Покинув бар, они пошли по грунтованной дороге вдоль многочисленных домов. Вожак шел впереди, Беркут и Стрелок замыкали группу. Как только вышли за поселок, он не повел туристов по нахоженной дороге, а специально углубился сразу в лес. Спустя несколько минут, вышли на еле заметную тропинку, и дошли по ней до развилки.
Беркут, проверь левую тропу, сказал он громким шепотом. Стрелок, возьми правее.
Проводники быстро исчезли за деревьями, тающими в густом тумане, остальные остались их ждать. Время медленно тянулось, в лесу стояла глубокая тишина.
Что-то они долго, прошептал Капкан. Может, заблудились?
Думай что говоришь! одернул его Вожак. Это настоящие проводники, а не дилетанты с Большой земли.
А покурить можно, пока их нет? спросил Леший.
Нельзя! Дым могут почуять дозорные, пояснил Вожак. Ему и самому жутко хотелось курить.
Первым вернулся Стрелок.
Там засада, сказал он. Машина стоит бронированная и военных человек пятнадцать.
Понятно, ждем Беркута, Дилан незаметно одобрительно похлопал Бруна по плечу, хитро, усмехаясь.
Беркут вернулся минут через десять.
Там не пройти, тихо сказал он. Пост стоит, человек двадцать.
Придется идти в обход, вздохнул Вожак. Стрелок веди группу, а мы пока пошепчемся.
Дилан поймал Беркута за рюкзак и тихо прорычал, почуяв запах сигаретного дыма:
Ты что так долго ходил?
Да заблудился в тумане, ни хрена не видно.
И покурить не забыл?
Ну а что?
Да ни что! Расслабились черти, буркнул Вожак и, толкнув Беркута вперед, пошел следом за ним.
Шли всю ночь без привалов. Стрелок помотав туристов по бездорожью, к рассвету вывел группу на дорогу.
Впереди подвесной мост через каньон, сказал он. Вам повезло, что его заменили пару лет назад. Раньше тут было сложно пройти, доски ломались под ногами.
Высоко? поинтересовался Игрок.
Метров тридцать. Внизу река и камни.
Привал будет? спросил Капкан. Есть уже хочется.
Перейдем мост, и отдохнем, сказал Вожак. Спать будем днем, ночью снова тронемся в путь. За мостом, в трех часах пути, есть пещера, там и остановимся. Завтра днем будем уже в Городских развалинах.
Туман стоял сплошной стеной, поглотив мост, только слышно было, как внизу шумит бурная река.
Беркут иди вперед. Проверь, не ждут ли нас на том берегу, сказал Вожак, закуривая. Вы тоже можете покурить.
Беркут тут же устремился вперед, исчезая в светло-васильковой дымке.
Я пойду с ним? спросил Игрок, ступая на шаткий мост с мокрым от влажности настилом.
Держись крепче за канаты, посоветовал Стрелок.
Спустя несколько минут с другого берега послышался свист, Беркут перешел мост благополучно.
Чисто, сказал Вожак, бросая окурок в мокрую траву. Можно идти.
Мост под ногами привычно покачивался и поскрипывал. Отправив туристов вперед, Стрелок остановился и, дождавшись Вожака, тихо сказал:
Знаешь, подумал тут, вдруг наши с тобой сыновья вот так же припрутся в Зону и какие-нибудь хитромордые бродяги их обманут.
И поделом. Нечего им тут делать!
Не все от нас зависит. Моему сыну уже семнадцать лет и, я знаю, что он хотел стать проводником.
Вот именно что хотел! Ты не видел его уже три года, все могло измениться. За это время он повзрослел и поумнел, надеюсь.
Стрелок промолчал, а Вожак подумал о своих сыновьях близнецах, им уже исполнилось по пятнадцать лет и они тоже с детства просились с ним в Зону. Он не хотел этого, но понимал что, живя здесь, не может контролировать их там, хоть и появляется на Большой земле раз в полгода.
Давай так, когда будешь отсылать с контрабандистами деньги своей семье, напиши Крэйгу письмо. Пусть если решит связать свою жизнь с Зоной, даст нам знать. Я своим тоже напишу. Чтобы на глазах были. Мы сможем слепить из них хороших проводников.
Ты же не хотел этого? усмехнулся Стрелок.
И сейчас не хочу. Но лучше мы, чем, как ты сказал? Хитромордые бродяги?
* * *
Глава 2
Собачьи шкуры мы конечно у Тревора выпросили. Я понимал, что изображать стаю мутантов это полный бред но, по крайней мере, на них можно будет спать в Заброшенном городе, где нет цивилизации. В Городские развалины мы прибыли в восьмом часу утра. С Лесного поселка шли практически без привалов и даже не останавливались на ночлег. По нашим подсчетам Вожак должен был привести туристов в поселок завтра утром, примерно до десяти часов, так что у нас было время спокойно позавтракать в баре и выспаться в нормальных условиях.
Войдя в бар китайца Линя, я огляделся, люд здесь был как всегда разномастный. Инграмовцев уже давно мог отличить с первого взгляда от проводников, охотников и контрабандистов, и дело тут не только в экипировке с выпендрежем, но и в настрое. Они считали себя хозяевами этой территории, по сути, так оно и было. У нас имелись знакомые и в этой шайке, с ними мы неплохо ладили. Самого Инграма я больше не видел с тех пор как передал ему Кейт, да и ни к чему мне свидания с ним.
Внезапно в мое поле зрение попали туристы, трое парней и девушка. Парней я разглядывать не стал, сосредоточившись на стройной брюнетке.
Дакота, ты долго будешь стоять как пень осиновый? Снайпер толкнул меня в бок, сдвигая в сторону свободного стола.
Я нехотя отвел взгляд, проходя в плохо освещаемый дальний угол. Как только мы разместились на лавках, бросив рюкзаки и оружие под стол, возле нас как по волшебству появился Тао готовый принять заказ. Пока Француз и Снайпер выпытывали у него весь список немногочисленных блюд, я снова поискал взглядом незнакомку но, к сожалению ее уже в зале не было.
Тао, чьи туристы только что здесь были? я перехватил парня спешащего на кухню, поймав за руку.
Их привел Манул.
Он сейчас здесь? спросил я, потому что никогда не слышал это прозвище.
Сидит у барной стойки рядом с Сурком.
Я быстро выцепил взглядом Сурка, потому что хорошо знал этого молодого контрабандиста, и увидел рядом с ним незнакомца. Когда тот на мгновение оглянулся, успел его рассмотреть. На вид Манулу было примерно тридцать пять лет, среднего роста, волосы темные. Я видел его впервые. Тао порывался выскользнуть из моих рук, но я только крепче сжал его запястье.
Как часто он бывает здесь?
Видел его несколько раз.
Я разжал пальцы и выпустил китайца.
Ты что к нему пристал? спросил Француз, закуривая.
Ты видел когда-нибудь вон того парня сидящего рядом с Сурком?
Француз, сделав затяг, глянул в сторону барной стойки и, дождавшись пока объект, оглянется, отрицательно покачал головой. Снайпер, слушая нас, тоже пытался разглядеть незнакомца.
Я видел его в Лесном поселке у Ловэля месяца три назад, сказал Змей. Зачем он тебе?
Туристка у него красивая.
Где она? тут же оживился Снайпер, улыбаясь в тридцать два зуба. В его глазах появился азартный блеск.
Наверх поднялась, наверное.
Жаль.
Угомонись, Змей похлопал брата по плечу. Она разобьет тебе сердце.
Зачем мы его взяли с собой? наигранно возмутился Снайпер. Будет теперь, как нянька крутиться возле меня.
Я улыбнулся, наши нигеры не часто ссорились, и что-то мне подсказывало, что Джамей как старший брат и до глубокой старости будет опекать Киарана, если судьба не разведет их пути.
На столе появилась большая тарелка с жареным на мангале мясом, свежие лепешки, зелень, вяленая рыба и пиво. Тао и его молодой помощник китайчонок лет двенадцати, которого мы тоже видели впервые, быстро выполнили наш заказ. Выпив по кружке пива, принялись за мясо, оно как всегда было хорошо прожаренным и не подгоревшим.
У нас есть хоть какой-нибудь план на это безумие? спросил Змей, очищая рыбу от тонкой шкуры с чешуей.
Будем действовать по обстановке, сказал Француз. Встретим их в городе, там легче укрыться от пуль, постреляем немного. А дальше видно будет.
Ночью можно изобразить стаю мутантов, предложил Снайпер. Полаять из-за угла.
Представив эту картину, мы громко засмеялись. Услышав смех, Сурок оглянулся и, увидев нас, тут же отлепился от барной стойки, направляясь в нашу сторону с кружкой пива в руке.
Давно не виделись, сказал он, садясь на лавку напротив меня. Туристов привели или просто проездом тут?
С Чертовой гати возвращаемся. Утром в Лесной поселок пойдем.
Я не любил врать, но не говорить же ему правду? Скажи я, что идем в Заброшенный город, сразу возникнут вопросы. Но доля правды все же была, ведь мы на самом деле пару дней назад вернулись с гати.
Как там старый Джо поживает?
Жалуется, что военные стали часто навещать, граница то рядом.
Зато и им хорошо, контрабандисты чаще ходят с товаром. На этой границе у нас все подмазано. Да и туристов водят в основном через его поселок, в баре оседают деньги. Так что жалуется он напрасно.
Это точно.
Где остальные? Сурок обвел взглядом присутствующих. Беркуту в прошлый раз проиграл кучу добра, отыграться бы.
Я на миг завис, не зная, что сказать. Ведь Сурок может завтра встретить тут Вожака и задать ему те же вопросы. Сойдутся ли наши ответы?
Мы немного разминулись, помог мне Змей. Они завтра утром будут здесь.
Это радует. У меня кое-что есть, хочу поставить на кон. Планирую отыграть свой пистолет. Надеюсь, беретта еще у него?
Я пожал плечами, потому что не знал, какое оружие носит с собой Беркут. В каждом поселке можно было купить, продать или обменять свое оружие или добытые артефакты на то, что захочешь. Вот одно я знал точно, Француз никогда не расставался со своей снайперской винтовкой.
Этот? Змей положил на стол между пивными кружками потертый старый пистолет.
Сурок протянул руку, осторожно взял беретту и, повернувшись к свету, стал что-то разглядывать на его поверхности.
Откуда он у тебя?
Выиграл у Беркута.
Сыграем? парень хитро прищурил глаза.
Ну, не знаю. Хороший пистолет мне и самому не помешает, Джамей решил поднять ставку, таким образом, раз парню нужна его погремушка, значит, постарается выставить что-нибудь стоящее. Что ставишь против него?
Контрабандист сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил на свет продолговатый сверток. Не спеша, развернув не первой свежести тряпицу, он извлек оттуда нож. Мы все замерли, глядя на острое стальное лезвие с изящной узорчатой рукояткой украшенной натуральными камнями. Я не очень разбирался в драгоценных камнях, но все же, мог понять, что это рубины. Их было восемь штук, продолговатых темно красных камней, напоминающих капли крови.
Пауза затянулась. Сурок, видя в какой ступор нас вогнал его трофей, непонимающе спросил:
Что молчите-то?
Мы синхронно посмотрели на него и снова перевили взгляды на нож. Он был слишком хорошо нам знаком. Пару лет назад, может чуть больше, в баре Ловэля незнакомый нам торговец продал этот нож Змею. Это потом судьба нас снова свела с Ветром, но до того как этот нож попал к нему, им был убит человек. Во время драки в баре, которая тоже произошла из-за этого ножа, Змей обронил его и с тех пор мы ничего не слышали о ноже. И вот теперь он снова во всей своей красе лежал перед нашими глазами на столе, отражая тусклый свет в кроваво красных камнях.
Джамей, тихо проговорил Снайпер, не отводя глаз от ножа. Ну, его на хрен.
Где ты его взял? спросил Француз, не глядя на Сурка.
Выиграл у охотника на Чертовой гати.
Почему ты ставишь его против беретты? Этот нож стоит гораздо дороже пистолета, сказал я, взяв его в руки. Проведя пальцами по холодным красным каплям, почувствовал в душе непонятный трепет. Нож был старинный, такой сейчас просто так не встретишь.
Пистолет приносил мне удачу. Как только проиграл его, все как будто рухнуло, перестало везти.
Может этот нож приносит неудачу? предположил Снайпер.
Угомонись, брат, сказал Змей. Это мой нож и я его верну.
Не нужен он тебе! Может на нем опять чья-то кровь, вляпаемся с ним по самые уши, в какое-нибудь дерьмо.
Но Джамей был настроен решительно и не собирался слушать советы младшего брата.
Можно подумать на других ножах меньше крови, буркнул Змей недовольно, и предложил Сурку. Давай просто обменяемся? Ты возьмешь беретту, а я нож. Идет?
Идет!
Сурок со счастливой улыбкой сунул пистолет в карман и, взяв со стола свою кружку с недопитым пивом, быстро вернулся к барной стойке, словно опасаясь, что Змей передумает. А я подумал, глядя на Джамея, что судьба все же странная штука, уже второй раз один и тот же нож попадает к нему в руки. Почему бы эту беретту не выиграть у Беркута Французу, например? Или Стрелку? Но нет же, именно у Змея оказался этот пистолет в нужную минуту. Где он был эти два года? Кто носил его в своем кармане по Зоне?
Мы все по очереди осмотрели нож, покрутили его в руках, рассматривая красивый узор на рукоятке. Змей был счастлив. Я понимал его, обладать такой красотой никто бы из нас не отказался, даже думаю, Снайпер, хоть он и с недоверием поглядывал на нож.
Я часто вспоминал его, сказал Змей, пряча нож во внутренний карман куртки. Жалел, что в прошлый раз потерял.
Странно, что нож не задерживается ни у кого, Француз, чиркнув спичкой, подкурил очередную сигарету. Кто-то его теряет, кто-то ставит на кон
А у кого-то его забирают после убийства, добавил Снайпер, многозначительно взглянув на брата.
Тоже верно, кивнул Арман. Как мне кажется, такую вещь надо любить и беречь, а все выходит наоборот.
Я сберегу, сказал Змей и, допив пиво, поставил кружку на стол.
Управившись с пивом и едой, мы взяли у Тао ключ от комнаты наверху и отправились спать. Выдвигаться в путь решили вечером.
* * *
В дверь тихонько постучались. Я слышал стук сквозь сон, но никак не мог открыть глаза. Да и не хотел. Кто-то встал с кровати и прошел к двери, тихо щелкнул ключ в замочной скважине.
Просили разбудить, послышался детский голос.
Тебя как зовут? спросил Француз.
Зэн.
Кем ты приходишься Линю?
Он мой дед.
У тебя, кажется, есть сестра? Сколько ей сейчас лет?
Ей четыре года. Ее зовут Джия.
Я слушал их разговор и вспоминал маленькую девочку мутанта с тоненьким хвостом, внучку Линя. Я видел ее всего один раз, два года назад в кабинете хозяина бара.
На, возьми, это камень из аномалии Дьявольский шар. Он целебный.
Красный? Такого у меня еще не было, обрадовался китайчонок.
Дверь закрылась. Я открыл глаза и, посмотрев на Француза, усмехнулся.
Никак не можешь забыть ее щенячий хвост?
И не говори, впечатляющее зрелище, Арман подошел к окну и открыл створку, в комнату ворвался свежий прохладный воздух, пахнущий сырым лесом. Снег пошел.
Я поднялся с кровати и встал рядом с ним, глядя на белую завесу из пушистых хлопьев. Темный лес едва просматривался.
Поищи вон там. Она, наверное, отскочила в сторону, послышался девичий голос из соседнего окна. Мы с Французом переглянулись и, открыв вторую створку, высунули головы наружу.
Симпатичная девушка с черными длинными волосами, смотрела вниз, под ее окном стоял парень, высматривая что-то на уже покрытой снегом земле.
Что-то потеряли? спросил Француз.
Девушка, повернув голову, взглянула на нас. В красивых серых глазах светились веселые искорки.
Заколку уронила, ответила она, и в этот миг парень, стоящий под окном, обнаружил потерю.
Нашел! обрадовался он, показывая девушке какой-то маленький предмет красного цвета.
Молодец! Поднимайся скорей.
Девушка исчезла в окне. Мы проводили взглядами парня, пока тот не свернул за угол бара, и закрыли окно.
Разбуди нигеров, и спускайтесь вниз, сказал Француз. Запасемся провизией, патронами и перекусим перед дорогой.
Может, выйдем утром? Вожак приведет туристов не раньше десяти часов, успеем уйти. К тому же в Заброшенный город они двинутся только ночью, времени достаточно оторваться от них.