Однажды Дилинджеры (те, что были до Скоттов и после Уотсонов) искали ребенка целые сутки. А к утру будущего дня обнаружили его на чердаке, что был закрыт для посещения уже полсотни лет. Потом не повезло Чандлерам им досталась задача посложнее, потому как Малыш решил освоить места для укрытия в соседнем саду. А затем намучались Барнсы, Фриманы, Гарднеры и другие
Словом, опекунов мисс Мертон понимала и осуждать не могла. Однако, в глубине души, грустила, что сама не может даже попробовать приютить мальчишку, хотя бы ненадолго. Вдруг у нее бы получилось? В конце концов, она знала этого ребенка уже четыре года и могла вступить с ним в диалог, в то время как остальные не успевали достигнуть и этой стадии взаимодействия. Но рабочая этика, низкий доход и плохое жилье не давали ей никакого шанса перед жесткими указаниями государства на этот счет, и с этим ничего было нельзя поделать.
Оттого идея Холли не самая проверенная, но все же имеющая право на существование казалась ей неплохим вариантом решения ситуации. На следующий день после встречи с коллегами женщина отыскала контакты «Приюта сестры Александры» и обратилась к владелице напрямую.
Малыша готовы были принять сегодня. Прямо перед тем, как учреждение совершит переезд.
«Вы очень вовремя, умиротворенно проговорила сестра Александра по телефону. В ближайшее время мы едем в новый дом, к нашему миротворцу. Замечательный человек! Там наши детки будут в отличных условиях».
Мертон очень хотелось надеяться, что слова настоятельницы были правдой.
Дорога была долгой и ухабистой, потому как вела далеко за город туда, где располагались частные летние дома работников среднего класса. Старенькая «тойота» должна была успеть достигнуть цели до обеда. Ровно в пятнадцать часов, как и было сказано, автобус с воспитанниками отправится в путь. Ждать новенького дольше положенного, как казалось соцработнице, никто не станет.
Мальчишка не умел начинать разговор и был настроен лишь давать ответы на прямые вопросы. Пользуясь тем, что ехать оставалось еще минут двадцать, женщина продолжила оборвавшийся диалог:
Что интересного успел узнать в новой семье?
Приходилось делать вид, что такие частые перемены были нормой, потому как травмировать брошенного ребенка, попавшего в программу по поиску опеки в три года, было просто непозволительно.
Что я хорошенький, негромко ответил Малыш.
Ой, это правда! искренне улыбнулась мисс Мертон. Эти твои русые кудряшки просто прелесть. Знаешь, я тут читала одну книжку
Какую?
Про юношу с такими же локонами, как у тебя. Правда, он был не очень хорошим человеком, но[1]
Я тоже плохой человек?
Так оступиться мог непрофессионал, но Мертон!..
«Черт подери мои попытки общаться на отвлеченные темы», думала женщина.
Нет, что ты! громко запротестовала мисс Мертон. Ты замечательный, Малыш, просто Другой.
Что это значит? допытывался мальчик.
Особенный. В хорошем смысле этого слова! женщина натянуто улыбнулась и быстро обернулась к Малышу, стараясь не терять зрительного контакта с дорогой надолго. Правда.
Ладно.
Кап. Кап. Кап. Крупные капли стекали по грязным стеклам машины. Этот нехитрый ритм делал паузу в диалоге более спокойной, стирал неловкости и отмерял минуты.
Казалось, опасность миновала, и можно было продолжить.
Так вот Сама история этого юноши очень интересная, и ты обязательно прочитаешь ее, когда станешь старше, потому что она есть в школьной программе. Но на самом деле здесь имеет значение то, что было в реальности!
Я не понимаю грустно вздохнул мальчишка.
Да-да, я как раз подхожу к сути. Мертон терпеливо кивнула. Дело в том, что однажды в реальности появился человек, который узнал себя в этой истории и сообщил об этом автору книги.
Он тоже был плохим человеком?
То, как Малыш зрил в суть, будучи семилеткой, было поразительно. Хотя, вероятно, развитие, все же соответствующее возрасту вечно кочующего мальчика, объяснялось тем, что ребенок был привязан к образовательному центру при опеке. А потому смена семей на регулярное обязательство посещать уроки никак не влияла. Да, работать с молчуном-педагогам было сложно, но все же результат того стоил.
Государственную программу по работе со «сложными» детьми можно было хвалить хотя бы только за это.
Соцработница поспешила ответить:
Ну Знаешь, там все не так уж и однозначно. Разные люди говорят разное. Но главным образом он считал, что очень похож на этого героя внешне! мисс Мертон кивнула сама себе.
Ну и что?
И герой, и реальный юноша внешне мне очень напоминают тебя. А мы ведь все думаем над именем Словом, как тебе Боузи?
Кто?
Возможно, опека была против пребывания Малыша под надзором Мертон не только из-за ее скудных ресурсов?..
Но он с ней разговаривал! Говорил! И это обстоятельство было главным во всем их бессмысленном и кривом диалоге.
Боузи. Так звали реального человека, который считал себя похожим на главного героя произведения. Женщина снова обернулась к мальчику, но лишь на мгновение. Имя такое необычное. Особенное, прямо как ты! Поэтому я подумала, что тебе подойдет.
Гм
Попытаться стоило.
Как только граница города была пересечена, дождь прекратился. Возможно, соцработница придавала погодным условиям излишний символизм, однако такая перемена вселяла в нее надежду, что за пределами привычной местности мальчика может ждать новая, не похожая на прошлую жизнь.
Социализация в окружении сверстников, частная образовательная программа, дисциплина Разве можно было отрицать пользу от всего этого?
Остаток дороги водительница и пассажир провели в тишине. И вскоре машина мисс Мертон достигла импровизированной стоянки для автомобилей возле косого деревенского сарая. Рядом с ним уже был припаркован чей-то грязный фордик, компанию которому составлял большой, достаточно комфортный, но все же видавший виды автобус. Возле него играли пятеро детей. Кто старше, а кто чуть младше Малыша.
Не пойду, привычно запротестовал мальчишка, увидев новых для себя людей. Снова приедешь меня забирать.
Может быть уклончиво ответила Мертон, стараясь сохранять позитивный настрой. Но мы ведь не узнаем, если не попробуем, правда? С таким количеством ребят ты еще не пробовал дружить.
И не буду.
Я ведь всегда смогу тебя забрать! пыталась задобрить Малыша женщина. И ничего плохого, хуже того, что уже было, не случится.
Соцработница ошибалась, но пока не знала об этом.
Не буду, и все, упирался мальчик.
Пока мисс Мертон пыталась убедить своего подопечного, ее «тойота» привлекла внимание детей. Они бросили свою игру, похожую на салочки, и теперь вовсю глазели на гостей.
Одна из воспитанников девчушка с взлохмаченными белесыми волосами выступила вперед первой. Женщина помахала ей, и та, осмелев, подбежала к автомобилю.
Привет! мягко сказала Мертон, прежде опустив стекло. Как тебя зовут?
Ив! бодро отрапортовала девочка лет восьми-девяти на вид и вовсю улыбнулась, демонстрируя милую щель между двумя передними зубами. Как Ива, плакучая. Потому что я была плаксой.
Здоровское имя. И плакать совсем не стыдно и даже полезно, женщина искренне улыбнулась. Меня зовут мисс Мертон, и я социальный работник. Ив, сможешь позвать сестру Александру?
Да. Ив еще сильнее взъерошила себе волосы, но, прежде чем пуститься выполнять поручение, принялась разглядывать Малыша на заднем сидении. А это кто?
Это Ма Это Боузи, вдруг, впервые решившись поступиться со строптивостью мальчика, проявила настойчивость женщина. Боузи теперь будет с вами.
Боузи Боузи девочка посмаковала имя нового знакомого, который теперь испуганно и обиженно смотрел то на нее, то на мисс Мертон. Зи! Вот так буду звать. Зи-Зи!
Иви, крайне довольная собой, рассмеялась.
А после побежала в дом со всех ног выполнять поручение.
Глава 2
Проспать в свой первый рабочий день, проживая на одной территории с начальством, мог только я.
Джереми застал меня в неопрятном, растрепанном виде после судорожного подъема. Я спешил в ванную из гостиной, теряя на ходу тапочки, а он безэмоционально наблюдал за мной из коридора, будучи полностью собранным. Общую безрадостную картину дополнял вечно недовольный Лютер, который, казалось, уже начинал привыкать ко мне, однако в текущей ситуации все же принял сторону хозяина. Огромный персидский монстр сидел у ног дяди и очень громко вылизывался, демонстрируя то, что даже он уже давно бодрствовал и успел приступить к утренним умываниям.
Доброе тихо прокряхтел я, пытаясь скрыть заспанные глаза отросшими локонами.
Доброе утро, мой мальчик! Кажется, спал отлично?
На этой фразе выражение лица Оуэна сменилось на игриво доброжелательное, и я еще ярче осознал риск скорой казни.
Идеально моя рука уже легла на дверную ручку, и через секунду я должен был оказаться в ванной, но просто так дядя отпустить меня, конечно же, не мог.
Это очень здорово! он улыбнулся мне, привычно оскалившись. В его глазах плясал праведный гнев. Я как раз размышлял как же хорошо, что сегодня мне удастся поработать в дневное время! Ведь мой дорогой Боузи нуждается в поддержке в свой первый день в «Прятках». Смотря на него, я приучу себя, старика, к режиму
Я моей попытке прервать нового шефа суждено было провалиться.
А оказалось, не унимался Джереми, режиму придется учить его самого.
Улыбка на лице мужчины исчезла так же быстро, как и появилась.
Бегом умываться! впервые повысил на меня голос он. У тебя есть десять минут для того, чтобы полностью одеться, спуститься вниз в поразительно бодром и свежем состоянии и сесть со мной в такси!
Шон предупреждал меня о том, что Джереми-дядя и Джереми-босс это разные люди. Мы вообще говорили только об этом на протяжении всего времени стажировки. Правда, я был твердо убежден в том, что после Боба мне было бояться нечего, и громко смеялся в ответ на любые заявления.
А теперь панически справлялся с чисткой зубов, так быстро, как только мог, поглядывая на экран смартфона каждые пару секунд.
Впрочем, свежий адреналиновый всплеск нисколько не демотивировал меня. Скорее, наоборот. Я чувствовал привычное покалывание на кончиках пальцев ног, вспоминая о своем вечном беге от безликого силуэта. Мне так долго удавалось скрываться от собственного прошлого, что теперь опасность (даже если она была надуманной или несерьезной) подогревала мое наконец пробудившееся желание жить.
Я понял, что сам притягиваю к себе страх и риск, привыкнув к острым ощущениям еще тогда, в детстве. Всю неосознанную часть своей жизни я формировался в небезопасной среде и, как ни странно, так сильно адаптировался к ней, что она успела стать моей зоной комфорта.
Повзрослев, я оказался в тихом, спокойном периоде, который и заставлял меня чувствовать себя неудачливой рыбкой, застрявшей в густом болоте. Но, с тех пор как «мистер О» нашел меня и запустил игру, эмоциональные скачки вернулись.
И, несмотря на то что многие моменты на самом старте нашего взаимодействия влияли на меня пагубно, я в действительности чувствовал себя живым.
Спустя время стало ясно, что у Джереми Оуэна благие цели, лишь упакованные в тревожную и устрашающую обертку. Это значило, что на деле мне не угрожало ничего, хотя люди со стороны наверняка думали иначе. Теперь мне часто приходила в голову мысль о том, что лучшей и более благоприятной интерпретации моей детской иллюзии нельзя было и представить.
Ведь у Германа и Реймонда все происходило практически точно так же.
Однако, как я в очередной раз думал, некоторые аспекты моей реальной жизни все еще не были разрешены. И, как мне казалось, малейшее соприкосновение с ними может представлять собой настоящую угрозу.
Об этом я хотел поговорить с мистером О по пути на работу.
Если он, конечно, не станет изображать моего воспитателя до конца рабочего дня.
* * *
Я уселся в такси в поразительно бодром и свежем виде, как меня и просили.
Джереми что-то печатал в своем смартфоне и не поднимал на меня глаз.
Извини, решительно произнес я, всеми силами стараясь сравняться с боссом в сознательности. Не знаю, что на меня нашло. Может быть, стресс от вчерашнего увольнения.
Все в порядке, уже в действительно доброжелательной манере отозвался Оуэн. Просто без встряски ты меня не воспринимаешь. Да и завтрак было жалко, но это ерунда.
Ты что, готовил завтрак? искренне изумился я.
Ага.
Ситуация по-настоящему меня забавляла, потому как мой новоиспеченный родственник готовить не умел абсолютно. Он неоднократно пытался перенять у меня хотя бы базовые навыки (которые мне самому лишь пару лет назад делегировала Иви), но, вероятно, был проклят кухонной феей, если она вообще существовала. Других объяснений неспособности Джереми справляться с продуктами у меня просто не было.
Но и от доставки устаешь быстро. Поэтому с момента переезда обязанности по готовке были на мне.
Тогда я бы тоже кричал, понимаю, усмехнулся я. Особенно если у тебя получилось.
Не очень мужчина прищурился и покачал головой. Поэтому проехали.
Мы помолчали еще пару мгновений, и я, наконец, решился затронуть тему, которая не давала моему сознанию покоя последние несколько дней:
Меня тут беспокоит одна мысль.
Хм?
Дело в том, что я на секунду пришлось допустить паузу, чтобы правильно сформулировать то, что я хотел донести. Не знаю, что происходит с Иви после вашей стычки с Константином.
Что-то все в кучу, Боузи. Оуэн пожал плечами. Как, по-твоему, связаны решение Иви выбрать такого партнера, твое беспокойство и наш чудный диалог с твоим мозгоправом?
Уверен, что напрямую, я стянул с себя шапку, впервые почувствовав странный дискомфорт от своего привычного аксессуара. И к чему бы это? Вряд ли я собирался адаптироваться к летнему сезону. Обычно, шапку-талисман с меня было не стащить клещами. По какой-то причине она сошлась с этим человеком. Пожалуй, я даже предполагаю, по какой. Но после После, гхм, полного осознания моего отношения к происходящему она хоть и жалела о нашем расставании, но не предприняла ни единого шага к восстановлению связи.
А ты предпринимал? Джереми приподнял брови. Или думаешь, что все окружающие должны за тобой бегать подобно мне? Ты ясно дал ей понять, что выбрал то, что не вписывается в их нынешнюю картину мира.
С каких пор вообще картина стала «их», а не «ее»? я нахмурился и почувствовал, как начинаю раздражаться. Слишком уж все быстро и неадекватно произошло. Она пошла к нему на прием после вашего сотрудничества, а потом они съехались? Отвратительно!
В нашей картине мира да, Оуэн мне улыбнулся. Но не в их. Теперь понял, как это работает?
Я тяжело выдохнул и откинулся на спинку сидения. Мы застопорились на перекрестке, поэтому время для диалога все еще оставалось.
Но, прежде чем я вновь попытался докопаться до сути, Джереми заговорил сам:
Кажется, пришла пора тебе усвоить еще один жизненный урок. Любая позиция в этом мире привязана к определенному контексту, и люди делают свой выбор, исходя из внутренних предубеждений. Которые, как ты знаешь, не могут у всех совпадать.
Очевидное и невероятное, для того чтобы не закатить глаза пришлось приложить настоящее усилие. Мне скоро двадцать три года. Ты слегка опоздал.
А мне пятьдесят три, хмыкнул мужчина. И это значит, что мне все-таки есть что до тебя донести.
После короткой паузы он продолжил: