И потом, ты слишком зацикливаешься на контракте. Давай заменим это слово, скажем, на «проект». Ты можешь провести настоящее исследование. В твоем распоряжении два спортсмена, тестируй, изучай, делай выводы. Как знать, возможно, в будущем тебе это пригодится для карьеры.
Похоже, мои слова достигли цели. О чем-то раздумывая, она скользила по нам рассеянным взглядом. Не знаю, какие мысли одолевали ее светлую голову, но следующий вопрос мне понравился:
И вы безропотно будете проходить все тесты, честно отвечать на мои вопросы и делиться всем, что происходит с вами?
Не вижу проблем. Артур, что скажешь?
Стать подопытным кроликом начинающего мозгоправа? Хм дерьмовая затея.
Вот же идиот! Я из кожи лезу вон, придумывая аргументы, а он разом рушит всю линию защиты. Пришлось снова пнуть его под столом. Кажется, это сработало. Дожрав очередную булку, Скиннер вздохнул и откинулся на спинку стула со словами:
Но ведь пара тестов еще никому не помешала?
И впервые за все время общения глаза собеседницы сверкнули любопытством. Я чуть не рехнулся от радости. Маленькая, но все же победа! Стоило подлить еще немного меда.
Я понимаю, все это новое для тебя. Мы, блейдвингс, должность помощницы. Но так вышло, что ты именно ты, подходишь на эту роль идеально. Пожалуйста, не отталкивай нас. Обещай, что подумаешь.
Вместо ответа собеседница возвела глаза к потолку и пробормотала:
«Большой босс за что?!»
Миа.
Разговор с Элиотом пробудил целый ворох сомнений. Удивительно, но этот обычно молчаливый отрешенный парень, оказался не таким уж и тупым. А его откровения насчет конкуренции, помощи и прочего, откликнулись любопытством и научным интересом. До сего момента я не задумывалась над этой стороной вопроса. А между тем, что мы знаем о блейдвингерах? Сильные, выносливые, агрессивные, азартные. Но что скрывалось за агрессивностью? И чем оборачивался для каждого азарт игры? Зависимостью? Эмоциональными качелями? А может страхами, неуверенностью. И вдруг мне захотелось взглянуть на их мир изнутри. В памяти всплыли строки из договора: оказывать всевозможную посильную помощь в поддержании физического и эмоционального здоровья игроков.
Разве не ради эмоционального здоровья людей я пошла учиться на психолога? Судьба сама подбрасывала мне прекрасные экземпляры для оттачивания знаний на практике. Так чего ты боишься?
Боли.
Втянуться, сблизиться, ошибиться.
Выходит и, правда, боялась. До конца рабочего дня я пребывала в смятении. Меня то накрывало воодушевление, то снова душила тревога. Так ничего не решив для себя, сдала смену и отправилась в кампус.
Стоило оказаться в комнате, как тут же раздался знакомый рингтон.
Как твои парни?
Этот вопрос Зои задавала мне каждый день, терзая мой и без того взвинченный мозг.
Зои, я только что с работы. Могу поговорить с тобой о круассанах и пончиках. На большее не рассчитывай.
Хорошо, но вечером жду подробностей. Ты же помнишь про вечеринку?
Черт!
Только вечеринки мне не хватало. Словно почувствовав ход моих мыслей, подруга мгновенно пошла в атаку:
Даже не думай соскочить! Ты обещала!
Неужели? Не помню такого.
Миааааа
Ладно-ладно. Пришли адрес.
По опыту знала, от Зои так просто не отделаешься. Посмеешь отказаться, как прыткая подруга прискачет на своих головокружительных шпильках, засунет меня в ультракороткое платье и выволочет из комнаты. Уж лучше сама.
Тут же на мессенджер пришло сообщение. Вечеринка проходила в баре недалеко от университета. Решено, пойду пешком, заодно подышу свежим воздухом и проветрю мозги.
Вовремя вспомнила про новое платье, купленное еще в Литвудсе. Черное, облегающее с довольно глубоким декольте. Похоже, пришло время его выгулять.
Следом позвонил отец. Мы всегда созванивались субботними вечерами. У него как раз заканчивалась смена в автомастерской, после чего он любил пропустить бутылочку пива, прежде чем отправиться домой. Мысленно представила, как он выходит на улицу, садится в старое потрепанное кресло рядом с гаражными воротами. С громким хлопком избавляется от крышки и делает первый глоток после рабочей недели. Впереди у него десять минут свободы, когда можно ни о чем не думать, откинуть тревоги и просто быть. Эти мгновения принадлежали только ему. Он слишком хорошо знал, что последует после возвращения домой. Возможно, он обнаружит маму пьяной, возможно трезвой и апатичной, а может и вовсе не обнаружить. Поэтому тот факт, что отец выбрал для созвона именно это время, отзывался в сердце нежностью и благодарностью.
Он был рад услышать про мою новую работу. И хотя пытался скрыть, все же в его голосе отчетливо слышалось облегчение. Моя стипендия покрывало учебу и проживание. А вот питание, одежда и прочие мелочи лежали пока на его плечах.
Милая, как ты? Как учеба?
Пап, все хорошо. Как вы?
Как всегда. С переменным успехом, с грустным смешком признался отец. Но за нас не переживай. Расскажи о работе.
И вновь это противное чувство вины. Я здесь, на новом месте с новыми людьми и заботами, а он все там же. И все прежние проблемы вынужден теперь разгребать в одиночку. Внутри словно разрасталась болотная тина, мерзкая, вязкая и неизбежно утягивала меня на дно. Тряхнув головой и стараясь побороть гадкое ощущение, переместилась к окну.
В кофейне здорово, пап. Платят пока немного, но бывают хорошие дни с чаевыми. Если удастся скопить, отправлю тебе.
От вранья мне всегда было не по себе. Но не могла же я признаться, что торчу одному блейдвингеру двенадцать тысяч баксов. Это бы убило отца.
Брось. Я справлюсь. Вот подумываю завтра зашкурить фасад. А там глядишь и до краски дело дойдет.
Наш дом нуждался в покраске еще лет десять назад, надо ли говорить в каком он плачевном состоянии сейчас.
Здорово! Уже выбрал цвет?
Мама настаивает на фиолетовом, хохотнул он. Я подумываю о бежевом.
Наверное, оптимизм мне достался от папы. Какое бы дерьмо не происходило в его жизни, в ней всегда оставалось место для иронии.
После разговора несколько минут смотрела в окно. Между зданиями мелькали редкие студенты. Большинство учащихся уже умчали в город или тайком пили в своих комнатах. Мне же больше всего на свете хотелось завалиться с книжкой на кровать, а не вот это вот все.
Не взирая на внутренние терзания, спустя полчаса я зашла в бар и обалдела. В относительно небольшое пространство набилось человек пятьдесят, не меньше. По ушам мгновенно ударила громкая музыка, а в нос запахи выпивки и сигарет. Играла новая песня Майли Сайрус и даже пол под ногами вздрагивал от мощных битов. Я огляделась. Вокруг не было ни единого знакомого лица, кроме Тиффани. Заметив невдалеке новую знакомую, приветливо махнула и уже было двинулась в ее сторону, как меня перехватила Зои. Ультракороткое платье и эйфелевы шпильки, как мы называли ее обувку, были при ней. Кроме того, рядом обнаружился высокий плечистый парень. В бежевых брюках и белом поло он походил на героя рекламного плаката о гольфе, дорогих часах или яхтах. Улыбающееся лицо, светлые волосы и аура успешности. От него пахло деньгами и дорогим парфюмом. Зои всегда выбирала холеных мальчиков. Даже не знаю, что за помешательство на нее нашло с блейдвингерами, ведь с самого начала, было ясно, не ее типаж.
Подруга представила нас друг другу и утянула к барной стойке. Конечно, же Джон угощал, а как иначе? Напротив нас тут же появились две маргариты. Потягивая напиток, я некоторое время напряженно разглядывала лица, молясь, не наткнуться на те самые. К счастью, мои опасения не подтвердились. Ни единого здоровяка в радиусе десяти метров не обнаружилось. Видимо и правда, спортивный режим. Фуххх можно наконец-то расслабиться.
Народ общался, пританцовывая в такт музыки. Несколько парочек уже вовсю открывали новые горизонты знакомства, заняв губы более увлекательным занятием, чем пустые разговоры. Время шло, и вечеринка набирала обороты. В моих руках был уже третий коктейль и легкий шум в голове подсказывал, пора притормозить.
Я выйду на улицу, прокричала в ухо Зои. Разумеется, подруга тут же увязалась за мной. Не терпелось обсудить нового парня и спросить мое мнение.
На улице пахло океаном и ночной прохладой. Вдоль дороги тянулись фонари, отбрасывая светлые пятна на темный асфальт. Вокруг их склоненных голов беспорядочно кружили мотыльки, напоминания сомнения в моей голове. Что же мне делать?
Нууууу
Нетерпеливый вздох рядом и застывший вопрос в искрящихся карих глаза.
Похоже, Джон отличный парень. начала я издалека.
Он идеальный! Миа, я впервые так залипла!
Аллилуйя! Я уж думала твой отравленный блейдвингерами мозг никогда не вернётся в адекватный режим.
Я затаилась, ожидая реакции. Зои пожала плечами и призналась:
В каком-то смысле я им даже благодарна. Если бы не моя одержимость, я бы ни за что не поехала в Олдридж и не встретила Джона.
Язык ее тела лучше любых слов подтверждал искренность. При упоминании парня на лице подруги расцветала улыбка, а в глазах вспыхивали теплые искры влюбленности.
Я очень рада за тебя.
Ну, а как ты?
Похоже, настал час икс. Учитывая перемены в приоритетах Зои, можно больше не таиться, и обо всем рассказать. Кроме того, мне ужас как надоело держать все в себе. Казалось, еще немного и я свихнусь от бесконечных мыслей.
Набрав в легкие побольше воздуха, я выпалила:
Парни, о которых я говорила Артур Скиннер и Элиот Кинг.
Зои ошеломленно замерла, но уже в следующее мгновение на ее лице фейерверком взорвались потрясение, недоверие и восторг. Такую гамму эмоций я не видела у подруги с тех пор, как родители подарили ей машину.
Шутишь?
Но я отрицательно покачала головой.
Так троячок тебе предлагают ОНИ? С ума сойти!
Чертовски верно подмечено. Последние две недели я на грани сумасшествия. Они буквально преследуют меня.
Балда, чего ты медлишь?! Это же мечтаааа!
Твоя мечта, напомнила я.
Как моя лучшая подруга, ты обязана переспать с обоими, а потом все рассказать. А еще лучше снять на видео.
Совсем рехнулась?! Я не собираюсь с ними спать и тем более снимать домашнее порно.
Наконец, первая волна восторженных соплей прошла, подруга пригляделась и наконец-то догадалась:
Ты их боишься.
А ты бы не боялась? Это же существа из вселенной Марвел. Помесь Халка и Тора. Да они меня разорвут!
Глупости, они всего лишь люди с двойным набором хромосом, пьяно хихикнула Зои. Ну переспишь, не понравится, дашь отворот поворот.
В том то и дело, они предлагают контракт.
Эээ
Похоже, мне удалось по-настоящему ее удивить.
Я не могу рассказать тебе всех подробностей. Но если кратко, наши отношения будут обговорены в контракте. Секс, разумеется, присутствует, но он не главное. Помимо этого, я выступаю, как помощница, подруга, которая оказывает всяческую поддержку.
Крутооо, выдохнула собеседница. Ты же будущий психолог, действуй!
И она туда же! Сговорились они что ли?
Вряд ли я решусь.
Они тебе не нравятся?
Терпеть их не могу. Наглые, тестостероновые животные.
Животные, говоришь? Похоже, ты не подписана на их аккаунты.
Вот еще!
Полистай, уверена, ты изменишь свое мнение.
Собеседница тут же полезла в соцсети и отправила мне ссылки. Вот же неугомонная!
Коль скоро так, оказавшись дома, я углубилась в изучение страничек парней. Думала увижу сплошь селфи на фоне тренажеров, фото мощных бицепсов и прочих частей тела, но Зои оказалась права. В фотогалереи Артура преобладали снимки с тренировок и матчей. Страничка Элиота и вовсе ставила в тупик. Его самого там было крайне мало. Зато красивых видов, необычных ракурсов, рекомендаций по спортивному питанию в изобилии. А еще там обнаружились книги. И просматривая книжные посты, я признаться, опешила. Его литературное меню вполне совпадало с моими вкусами. Неожиданное и приятное открытие заставило меня иначе взглянуть на штурмовика и ситуацию в целом. Мы учимся в одном универе, есть пересечения по интересам, есть взаимное притяжение, так чего же я медлю? Ответ был очевиден, если бы речь шла об одном парне, не задумываясь пошла на свидание, но их было два. ДВА! Под силу ли мне такое приключение?
Закончила свое мини-исследование далеко за полночь и в изнеможении упала на кровать. Если до этого дьявольский голос ввинчивался в мозг робким ростком, то теперь он шарашил промышленной дрелью. Соглашайся! Соглашайся! Соглашайся!
Проклятье!
Следующим утром взвинченная и невыспавшаяся я пошла на переговоры. Просто поговорю. Просто прощупаю. Это всего лишь любопытство. Не более.
Судорожно глотая жаркий воздух, я шагала к общежитию. К этому моменту я успела обзавестись легким флоридским загаром, отчего кожа приобрела еще более смуглый золотистый оттенок, делая меня похожей на местную жительницу. Почему-то это придало мне уверенности.
Блейд встретил в своей манере: из одежды только легкие шорты на бедрах, шлепанцы Адидас и наглая улыбочка.
Взгляд невольно прошелся по мускулистой татуированной груди. Перекинулся на восхитительный бицепс. Интересно каково это, когда огромные ручищи сжимают тебя? Его убийственное тело подавляло. Оно занимало не только весь дверной проем, но и мои мысли, тяжелым прессом раскатав всю уверенность и силу воли. И почему рядом с ним мои чувства вели себя, как взбесившейся компас? Нет, кроме шуток, стоило приблизиться и все мои внутренние убеждения и настройки, разом слетали, словно я попала в зону сильнейшей турбулентности. Разум требовал только одного. Хотя нет, вру, не одного, а сразу трех до чертиков запретных действия прикоснись, вдохни, слизни его вкус. А пах он греховно вкусно. Меня невесомым облачком окутал аромат лайма, и чего-то еще, волнительного и притягательного до безумия. М-м-м да, я в полном дерьме.
Парень окинул меня нетерпеливым взглядом и первое, что спросил:
Где договор?
Уже изрядно помятые листы бумаги лежали в сумке. Если бы он знал, сколько раз они были прочитаны, отброшены в сторону, но затем вновь и вновь непостижимым образом оказывались в моих руках. Небеса, я и сама проклинала свою нерешительность! Но как лучше поступить, я совершенно не понимала.
Оттягивая время, я прошла внутрь и осмотрелась. Условия проживания у игроков сборной Олдриджа оказались на порядок лучше прочих студентов. И где справедливость?
Новые апартаменты оказались раз в пять больше прошлой комнаты и состояли из трех помещений двух спален и кухни-гостиной. Светлые стены, ковровое покрытие цвета кофе с молоком и роскошный вид на океанское побережье из панорамных окон. Вокруг было чисто, пахло моющим средством и арома-диффузором. Все это я успела заметить в первые секунды, потому что после все внимание было сосредоточено исключительно на хозяине апартаментов. Артур подошел преступно близко и снова навис надо мной скалой.
Опасный, жесткий, затаившийся перед финальным прыжком зверь. Добыча робела, нервно теребила злосчастные договоры в руках и молчала. Блейд взял бумаги, пролистал, нахмурился и вперился тяжелым взглядом.
Расписывайся, кинул он и протянул невесть откуда взявшуюся ручку.
Не придумав ничего лучше, спрятала руки за спину и покачала головой.
Ей, богу, как маленькая.
Не могу, все же выдавила из себя. Причин было много тревога, стыд, неуверенность, но больше всего желание. Я слишком сильно хотела его. До чертиков, до головокружения.