Она залезла куда-то под матрас и начала там шебуршать.
Но как он смог? Там же щит! удивилась я, потому что была уверена, что никаких контактов между нашими двумя странами не было.
Есть умельцы, которые могут его обходить, Лия подмигнула мне. Мой братец из таких. Так вот, смотри!
Она протянула мне помятый желтоватый листок, на котором было отпечатано изображение и огромный заголовок: «Король объявил отбор невест. Спешите делать ставки!»
Я ухмыльнулась. Ну на чем только не играют. Даже на женитьбе короля.
Но моя ухмылка мгновенно сползла с моего лица, а пальцы похолодели, когда я рассмотрела изображение драконьего короля. Это был мой ночной гость.
Глава 4
Лия, это кто? я решила прикинуться дурочкой и переспросить. Ну, кто знает, вдруг я ошиблась.
Как кто? Король их. Мирролан Третий, соседка стояла и смотрела на мою реакцию, чего-то ожидая. Красачик, правда?
«Это еще мягко сказано», мысленно добавила я. Привлекателен как бог, но явно с отвратительным характером. Чуть что рычать или непозволительно близко прижимать. Зажмурилась и помотала головой, прогоняя образ практически обнаженного дракона и воспоминания о его горячем теле. Ох, гоблинский клык ему в К-хм Маменька бы меня точно отругала за такие выражения.
«Мирролан Третий», я тихо повторила имя. Точно! Теперь вспомнила, почему его лицо показалось мне смутно знакомым.
Когда-то, очень давно, у папеньки на столе среди груды писем, которые каждый день стопками ждали, когда их прочтут, я видела изображение. На нем были величественный мужчина и невероятной красоты женщина, а перед ними с явно хулиганским, таким не соответствующим официальности снимка взглядом стоял мальчик. На обратной стороне было написано: «Мирролан Второй с женой Соррелой и сыном Мирроланом».
Так сразу было сложно сказать, чем же вчерашний гость мне напомнил того мальчика на изображении. Это была ускользающая, почти незаметная схожесть, но я была уверена, что это был он.
Э-эй! Прямо так сразу влюбилась? рассмеялась Лия. Можешь сразу разлюбливаться. Нам вживую его никогда даже издалека не увидеть.
Я нервно хихикнула. Не увидеть. Ага. Вот совсем никогда-никогда. И не поговорить, и не потрогать.
Проклятье! Опять я об этом. А, может, этот отбор вообще уже прошел, и Мирролан вполне себе женатый? Тогда я его, считай, оторвала от брачной ночи Ох, не зря он такой недовольный был.
И какие были результаты ставок? стараясь выглядеть не очень заинтересованной, я протянула Лие листок.
Обижаешь! Это свежачок. Неделю назад только братец приволок, соседка довольно разгладила бумажку и снова спрятала куда-то в кровать, аккуратно расправив после этого покрывало.
А за неделю отбор разве не закончится? с сомнением спросила я.
Ну чего там отбирать-то? Приехали девушки, посмотрел на них, выбрал ту, что понравилась и все!
Смеешься? расхохоталась лающим смехом Лия. За неделю хорошо, если всех невест по королевству соберут. А потом еще несколько этапов отбора.
Я с облегчением выдохнула. Почему мне об этих драконьих традициях никогда не рассказывали? Если хорошо подумать, то мне вообще про драконов ничего кроме детских сказочек не рассказывали. Как-то это неправильно для принцессы, наверное? Сдается мне, что у главного советника искать ответы на эти вопросы бесполезно.
И откуда ты про драконов столько знаешь? заправляя свою кровать, поинтересовалась я. С ними же столько лет никто не пересекался.
Брата пытаю. Я ж почти у щита всю жизнь прожила, Лия надела форму и зачесала в тугой хвост волосы. Видела их издалека. Большие, грациозные, крылатые Брат обещал как-нибудь взять меня с собой на ту сторону защитной стены.
Погоди Какая ж она тогда защитная, если через нее все равно все проходят туда-сюда? Или она разрушается?
Я напряглась. Неужели сила щита настолько ослабла, и мое упрямство действительно ставит под угрозу нашу страну?
Ты серьезно? Лия удивленно посмотрела на меня, даже перестав рисовать на глазу стрелку. Кто тебе такое сказал? Нет, конечно. Просто оборотни-лисы, знаешь ли, хитрые существа. Да и потом, щит непроницаем именно для драконов.
Продолжать она не стала, вернувшись к своим стрелкам. У меня от сердца отлегло. Значит, со щитом все в порядке и можно дальше искать способ взять под контроль свою силу.
Ведь вчера у меня как-то получилось. В чем же был секрет? Я бросила взгляд на дракончика на запястье. Что он значил? И что теперь с ним делать? Надо было чем-то прикрыть.
Выбор пал на митенки из тонкой шерсти. Если что, можно было отговориться тем, что руки мерзнут. На неделе уже полетели первые снежинки, каждое утро все лужи были покрыты льдом, а многие аудитории просто не успевали протапливаться с помощью каминов.
Что, не готова всем демонстрировать, что балдеешь от драконов? выходя из комнаты поддела меня Лия. Такую красоту скрывать! Ты идешь?
Я покачала головой.
Не готова идти под суд из-за такой маленькой картинки, я пожала плечами. Мне сегодня не к первой паре, поэтому я чуть позже.
Да? А если бы был во всю спину, готова была бы? хихикнула соседка и, мотнув своим хвостом, выскользнула из комнаты.
Все. Пора. Мне еще надо было решить, каким образом прорубать выход из этой безвыходной ситуации. И единственным местом, где можно было найти хоть какой-то ответ, была все та же запретная секция библиотеки.
Никто не скрывал, где она находится, но все студенты точно знали, что за нарушение запрета ждет неприятный разговор с самим ректором. Что ж, с ректором я говорила частенько, меня он совершенно не пугал. А вот вероятные последствия ритуала из запретной секции пугали.
К счастью, студенты не были настолько прилежными, чтобы с самого утра вместо завтрака идти читать книги. Поэтому между стеллажами я прошмыгнула никем не замеченной. Потом дошла до самой правой стены, повернула ручку высоких дверей, и те с тихим шорохом раскрылись.
Так, в прошлый раз ритуал я нашла на втором стеллаже справа. Было логично начать оттуда же. Первые книги я пролистывала усердно, вчитываясь в оглавление и стараясь потише чихать от пыли, скопившейся за долгое время между страниц.
Но чем больше книг проходило через мои руки, тем менее дотошной я становилась и всё больше начинала нервничать. Противный узел волнения где-то в районе солнечного сплетения затягивался всё туже. Стало жарко, поэтому я скинула пиджак и митенки.
Я потеряла счет, сколько раз помянула недобрым словом драконьего короля. Но каждый раз при мысли о нём я чувствовала легкое жжение на запястье. Ну чем не доказательство, что мне нужно искать более усердно?
Внезапно мне показалось, что среди полок блеснули знакомые огненные глаза. Неприличный вскрик, который издала я, когда упала со стремянки, гулко разлетелся по комнате. Из груди выбило весь воздух, в голове загудело.
Пока я пыталась заставить себя дышать, двери, зашуршав, раскрылись. Раздались тихие шаги, и около меня остановились светлые ботинки с загнутыми носами. Подняв глаза выше, я смогла разглядеть серебристые полы туники и темно-синий плащ.
Так вот что за любопытный зверек завёлся у нас в академии, с ухмылкой в голосе сказал мужчина. Проректор.
Он опустился и одним резким движением поднял меня. Я постаралась устоять. В ушах все еще стоял звон, но главной мыслью было спрятать руку с дракончиком. Я попыталась завести ее за спину, но, видно, слишком заметно.
Что ты там прячешь? Ну-ка покажи.
Глава 5
Я замялась, соображая, что же будет хуже: поспорить с проректором или показать изображение дракончика, ведь митенки-то я сняла, и они теперь валялись где-то на полу Первое грозило мне разговором с ректором, которого я не боялась и, вероятнее всего, каким-то плевым наказанием. Второе Чем грозило второе, даже представлять не хотелось.
Поэтому под убивающим взглядом я вытянула руку, смотря на запястье. Оно было чистым! Мне показалось, что я увидела, как мелькнул маленький хвостик и скрылся под рукавом.
Хм нахмурился проректор. Другую тоже покажи.
Я тут же вытянула вторую и покрутила ладонями вверх-вниз, доказывая, что ничего у меня в руках нет. При этом я сама с удивлением их рассматривала, пытаясь понять, что это за шутки такие. Не смешные совсем.
Вы же знаете, чем вам грозит проникновение в запретную секцию библиотеки? И проректор задумчиво откашлялся. Наведение здесь такого беспорядка.
Наведением здесь порядка, фир Майоле? сделав невинные и очень сожалеющие глазки спросила я.
Нет, студентка проректор прищурился и поджал губы.
Он явно пытался вспомнить мою фамилию, точнее, псевдоним. Когда он потерпел поражение в борьбе со своей памятью, проректор пренебрежительно махнул рукой в сторону выхода.
Вызвать дежурных, чтобы вас вывести, или добровольно пойдете?
О, какой щедрый выбор. Я попыталась сдержать усмешку, но какой-то звук все же вырвался.
Вам смешно? фир Майоле угрожающе сделал шаг ко мне.
Простите, фир. Я чихнула. Тут пыльно, я пожала плечами и под пристальным присмотром проректора вышла из запретной секции.
Похоже, я потеряла там счет времени. Потому что за окнами было уже темно, а вся библиотека была забита студентами, которые сидели и что-то учили при теплом свете настольных ламп.
Почти все считали своим долгом поднять голову и бросить на меня и проректора взгляд. Некоторые после этого сразу же начинали шушукаться. Наверняка, придумывают, почему меня практически под руку ведёт проректор, и куда.
Хотя, нет. Все прекрасно знали, куда. Так что, скорее всего, они просто делали ставки на то, какое наказание мне прилетит. И точно. Когда мы проходили мимо самого крайнего стола, я видела парня, который уже бегал между столами с мешочком и собирал ставки.
Мысли мгновенно метнулись к тем ставкам, что покруче. Это казалось таким абсурдом делать ставки на невест. Как на скаковых лошадей, честное слово! И король этот, Мирролан, тоже хорош. Нет бы тихо без лишней огласки выбрать себе невесту, и все. Так нет! Проходите, понимаешь ли, для него испытания!
Я громко вздохнула от досады. Так-то, конечно, было ради чего. Но сама бы никогда не стала в подобном участвовать.
Вздыхаете? довольно обернулся проректор, скривив в ухмылке свои тонкие губы. Правильно делаете. Но позднее раскаяние от наказания не убережет.
Он открыл дверь в кабинет ректора. Я уже, честно говоря, потеряла счет, сколько раз я тут побывала. Видимо, ректору это тоже уже порядком надоело. Он поднял на меня взгляд, полный надежды, что мой последний семестр в академии закончится быстро, снял пенсне и покачал головой:
Леди Валторо? Как давно я вас не видел.
Ну да. Позавчера буквально. Я еще после того разговора вместе с дочкой одного из герцогов, кажется, Эолой, отмывала окна в местной часовне. Она очень долго визжала, что ей не по статусу. Но ректор, посмотрев на меня, только усмехнулся и оставил наказание в силе.
Господин ректор, я сделала книксен и заняла привычное для себя кресло напротив стола. Я раскаиваюсь.
Вы всегда раскаиваетесь, хмыкнул ректор и обратился к фиру Майоле. С кем она повздорила теперь?
Я обнаружил ее в запретной секции, фир Фарндон, осознавая всю степень важности этой информации и тяжесть моей вины, ответил проректор.
Седые брови ректора взлетели почти к самой кромке его волос.
Удивили, ухмыльнулся он. Фир Майоле, спасибо. Дальше я сам.
Но проректор явно хотел поучаствовать в «суде».
Что-то еще? взгляд ректора потяжелел и отбил всякое желание спорить.
Проректор взметнул своим плащом и вышел.
Я даже не хочу знать, зачем, фир Фарндон закрыл глаза ладонью.
В кабинете повисла тишина. Мне стало неуютно. Лучше б он просто отругал и отправил отрабатывать. Это молчание заставляло нервничать, а в животе громко забурлило. Правильно, я же весь день не ела. Даже завтрак пропустила.
Принцесса Астерия, наконец, поднял на меня взгляд ректор. При всем моем уважении к вам и вашим родителям, я должен сказать, что устал. За все долгие годы моего руководства академией, никто чаще вас ко мне не попадал.
Я хотела сказать, что это не просто так. Я не могу смотреть, как обижают слабых. Но он поднял руку, останавливая меня.
Не надо оправданий, он сцепил старые крючковатые пальцы рук и облокотился на стол. Это последнее предупреждение. В следующий раз я вызову вашего попечителя, и вы отправитесь домой.
Но
Никаких «но». А теперь идите, его светлые, почти белые глаза метнулись в сторону. Завтра возьмете у прислуги ведро с тряпкой и вымоете весь жилой этаж. Руками!
Я, сдерживая возмущение, сделала реверанс и вышла. От злости хотелось рычать. Знал, куда бить, чтоб сложнее мне было. Весь второй этаж был населен знатными отпрысками, с большинством из которых я не раз сталкивалась лбами. Все имели на меня зуб. Веселая обещала быть отработка.
Я дошла до галереи и уселась на подоконник, грустно вглядывалась в лесные просторы за стенами академии.
Потом, вспомнив про загадочное исчезновение картинки с запястья, я посмотрела на руку. Дракончик снова был на месте.
Вот кто просил этого Мирролана хватать меня? Не мог сразу телепортироваться? Так нет же, ему потрогать нужно было. Заносчивый дракон. А мне теперь возиться с этим дракончиком и думать, как припрятать.
«Ну, во-первых, я и сам хорошо прятаться умею. А во-вторых, Мирролан тоже не самого лучшего о тебе мнения остался», прозвучал внезапно голос в моей голове.
Глава 6
Я на всякий случай оглянулась, чтобы понять, может, кто-то меня разыгрывает. Даже под подоконник заглянула.
«Все правильно ты поняла. Я это», прозвучал голос еще недовольнее.
Я поднесла запястье ближе к лицу и всмотрелась в дракончика. Он сидел теперь чуть иначе, повернув на меня свою мордочку и явно рассматривая. Серьезно? Он живой?
«Вот не надо так близко, а то ты слишком большая. И нос картошкой», высказался этот «милаха».
И ничего не картошкой. Маленький и аккуратный, пусть немного вздернутый, буркнула я в ответ этому мелкому ящеру.
Сказав это вслух по факту своему запястью, я огляделась еще раз, теперь чтобы убедиться, что меня точно никто не видел.
«А вот обзывать меня мелким не нужно! Я, может, и маленький, но умный. И умею много», обиженно отозвалась картинка.
Мысли мои читаешь? я прищурилась, глядя на то, как на изображении дракончик развернулся ко мне задом и раскрыл крылышки.
Какая прелесть! Живое непонятно что на моей руке еще и обижается.
«Ты думаешь слишком громко. И опять обзываешься», он и не подумал повернуться.
И что мне теперь с тобой делать? вздохнула я, понимая, что пусть не фамильяр, но такая маленькая зверушка теперь у меня есть.
«Любить и иногда чесать пузико, дракончик не выдержал и повернулся снова ко мне, а потом как будто лег на спину и подставил мне живот. Можешь прямо сейчас начинать».
Я искренне рассмеялась такой непосредственности и аккуратно пальчиком потерла запястье, то есть подставленный животик. Дракончик забавно задергал лапками и довольно фыркнул.
«Ну все, теперь можно и познакомиться, возвращаясь к нормальному виду, сказал этот мелкий ящер. Я Мур, хранитель вашей связи».
Надо же, я удостоилась знать его имя.
Мур? хмыкнула я. То есть если я мурлыкну от счастья, ты отзовешься?
Дракончик покраснел от возмущения, а запястье обожгло.
Ай! я потрясла рукой, а он, быстро перебирая лапками, перебежал на другую руку. Щекотно же!
«Вот уж досталась мне вредная девчонка, пробухтел дракончик. Мурлыкать с Мирроланом будешь».
Ты сейчас вообще о чем? практически прокричала я.
Вопрос разлетелся по галерее, звякнул в стеклах и, наконец, смолк.