Той девочкой была я. В глазах Сурамы блеснули слезы.
Приглашенных встретили с большими почестями и радушием, разместив в дворцовых палатах. Вы помните, госпожа?
Да, кивнула рани.
Пир уже подходил к концу, когда раджа, напившийся в стельку, исчез вместе со своими придворными, а затем появился на балконе. В руках он держал карабин. Грянул выстрел. Первая пуля предназначалась главе кшатриев. Переполох среди ничего не понимавших людей еще не улегся, когда загремели новые выстрелы. На белой скатерти заалели брызги крови. Раджа сделался похожим на ракшаса[25]. Глаза у него вылезли из орбит и сверкали, точно у пантеры. Лицо страшно перекосилось, убийца дико хохотал. Вокруг стояли министры, подавая ему перезаряженные карабины и новые стаканы с вином. Раджа входил во все больший раж. Приглашенные метались по двору, пытаясь найти выход, а он продолжал палить по мужчинам, женщинам и детям, визжа, как бешеный зверь или буйнопомешанный. Бойня длилась около получаса. Выжили только двое: брат раджи и наша будущая рани. Тридцать семь родственников было у раджи. Тридцать пять из них пало на землю, чтобы никогда больше не подняться, в том числе дети и женщины.
Я помню все это, сказала Сурама. В тот день я потеряла отца, мать и братьев.
Что еще ты видел? спросил у крысолова Янес.
Раджа трижды стрелял в своего младшего брата, но тот всякий раз успевал метнуться в сторону, прыгая, словно тигр. К тому же раджа был пьян и не мог как следует прицелиться. Юноша, охваченный смертельным ужасом, закричал: «Пощади! Пощади, и я покину твое царство! Я же твой брат, ты не можешь меня убить!» Раджа опять захохотал и взялся за новый карабин. Затем, будто испытав запоздалое раскаяние, сказал бедняге, продолжавшему метаться по дворику: «Если ты не лжешь и действительно навсегда покинешь Ассам, я тебя пощажу. Но при одном условии». «Все, что пожелаешь!» ответил Синдхия. «Я подброшу в воздух рупию. Попадешь в нее из карабина отпущу тебя в Бенгалию целым и невредимым». «Согласен», ответил юный принц. «Но предупреждаю, продолжал безумец, если промахнешься, отправишься вслед за остальными». «Бросай!» крикнул Синдхия. Ему дали карабин, и раджа подкинул в воздух серебряную монетку. Грохнул выстрел. Однако пуля поразила не монету, а грудь тирана. Синдхия был отменным стрелком. Он в мгновение ока повернул карабин и застрелил брата насмерть, попав точно в сердце. Министры и офицеры спешно спустились в залитый кровью дворик, упали на колени перед юношей и поклялись ему в верности. Все было так, госпожа?
Да. И этот новый тиран втайне продал меня банде душителей, вместо того чтобы отпустить в родные горы к верным кшатриям. Наверное, если бы не мой муж, я бы до сих пор принадлежала тем бандитам.
Все хорошо, что хорошо кончается, сказал Янес. Я отбил тебя у разбойников, привез сюда, сразился с Синдхией, которого подданные ненавидели за жестокость, а затем с помощью Тигрят Момпрачема и горцев возложил на твою головку корону Ассама. Надеюсь, ее отблеск слегка падает и на меня.
Забирай ее, если хочешь, мой господин! вскричала Сурама, положив руки на плечи португальца.
Ты знаешь, моя маленькая королева, что я никогда не стремился к власти и государственным делам. Меня больше влечет охота на тигров и слонов. Янес верховный властитель? Ну нет! Я махараджа, и этот титул висит на моей шее мельничным жерновом, особенно когда меня приветствуют многотысячные толпы. Если тому не помешает дьявол, корона достанется нашему малышу. Хотя, как я уже заметил, колеса государственной машины угрожающе поскрипывают. Ладно. Еще посмотрим, кто кого. У тебя есть верные горцы, у меня непобедимый Сандокан и Тигры Момпрачема, готовые явиться по первому зову. Синдхии придется драться за корону зубами и когтями.
Янес вытащил из кармана часы и воскликнул:
Ого! Уже полночь! Когда сам становишься в некотором роде заговорщиком, время бежит быстро. Каммамури, отведи старика в подходящую комнату и дай ему красное дхоти. И не забудь поставить у двери охрану.
Вы сомневаетесь в моей преданности, ваше высочество? удивился крысолов.
Вовсе нет. Простые меры предосторожности. Во дворце, знаешь ли, завелись отравители.
Понимаю, ваше высочество.
Да, и выдай ему из казны пятьдесят рупий.
Это очень много, ваше высочество, я уже говорил.
Отложишь на черный день.
Встречаемся завтра вечером, Янес? уточнил Тремаль-Наик.
Сразу после захода солнца. Прихвати фонари и не забудь мастифов.
Будь осторожен, мой господин, попросила Сурама.
Не беспокойся, я собираюсь отлично развлечься, засмеялся Янес. Погоня за убийцей по жутким подземельям, кишащим крысами! Чертовски захватывающе! Нам просто необходимо отыскать отравителей. Отрубим голову десятку-другому интриганов, глядишь, оставят нас в покое.
Он поднялся. Тремаль-Наик и Каммамури вышли вместе со стариком. Янес допил пиво и вместе с рани удалился в покои, двери которых запирались изнутри на засовы и охранялись вооруженными до зубов раджпутами.
Глава 4
Погоня за отравителями
Следующим вечером, в тот час, когда гонги подали сигнал тушить городские огни, из дворца скрытно вышел небольшой отряд из десяти человек. Впереди бежали два крупных и сильных мастифа с болтающимися складчатыми щеками.
Тибетские мастифы собаки размером с теленка, каждая из которых способна разорвать медведя. Их мощные челюсти легко ломают кости, а зубы оставляют ужасные рваные раны.
Отряд состоял из Янеса, Тремаль-Наика, Каммамури, крысолова и шести шикари, знавших, как обращаться с собаками и готовых в нужный момент спустить их с поводка. Все были вооружены карабинами и дальнобойными двуствольными пистолетами. Под непромокаемыми плащами на поясах у них висели небольшие фонари.
Горожане уже расходились по домам. Похоже, их ничуть не заботило новое убийство во дворце. Это спокойствие, а точнее, безразличие несколько возмутило Янеса, от которого ничего не могло ускользнуть.
Кажется, все против нас, сказал он Тремаль-Наику, шедшему рядом.
Не перегибай палку, приятель, ответил тот. Народ никогда не заботит происходящее во дворцах. Лишь бы им самим жилось спокойно.
Португалец фыркнул и процедил сквозь зубы:
А мне их безмятежность не нравится.
Слишком уж мрачно ты стал смотреть на вещи.
Ну а как ты хотел? Пока не узнаю, что Синдхия до сих пор сидит в калькуттском доме умалишенных, покоя мне не видать.
Об этом пусть позаботится Каммамури. Сам знаешь, он на многое способен.
Да, он человек ценный. Однако прежде давай проверим, кто прячется в клоаках, а потом уже будем решать, что дальше.
Надеешься отыскать там проклятого брамина?
Надеюсь. Сердце подсказывает мне, что убийца, вооруженный ядовитой слюной бис-кобры, вскоре попадется нам в руки. Крысолов его видел. Мы застанем негодяя врасплох.
Он нужен нам живым.
Разумеется. Схватим и допросим.
Каммамури сумеет развязать ему язык. Наш маратха искусен в такого рода делах.
Знаю, хохотнул Янес. У него даже туги пели соловьями. Крысолов, далеко еще? спросил португалец у старика.
Нет, ваше высочество, мы уже подходим к колодцу. Видите ту древнюю мечеть с обвалившимся куполом? Прямо под ней проходит большой туннель. Вернее, там он начинается.
Те подозрительные личности уже внизу?
В этот час? Наверняка, ваше высочество. Кажется, им не по нраву ночные улицы.
А что они делают днем?
Кто знает! После тех выстрелов я не осмелился больше за ними следить.
Даже старикам жить хочется, верно?
Именно так, ваше высочество. Умереть всегда успеется.
Они подошли к старой мечети, приземистой и тяжеловесной, возведенной еще во времена правления Моголов. Индусы, не верившие в их бога, и не думали ее ремонтировать.
Крысолов свернул за угол мечети и показал Янесу на огромное отверстие в земле. Оттуда, из мрака, поднимались влажные миазмы.
Ну и ну! воскликнул Янес. Надо было нам, Каммамури, прихватить в дорогу бутыль розовой воды.
Успеем надушиться.
Зажгите лампы, посоветовал крысолов. И умоляю, держитесь у меня за спиной, иначе вас ждет страшная смерть.
Приятная перспектива, хмыкнул Янес.
Фонари зажгли, и отряд спустился в широкий туннель, в который, судя по всему, стекали сточные воды из других клоак. Посередине, в хорошо сохранившемся каменном ложе, бесшумно бежал зловонный поток. Где он заканчивался, не знал, наверное, никто.
Если свалиться в эти помои, стекающие со всего города, живым оттуда не выбраться, сказал Янес.
Я тоже так думаю, кивнул Тремаль-Наик, предусмотрительно держась у самой стены, поддерживающей высокий арочный свод. Но мне вот что любопытно: как заговорщики назовем их так умудряются дышать в подобном месте? У них что, вечно носы заложены?
Проверим, когда поймаем их. Эй, крысолов!
Да, ваше высочество.
Идти далеко?
Сначала нам нужно добраться до соединительных протоков.
Это тоже туннели?
Да, ваше высочество. Только круглые, узкие и ужасно извилистые. Там нужно ползать по-пластунски. В главный канал они выходят широкими клюзами, расположенными под аркадной галереей. Но пока не доберемся до тех безопасных мест, придется попотеть. Если какой-нибудь из камней, по которым мы будем карабкаться, вывалится из кладки, то мы кубарем скатимся вниз, прямо в поток нечистот.
У нас железные мускулы, приятель. Можно сказать, мы прирожденные акробаты, ты лучше сам будь поосторожнее.
О, обо мне не беспокойтесь! ответил старик. Я привык к клоакам, и конечности у меня довольно гибкие.
Так сколько нам еще идти?
Примерно милю, ваше высочество.
Знал бы заранее, приехал бы сюда на своем любимом слоне, сказал Янес. Он здесь как раз прошел бы.
Действительно, «берег» этой странной подземной реки был около двадцати футов шириной, чего вполне хватило бы даже слону. А до высокого потолка животное не смогло бы и хоботом дотянуться.
При Моголах умели строить, не то что современные индусы, заметил Янес, не выносивший молчания. Я и представить себе не мог, что под моей столицей находится такое чудо. Жаль, тут темно и душно.
В эту секунду Каммамури, ведший на поводке мастифов, резко остановился и приподнял фонарь. Крысолов, в свою очередь, отскочил назад и молниеносно выхватил длинноствольный пистолет.
В чем дело? спросил Янес, снимая с плеча заряженный картечью карабин.
Что-то не так, господин, ответил маратха, псы забеспокоились.
Однако я ничего не вижу.
Зрение и слух человека не сравнятся с собачьими.
Уверен? засмеялся Янес. Лично я врагов за милю чую.
И мы с хозяином тоже. В Черных джунглях это спасло нам жизнь.
Было дело, кивнул Тремаль-Наик. Когда повсюду враги, готовые днем и ночью задушить тебя крепким арканом или шелковым платком, слух обостряется и может потягаться с тигриным, а глаза становятся что твои подзорные трубы.
Не сомневаюсь, откликнулся Янес. А теперь давайте-ка проверим, что там.
Он подошел к мастифам и присмотрелся, осветив их голубоватым светом своей лампы: вместо стекол она была обернута промасленной бумагой, изящно разрисованной неизменными полумесяцами. Каммамури не ошибся. Псы выглядели встревоженными, морщили нос и потряхивали ушами.
Мы около твоих таинственных убежищ? спросил португалец у крысолова, не опускавшего пистолет.
Нет, ваше высочество.
Однако собаки насторожились.
Вы думаете, у тех людей нет часовых? Судя по всему, кто-то из них перебирался через канал, вот собаки его и почуяли.
Разве можно перейти этот поток нечистот? Каким образом, интересно.
При помощи обыкновенной бамбуковой лестницы, переброшенной с одного берега на другой.
А мы как его пересечем? Вряд ли они оставили нам свои лестницы.
Не беспокойтесь, ваше высочество. У меня тоже имеется здесь гнездышко. Я давно обосновался в подземельях, и его пока никто не обнаружил. Там найдутся лестницы любой длины. Они помогали мне охотиться на крыс.
Гнездышко, говоришь? Скажи уж лучше, тигриное логово.
Называйте, как вам будет угодно, ваше высочество.
А вдруг тебя уже ограбили?
Нет. Мой тайник хорошо спрятан, и добраться до него нелегко.
Каммамури, спускай собак! вдруг крикнул Тремаль-Наик.
Мастифы, спущенные с тонких, но прочных стальных цепочек, рванулись вперед, рыча, точно пантеры. Люди бросились за ними, на бегу сдергивая с плеч карабины. Проход оставался широким, бежать по ровным камням было легко. Вскоре они услышали собачий лай и выстрелы.
Туда! Скорее! вскричал Янес. Они перестреляют наших собак!
Отряд поднажал, держась подальше от гнилой реки, внушавшей неодолимое отвращение. Наконец они увидели животных. Те стояли, широко расставив мощные лапы, и глухо рычали, глядя во тьму на другой стороне канала. Псы принюхивались и скалили зубы под стать гималайскому медведю.
Тремаль-Наик, рискуя получить пулю (а всем уже было ясно, что таинственные обитатели клоак вооружены), приблизился к потоку, приподнял повыше лампу и воскликнул:
Проклятые разбойники!
Что там? Галерея обвалилась? спросил подбежавший Янес, готовый палить по врагам из своего карабина.
Нет. Они удрали на ту сторону, а лестницу вытянуть не успели. Видишь ее?
Вижу. Негодяи оказались шустрее собак.
Бамбуковая лестница около тридцати футов длиной, на вид вполне крепкая, лежала одним концом на берегу, а другим утопала в грязной воде.
Что скажешь, крысолов? спросил Янес.
Неподалеку находится моя нора, где мы возьмем лестницу, чтобы перейти на ту сторону. В любом случае враги явно укрылись где-то на другом берегу.
Или шпионят за нами из темноты. Мы со своими лампами как на ладони, а сами никого не видим. Хотел бы я иметь глаза, как у кошки. Ты что-нибудь видишь, крысолов?
Ничего. Свет мешает. Теперь мне потребуется четверть часа, чтобы привыкнуть к мраку.
Может, пальнуть по ним? Все равно нас уже обнаружили. Таиться без толку, наш козырь внезапность потерян.
Все из-за ламп, ваше высочество.
Сам знаю. Но мы же не крысоловы, нам нужен свет, иначе как тут ходить?
Без ламп мы бы уже пускали пузыри на дне помойной реки, поддержал его Тремаль-Наик. Не представляю, что за рыба в ней водится
Янес сплюнул и поднял карабин:
Выстрелю, пожалуй. Добрый заряд картечи даст нашим загадочным врагам понять, что мы отнюдь не беззащитны. А вы приготовьтесь. Если по нам выстрелят в ответ, открывайте огонь немедля, может быть, попадете в цель.
Он прицелился в конец лестницы, лежавшей на берегу, и нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел, громкий, как из пушки. Эхо прокатилось по туннелям, многократно отражаясь от стен и сводов клоаки. Немало времени прошло, прежде чем оно стихло, тенью оставшись в самых далеких коридорах.
Вот это канонада, произнес Тремаль-Наик. Полегче со своей пушкой, дружище. Чего доброго, пальнешь и нам на головы обрушится потолок. Камни-то старые.
Замолчите, господа! потребовал старик.
С другого берега не доносилось ни звука. Враги то ли убежали, то ли попадали на землю и затаились. Однако чуткое ухо крысолова уловило тихий свист, должно быть игравший роль сигнала.
Это явно команда к отходу. Каммамури тоже услышал свист и перезарядил карабин португальца.
Они уже далеко, определил старик. Не решились сразиться лицом к лицу. Как бы засаду не устроили.
Собаки мигом их учуют. Янес забрал свой карабин. Тащи сюда лестницу, такую, чтобы хватило для переправы на ту сторону.
Слушаюсь, ваше высочество.
Помощь нужна?
Бамбук легок. А людям, непривычным к клоакам, нелегко будет залезть в мою нору.