Кот двинулся дальше, в сторону возвышающегося вдали замка. Мы поспешили за ним, а Ждун со всей своей невозмутимостью увязался за нами.
Как вы успели заметить, КотоФей вошёл в роль экскурсовода, мы направляемся в Замок Света или Замок Пяти Магов. Называется так потому, что в нём проживают пятеро правителей нашей Империи с большим штатом советников, магов высшей категории и управленцев статусом ниже.
То есть мы должны будем предстать перед этой кучей волшебников? я несколько оторопела.
Ну неопределённо мявкнул Кот. Можно и так сказать. Кстати, сам замок не столько замок правления, сколько Академия.
Академия магии и волшебства? уточнила я, открыв от любопытства рот. Приятное возбуждение расплескалось по моим венам.
Кот кивнул и продолжил вводить нас в курс дела.
Чтобы быть точнее, называется она Академией Кривых Зеркал. А всё потому, что в Академии полно волшебных зеркал. Сам Замок построен давным-давно основателем Центрограда. Замок невиданной красоты. Он разделён на пять равных секторов. Это крылья Замка, отходящие от центрального зала. Факультетов тоже пять: Киплор, Липитон, Саунет, Роситол и Пакулит. Ученики уроженцы светлых и тёмных магов. Все на равных правах. Но чтобы было ясно, кто есть кто, перед именем принято произносить слова «Свет», или «Тьма». Вы двое нейтральные, но раз я привёл вас в Империю Света, то вас будут называть Свет Натали и Свет Максим.
А-а-а протянула я, судорожно распихивая по закромам памяти кашу новостей, булькающую в мозгах.
Кот растопырил усы, фыркнул в них, видимо решив, что рассказал всё, что нужно для начала. Вынул из кармана штанишек часы, поморщился и заметил:
Давайте поспешим, а то опоздаем на обед.
Ну вот, кому что, а ему лишь бы брюхо набить. Впрочем, после упоминания обеда я ощутила голод. Оно и неудивительно: давненько мы не ели.
Книга 1. Глава 3
Кот вынул хронометр и, зажав его в лапах, крутанул. Ого! Мне показалось, что мы полетели! Мимо нас промелькнули гуляющие парочки, кареты и замки. Будто мы летели на ковре самолёте! Хотя, нет! Не так! На ковре нам бы не приходилось шевелить ногами, а сейчас мы шли, но настолько быстро, что даже самый скоростной бегун не справился бы лучше!
В считанные минуты мы достигли подножия холма, засаженного многовековыми дубами. Холм был отделён от города замысловатым забором, а витиевато-кованные ворота были закрыты.
Нас тут не ждали, отметила я, подёргав створки, отчего увесистый навесной замок недовольно заскрежетал и обозвал меня назойливой девчонкой.
Не сильно важные персоны, чтобы вас ждали, подколол меня Кот, пряча хронометр. Таких, как вы в громовой день весеннего ливнестояния хоть пруд пруди. Не умеете вы, людишки, избегать нечисти. Так и норовите попасть в межмировой разлом, открывающийся в миг первой молнии. Она раскалывает время и пространство, а вы, как назло, только и умеете, что глупости творить. Так что людишками здесь никого не удивишь. По сообщениям моих персональных блох, только сегодня в Замок были доставлены шестнадцать человек. Вместе с вами восемнадцать. И неизвестно скольких ещё ведут сюда. Зато прошлогодних удалось вытолкать в мир людей. А то некоторые хотели остаться, возомнив себя магами! Понахватались магических знаний, живя среди детей волшебников, и давай колдовать! Здесь-то у них получалось, но как только их переправили в мир людей, колдовские способности покинули, как и воспоминания о нашем мире.
Какие глупости! не удержалась я. Для чего учить людей магии, если она им всё равно в жизни не пригодится? К тому же жестоко лишать памяти. Уж лучше бы они жили с воспоминаниями о проведённом здесь времени.
Зачем? не на шутку удивился Кот. Если они будут рассказывать всем, как попали в магический мир, то мы не отмашемся от экскурсантов. Это будет нашествие туристов! Мы не экзотические зверушки, чтобы на нас таращиться с любопытством.
Кто бы говорил, вскинула я бровь, давая знать Коту, что «экзотическая зверушка» это как раз про него.
Не дерзи мне, людишка! возмутился КотоФей, зашипев.
А ты не дерзи мне, говорящая киса!
С этими словами я ухватила Кота за шкирку и подняла на уровень глаз. Толстенький, ничего не скажешь еле удержала. Кот возмущённо зашипел, принялся махать когтистыми лапами, но от меня так просто не отобьёшься! Я крепко держала мохнатого задаваку, глядя в его янтарные глаза с насмешливым прищуром.
И вдруг Кот прямо в воздухе свернулся клубком и вспыхнул ярким пламенем! Я вскрикнула, отдёрнув обожженную конечность, а он растаял, оставив за собой тонкую летящую струйку пепла. Проследив за пеплом, увидела, что Кот переместился за ворота и теперь стоял на задних лапах, подперев бока передними лапами.
Что за хамское поведение?! брызгал он слюной, шипя и зловеще мяукая. Да как ты посмела? И это после всего, что я сделал для тебя с твоим другом? Неблагодарная людишка! Позор людского мира! Фырк! Фырк!
Хватит фыркать! прикрикнула я на него. Если бы ты не принялся занудствовать и поливать людей грязью, не стала бы я тебя хватать за шкирку. А то думаешь, что ты имеешь право дерзить, а я буду молчать?
Оставь его в покое, примирительно попросил Макс. Разве не видишь, он оскорблён до глубины души.
Я тоже! напустилась я уже на Макса. Видите ли, мы глупые людишки, которые только и умеют, как встревать в неприятности.
Если посмотреть на ситуацию глазами жителя магического мира, то так и есть, похоже, Макс принял сторону Кота.
Да ну тебя! отвернулась от него, надула губы и сложила руки на груди. Нашёл кого поддерживать.
Максим прав, Кот протиснул своё упитанное тело меж кованых завитушек забора и оказался рядом с нами. Я отметила, что он впервые назвал Макса по имени.
Меча молнии из-под ресниц, я шумно выдохнула. Не буду вступать в полемику. А то кому скажи, что собачилась с котом, так меня в дурдоме запрут.
Ладно, веди нас в Замок, примирительно сказала я, понимая, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят. И раз уж Кот считает людей беззаботными существами, вечно ищущими приключения на свою филейную часть тела, то лучше не спорить. Впрочем, большая доля правды в этом всё же есть.
Кот высокомерно скривился, но промолчал. Достал из кармана штанишек зеркальце и, глядя в него, заявил:
Открывайте ворота. Я доставил двух немагических существ.
О! Как мило! Из людишек мы достигли «величественного» статуса «немагических существ». Просто отпад! Этот мешок с блохами забыл вынуть из своих штанишек деликатность, чтобы иногда пользоваться ею.
Тут зеркальце заговорило приятным женским голосом:
Мы всегда рады гостям Центрограда и новым учениками Академии Кривых Зеркал.
Я заметила краем глаза отражение девушки в зеркальце, но оно тут же исчезло, а КотоФей засунул зеркальце обратно в штанишки.
Ну хоть кто-то вам здесь рад, пробурчал он.
Вредина! Ни одного доброго слова не добьёшься от этой мохнатой твари!
Замок лязгнул и ворота открылись с благозвучным скрежетом. Такое я слышала впервые! Это надо же скрипеть так, чтобы исполнить немыслимо приятную мелодию! Мы прошли в ворота, и они закрылись за нами со столь же приятными звуками. Ждун следовал за нами. Хм Интересно, а он-то зачем нам в Замке? Или потом уйдёт вместе с Котом? Тут мне подумалось, что Кота невозможно заткнуть, а Ждуна разговорить. Противоположности притягиваются!
Мы пошли по широкой дорожке, петляющей меж многовековыми дубами. Золотой низенький резной заборчик окаймлял дорожку с обеих сторон, отделял её от рощи. Местечко живописное, но чрезмерно тенистое. Чтобы оживить пейзаж, вокруг замелькали светлячки. Будто звёзды с неба посыпались на землю! Красиво, просто обалдеть!
Путь был неблизким, но мы как-то умудрились незаметно осилить его, даже не утомившись. Наверное, не обошлось дело без магии. Голову даю на отсечение, что пока мы шли, Кот шаманил что-то себе под нос, сокращая расстояние.
* * *
Замок Пяти Магов оказался куда больше, чем я ожидала. Махина такая, что взглядом не охватишь! Готический, с многочисленными галереями, большими балконами, высоченными башнями, стрельчатыми окнами и витражами. Я даже ахнула от величия Замка.
Пойдёмте внутрь, мурлыкнул Кот, явно, удовлетворённый нашим шокированным видом.
Тут я поняла, что лестницы нет, как и дверей.
И как прикажешь входить? уточнила я, поглядывая на Кота с надеждой, что он достанет из штанишек лестницу, приставит её к Замку, и мы по ней горделиво проследуем в парадный зал. Причём лестницу я вообразила не стремянку и не обычную приставную с перекладинами, а массивную, мраморную с гротескной балюстрадой. Ой, чуть не забыла! Обязательно красная дорожка должна быть и встречающая делегация из дюжины человек!
Признаться, если Кот достал бы из кармана всё вышеперечисленное, то вот ни чуть бы не удивилась, ей-богу! Если у него рояль и корова завалялись в карманах, то почему бы там не оказаться лестнице с дорожкой и делегацией?
Но Кот разочаровал. Ничего не вынул из карманов, лишь хлопнул в ладоши. Зато это возымело определённый успех: в воздухе появилась одна-единственная ступенька. Каменная, широкая. Кот ступил на нее, и мы втроём последовали его примеру. Тут же появилась вторая ступенька. Мы поднялись на неё. Затем третья, четвёртая, и так далее. Я оглянулась, в надежде увидеть, сколько ступенек мы миновали, но меня ожидал сюрприз: сзади была пустота! От неожиданности и испуга я вскрикнула.
Ты чего? не понял Макс.
Я кивком головы и мимикой велела ему обернуться. Он глянул, и его глаза стали шире в два раза.
Куда лестница делась? напустился он на КотоФея, будто тот был виноват в исчезновении лестницы.
А ты думал, что она продолжит болтаться сзади, ожидая, когда мы дойдём до дверей? невозмутимо ответил Кот вопросом на вопрос. У неё свои дела, свои обязанности. Везде поспеть нужно, каждому помочь.
Надо же, какая деловая лестница, заметила я, стараясь не думать, что мы шагаем по двум ступеням, которые висят высоко в воздухе, и задняя каждый раз перемещается вперёд, чтобы мы могли идти дальше. Похоже, у них тут какая-то нехватка лестниц. Что за дефицитный товар?
Так мы шли довольно долго, пока не оказались выше самого Замка. Что за ерунда? Это что за лестница-чудесница, ведущая прямо в рай? Но тут лестница перестала продлеваться, и КотоФей заявил:
Ну вот, вас досмотрели, оценили и разрешили войти внутрь.
О! Так это мы проверку проходили? Ничего себе! Только я не заметила принимающей комиссии. От магического мира у меня готов был случиться подвывих мозга. Кстати, говоря «войти внутрь» что Кот имел ввиду? Замок-то остался далеко внизу!
Чтобы доконать моё взбудораженное сознание, прямо перед нами в воздухе появилась высокая двустворчатая дверь. Резная, с золотыми петлями и ручками! Прямо хоть сегодня на конкурс народного мастерства! Заняла бы первое место!
Кот потянулся к дверным ручкам, но ростом не вышел. Недовольно дёрнул усами и отступил, пропуская нас вперёд. Я взялась за одну ручку, Макс за другую и мы вместе надавили на них, распахивая деревянные створки. Глядя на одиноко висящую в воздухе дверь, я почему-то ожидала, что по ту сторону будет пустота. Но нет! Всё же это действительно был вход в Замок!
Нашему взору предстал огромный круглый зал, размером не меньше футбольного поля! Такого гигантского помещения я ни разу не видела. Стены из красного мрамора отполированы до блеска, а в них угнездились сотни арок, которые, наверное, вели в разные концы Замка.
Посреди зала стоял большой круглый стол с большой великолепной вазой. Между арками втиснулись консольные столики, на которых стояли подсвечники и, хоть в зале было очень светло, но свечи в подсвечниках горели. То здесь, то там стояли каменные кадки с деревцами. Кое-где стены оплёл плющ, обрамляя арки и множество зеркал в резных золоченых рамках. Красивое и загадочное место! Только чрезмерно пустынное!
Прежде чем войти, я оглянулась и увидела, что двери вовсе не висят высоко в воздухе, а находятся внизу, на уровне первого этажа. А к ним ведёт не лестница, а подъездная дорожка, часть которой прямо перед дверью была крытая, чтобы в дождь можно было выйти из кареты и пройти в Замок, не вымокнув. От подобных метаморфоз голова шла кругом. Всё в магическом мире было для меня чудным и непривычным. Впрочем, это и не удивительно.
Макс уже вошёл в зал и, взяв меня за руку, потянул за собой. Как только мы оказалась внутри, двери закрылись, а стены зала начали вращаться. Испуганно вскрикнув, уцепилась за Макса сильнее. Кот тоже припал когтями к его ноге, отчего Макс скривился, но промолчал. Ждун не успел ни за кого схватиться, но почему-то никуда не делся, а остался рядом. Видимо, вращение зала была лишь зрительная иллюзия Или нет? Впрочем, какая разница? Страшно было очень и голова стала кружиться. Для чего все эти сложности? Неужели нельзя просто принять гостей хлебом-солью, накормить-напоить, да спать уложить?
Неожиданно круговорот остановился столь же внезапно, как начался и мы с Максом остолбенели: по залу сновали юные колдуньи и маги в одинаковых синих мантиях. Мантии были длинные до пола, с остроконечными капюшонами, но капюшоны никто не носил и они просто телепались сзади, доставая до низа спины.
Юные волшебники были нашими ровесниками или чуть старше. Я так поняла, что они являлись учениками магической Академии. У каждого в руках стопка книг. Небольшими группами, или поодиночке они перемещались в разных направлениях и, доходя до той или иной арки, скрывались в её недрах.
Некоторые волшебники поднимались по ступеням, схожим с теми, что привели нас сюда. Странно было смотреть, как пара ступеней перемещается по воздуху, а волшебники идут по ним, будто не замечают, что до пола им лететь и лететь, если оступятся.
Глянув выше, я увидела многогранный хрустальный купол, радужно переливающийся, а с него стеклянными каплями стекал свет. Каждый раз, когда капля становилась чрезмерно большой, она отрывалась от купола и с хрустальным звоном разлеталась на мелкие брызги, которые рассеивались в воздухе, как туман.
Это центральный зал Замка, пояснил Кот, хоть мы и так догадались. Днём в нём суета и он похож на проходной двор. А по вечерам здесь появляются диванчики, разгораются камины и собираются ученики всех факультетов. Играют, болтают, едят и танцуют.
Зал впечатляет, зачарованно протянула я.
Кот кивнул и продолжил.
В нём сотни арок, которые ведут в разные концы Замка. Жилые комнаты находятся в многочисленных башнях. Есть залы поменьше, учебные аудитории, зоны отдыха и трапезная. Сеть коридоров, галерей и мостов соединяют отдалённые места Замка с центральным залом. Главное не запутаться, что куда ведёт и куда надо идти.
Да уж Ну и Замок! В нём заблудиться пара пустяков! Я обречённо вздохнула, глядя на нескончаемый поток учеников. Юные обитатели Замка тоже поглядывали на нас с нескрываемым любопытством. Причём внимание привлекали не Кот и не Ждун, а именно мы с Максом.
К нам подошёл высокий черноволосый молодой человек в фиолетовой мантии и, приветственно кивнув, представился:
Тьма Коул староста факультета Киплор, на который вас зачислили. Декан факультета профессор Коклюсоф просил меня встретить вас и провести в ваши комнаты.
Кот говорил, что перед именем тёмных магов добавляется слово «Тьма», из чего я сделала вывод, что перед нами и есть представитель Империи Тьмы! От этой мысли мурашки пробежали по спине. Ещё не хватает, чтобы он наслал на нас проклятье!