронзовый колокольчик.
Дверь бесшумно приоткрылась, и в кабинет, мягко ступая лапами, вошел огромный угольно-черный зверь с горящими изумрудно-зелеными глазами.
Эсмеральда, проводи, пожалуйста, Павлика! проговорил старик, с несомненной симпатией глядя на пантеру.
Эсмеральда тихонько зарычала и неторопливо двинулась к бритоголовому.
Тот тоненько пискнул и шарахнулся к двери.
Не надо произнес он дрожащим голосом. Я сам я дорогу знаю
Ну, сам так сам старичок развел руками. Эсмеральда, отбой. Посиди лучше со мной, девочка моя
Пантера в два больших шага пересекла кабинет, улеглась возле ног хозяина и тихонько заурчала, как самая обыкновенная кошка. Старичок наклонился и ласково почесал ее за ухом. Пантера зажмурилась, прижала уши и потерлась мордой о брюки хозяина.
Леня открыл дверь своими ключами, вошел в прихожую и жизнерадостным голосом сообщил:
Ребята, я дома!
Впрочем, он мог этого и не говорить: кот Аскольд чувствовал приход хозяина минут за двадцать и уже поджидал его возле двери, так что о скором Ленином возвращении по этой народной примете уже знали и Лола, и Пу И с Перришоном.
Однако когда Маркиз вошел в прихожую, Аскольд, вместо того чтобы подойти к хозяину и ласково потереться о его ноги, вздыбил шерсть на загривке, распушил хвост, выгнул спину и зашипел.
Аскольд, дружище, что с тобой, ты что не узнал меня? удивленно проговорил Леня и протянул руку, чтобы погладить своего пушистого любимца.
Однако кот был явно не в восторге от этого намерения. Он попятился, прижал уши и издал громкое басовитое подвывание.
Ты что сегодня не с той лапы встал? на этот раз Леня по-настоящему обиделся.
Аскольд же, продолжая пятиться, отступил к стене и вдруг, нарушая всемирный закон тяготения, взлетел на вешалку и уставился оттуда на хозяина, возмущенно фырча.
Лолка, ты что тут без меня Аскольду наговорила? крикнул Маркиз в глубину квартиры. Он меня явно не узнает!
Как ты мог такое подумать! проговорила Лола, неторопливо выходя из своей комнаты с Пу И на руках. Конечно, мне следовало бы заняться воспитанием кота, потому что ты его ужасно распустил, но настраивать его против тебя это совершенно не в моем духе
Не успела она закончить эту фразу, как песик затрясся и спрыгнул на пол. Завертевшись волчком посреди прихожей, он напустил лужу и умчался в Лолину комнату, где спрятался под кровать.
Пуишечка, детка! воскликнула Лола и бросилась вслед за песиком. Не бойся, мой маленький, я с тобой, я не дам тебя в обиду этому ужасному человеку!
Да что это такое с животными? раздраженно бросил Леня ей в спину. Они меня не узнают! Признавайся, ты тайно настраиваешь их против меня!
Они просто очень напуганы! возразила Лола и с подозрением уставилась на своего компаньона. И это я должна тебя спросить в чем дело? Где ты был? Зачем ты пугаешь животных?
В это время в прихожую, громко хлопая крыльями, влетел попугай Перришон. Увидев Маркиза, он самым натуральным образом попятился в воздухе, отчего едва не упал, всплеснул яркими крыльями и оглушительно заорал:
Кошмар-р! Кар-раул!
После чего неловко приземлился на шкаф напротив Аскольда и уставился на хозяев круглыми испуганными глазами.
Вот и Перришон требует от тебя ответа! сурово произнесла Лола. Так где же ты был? Немедленно признавайся! В виварии, где ставят опыты на животных? В живом уголке детского сада? В мастерской, где набивают чучела?
Как ты могла такое подумать?! воскликнул Маркиз с интонацией театрального трагика или заподозренного в измене мужа. Я, да будет тебе известно, никогда не посещаю подобные места, а сейчас вообще встречался с заказчиком!
С заказчиком? переспросила Лола. А посоветоваться со мной, прежде чем идти на такую важную встречу, ты уже не считаешь нужным? Ну да, конечно, ведь я у тебя не деловой партнер, не компаньон, не соратник, в конце концов, а всего лишь бессловесная исполнительница, белая рабыня, бесправная статистка!
Слово «статистка» в устах Лолы, прирожденной актрисы, всей душой преданной театру, было самым страшным оскорблением. И она вовсе не находилась в рабской зависимости от своего компаньона, они были равноправными партнерами. Просто так получилось, что с заказчиками обычно имел дело Маркиз, а уж потом в дело вступала Лола. Причем заставить ее работать всегда являлось большой проблемой.
Лолочка, Маркиз моментально перешел в оборону. Ты прекрасно знаешь, что мы с тобой равноправные партнеры, и я очень высоко ценю твое мнение, но, прежде чем советоваться с тобой, я должен был хотя бы предварительно ознакомиться с заказом и взглянуть на заказчика собственными глазами