Берегитесь!
Одним ударом он рассёк ткань пополам, однако, когда обрывки упали на пол, за ними никого не оказалось: обезглавленная фигура бесследно исчезла. Не успел принц сделать и шага, как в спину повеяло холодом. Он обернулся, и зрачки его сузились: позади стояла женщина в роскошных одеждах. Вернее, не женщина, а пустое одеяние такое же, как то, что принц мгновение назад разрубил надвое.
Вдруг девяносто восемь нарядов, что прежде были развешаны на деревянных решётках по всему зданию красильни и во внутреннем дворе, разом сорвались с мест и ринулись в сторону небожителей.
Что здесь происходит? удивился принц.
Демоническая лихорадка, шёпотом ответил Лан Ин.
Се Лянь обернулся: мальчик на первый взгляд казался спокойным, однако слегка вздувшиеся голубые вены на тыльной стороне его бледных ладоней указывали на то, что он тоже сейчас находится под влиянием потусторонних сил.
Чем меньше времени оставалось до пробуждения вулкана Тунлу, тем оглушительнее звучал его зов. Се Лянь сразу подумал: «Как там Саньлан?» Но сейчас следовало сосредоточиться на другом: в момент принц оказался в окружении зачарованных одеяний, коих уже насчитывалось больше двадцати штук.
Цюань Ичжэнь не раздумывая ударил врага рукой. Попади он по стене та разлетелась бы на куски, однако как в детской игре «камень, ножницы, бумага» бумага побеждает камень, так колышущийся на ветру кусок материи намотался на тяжеленный кулак бога войны.
Вся надежда оставалась на Се Ляня и его клинок, но наряды были весьма изворотливы: стоило принцу взмахнуть мечом, они легко уклонялись от удара и отскакивали на четыре-пять чжанов. Помимо прочего одежды имели ещё одно серьёзное преимущество: лёгкие, почти невесомые, при движении они не издавали ни звука, и предугадать их атаки было куда сложнее, чем при схватке с противником из плоти.
В обычное время люди выбирают одежду, сейчас же всё было наоборот: девяносто восемь демонических одеяний сгорали от нетерпения примерить себя на понравившегося им человека. Женщины чаще мужчин охочи до платьев вот и среди вещей именно дамские платья оказались наиболее настырными: принца разом облепило несколько десятков. Разразилась жестокая битва, как будто несколько женщин сцепились у прилавка за приглянувшуюся им вещицу. Се Лянь совсем скрылся под ворохом тканей одеяния перетягивали его туда-сюда, подобно канату. Цюань Ичжэнь стряхнул детские одёжки, которые упорно пытались налезть ему на голову, и в недоумении спросил:
Почему к вам так липнут женские наряды?
Чуют родственную душу? фыркнул Се Лянь.
Ни одно одеяние так и не заинтересовалось Лан Ином: нечисть им была ни к чему, и они не стали тратить на него время.
Наконец Се Ляню удалось разрубить клинком несколько платьев, однако разделённые на части они сделались только проворнее. Краем глаза принц заметил, что костюмы подбираются к окну, и закричал:
Не дайте им уйти!
Демонические одеяния не могли причинить большого вреда небожителям и призраку, но, если они ускользнут и набросятся на какого-нибудь смертного, быть беде. Принц опоздал: зачарованное чанпао[7] вырвалось во внутренний двор под открытым небом и, взмахнув широкими рукавами, взмыло в воздух, как огромная летучая мышь.
Циин, оставляю красильню на вас!
Се Лянь бросился к окну, оттолкнулся от подоконника и в прыжке схватил беглеца за подол.
Не выдержав веса принца, демоническое одеяние рухнуло наземь. Се Лянь вцепился в него мёртвой хваткой, но чанпао не желало так просто сдаваться: как ящерица, отбрасывающая свой хвост, оно извернулось, раздался треск и в руках у принца остался обрывок ткани. В этот момент мимо проходил путник, во хмелю возвращавшийся домой. Он в ужасе завопил:
А-а-а! Демон! Демон без головы!
Се Лянь тотчас бросился вперёд и поймал одеяние, а затем попытался утешить незнакомца:
Не бойтесь, всё в порядке! Подумаешь, голова! Смотрите, тут и тела нет!
Взглянув ещё раз, путник в этом убедился, но вместо того чтобы успокоиться, только сильнее перепугался глаза его закатились, и мужчина лишился чувств. Принц ловко подхватил беднягу и осторожно уложил на землю:
Прошу прощения, у меня дела.
Когда лихорадка утихла, Се Лянь без труда собрал разбежавшиеся одежды и, пересчитав их и убедившись, что все на месте, выдохнул с облегчением.
«Что ж, пора признать, что метод, избранный Циином, был примитивным, но самым действенным решил Се Лянь. Придётся натянуть их на себя». Он и сам был готов рискнуть, но опасался, что его спутники не сумеют быстро отреагировать, если ему вдруг попадётся настоящее Парчовое Одеяние. Так что принц взял на себя командование.
Лан Ин с Цюань Ичжэнем разделись и начали примерять наряды один за другим. Каждый раз, когда они облачались в очередное демоническое одеяние, Се Лянь давал им простые указания вроде «подпрыгни» или «покрутись», чтобы проверить, станут ли они подчиняться его воле. Однако, перемерив все девяносто восемь костюмов по сорок-пятьдесят на каждого, они так и не нашли нужного. Похоже, Парчового Одеяния здесь не было только впустую потратили полночи.
Лан Ин и Цюань Ичжэнь, оставшиеся в лёгких рубахах, опустились на корточки, а Се Лянь плюхнулся на гору разбросанных по полу тканей и подпёр лоб рукой:
Да уж, торговать подделками действительно великий грех
Посидев так какое-то время, принц обратился к Линвэнь по каналу духовной связи:
У нас тут скопилось несколько демонических одеяний. Хоть среди них нет того самого, они всё же опасны и могут доставить немало хлопот. Вас не затруднит прислать кого-нибудь за ними?
Хорошо, я сейчас же распоряжусь. Сколько вам удалось собрать?
Девяносто восемь.
Ваше высочество, вы отлично потрудились! Это в разы больше, чем было в моём докладе, воскликнула Линвэнь.
На самом деле я не откашлявшись, начал было принц, но вдруг по спине его пробежал уже знакомый холодок.
Се Лянь замолчал и поднял взгляд: в качающихся на ветру полосках белой материи проявился неподвижный тёмный силуэт. На этот раз с головой. То был высокий юноша с растрёпанными волосами.
Глава 132
Опасность затаилась среди девяноста девяти демонических одеяний
Се Ляня осенило, и он вскочил:
Бог Парчового Одеяния?!
Никто ему не ответил, силуэт остался стоять без движения. Се Лянь положил руки на плечи своим спутникам и прошептал:
Не шевелитесь.
Через мгновение раздался едва уловимый вздох, и тень рассеялась с порывом ночного ветра. В тот же момент послышался стук в дверь, все трое оглянулись.
Кто там? спросил принц.
Ваше высочество, это я, послышался мужской голос снаружи.
Се Лянь отворил дверь, на пороге красильни стоял мужчина с правильными чертами лица. Заложив руки за спину, он вошёл внутрь.
Совершенный владыка Линвэнь, почему вы решили явиться лично? изумился принц.
С ваших слов я поняла, что ситуация сложная, боюсь, простые чиновники здесь не справятся. Циин, здравствуйте. А почему вы сидите на полу? Почему у всех такие лица?
Се Лянь подошёл к белой материи и отдёрнул в сторону за ней было пусто. Обернувшись, он пояснил:
Бог Парчового Одеяния побывал здесь.
Что? удивилась Линвэнь.
Я думаю, это был он. Рослый юноша, где-то на два цуня[8] выше меня. Судя по телосложению, опытный воин.
Ваше высочество, вы уверены? За столько лет я ни разу не слышала, чтобы Бог Парчового Одеяния являлся людям. К тому же вы сами говорили, что среди девяноста восьми нарядов не было того самого. Наверное, кто-то пытался обмануть вас Линвэнь всё ещё колебалась.
Боюсь, что нет. Как только утихла лихорадка, мы закрыли все окна и двери, чтобы одежды не разбежались и не напали на простых людей. Никто не мог ни зайти, ни выйти. В этой красильне были только мы втроём кто бы стал заниматься подобным?
Немного поразмыслив, Линвэнь сказала:
Значит, ситуация изменилась. Либо силуэт, который вы видели, принадлежал духу безвинно погибшего, который вселился в демоническое одеяние.
Лан Ин с Цюань Ичжэнем неподвижно сидели на корточках, а Се Лянь и Линвэнь, как взрослые, скрестив руки на груди, стояли в стороне и с серьёзными лицами обсуждали сложившуюся ситуацию. Наконец богиня предложила:
Я думаю, лучше для начала доставить эти одежды ко мне, чтобы служащие моего дворца на них взглянули. Если это ничего не даст, попросим помощи на следующем собрании: на вышних Небесах наверняка найдётся кто-нибудь сведущий.
Согласен, кивнул Се Лянь. Однако дело поручено нам, и хорошо бы довести его до конца. Вдруг Бог Парчового Одеяния действительно здесь? Тогда мы попытаемся найти его. А если к завтрашнему дню у нас ничего не выйдет, я передам вам вещи. Всё-таки это наша ответственность, а не дворца Линвэнь.
Ваше высочество, к чему такие церемонии? Кстати, если вы собираетесь отправить одеяния завтра, понадобится уже сто одно.
На три больше? Почему? опешил Се Лянь. Вы подозреваете, что с нашими одеждами тоже может быть что-то не так?
Нельзя исключать такую вероятность.
Се Лянь приподнял рукав своего даосского халата, потрёпанного настолько, что торчали нитки:
Я ношу этот халат уже почти пять лет, он самый обыкновенный. Одежду, которая сейчас на Лан Ине, я недавно купил, но нельзя сказать, что он беспрекословно меня слушается: просил отдохнуть он пошёл рубить дрова, велел остаться дома увязался за нами. Так что его костюм тоже в полном порядке.
Линвэнь покачала головой:
Я не это имела в виду. Ваше высочество, вы кое-чего не знаете: Парчовое Одеяние невероятно сильно если оно здесь, его тёмная энергия могла перекинуться и на другие вещи. В общем, на всякий случай не надевайте больше то, в чём были сегодня. Избавьтесь от своей одежды.
Услышав это, принц поспешно стянул с Лан Ина и Цюань Ичжэня рубахи:
Как скажете. Снимайте, снимайте оба. Завтра я соберу всё и доставлю к вам во дворец.
Послать кого-нибудь за ними?
Не стоит. Мне страшно неловко, что я постоянно донимаю вас просьбами, сегодня даже вынудил спуститься лично. У вас и без того полно дел Лучше я сам.
* * *
На следующий день Се Лянь, изрядно попотев, чтобы упаковать всю эту кучу тряпья, закинул наконец на спину тюк и отправился в одиночку в небесные чертоги.
Обычно по дворцу Линвэнь с деловитым видом сновали туда-сюда толпы чиновников, но в этот раз народа заметно поубавилось. Богиня уже ожидала принца в пустом зале. Се Лянь утёр пот со лба и развязал несколько мешков, пёстрые одежды, вырвавшись наружу, застлали собой пол. Линвэнь неторопливо приблизилась:
Удалось что-то найти?
К моему стыду, ничего. Я хотел бы для начала принести свои извинения: помощников у меня нет, а в одиночку я мог что-то пропустить. Одежды валялись в полном беспорядке боюсь, парочка даже потерялась, виновато вздохнул принц.
Не страшно, Линвэнь склонила голову. Но здесь действительно кое-чего не хватает. Ваше высочество, кажется, вы забыли то одеяние, что было вчера на юном демоне?
Се Лянь сжал правую руку в кулак и стукнул по левой ладони:
Ах да, вы совершенно правы! Кажется, Лан Ин по привычке накинул свою одежду, а я не подумал её забрать. Сейчас же вернусь за ней.
Не торопитесь, ваше высочество, дело терпит, улыбнулась Линвэнь.
Однако принц не двинулся с места, на лице его проступило выражение мрачной решимости. Линвэнь собиралась позвать служащих, чтобы те забрали демонические одеяния, но, обернувшись, увидела, что принц по-прежнему здесь.
Что-то ещё, ваше высочество?
Се Лянь смерил её долгим пристальным взглядом:
Я только подумал: если бы я принёс настоящее Парчовое Одеяние, вы могли бы спрятать его, как только я отвернусь.
Повисла неловкая пауза, улыбка богини померкла, но тон оставался учтивым:
Ваше высочество?
С самого начала мне не давала покоя одна мысль
Интересно, какая?
Ни заурядная нечисть, ни простые небесные чиновники не осмелятся пробраться во дворец Шэньу. Только двое изучили обитель Небесного Владыки настолько хорошо, чтобы выкрасть из неё вещь прямо под носом у охраны и не попасться. Первый это Цзюнь У, а Боюсь, что второй человек это вы, совершенный владыка Линвэнь.
Ведь она постоянно наведывалась во дворцы других небожителей и была лучше всех знакома с чужими владениями.
Ваше высочество, это всего лишь домыслы. Сначала всегда подозревают того, кому проще совершить преступление, не так ли? Следуя вашей логике, можно предположить, что Владыка сам и похитил Парчовое Одеяние, натянуто улыбнулась Линвэнь.
Да, домыслы. Однако с момента встречи с той полуликой меня не покидало ощущение, что здесь что-то нечисто.
А что не так с демоницей?
Она сама явилась ко мне на порог с поддельными одеждами какое невероятное совпадение! Весь её облик буквально кричал, что перед нами нечисть, как будто на случай, если я сам не замечу. Понятно, зачем она явилась.
И зачем же?
Она сама сказала: обменять старую вещь на новую. Ей нужно было одеяние из святилища Водяных Каштанов!
Во дворце Шэньу быстро хватились Парчового Одеяния и немедленно начали поиски. Вор предвидел это и не стал держать украденное при себе, а сохранил в укромном месте. Как говорится, хочешь спрятать дерево спрячь его в лесу. Если бы Се Ляню понадобилось провернуть подобное, он придал бы Парчовому Одеянию облик какой-нибудь неприметной холщовой рубахи и закинул её на рынок к смертным, чтобы присматривать издалека. Никто в здравом уме не позарился бы на такое убожество, но наследный принц жил беднее обычного крестьянина, сам он пять лет не менял протёртый халат, и денег у него хватало только на всякие обноски. Требования к одежде у него были простые: чтобы тёплая и немаркая. Ну и знаменитое везение Се Ляня: из множества вещиц выбрал самую опасную и, прикупив за гроши легендарное Парчовое Одеяние, довольный отправился домой.
Ваше высочество, мне кажется, вы себя накручиваете. Вы же бог войны, уж с полуликой несомненно бы справились. И никакую вещь ни новую, ни старую она бы не забрала.
А ей и не надо было.
Се Лянь должен был сообщить о появлении демоницы Линвэнь. Богиня явилась бы лично, как тогда в красильню, и повелела бы на всякий случай отправить все одежды присутствующих к ней во дворец для проверки.
План не сработал, потому что на месте оказался Цюань Ичжэнь раз примерив Парчовое Одеяние, он запомнил его на всю жизнь и теперь с лёгкостью мог отличить подделку. После его заверения, что в руках у демоницы фальшивка, внезапное появление небожительницы выглядело бы странно.
Вся информация, которой располагал Се Лянь, была получена от Линвэнь. Она открыто задавала ему вопросы и была в курсе любых передвижений. Как только полуликую разоблачили, богиня сразу обратилась к принцу с новым заданием, чтобы у него не было времени поразмыслить над нестыковками: попросила разобраться с подделками, которые в избытке поступают из Призрачного города.
Я ещё не понял, кто распространял те подделки, но услышал я о них именно от вас. Вероятно, вы пытались увести меня подальше от святилища Водяных Каштанов, чтобы подобраться к Лан Ину. Однако он внезапно решил пойти с нами. Не знаю, предвидели вы появление Бога Парчового Одеяния или действовали по ситуации
У небожительницы появился веский повод спуститься лично и открыто, у всех на глазах забрать одеяния. Проверка, поиск настоящего Парчового Одеяния и расследование случая с таинственным силуэтом всем бы занимался дворец Линвэнь.
Совершенный владыка сделала жест рукой, призывая принца остановиться: