Здрасте, слегка заикаясь, поздоровался амбал и поставил водку на стол.
Что, с гастролей возвращаемся? пошёл напролом Валера и сам удивился своему нахальству. Небось, полные карманы денег везём? Теперь от меня никуда не денешься, и водка не поможет. Поезд, слышишь, по рельсам уже «ту-ту», не спрыгнешь. А вот милиция рядом, от неё никуда не спрячешься. И проводник за стенкой. Что делать прикажешь? Заявление писать?
О чём это вы? попытался выпутаться из неловкой ситуации Володя. Я вас знать не знаю, впервые вижу. А если что-то и было, всё равно не докажете.
Мы уже снова на «вы» перешли? продолжил нападать Валера. Я и доказывать ничего не собираюсь. Твоё лицо, знаешь, на каждом углу, куда ни плюнь, красуется: «Разыскивается преступник». Вот такая рожа на фотографии, за день не обделаешь. Валера развёл в стороны руки. И с таким арсеналом ты пытаешься мне очки втереть? Даже не думай. Сядешь наверняка.
Володя растерянно слушал обвинения в свой адрес и ошалело искал выход из положения.
Может быть, договоримся? в какой-то момент предложил он. Сколько я у тебя тогда взял?
Деньгами хочешь откупиться? От возмездия убежать? пошёл ва-банк Валера. Ишь какой хитрый!
Я больше верну, гораздо больше, вот увидишь, уцепился за соломинку Володя, моментально чиркнул молнией чемодана и вытащил из него пачку денег.
Ничего себе! Смотрю, не один я в лохи угодил, удивился Валера. Многих успел обездолить. Сколько же ты людям гадостей наделал?! Видимо, не один год на этом поприще трудишься. Сноровка есть, ничего не скажешь. Кто-то горбатится, не разгибая спины, а кто-то на этом наживается, как клещ вцепится и кровь чужую сосёт.
Этого хватит? не обращая внимания на возмущение, спросил Володя и стал полистно устилать столик купюрами не первой свежести.
Так ты же, помнится, у меня доллары стащил, а сейчас рубли подсовываешь? Не выйдет, несправедливо получается, ещё больше загорелся Валера при виде денег. Давай по-честному.
По-честному, говоришь? переспросил Володя. Будет тебе по-честному.
Он порылся в глубине чемодана и достал из него заветные доллары.
Эти? совершенно излишне уточнил он.
Угу, послышался нетерпеливый ответ.
И сколько я должен?
Валера на секунду задумался, подсчитывая свою выгоду, и выдал:
Тысячу долларов.
Валера удивлённо посмотрел на него, подумав: «Загнул парень», и отсчитал положенную сумму.
Теперь в расчёте? снова спросил он и спрятал деньги вглубь чемодана.
Так-то лучше будет, радостно произнёс Валера, свернул деньги и засунул их во внутренний карман пиджака.
А как насчёт пяти грамм? уже по привычке продолжил играть свою роль Володя. Не возражаешь?
Нет уж, хватит. Один раз я уже поймался на эту удочку. Больше этого не повторится.
Ну, тогда я сам, согласился с ним Володя, налил себе полный стакан водки и осушил его залпом.
* * *
К своему дому Валера подъехал на такси в приподнятом настроении. В руках маячил роскошный букет цветов, в целлофановом пакете лежали подарки для жены и ребёнка, купленные в одном из магазинов в своём же городе. Конечно, не забыл он и про шефа, которому выпросил у Ляли какую-то безделушку ленинградского пошиба. «Пусть знает наших», сказал он тогда своей любовнице и поцеловал её в губы.
Ночью, после имитации долгожданной любви, Валера лежал в кровати, обнимая жену, и выстраивал планы на новую поездку в Ленинград: «Завтра надо позвонить Ляле и попросить её, чтобы придержала для меня тот же номер. Время пролетит быстро, не успею оглянуться. Сувенир купить не мешало бы. В этом плане она сделала для меня много, теперь мяч на моей стороне поля. Благо с деньгами подфартило, есть на что опереться. С шефом всё на мази, благодарственное письмо он уже получил, так что претензий никаких не будет. А, вот! неожиданно пришло ему на ум. Про Варвару Никитичну забыл. Свои люди у руководства всегда нужны, пригодятся»
Владлен Вольфович встретил Валеру чуть ли не с распростёртыми объятиями.
Молодец, многократно повторял он и дружески хлопал его по плечу. Уже наслышан. Доверие оправдываешь. Даже из министерства звонили, поощрить хотят. Держи марку и дальше. Глядишь, скоро повышение по службе получишь. На небесах придётся тебя искать.
Ну что вы, Владлен Вольфович, засмущался Валера. Это всё благодаря вам. Вы наша путеводная звезда. А мы так себе, вокруг неё по орбите вертимся и кое-какой след оставляем. Конечно, хотелось бы поближе к вам быть, заботу и импульс задора, так сказать, из первых рук ощущать, но, видимо, пока недотягиваем. Будем стараться работать ещё лучше.
Ладно, не скромничай, прервал его шеф. Зарекомендуешь себя выдвинем в руководители, даже не сомневайся. А пока у меня есть к тебе одна просьба. Норковую шубу надо моей жене купить. Чёрную. Размер пятидесятый, рост третий. Сможешь?
Постараюсь, Владлен Вольфович, ответил Валера, вот только и замялся.
Деньги? опередил его шеф. Об этом даже не думай. Назовёшь цену в тот же день на твоё имя переведу требуемую сумму. Договорились?
* * *
В гостинице Ляля встретила Валеру несколько разочарованно. На её лице обозначились одновременно и испуг, и ликование.
Что случилось в моё отсутствие? поспешил спросить Валера. Или обидел кто?
Новости две, хорошая и плохая, панически ответила она. Во-первых, можешь меня поздравить: я беременна.
Валера тут же побелел. Его ноги подкосились. Он присел на кровать и только сейчас понял, насколько её перина была жёсткая.
Но это ещё не всё, апперкотом добила его Ляля. Мой муж что-то подозревает. Вчера он долго выпытывал у меня про токсикоз и звонил своему другу, гинекологу. Как мне теперь быть, даже не знаю.
У Валеры защемило сердце, нестерпимые позывы в кишечнике попросились наружу. Он мгновенно подскочил и со словами «я сейчас» заперся в туалете.
И что ты ему ответила? прокричал он оттуда.
Я перевела весь разговор в шутку и от прямого ответа уклонилась.
Ну и правильно. Что-нибудь придумаем, постарался успокоить её Валера, а сам, словно гроссмейстер, стал молниеносно просчитывать возможные ходы этой партии.
«Насилие преступников, хлороформ, девичник с продолжением, дачные забавы, беспомощное состояние, служебный роман? Что ещё? снежной лавиной катилось по извилинам его мозга. Нет, всё не то, неправдоподобно». И тут на память пришла одна давняя статья из местной газеты. Кажется, она называлась «Инопланетяне», но не в этом суть дела.
Ляля! воскликнул он. Есть идея!
Какая? поинтересовалась она.
Сейчас объясню.
Ночью они снова лежали в кровати и оживлённо разговаривали.
Знаешь, шептал ей Валера на ухо, несколько лет тому назад одна женщина в нашем городе тоже забеременела. Она долго не могла признаться в этом мужу, а когда скрывать стало невозможно, обратилась к знакомой журналистке. Та быстро состряпала статейку, скорее всего навеянную фантастической литературой, и опубликовала её в газете. Судя по разговорам, некоторые в её правдивость поверили.
И что в ней было? удивлённо спросила Ляля.
Свою беременность она объяснила тем, что с некоторых пор её каждую ночь посещают инопланетяне, забирают с собой, показывают корабль, на котором прилетели, и ради эксперимента по детопроизводству насилуют. Сопротивляться им она была не в силах, так как они воздействовали на неё психологически: мысленно или невидимыми лучами.
Ничего себе вывернулась. И ты предлагаешь мне последовать её примеру?
А почему бы и нет? Сейчас про неопознанные летающие объекты везде пишут. Даже научные симпозиумы проводят. Вот и ты будешь лауреатом какой-нибудь премии. Сразу же на верха взлетишь. О тебе статьи писать будут.
Лишь бы не в журнале «Крокодил», улыбнулась она и прижалась к Валере. Небось, потом сам же над этой чушью смеяться будешь и другим рассказывать?
Нет, Ляля, на полном серьёзе ответил Валера. Другого выхода я просто не вижу. Тогда только аборт.
Ни за что, прокричала Ляля и вырвалась из объятий. О ребёнке я мечтала всю жизнь и убить его в чреве никому не позволю. Слышишь? Ни-ко-му! Руки на себя наложу, но не позволю.
* * *
Прошло время. Валера немного успокоился, купил жене шефа шубу, домашним сувениры и уже готовился к очередной побывке на родине. «Скоро уеду и больше никогда не вернусь, думал он, сидя на диване у торшера своего номера. Попрошу Владлена Вольфовича, чтобы он направил вместо меня другого сотрудника. Незаменимых ведь нет, вот и я такой же. А Ляля меня поймёт. Ей деваться просто некуда. Получила своё счастье и пусть радуется. С меня же хватит. Пришибут ещё ненароком».
В двери тихо повернулся ключ замка. Вошла Ляля. Она, казалось, была чем-то расстроена. Валера почувствовал, что случилось неладное.
Что с тобой, дорогая? спросил он и обнял её.
Вчера сильно поругалась с мужем, всхлипывая, прижалась к нему Ляля. Не верит он в этих инопланетян. Сказки, говорит, всё это, бред сивой кобылы. А сегодня заметила: следит он за мной, то там, то тут тень его вижу. Что пришло ему в голову, даже не знаю. Но чую неладное.
И в этот момент в дверь забарабанили, да так сильно, что, казалось, ещё немного и она сорвётся с петель.
Ляля, открой, кричал чей-то голос со стороны коридора. Я знаю, что ты здесь.
Это был её муж Василий. И не один. Ему ассистировал его друг Борис, тот самый врач-гинеколог, который уже не раз выступал в роли домашнего эксперта по женским вопросам.
Ляля забилась в угол комнаты и дрожала, всем видом показывая Валере, что впускать их не следует. А он в растерянности метался по номеру, натыкаясь на предметы его интерьера, падал, снова поднимался и не знал, что делать. В какой-то момент он понял: «Это конец», подошёл к двери и от безысходности открыл её.
Чего вы хотели? спросил он и тут же упал на пол от сильного удара в челюсть.
В комнату ворвались двое мужчин.
А, вот она! прорычал Василий и, схватив за волосы жену, поволок её в центр комнаты.
Понимая всю тяжесть своего положения, Ляля не кричала и не сопротивлялась. Она молча плакала и берегла живот от возможных ударов ногой или другим тупым предметом. Жизнь ребёнка для неё в этот момент была наиважнейшим приоритетом, и ничто, никакие издевательства не могли стать препятствием этому.
Подождите, кто вы такие? едва очухавшись, бросился на защиту Ляли Валера.
А мы с инспекторской проверкой от НИИ инопланетян, смотрим, всё ли проходит в соответствии с экспериментом, ехидно ответил Василий и снова оттолкнул Валеру.
Тот отлетел в дальний угол комнаты.
Ну хватит, вмешался в разборки Борис. Зашибёшь не дай бог, грех на душу возьмёшь. Тебе хочется сидеть потом за это? Давай лучше хорошенько напоим хмыря и выбросим из окошка. Пущай себе полетает. Увидишь, менты за самоубийство это примут, тогда и дело с концом.
Давай, поддержал его Василий. Найди водку.
А чего её искать? Видишь, на столе стоит и сама в рот просится.
Василий подбежал к столу, схватил бутылку и доверху наполнил стакан.
На, пей, прокричал он, ткнув его в самый нос Валеры. Хорошо будет. Даже не почувствуешь.
Дрожащими руками Валера взял в руки стакан, понюхал, зажмурился и резким движением выплеснул жидкость прямо в лицо Василию. От неожиданности тот оторопел. Воспользовавшись замешательством, он вскочил на ноги, выбежал в коридор и быстрее ветра помчался прочь. Догонять его никто не собирался.
В третьем часу ночи Валера крадучись снова проник в гостиницу, быстро собрал вещи и уехал на железнодорожный вокзал. В свой номер он больше не вернулся.
Что стало потом с Лялей, можно только догадываться.
Омут колдовства
Колдовству, как известно, стоит только начаться, а там уже его ничем не остановишь.
Михаил Булгаков. «Мастер и Маргарита»
На западном склоне хребта Иолго, что на севере Алтайских гор, у подножия перевала Багаташ, бьётся о камни речка Тура, игриво наполняя своими водами всемогущий Каракол. Здесь в тридцати километрах от села Элекмонар Чемальского района расположен уникальный уголок нашей Родины, подобный одному из чудес света, Каракольские озёра. В своё время их воспевали Шишков и Залыгин, Шукшин и Рерих. Недаром местные старожилы говорят: «Поклониться этим чарующим своей первозданностью местам сродни увидеть Бога».
Испокон веков вслед за человеком облюбовали эти сакральные места горные духи. Теперь они обитают здесь и по праву считают их своими владениями. Им и будет посвящено наше с вами необыкновенное путешествие.
День первый. Привал на озере духов
Три закадычных друга: Сашка Чеботарь, Женька Крутик и самый старший по возрасту Родион Болгарин каменистыми тропами шли к месту запланированной ночёвки, первому и самому верхнему из общей группы семи озёр каракольского ландшафта. Чудная погода, целебный воздух и великолепие пейзажа предвещали прекрасный отдых. Настроение у всех было приподнятое.
Ущелья, облитые разноцветьем горной тайги, то грозно нависали над их головами, то милостиво отступали, демонстрируя богатство альпийских лугов. Благоухание трав наполняло лёгкие неповторимостью чудодейственного эликсира.
Однако в этот радужный колорит цветов и запахов совершенно не вписывалась одна поначалу казавшаяся очень странной деталь: низко над озером, в двух-трёх метрах от водной глади, тучно висела небольшая облачная пелена, которую раньше никто не замечал. Она, как сгусток белого пара, клубилась, перемешивая свои внутренности. С виду это было похоже на живой организм мутировавшей плазмы.
Родион не мешкая достал фотоаппарат и стал снимать происходящее на плёнку. Сашка и Женька раскрыли от удивления рты и не могли оторваться от невиданного доселе дива, происходящего у них на глазах. А облако меж тем, испугавшись, что за ним наблюдают, в считаные минуты стало рассеиваться, блёкнуть и вскоре исчезло, будто его и не было вовсе.
Что это? перебивая друг друга, поинтересовались Сашка и Женька.
Туман. Обыкновенный туман, который часто возникает в местах повышенной влажности, успокоил их Родион. Здесь, сами понимаете, край озёрный, можно увидеть и не такое. Поэтому не робейте, всё будет нормально.
В его голосе звучала нотка твёрдой уверенности в абсолютной правоте, которая на тот момент была молодым людям крайне необходима.
Давайте лучше устраиваться. В горах темнеет быстро, не успеете даже костёр разжечь, добавил он и, показывая личный пример, стал распаковывать рюкзак.
Палатку смельчаки разбили в нескольких метрах у воды, рядом с тропой, чтобы не страшно было ходить в тёмное время суток, и, наспех перекусив консервами, легли отдыхать. Ночью же откуда ни возьмись подул ветер. Сначала робко, игриво лаская измождённые многочасовым переходом тела путников, а потом всё сильнее и сильнее, с порывами, воем и даже диким рёвом всего того, что их окружало, включая растительность, воду и камни.
Первым о возможных последствиях урагана смекнул Родион.
Сашка, не вытерпев напряжения, подал он свой басовитый голос и стал натягивать штаны.
Чего? ответил тот.
Буди Женьку. Надо палатку крепить. Иначе ночевать нам придётся под открытым небом.
Парень неохотно поёрзал под одеялом, зевнул и стал тормошить соседа.
Эй, вставай давай, настойчиво забормотал он.
Женька сначала не подавал признаков жизни, но потом вроде заскулил.
Да очнись ты, наконец! Слышишь, зовут?
А? Чего? не разобрался он спросонья.
Поднимайся. Труба зовёт. На прогулку кличут.
Вы чё, обалдели? Какую ещё прогулку? Три часа ночи.
Сейчас увидишь.
Через минуту ребята выползли из лежбища наружу. Ветер гнул ветки деревьев к земле, норовя отхлестать ими любого противника, трава жалась к земле и играла волнами. Над озером опять висело белое пятно тумана. Но теперь оно не бурлило, а медленно расплывалось по сторонам, заполняя собой всё окружающее пространство.