* * *
О том, что едут, нас оповестили заранее. Слух о приближении противника переходил из уст в уста, словно чума.
Бейка не давала нам уснуть.
Словно чуя усталость каждого, она заглядывала на позиции. Не знаю, какими чудесами она владела, но ей хватало лишь пары слов, чтобы вдохнуть в уставших и засыпающих новые силы.
Меня снедало любопытство: кто едет? Танк, бронетранспортер, мотоцикл с пулеметом и коляской?
Вспоминался немецкий «Цундапп».
Шорох ломаемых ветвей велел нам приготовиться, обещая, что вот сейчас будет жарко.
Я чуял к врагу лютую ненависть, даже не особо понимая, против кого мы воюем. Оно, в принципе, никогда не было важным.
Избитый усталостью организм подгонялся обещаниями, что вот сейчас подстрелим эту шваль и по кроваткам. Обещать всегда проще.
Рев мотора прорезал ночную повисшую тишь, стальной гигант вывалился из леса, покачивая стволами пушек. Три орудийных башни, словно головы Змей-Горыныча, высматривали нечаянную жертву.
Стрелять он начал издалека. Снаряд врезался в крепостную стену, буравя ее насквозь. Огненная волна, расшвыривая непрочность кирпича, ударила внутрь бункера. Недавно потушенное пламя вспыхнуло с новой силой.
Дракон! В крике было все и сразу.
Страх, отчаяние, боль, словно служившие здесь девчонки до того сталкивались лишь с легкими дронами-камикадзе.
Сейчас по их душу сквозь все заслоны явился самый настоящий бронированный монстр.
Второй бункер огрызнулся гранатометным огнем.
Все назад! Бейка отдавала отчет, что вооруженным автоматами воительницам делать здесь нечего.
Пулемет «Дракона» ударил не целясь, широкая, раскатистая очередь прошлась над укрытием, лишь чудом никого не зацепив.
Рыча, словно стальное чудище можно было испугать, орчанка с тубусом гранатомета на плечах высунулась из-за бойницы в полный рост.
Промах стоил ей жизни: незримый пулеметчик сделал необходимые поправки.
Снаряд врезался в землю несмотря на свою неповоротливость, танк подставил под удар бронированный борт. Град осколков затарабанил по испещренным царапинами бокам, не в силах прошибить их.
Тело орчанки исчезло, когда две ружейные башни ухнули в ее сторону.
Потапов, жив? Командующая говорила вполголоса, тронув меня за плечо. С испугу я чуть машинально не двинул ей локтем в нос, вовремя остановился. За мной!
Не так я себе представлял первый день.
Фигура Бейки попала в оптический прицел машины. Словно она и была его единственной целью, танк загрохотал колесами в нашем направлении.
Я тащился за ней, почти что ничего не видя. Забыв обо всех, не обращая более внимания на падающие рядом с бортами ручные гранаты, «Дракон» колотил из трех пушек.
Мы ворвались в коридор казармы. Стены выламывало, словно по ним лупил разъяренный великан.
Не отставай!
Я взмок как никогда. Глаза щипало от пота, в боках кололо, здравый смысл вперемешку с ужасом кричали, чтобы я отшвырнул винтовку: без нее бежать будет легче.
Но я не слушал.
Три механических шара нырнули сквозь проплешину разбитого окна. Бейка не остановилась ни на секунду. Дробовик в ее руках обдал дробью первого. Я споткнулся, чуть не упал, поддержал ее атаку огнем. Подстреленные шары взрывались в унисон, заставляя нас тонуть в густоте черного дыма.
Куда мы?
Сейчас все будет! У Бейки как будто ровно на этот случай был припасен козырь в рукаве.
Так оно и было.
Из кишки казарменного коридора мы нырнули в стальное, бронированное нутро военного склада ждавшее своего часа оружие с боеприпасами лоснилось от масла.
Я заскочил за ней следом и, к собственному ужасу, обнаружил, что мы оказались в тупике.
Здесь некуда было бежать, но было на чем взорваться.
Танк врезался в бронь стены, сминая ее своей мощью.
Сейчас-сейчас! Командующая будто не осознавала, что происходит. Деревянный короб рухнул со своего насеста, поднимая тучу пыли. Гвоздодер, где она только успела его взять, вспорол чрево ящика.
Длинный толстый ствол, похожие на огурцы патроны. Не узнать в этом чудовище противотанковое ружье было невозможно.
Над головой бахнуло, залп сразу из трех орудий вскрыл наше укрытие, будто консервную банку. Взрывная волна прокатилась по полу, рядом загрохотали обломки провалившейся крыши.
Я откашлялся, рукавом утирая глаза. Бейка недвижимо лежала, сжимая в мертвом хвате противотанковое ружье.
«Дракон» возликовал, празднуя победу.
Камень сам оказался в моей руке. Увесистым шлепком он бахнул по корпусу брони, и тогда гребанный танк одумался. Пулеметная очередь вмиг ударила туда, где я стоял мгновение назад. Я перескочил с одного булыжника на другой, перекатился, укрываясь за широкой полосой руин. Прыгнул всего за миг до того, как очередной залп разорвал их в крошево.
Споткнулся, кубарем покатился по земле, понимая, что это конец.
Я обложил вражью машину семиэтажной бранью, желая ей всех благ: осечек, заклинивания снаряда, перегрева орудий.
Слова как будто врезались в «Дракона», заставили его пошатнуться. Вместо выстрела, что должен был меня прикончить, я услышал глухой звук осечки.
Хвала небесам!
Танк, словно не веря случившемуся, нелепо заворочал башнями, прежде чем отстрелить затвором несработавший снаряд.
Бейку я подхватил на руки, та замычала.
Живая! Живая, черт бы всех побрал!
Сам не знаю, чему я так был рад.
Вскинул ее на плечи, словно мешок картошки, нырнул за стеллаж.
Ружье я почти что с боем вырвал из ее рук. Бесконечно тяжелое, бесконечно неудобное, бесконечно тупое. Словно кто-то повесил мне на руки по гире разом.
Я ухнул с ним наземь. Орудие легло на сошки, обещая стабильность.
«Дракон» выехал прямо перед нами, нарезные стволы всех трех башен уставились прямо на нас.
Я никогда не понимал, чего так зверски ревел Рэмбо, прошивая врагов из тяжелого пулемета. Сейчас же голосил не хуже него. Отчаяние, злоба, обида сплелись воедино в жуткий боевой клич. Я жаждал лишь одного: чтобы эта херобора сгорела ко всем чертям. Палец нервно надавил на спусковой крюк.
Не выстрелит, подумалось мне. Ружемант, избранное оружие, понижение характеристик Описание пассивок всплывали перед глазами приговором.
Второй осечки всех трех стволов мне судьба не подарит
Ружье обошлось без лишних вопросов. Будто вся моя ярость перекочевала в ствол, оно разразилось трассером широкого луча. Отдача больно шибанула мне в плечо. «Дракон» прошибло насквозь, словно лист мокрой бумаги. Нелепо вздувшись, как пузырь, танк грохнул взрывом.
Взрывная волна подхватила нас с Бейкой, словно игрушечных.
Спина отозвалась болью. Последнее, что я увидел, это торец приклада, летящий мне прямо в лицо
Глава 6
В ангелов я не верил, но одна из них точно стояла передо мной.
Медицинский халат был ей не по размеру широкая, массивная грудь желала покинуть его пределы.
Ты наконец-то пришел в себя. Мягкий бархатный голос был благодарен мне уже за то, что я очнулся. Я все гадала, какие же у тебя будут глаза. Она выдохнула. Серые. Как я и думала. Побудь хорошим мальчиком, а я сообщу командующей, что ты пришел в себя.
Каблучки зацокали по полу.
В голове все было как в тумане. Память неохотно делилась событиями вчерашнего вечера. Вчерашнего? Хорошо бы Если я не провалялся здесь целую неделю.
Сначала я услышал стук тяжелой палки, лишь затем узрел саму Бейку, гордо вошедшую в распахнутую дверь.
Костыль ее бесил, и она бы с радостью отшвырнула его прочь прямо мне в лицо.
Рядовой Потапов, как самочувствие?
Бывало и получше.
Не жалуйся, тут же строго заявила она мне, будто я в самом деле собирался. Надеюсь, ты набрался сил за эту ночь. Нас ждет непростой разговор.
У меня все еще жутко болела голова. Я коснулся лба. Там меня поджидала набухшая шишка.
Тебе повезло. Оглушило упавшим на тебя ружьем. Хотела бы я сказать то же самое про остальных
Мы помолчали. Из памяти никак не шла убитая орчанка. Почему-то сразу же вспомнилась Васятка
Скажи-ка мне, Потапов. Открой правду не таясь, ты раньше воевал?
Если только с женскими капризами. Не говорить же ей правду.
Отставить шуточки.
Она запрыгнула на стул, подняла неповрежденную ногу, вновь как будто невзначай демонстрируя мне свое белье.
Сегодня черные
В твоих характеристиках служба нигде не значится. Пока мою ногу заворачивали в этот треклятый кокон, я успела прозвонить всех, кого только знала. И знаешь все в один голос говорят, что ты с детства боялся взять в руки оружие. В школе был освобожден от уроков стрельбы, благородное прошлое твоего рода давало тебе иммунитет от воинской повинности.
К чему вы клоните?
В России учат стрелять едва ли не с пеленок, не спеша отвечать мне, она продолжала излагать свои домыслы. Ружемантов в обществе не любят, считают вредными калеками. Вас и есть-то с гулькин нос. Но вот я забираю тебя, не обстрелянного и непрокачанного, на самых первых уровнях.
Вы привезли меня сюда, чтобы я погиб в первый же день?
Проще было бы тебя пристрелить не пришлось бы прощаться с винтовкой. Ты ведь ее к себе привязал. Хор-рошая была винтовка
«Сломаешь заплатишь».
Не деньги же она с меня, в самом деле, пришла трясти?
Бейка выдохнула.
Видишь ли, Потапов, наши разведчики прокололись. Так случается. Атака должна была быть не столь наглой. И уж точно никто не ожидал увидеть во второй фазе «Дракона». Я уже доложила куда надо, но мы ведь сейчас не об этом. Ты показал себя не худшим образом. Сориентировался. Истратил меньше одной обоймы в первой схватке, подстрелил больше, чем все остальные в отдельности. Моим девчатам есть чему поучиться у тебя.
Вы ведь спешили ко мне не похвалу раздавать.
Зришь в корень, рядовой. Знаешь, что это такое?
На врачебный столик рядом с газетой и блистером таблеток шлепнулась сургучовая плотная шайба.
Понятия не имею, пожал плечами. Бейка прищурилась, словно проверяя, не разыгрываю ли я перед ней дурачка.
Это печать, Потапов. Печать твоей активации. Видишь на ней хоть одну трещину?
Трещин в самом деле не было.
Бейка продолжила.
Тебя запечатали при рождении, она должна сдерживать твои ружемантские способности. Иначе бы каждый ухнувший на дно социума благородный пыхал огнем из всех щелей. Полистай-ка
Мне на колени бухнулась увесистая брошюра.
Откуда она все это достает? Ни карманов, ни сумки Не командующая, а фокусник.
Я прищурился, быстро узнав на заглавном рисунке очертания «Дракона». Век бы не видеть эту махину
Это зачем?
Напротив тебя окно. Выгляни, не поленись.
Я подчинился. Остов танка меньше всего походил на то, что было нарисовано на брошюре. Да и остовом это назвать было сложно кусок изломанной стали.
Видишь ли, Потапов, перед тобой то, что осталось от танка. Среднебронированного, покрытого особым защитным гелем. Характеристики можешь прочитать и сам.
Я стрелял из противотанкового ружья, что здесь удивительного?
Да, наверное, ровным счетом, ничего. Командующая повела плечами. Кроме того, что такого взрыва не бывает, даже если поразить боекомплект и задеть топливные баки. Черт, да тут попахивает ракетой воздух-земля, а не выстрелом из ружья
Она была права.
От «Дракона» остались разве что шасси да раздутый изнутри каркас. Поразившая его мощь рвалась из несчастного прямо изнутри.
Бейка соскочила со стула, чуть не упала забыла про свою травму. Удержалась, изящно балансируя, подпрыгнула поближе.
Так уж вышло, рядовой Потапов, что ты уничтожил танк. Способностями ружеманта. На ее лице проявилась хищная, донельзя довольная улыбка. Знать бы еще, как ты это сделал сквозь печать
Это плохо?
Она покачала головой.
Это замечательно, рядовой. Не знаю, из каких штанов ты выволок свое чудо, но я буду рада, если ты продолжишь в том же духе.
Помолчали. Не буду же я в самом деле рассказывать, что попросту отчаянно желал этой образине смерти?
На моей памяти было несколько ружемантов, Потапов. Ни один из них на тринадцатом уровне не был способен на нечто подобное. Да и на двадцатых-тридцатых. Она игриво и задумчиво склонила голову на бок. Какая же мощь в тебе пробудится, когда мы снимем печать?
Тринадцатый уровень
Так, стоп, в документе я отчетливо помнил совершенно иную цифру. Будто прочитав мои мысли, Бейка сменила одну хищную ухмылку на другую.
Поздравляю с повышением уровня, рядовой. Только помни: говорят, тринадцать не самое счастливое число. Не отмечай, солдатки не поймут. Чепуха, но нет на войне ничего привязчивей чепухи
Она медленно заковыляла к выходу. Из двери вынырнула Айя, тут же подхватив ее под руку. Няша-стесняша окинула меня взором. Глубоко сидящий ужас не дал ей возможности меня поприветствовать.
Да, и чуть не забыла! Командующая обернулась почти в дверях. Сейчас тебе проведут операцию. Ничего серьезного, нейроимплант. Это удобно, поверь.
Я поверил. Будто у меня оставался выбор?
* * *
Интерфейс, что я видел перед собой, интегрировался прямо на сетчатку глаза.
Влада, та самая большегрудая врачиха, была довольна проделанной работой. Но с неохотой отвечала на мои вопросы. Заверила, что как только мой долг перед Родиной будет выплачен, его отключат.
Я видел свой уровень, характеристики, способности. Управлялось все взглядом: имплант отзывался на мысленные сигналы. Стоило мне лишь подумать о том, чтобы глянуть ветку открытых способностей, как та тут же возникала передо мной.
Интересно, а способности тоже можно так использовать?
Я чуть не прикусил язык, вспомнив вопрос Бейки: а не воевал ли я раньше?
Обернулся к Владе, но понял, что на этот вопрос она либо солжет, либо сошлется на военную тайну.
А была ли операция с нейроимплантом вообще? Или он был внедрен в меня раньше, а печать всего лишь пустышка? Стоило пожелать орудиям танка заклинить, как оно и случилось.
Ружеклятье, одним словом.
Не забывай поглядывать на компас, томно выдохнула Влада. Врачиха выглядела так, словно размышляла, насколько хорошо будет смотреться моя голова меж ее грудей. Интерфейс можно отключать. Ну, думаю, ты разберешься. На всякий случай вот
В этой воинской части как будто на любой пустяк есть своя брошюра.
Взял, сунул в карман и поблагодарил. Заспешил к выходу.
Коридор встретил меня зеркальной чистотой к моему выздоровлению, что ли, вылизывали?
Сообразил, что здесь так всегда, медицинский же корпус.
Заспешил в казарму, которую не задела вчерашняя атака. Благо, что меня поселили к девчонкам из средней.
По крайней мере, будет где сегодня спать.
Восстановительные работы уже велись: проворные, словно муравьи, девчата, тащили на хрупких спинах тяжеленные мешки с цементом.
Мне сразу же захотелось помочь.
Вам не стоит утруждать себя, тут же услышал я прямо в ухе. Оглянулся рядом никого.
Мотнул головой, прогоняя наваждение.
Наваждение не обиделось.
Приветствую. Я встроенный в вас имплант, ИИ-помощник.
И ты будешь звучать у меня в ухе постоянно?
Только тогда, когда вы прикажете. Вы обозначены в системе как пользователь 11/к-64. Я могу звать вас так, как вы пожелаете.
А имя-то у тебя самой есть?
ИИ задумалась, прежде чем ответить.
В моей базе данных нет подобной информации. Если вы
Я не дослушал, тут же вытащил из кармана инструкцию. Зря, что ли, Влада ее мне дала?
Сухим и скупым языком сочинитель оной уныло излагал, что отныне встроенный в мою голову чип будет не только проецировать интерфейс прямо на сетчатку глаза, но и подсказывать о моем состоянии, сканировать окружение. Голосового помощника можно было как отключить, так и давать ей возможность проецировать собственный облик. Предупреждение гласило, что последняя функция экспериментальная и не рекомендуется непродвинутым юзерам.