* * *
В саду стояла духота. Несмотря на вечернее время, уходящие лучи солнца все еще опаляли землю, вызывая крохотные капельки испарины на вспотевших лбах.
Признаться, Стефан любил жару. Так очаровательно выглядели женщины, расстегивая верхние пуговки платьев в попытках охладиться, а после нелепо приглаживали локоны, выбившиеся из вечерних причесок и ставшие ужасно непослушными. Темные, светлые, русые, каштановые Эти локоны выглядели мило и невинно. И Стефан иногда даже чувствовал себя влюбленным. Недолго, конечно. Буквально несколько минут. Ровно до того момента, пока обладательница пресловутого завитка не начинала плавиться от страсти в его руках.
Но вот рыжий локон Шарлотты Фанталь милым почему-то не смотрелся.
Удивительно неприятное создание, пробормотал Стефан себе под нос, наблюдая, как резво девица забежала в беседку.
Ну же, господин Эдгертон! крикнула она. Вы идете?
Иду. Конечно иду, куда же я денусь.
В беседке оказалось довольно уютно. Темновато, конечно, но зато вдоль стен обнаружились широкие лавки, на которые при случае вполне можно прилечь. У Стефана тут же поднялось настроение! Если успеет вернуться в дом до окончания празднества, то обязательно приведет сюда какую-нибудь красотку. Такое удачное местечко не должно пропадать впустую.
Итак, о чем же вы хотели поговорить? спросил Стефан, усаживаясь на лавку и впиваясь в девушку пристальным взором. Надеюсь, это действительно что-то серьезное, иначе я не понимаю вашего стремления испортить мне вечер.
Очень серьезное, кивнула Шарлотта, присаживаясь рядом. Так близко, что Стефан даже почувствовал запах ее не слишком дорогих духов. Господин Эдгертон, вы должны мне помочь.
Помочь? Он вздернул брови. Вы просили выслушать, а не помогать.
Одно другому не мешает, безапелляционно постановила девушка, расправляя кружева на юбке.
Стефан вздохнул. Магическая клятва не позволяла просто встать и уйти, хотя, видят боги, именно этого ему сейчас больше всего хотелось.
Ладно, излагайте, решительно кивнул он.
Значит, так. Шарлотта судорожно сжала кружева в кулаке и тут же вновь расправила. Я не красавица.
Полностью согласен.
Вы должны были меня разуверить! возмущенно воскликнула она. Хотя бы из правил приличия.
Не имею привычки лгать. Стефан усмехнулся. Особенно дамам.
Зато вы имеете привычку заманивать их в свои паучьи сети!
О, если в ваших планах читать нотации, то давайте побыстрее. Может, успею на финальный вальс.
Шарлотта фыркнула и мотнула головой, отчего воротник ее платья чуть сдвинулся в сторону, открывая вид на молочной белизны шею. Стефан оценил.
Послушайте, господин Эдгертон Девушка поймала его взгляд и поспешно поправила воротник. Я никогда не умела нравиться мужчинам. Все, даже моя собственная мать, считают меня серой мышкой. И они правы.
Сочувствую, произнес он скучающим голосом.
А вы Вы умеете располагать к себе людей. Вы умеете быть обаятельным. Да что я вам рассказываю, вы и так знаете свои достоинства!
Знаю, но ни в коем случае не против еще раз о них услышать. Признайтесь, милейшая госпожа Фанталь, я вам нравлюсь?
Что? Нет! Совершенно не нравитесь!
Тогда ничего не понимаю. Стефан потер виски и решил, что со словоизлияниями пора заканчивать. Говорите четко и прямо: что вы хотите?
Вы способны покорить любую женщину, сказала она, глядя ему в глаза. Научите меня тоже.
Покорять женщин?
Мужчин!
Шарлотта произнесла это так твердо и решительно, что немало позабавила Стефана. Он даже решил, что девица вовсе не так скучна, как он думал изначально. В конце концов, о горячих рыжих бестиях ходит столько легенд.
И как вы себе это представляете? наконец поинтересовался он.
Не знаю.
Ясно. Тогда позвольте поинтересоваться, зачем вам это нужно? Если не соблазнить меня, то кого?
А вот это вас не касается! Шарлотта недовольно поджала губы. Просто дайте пару уроков, и все.
«И все»! воскликнул Стефан. Какая прелесть. Пара уроков и все! Нет, дорогая, мне чужды альтруистические порывы. Извините.
Он встал, намереваясь покинуть беседку, но был остановлен решительным:
Я готова оплатить ваше время.
Не нуждаюсь в деньгах.
А я предлагаю вовсе не деньги.
Стефан медленно сел обратно и окинул рыжую заинтересованным взором. Она правда хочет расплатиться?..
Не о том думаете, поморщилась Шарлотта. Я имела в виду протекцию у дядюшки. Вы, как мне известно, пытались заключить с ним какой-то контракт, но дальше обсуждений дело не пошло. Я могу поспособствовать вашим делам.
Контракт был лишь поводом получить приглашение на бал, посмеиваясь, ответил Стефан. Я не веду бизнес. Семейными делами руководит мой отец.
О не знала
Девушка казалась обескураженной. Наверняка она придумала план заранее и сейчас судорожно раздумывала, как поступить дальше.
Может быть, вас интересует что-то еще? Предметы искусства, книги? Полезные знакомства? перечисляла она.
Стефан покачал головой.
Нет, все это имеется в избытке. Он вновь поднялся. Я самодостаточен, госпожа Фанталь. Боюсь, вам нечего мне предложить.
Неужели у вас нет никаких желаний? Я имею в виду материальных, не надо так непристойно усмехаться.
Желания? Ну почему же, есть. Только подозреваю, вы ничем не поможете.
В зеленых глазах Шарлотты затеплилась надежда.
А вдруг? спросила она. Чего бы вам хотелось?
Магии побольше. Стефан пожал плечами. Это не секрет. Мой магический потенциал чуть ниже среднего, а это, знаете ли, чревато проигрышами на магических дуэлях.
Я согласна.
На что?
На магию, решительно ответила Шарлотта, тоже поднимаясь. Я согласна отдать свой дар в обмен на ваши услуги.
Вы шутите?
Господин Эдгертон, поверьте: тому, кому принадлежит мое сердце, наплевать на мои магические таланты. А если он влюбится Она замялась на мгновенье, а потом торопливо поправилась: А когда он в меня влюбится, то ему будет плевать на отсутствие магии! Шарлотта протянула руку. Заключим договор, пока я не передумала?
Вы ведь станете простым человеком. Стефан нахмурился, заметив, как мгновенно вспотела ее ладошка. Вам будет закрыт вход в приличное общество.
Плевать! Мой избранник благороден и не обращает внимания на подобные предрассудки.
Если ничего не получится, то в будущем вас ждет статус прислуги, брак с каким-нибудь бедняком и шестеро детей в придачу.
Вы меня отговариваете? неверяще спросила Шарлотта, опуская руку.
Я взываю к вашему разуму, ответил Стефан.
Сделаете из меня обольстительницу мужских сердец и я отдам вам всю магию до последней капли.
Вы дурочка!
А вы затащили в постель мою тетку! Шарлотта вскинула подбородок. И я готова рассказать об этом дядюшке.
Ошибаетесь. Не успел затащить.
Это вы ошибаетесь. Дядя с радостью поверит мне, а я не моргнув глазом подтвержу, что застала вас на горячем! Говорите, не хватает магии для нормальной дуэли? Ну так у дяди сил предостаточно, размажет вас по стеночке.
Стерва! Стефан скрипнул зубами.
А Шарлотта лишь вновь протянула руку и с широкой улыбкой произнесла:
Я все еще готова пожертвовать магией. Решайтесь!
Глава 3
Договор заключили быстро. Стефан, конечно, морщился, пока Шарлотта скрупулезно перечисляла все, что хотела бы получить в рамках этого соглашения, но все же пожал ей руку.
Слава всем богам! Шарлотта радостно улыбнулась. Теперь мечта о браке с герцогом Лечовски стала еще ближе!
Никогда не думал, что кто-то будет счастлив от перспективы стать простым человеком, пробурчал Стефан.
Я стану не простым человеком, а любимой женщиной, парировала она.
Не факт. Может, ваш избранник дал обет безбрачия? Будет интересный поворот, я бы посмотрел.
Не дождетесь, ответила Шарлотта все с той же блаженной улыбкой. И вообще, давайте поскорее займемся уроками.
Прямо сейчас? удивился Стефан.
А зачем ждать? Я свободна, вы тоже.
Напоминаю, сейчас идет бал. Вы желаете покинуть празднество в моем обществе надолго и внезапно? Не боитесь слухов?
Не боюсь! Хотя нет, вы правы, боюсь. Шарлотта помрачнела. Тем более тот, ради кого все затеяно, находится среди гостей.
Вот видите! Стефан вышел из беседки и направился обратно к дому. Идемте, может, успеем на парочку последних танцев.
Я не танцую.
Ваше право.
* * *
Госпожа Матсус была очень недовольна. Стефан в полной мере это ощутил, особенно когда ее нежная ручка, унизанная кольцами, оставила след на его щеке.
Я прождала больше часа! прошипела брюнетка. А вы не пришли! Меня так еще никто не оскорблял!
Ваш супруг
Не надо приплетать сюда моего супруга! Этот тюфяк до сих пор разговаривает с арендаторами! А вы вы Я даже выразить не могу, как возмущена! Она топнула ножкой в крохотной черно-желтой туфельке и продолжила: Вы низкий человек, господин Эдгертон! Я очень разочарована.
Помилуйте, дорогая
Не называйте меня так! По крайней мере, не так громко. И хватит оправданий, я вам больше не верю!
Но моей вины нет никакой, все дело в вашей племяннице!
В Шарлотте? Госпожа Матсус удивилась. Что понадобилось этой девчонке? Или вы Ах, негодяй! Вы променяли меня на нее?!
Нет! Стефан схватил женщину за руку. Как вы могли такое подумать? Мое сердце отдано вам и только вам. Просто ваша племянница все это время стояла на пути, и я не смог пройти незаметно.
Вот как? нахмурилась брюнетка. Хм Это похоже на правду, у нее комната неподалеку
Моей вины нет, повторил Стефан, поднося к губам ее тонкие пальчики. Глупая девчонка застыла столбом на нижних ступеньках, рассматривая кого-то в зале.
Опять пялилась на своего герцога. Когда-нибудь она нас всех опозорит.
Ей не достает вашей честности и благородства, дорогая.
Я же просила не называть меня так.
Так я же тихо Почти шепотом Так, чтобы слышали только вы. Стефан наклонился вперед, мимолетно коснувшись поцелуем женского ушка. Дорогая Моя дорогая Оливия
Женщина хихикнула.
Ладно, так и быть, я дам вам шанс исправиться, сказала она, прикрывая веером половину лица и оставляя на виду лишь лукавые темные очи, горящие жаждой забавы. После бала жду Мои окна выходят в сад. На подоконнике будет стоять горшок с красной геранью. Постарайтесь ничего не перепутать.
А ваш супруг?
Он сегодня выпил достаточно, чтобы у меня был повод отправить его в другую спальню.
О предвкушающе протянул Стефан.
Брюнетка мягко погладила его по щеке, по той самой, на которой все еще алел след.
Не разочаруйте меня вновь, господин Эдгертон, иначе буду очень недовольна, прошептала она.
Не беспокойтесь, дорогая. На этот раз я вас не подведу.
Как только красавица ушла, Стефан грязно выругался. Признаться, желание связываться с госпожой Матсус давно исчезло, но оставить разгоряченную женщину без внимания он не мог. В конце концов, от этого зависела его репутация.
Стефан окинул взглядом бальный зал и, заметив в углу пустой диванчик, направился к нему. До конца мероприятия всего два танца. Будет неплохо, если это время пройдет в тишине и спокойствии.
Умостившись на алом бархатном сиденье, Стефан принялся разглядывать гостей: сегодня общество, как никогда, радовало разнообразием. Одна только рыжая девица чего стоила А вот, кстати, и она!
Шарлотта Фанталь сидела в противоположном углу на точно таком же диванчике и со скукой смотрела на толпу. Интересно, а где ее неземная любовь? Неужели ушел? Надо бы спросить потом у Оливии, кто из гостей покинул праздник досрочно. Стефан вытянул длинные ноги, наплевав на приличия и на то, что кто-нибудь может об них споткнуться, и принялся разглядывать Шарлотту.
Что в ней особенного? Ровным счетом ничего. Стефан вздохнул. Из невзрачного создания ему предстоит вылепить сногсшибательную красавицу! Какой ужас.
Но сама девушка, видимо, не считала это ужасом, так как, заметив, что Стефан за ней наблюдает, тут же отсалютовала бокалом с пуншем.
«Бред, поморщился он. Безнадежный случай. Что прикажете делать? Учить шептать на ухо комплименты? Увлекать мужчин на танец? Уговаривать на полчаса любви и страсти? Так для этого уговоры не нужны, любой согласится весело провести время в женских объятиях. Даже я».
Стефан откинулся на спинку дивана и, добавив во взор чувственности, вновь глянул на Шарлотту. Заметил, что она немного покраснела и нахмурилась.
Нас ждет гиблое дело, пробормотал он. У девушки совершенно никакого опыта и самоконтроля. Кажется, останусь без дополнительной магии, но хоть развлекусь.
Пока он рассматривал рыжую Фанталь, бал подошел к концу. Стефан потянулся, встал, отвесив учтивый поклон трем проходящим мимо дамам, и тоже направился к выходу. Дождавшись, когда кутерьма, вызванная гостями, экипажами и многочисленными прощаниями, утихнет, он незаметно ступил в тень ближайшего дерева. Еще пара шагов, и вот уже даже самый подозрительный супружеский взгляд неспособен был заметить среди кустов хитроумного ловеласа.
Стефан пробрался под самую стену и взглянул на окна. На одном из них в свете фонарей красовался огромный, раскидистый ярко-алый цветок.
Третий этаж, все верно Ну что же, не в моих правилах заставлять женщину ждать. Тем более если она сама так рьяно настаивает на свидании.
Как только гости разъехались, Стефан уцепился за ближайший выступ на стене и подтянулся.
Проклятье! Что приходится терпеть ради получаса удовольствия, пробурчал он, выглядывая следующую неровность. Как назло, ничего подходящего не находилось. Плюнув на осторожность, Стефан уцепился за плющ, которым была обвита четверть дома. И пусть до самого окна плющ не доходил, но хоть что-то К удивлению, растение оказалось довольно крепким и успешно выдержало вес мужского тела.
Перехватив ствол поудобнее, Стефан продвинулся на два метра вверх, как вдруг услышал голос:
Вас что, жизнь ничему не учит, господин Эдгертон?
Опять вы?! воскликнул он, наблюдая выходящую из-за соседних кустов знакомую девицу.
Шарлотта Фанталь поджала губы и окинула скорбным взглядом его распластанную на стене фигуру.
* * *
Оливия Матсус была дамой яркой и позитивной. Браком с немолодым мужем не тяготилась, любовников имела множество и не слишком переживала за общественное мнение. По крайней мере, никак не относила его к себе, полагая, что уж кто-кто, а она неспособна опозорить благородное семейство. Чего не скажешь о внезапно нагрянувшей в гости племяннице супруга
Шарлотта являлась противоречивой загадкой. Яркая, но не умеющая этим пользоваться. Умная, но слишком наивная. Смелая, но боящаяся побороться за понравившегося мужчину. Оливия никак не могла взять в толк: почему племянница до сих пор не взяла в оборот того самого герцога Лечовски, раз уж он ей так нравится? Конечно, герцог по праву считался первым красавцем королевства и вряд ли обратил бы должное внимание на Шарлотту, но попробовать-то можно!
А впрочем, Оливии были безразличны сердечные дела племянницы, куда больше ее мысли занимал обаятельный Стефан Эдгертон, который вот-вот должен был появиться.
Госпожа Матсус подошла к зеркалу, поправила прическу (постаравшись уложить темные локоны в завитки по самой последней моде) и дернула застежку праздничного наряда. Чего время терять? Она вполне может встретить Стефана в домашнем платье, которое не имеет такого количества завязок и пуговиц, как бальное.
Продефилировав танцующей походкой к шкафу, Оливия принялась рассматривать одежду. Выбрать желтое или синее? Хм Ее взгляд упал на полупрозрачный пеньюар. А может, взять его? В конце концов, Стефан не невинный мальчик, он прекрасно понимает, для чего его приглашают в спальню.