Так нельзя. Нужен городской клерк и голосование. Если мы станем попирать законы, что будет? Поймите, я не вправе
В пропасть! И законы, и вас! Лерн водрузил шлем на стойку и ударил по нему кованым наручем так, что у Гроу зазвенело в ушах. Я клялся беречь священные земли, но служить шел прежде всего людям. Так слушайте. Целители не придут в герцогстве их не осталось, они пренебрегли клятвами и сбежали. Не будет и помощи от короля. Монарх наш, верно, решил, что Вион проклят, и на просьбы о помощи отвечает молчанием. А герцог о, герцог представьте, сейчас славный Пайрон озабочен праздником и выбирает яства на пир.
Это ложь! Младший служитель взмахнул руками. Сэр, ради общих предков, что вы говорите?!
Скоро мы оба встанем перед предками. И мне не будет стыдно, Лерн схватил ртом воздуха и заговорил громче. Не ждите чудесного спасения, не верьте в байки о приходе избранных и великих душ. Есть мы, эти земли и чудовища. Другие герцоги не хотят отправлять к нам своих рыцарей, боясь, что они не вернутся. И мы, он ударил по золоченому нагруднику, уже не справляемся, по сути, нашего ордена уже нет. Я не запугиваю вас, о нет, я предлагаю выход. Сейчас праздник, патрульные собрались вокруг города и святынь. Пока окольные дороги пусты, уходите. Берите самое ценное и идите на запад. Там вниз по реке идут торговые караваны к Оло.
Гроу почувствовал тяжелые удары сердца. Безумец не знал, о чем говорит, не знал ситуации на море. Он оглядел роптавших людей, которые смотрели на паладина с надеждой. О нет, это очень опасное чувство. Гроу оттолкнулся от стены и сделал шаг к рыцарю:
И это слова истинного паладина?
Он ощутил холодную волну общего удивления. Селяне обернулись и притихли, словно только что заметили чужака.
Паладин вскинул голову и осмотрел Гроу с головы до пят, светло-карие глаза вспыхнули:
Ты сомневаешься в моих словах, полушник?.. так вионская знать называла попрошаек и мелких воров. Был бы ты рыцарем
Речь не обо мне, голос громыхнул в груди Гроу, подступы к Оло остались без защиты, эти бедняки встретят не мирные корабли, а элраятских корсаров. Гроу был в этом уверен. Если он смог вернуться в Вион на корабле кровников, следом за ними потянутся и морские разбойники. Вы не соображаете, что творите, сэр-р.
Лерн сжал губы и подошел ближе. От него тянуло перегаром:
Элраяты здесь? Ты сам, похоже, корсар, он указал на косички. Собрался мародерствовать в священных землях и угрожать честным людям? Вижу, язык у тебя быстрее рук, раз получил столько шрамов. А может, ты юродивый, и предки через тебя передают нам истины? Ты, видимо, лучше меня знаешь, что делать этим людям?
Да, теперь Гроу знал, что делать: обезглавить дядю, сжечь Черную Межу, запретить паладинам снимать табу с ядовитых земель и послать королю гневную депешу, а если понадобится, приехать лично. С Виона зародилось королевство Домерон, и многие века все девять герцогств пользовались благами священных земель. И вот их благодарность?
Убирайся, брезгливо махнул рукой Лерн. Или я лишу тебя шевелюры, а после и головы.
Селяне криками поддержали его: «Уходи!», «Сгинь, сгинь, иноверец!» Тощий мужчина, похожий на старую клячу, громче всех гаркнул: «Элраятский урод!» и засвистел.
Стиснув кулаки так, что затрещали перчатки, Гроу вглядывался в злые лица: почему чернь называет его элраятом? Тело заколотило, а в голове билась только одна мысль: «Нужен меч».
Глупцы. Хотите умереть, идите за ним, он указал на паладина. Сгиньте в море. Вион ничего не потеряет.
Лерн достал из ножен позолоченный кинжал оглас. Оружие тускло сверкнуло укрепленным острием. Такие клинки называли «последний шанс» и предназначались они для ближнего боя с рахо.
Гроу приготовился к выпаду, но рыцарь воткнул клинок в стол, промеж них. Лезвие вошло в тугое дерево всего на треть.
Вызов, бросил он.
Гроу смутно припомнил, что в Вионе так решают споры спорящие кладут перед собой кинжал или нож и по сигналу пытаются схватить оружие. Тот, кто оказывается проворнее, получает право отрезать бороду или клок волос противнику и сделать из трофея оберег для лошади. Проигравший обязывался стерпеть унижение и уступить. Краем глаза он заметил, как Медведь поднялся на ноги и зашагал к выходу.
Слезы Троих, сэр, что вы делаете? Возглас младшего служителя донесся до Гроу будто со дна колодца.
Рыцарь решительно кивнул Гроу: «Давай».
Гроу ясно представил, как хватает оружие и вспарывает сопернику глотку. Перед глазами запрыгали красные всполохи. Он до озноба захотел убить рыцаря.
С другой стороны стола встал тощий селянини ударил ладонью по столешнице. Гроу сработал быстро. Раздался глухой стук, и клинок по самую рукоять вонзился в древесину. От изящного лезвия протянулись три глубокие трещины, и стол покосился поборов себя, Гроу вбил клинок кулаком словно гвоздь. Тыльная сторона ладони налилась болью и запульсировала.
Лерн расширил глаза. Он не успел даже шевельнуться. Точеное аристократическое лицо застыло в глуповатой гримасе, словно на него неожиданно опорожнили ночную вазу.
По залу пробежали испуганные вскрики. Лерн попытался высвободить кинжал, обхватив его двумя руками. Стол заскрипел и приподнялся, но оружие засело в нем крепко. Гроу оттолкнул его и выдернул клинок. Упрямец схватился за меч, но не успел вытащить. Гроу перехватил клинок и ударил рыцаря рукоятью в скулу. Лерн отлетел в сторону, его придержали люди и опустили на пол. Рыцарь приподнялся на локтях, но не смог встать.
Положив оружие на испорченный стол, Гроу прижал ушибленную руку к животу забить кинжал, как гвоздь, собственным кулаком было не лучшей идеей. Сглотнув, он бросил:
Я сохраняю тебе жизнь, рыцарь, из уважения к твоему ордену.
Тишину нарушил вой испуганных женщин. Пад настойчиво призвал всех покинуть харчевню.
Гроу вспомнил о Хэдже и поднялся на второй этаж. Его встретили темный коридор и четыре двери, над каждой висели маленькие птицы, сплетенные из конских волос. Закрыта была только дальняя, но открыть ее не составило труда.
Внутри витал полумрак. Деревянная кадушка, рассчитанная на одного человека, оказалась пуста, а на ее бортике висела мятая рубашка Хэджа. Его жилет и пояс валялись на полу.
На кровати Гроу различил два извивающихся силуэта и услышал стоны. В Элрае к соитию относились как к забаве, увиденное вызвало не смущение, а злость. Хэдж выбрал не то время для развлечений. Он вошел, громко хлопнув дверью.
Стоны стихли, их сменил возглас:
Ох! Хэдж!
Женщина отпрянула к деревянному изголовью. В сарафане ее грудь выглядела куда привлекательнее. Гроу перевел взгляд на Хэджа. Барон выругался и вопросительно кивнул.
Я уезжаю, просипел Гроу и с трудом глотнул воздуха: приступы удушья не настигали его со времен каторги, почему вернулись? Перед глазами все поплыло.
Нахал! женщина возмущенно взмахнула лежащим на кровати сарафаном, спохватилась и прижала его к себе. Мог бы сказать за дверью. Поди вон! Здесь не гадюшник для иноверцев.
Стены съежились и завертелись, Гроу показалось, что он снова попал на раскачивающийся корабль. Расставив ноги, он взмахнул руками и сел на пол.
Да чтоб тебя! Барон вскочил на ноги и натянул штаны.
Задыхаясь, Гроу встряхнул головой. В ушах звенело. Он вздрогнул, когда Хэдж вцепился в плечи.
Что с ним? голос женщины засвербел в ушах. Святые капища! Он ранен?
Нет, переутомился. Оставь нас, милая и не впускай никого.
Хэдж прислушался:
Кажется, внизу какая-то заварушка.
Гроу не расслышал ответа женщины, звон в ушах сменился шумом. Он закрыл глаза. Щеку обожгло ударом.
Э-эй! Хэдж встряхнул его и заставил смотреть в глаза. Ты что, задыхаешься?
Гроу разжал зубы и сам испугался хрипа, вырвавшегося из груди. Он вцепился в руку друга, и Хэдж, скривившись от боли, высвободился.
Погоди. Так уже было с тобой в детстве. Ложись.
Гроу лег и услышал вопрос:
Сколько костей в человеке по книге монаха Гоимну? Эй, эй, гляди на меня! Подумай. Сколько?
Двести ш-ш Язык ворочался неохотно, он не смог произнести «шесть». Связки словно окаменели.
Знаешь, что на это сказал монаху император Даханре?
Гроу мотнул головой и уткнулся лбом в пол.
Двести с лишними.
Он понял шутку. Император Элраи отрубал провинившимся подданным конечности. При его дворе находилось много калек людей без рук, ушей и даже без носа. Хэдж замолк, словно ожидая реакции на шутку. Пожалуй, такой юмор в Вионе мог оценить только Гроу. Но не сейчас. К чему вообще разговор о сумасшедшем элраяте?
Гортань расслабилась. Гроу судорожно вдохнул и закашлялся.
Во-о-от так, хорошо Хэдж отбросил назад волосы и помог Гроу сесть. Тоже мне, развел панику. А это что, убил кого? Он указал на ладонь.
Мизинец после встречи с навершием кинжала онемел, а припухлость была заметна даже в перчатке.
Нет. Гроу жадно задышал ртом. Поспорил но обошлось. Он прислушался. Недовольных криков слышно на было.
С кем поспорил, с селянами? Хэдж вскинул брови. И впал в истерику? Я не узнаю тебя, ты же крепкий парень, герцогской, золотой крови. Ты в родном гнезде, где на все имеешь право.
Только никто этого не знает. Он убрал за ухо выбившуюся из пучка косичку. Перед глазами мелькнули искаженные гневом лица бедняков. Великие предки, как так вышло, что он вообще встретился с ними?
Все не так голос надломился и задрожал. Хэдж, я не узнаю Вион это гнилой термитник. Кто не ворует продается. Ничего не осталось ничего, что берег мой отец. Чернь хуже элраятов. А рыцари, где их достоинство честь?
Верно, тебе все достались, Хэдж подошел к окну и осторожно выглянул. Не жди слишком многого от людей. Я думал, ты давно усвоил это.
Все из-за дяди. Он умеет отравлять другим жизнь. Я сожгу его по частям. Начну с пальцев. И заставлю смотреть.
Сожги, только плох паломник, видящий вдали святыню, но не смотрящий под ноги. До герцога еще добраться надо. Хэдж прошелся по комнате, остановился около Гроу и протянул руку. Поднимайся. Я скажу тебе, как все вижу.
Гроу воспользовался помощью. Комната перестала вращаться. Он смог твердым шагом добраться до кадки с водой и умыться.
Пока я учился добывать воду из кактусов, дядя разваливал герцогство. Он горько хмыкнул и встряхнул руками. Я помню тайные ходы во дворец. Нужно только пробраться в город. Но стражу, как я понял, легко подкупить.
Плохо понял. На дороге доры взяли перстень из рук Медведя, а тебя они отправили бы кандалы полировать. Хэдж натянул рубаху и подобрал жилет. Скажи, ты хочешь убить Пайрона или вернуть корону?
Гроу прищурился. В его понимании одно не мешало другому. Он, правда, не задумывался о последовательности. За морем ему казалось, что самое сложное вернуться на родину. Ощущение близкой развязки слегка пошатнулось, но не развеялось, и скептический настрой старшего товарища вызвал раздражение. Он сжал губы и промолчал.
Твой приход нужно хорошенько подготовить. Тут все очень непросто. Но больше всего меня волнуешь ты. Твое здоровье.
Гроу повел рукой, словно желая развеять сомнения собеседника:
Я справлюсь.
Ну-ну. В Черной Меже, как думаешь, что случилось? Ты поймал стрелу. Я такой бесовщины даже в битвах с рахо не видел.
Гроу быстро парировал:
Я защищался и спасал тебя. По каждому из дружков Жерта стучал молот палача. По Медведю тоже.
Защищаться можно по-разному. То, что ты вытворил, да с таким лицом Хэдж взмахнул рукой, я же тебя знаю, ты не убийца.
Гроу фыркнул и отвернулся, барон осторожно продолжил:
Ты ходил к жрицам перед отплытием. Там были маги?
Странный вопрос, ты же не веришь в их снадобья. Думаешь, я что-то с собой сделал?
Да или нет?
Нет! Я помолился предкам перед алтарем. И, похоже, великие души даровали мне ярость и силы, предвидя дерьмо, с которым я столкнусь. Может быть, в Меже я сорвался, но тут меня сложно упрекнуть.
Недоверчивый взгляд товарища Гроу не понравился.
Что такое, Хэдж? Ты клялся моему отцу защищать Вион и нашу фамилию, но, кажется, тебя больше интересуют золото и собственная шкура. Зачем тебе в бухту? Зачем тащишь с собой Медведя? Может, в бухте остались корабли, ты понял, что не обойдется без крови, и решил сбежать?
Да, в бухте есть корабль, и Олд знает надежных капитанов. Я хочу передать золото паладинам и добраться до соседнего герцогства. Хэдж всем видом показал, что уверен в своих словах. Посмотри вокруг. Сейчас не время устраивать бунт. Люди пытаются выжить, а знать сохранить деньги, земли и рабочую силу. Гроу, тебя никто не поддержит.
Вздор Гроу не верил, что все это говорит Хэдж. Паладин! Человек, не побоявшийся в одиночку отправиться в земли кровников и вытащить его из рудников.
Назревает бунт, не видишь? Хэдж повысил голос Пайрон мерзавец и заслуживает собачьей смерти, но проблема сейчас не в нем, а в рахо. Даже случись чудо, и ты придешь к власти, что станешь делать? Нет, это не время неопытному юноше набивать шишки у власти.
Ты хочешь отсиживаться и ждать, пока дядю одолеют рахо, это твое предложение? голос Гроу стал ледяным. Скажи еще, что рахо это благословение предков, и твари вернут мне трон! Я не могу ждать. Все эти люди бароны, виконты, графы, они позволили братоубийце надеть корону и даже не пытались искать меня. А селяне? Разве они оплакивали моего отца, который заботился о них? Нет, они продолжили жить. Как скот, сменивший пастуха. А ты Ты же говоришь, как предатель!
Гроу остановись, Хэдж сдавил пальцами переносицу и, выдержав паузу, заговорил ровно и спокойно. Я мог бы сказать, что не присягал тебе и, в общем-то, ничего не должен. Но отвечу, как другу ты пока не герцог, и сейчас очень далек от идеалов отца. Уж не серчай. Ты наверняка считаешь себя благородным. Но высшее благородство заключается в культуре, служении людям и самообладании. Из тебя вышел превосходный убийца, но правитель ха-ха! Да такого герцога я бы не пожелал и проклятым элраятам. Барон рассек рукой воздух. Дерьмо темного мира! Гроу! Ты же только что сказал, что ненавидишь Вион. Тебя ведут души предков или темные духи? А в логове Красного это был ты или бес?
Гроу застыл.
Прости, Хэдж раскрыл руки, словно собираясь обнять, я жалею, что не увидел раньше. На мгновение он превратился в доброго пожилого мужчину, разговаривающего с непутевым сыном. Мальчик мой, похоже, ты серьезно болен.
Он сделал шаг навстречу, но Гроу отшатнулся. Ласковый взгляд, заискивающий тон. Нет. К бесам! Хэдж хороший стратег и пытается вывести из равновесия. Зачем? Что-то надорвалось внутри и лопнуло, струны души, сердечные жилы? Гроу не понял. Грудь наполнилась знакомой болью тоже самое он чувствовал в детстве, когда попал в плен и вокруг остались одни элраяты. Он развел руками:
Давай, Хэдж, беги. Дружи с разбойниками, имей селянок. А как услышишь, что я наладил жизнь в герцогстве, возвращайся. Обещаю, что не забуду твою помощь в Элрае и верну тебе титул и земли. Но сейчас, сейчас «Сгинь?» «Умолкни?» «Провались к бесам!» Гроу скривил губы, не зная, что сказать.
Опять рубишь с плеча. С такими мыслями надо переспать, а после вываливать, Барон заговорил строго, но в глазах мелькнуло отчаянье: И тебе, и мне нужно отдохнуть и поговорить с холодными головами.
Гроу отступил к двери и мотнул головой:
Уставшие чаще говорят правду. Ты вернул меня домой, не могу просить большего. Я возьму коня и серебряные монеты, что под бочкой. Предки позволят, увидимся.
Гроу
Похоже, ты вырастил славного головореза, а не правителя? Его лицо запылало. Не ходи за мной, переломаю ноги. Хлопнув дверью, он спустился вниз и выбежал из харчевни.