Чужие рты приоткрылись в немом шоке. Отовсюду доносился шепот, бурное обсуждение, лишь Дари находила в ее внешности что-то притягательное и таинственное, несмотря на то, что во взгляде сколько не ищи не сыскать там и капельку света.
Я, Талия, в присутствии всех собравшихся, даю по своей собственной воле самую торжественную клятву о том, что всегда буду хранить секрет того, что вверяется моим ушам в этом городе, на этом шабаше. Тайну смогу открыть только такому посвященному, соответственно подготовленному и внутри такого круга, в каком нахожусь я сейчас. Во всем этом клянусь своей жизнью впредь и в будущем. И пусть те силы, которыми я обладаю, повернутся против меня, если я нарушу торжественную клятву!
Огонь на расстоянии вытянутой руки, висел над ними несколько секунд и, вспыхнув после, также быстро померк, опадая черным пеплом на землю, ознаменовав конец церемонии.
У вас есть право поприветствовать нашу новую жительницу и принять ее дары, произнесла Кассандра.
Талия встала на небольшой выступ, размещенный в конце площадки, но никто не выражал желания принимать подарки, лишь единицы оказались вовлечены и жаждали задать интересующие вопросы.
Джули с Максом тоже нерасторопно двигались, но не в направлении новой ведьмы, а к той, что стояла с ней рядом и пыталась удержать на своем лице застывшую улыбку. К Кассандре.
С севера? бурчал под нос Макс. Что находится на севере? Арамон?
Девушка, игнорируя вопросы друга, шла с одной клокочущей мыслью в голове, которую вскоре озвучила:
Тетя, как это понимать?
Джули, дорогая, ты почему выбилась из строя?
Не вижу смысла приветствовать ту, кому я не рада.
Кассандра больше всего не хотела устраивать скандал у всех на виду. Не то что бы ее племянница славилась истериками, но Джули с детства была упрямым ребенком и если ей нужны ответы, она их везде, где только можно будет искать. Верховная помнит, как племянница каждый вечер ожидала ее у двери дома, и стоило только задержаться, сразу нападала с расспросами: «а что» да «почему». А то и вовсе выслеживала и буквально лезла в миску супа, чтобы уличить ее в чем-то. Не сказать, что Кассандра не давала поводов: последние годы жизни она и правда многое скрывала от Джули.
Ты ничего не понимаешь
Рыжеволосая фыркнула:
Она пришла с севера этого достаточно, чтобы понимать кого ты впустила на наши земли.
Отправляйся домой. Дари тебя сопроводит.
Что ты задумала?
Душа моя, тяжело выдохнула Верховная. Я всё это делаю только ради тебя и обещания, которое дала твоим родителям.
Как я и родители могут быть связаны с появлением мертвой в Хэтвилде?
Челюсть Макса отвисла до земли от услышанного. Читай он книги, знал бы, что на севере располагались Мертвые земли.
Тебе пора, настояла Кассандра и отошла в сторону.
Дари, понимая без слов, вышла из ее тени и с твердостью в голосе произнесла:
Следуйте за мной, Джули.
Я знаю, где находится выход. Негоже Наследнице тратить на меня свое время.
Девушка дернула Макса и повела за руку, прочь отсюда. Шаг за шагом агония в груди разрасталась и перехватывала дыхание. Подобное чувство она испытывала лишь единожды, десять лет назад, когда тетя принесла ей печальные новости о гибели родителей. Непонятно кто конкретно был к этому причастен. Умерли ли они от рук темных или мертвых, но ненависть пылала к обоим народам, и усмирить ее получилось только с помощью книг, изучения магии и надежде, что рано или поздно, она отомстит.
Было понятно, Кассандра не даст никаких ответов. Никогда не давала. То ли та и правда сошла с ума от бесплодия и решила заключить сделку с мертвой, то ли имела куда более глобальные планы.
Вот тебе и теория, пробурчал Макс, плетясь по стопам девушки. «Мертвые навечно привязаны к своей земле, никто не может покинуть ее», напомнил он о сегодняшнем разговоре.
К черту их. Что бы Кассандра ни задумала, я это так не оставлю.
~ ~
Дари шла за правительницей придерживаясь левого плеча, пока позади мелкой поступью следовала Талия, осматриваясь вокруг.
Внутри дворца всегда пахло чистотой, свечами и молодыми травами, но энергетика у этого места была полностью противоположна из главного зала веяло страхом, болью и одиночеством. В последнее время Кассандра часто препиралась с Советником, всё никак не удавалось сойтись во мнении, а остальные помощники изо дня в день продолжали давить: «Ты должна, ты обязана, не делай это, сделай то».
Дари же зачастую проводила свое время в библиотеке, либо с Учителем в тренировочном зале, изредка, когда ей удавалось посетить дворец. Советник велела изучать вопросы правления и присутствовать на каждом обсуждении дел, но Кассандра всегда вступала в спор, приговаривая: «Меня никто не обучал и ничегоВерховной стать не помешало». Кассандра всегда ее защищала.
Пока троица нерасторопно двигалась по дворцу, над их головами бросался двойной стрельчатый свод, расписанный белыми лилиями, на высоких окнах узоры, выложенные из маленьких кусочков разноцветного стекла, а под ногами пол, вымощенный мраморными плитами. Вдоль стен тянулась нескончаемая вереница изваяний магов светлых живых земель, доблестных и воинственных правителей, чьи души покинули бренный мир. Посреди же зала стояли семь громоздких столбов, служащих линией опоры, а по центру размещался длинный стол с высокими креслами, где велись переговоры.
Кассандра всегда восседала по центру, занимая значимое место среди других, Дари же опустилась рядом, с левой стороны, а их гостья присела напротив. Блеклое сияние свечей расставленных вдоль стола освещали мертво-бледное лицо с грубыми чертами и уголок рта, приподнятый в дразнящей усмешке.
Я понимаю, почему ты выбрала Дари для участия в состязаниях, начала она размеренной речью. Но, всё же не понимаю, почему оставила без внимания ту рыжую девушку, что стояла рядом.
Джули? Это всего лишь моя племянница.
Всего лишь? Вы не связаны кровными узами.
Кассандра кивнула:
Я была близкой подругой ее родителей, и после их смерти взяла девочку под опеку, пообещав не втягивать в эту историю их дочь. Дари, указала на нее. Моя наследница, она прошла обучение у лучших учителей города и в случае моей гибели займет место Верховной ведьмы.
А что об этом думает сама Наследница? взгляд болотных глаз переметнулся вправо, сканируя девушку.
Всё как и сказала Верховная. Я готова! Дари гордо подняла голову, подтверждая слова Кассандры.
Разве? уточнила гостья. Ты когда-нибудь спускалась в мир людей? Имела возможность сражаться с темными? Знаешь ли ты, что тебя ожидает на Мертвой земле?
Светловолосая нервно сглотнула от пристального взгляда, который словно выковыривал душу изнутри и сеял зерно неуверенности:
Нет, но в тренировочном лагере
И ты заявляешь о ее готовности? перебила Талия, вновь обращаясь к Кассандре. Столько поставлено на кон, недовольно покрутила головой. Но твое право настаивать на своем выборе.
Дари нахмурила брови от разрастающейся внутри досады. Верховная никогда не сомневалась в ее силе, она всегда дарила девушке чувство уверенности, но почему-то именно сейчас слова гости имели больший вес.
Завтра солнце окрасится в алый цвет, заявила Кассандра. А это значит, что
Игра начинается.
Глава 2. Правила игры
На следующее утро Джули, находясь в своей комнате, подошла к шкатулке и выудила оттуда белесый волос Макса.
Она провела по нему ладонью и произнесла заклинание для призыва облика:
Ифа, Макс, ла гуана э орасьон. Аше!
В пустой комнате появился полупрозрачный силуэт парня с контурным свечением. Он посмотрел в сторону девушки и неохотно заговорил:
Мне одному кажется, что этот метод связи уже устарел? У меня скоро волос не останется, если я буду отрезать их каждому.
Так не отрезай их каждому
Вон в мире людей придумаликак они это называютммм.
Телефон?
ДА! Телефонная связь. Надо что-то подобное соорудить и у нас.
Макс, серьезно окликнула его девушка. Мне нужна твоя помощь.
Весь во внимании.
Ты знаешь, каким заклинанием изгоняют на Мертвые земли?
Он вдумчиво почесал подбородок:
Что ты задумала?
От нее надо избавиться, пока она не нарекла наши земли на гибель.
А? От Кассандры?
Я про мертвую.
Макс недовольно скривился:
Законы это единственное, что я прочитал и вызубрил на досуге. И если мы пойдем на это, нам грозит ссылка.
А если на кону стоит безопасность светлых земель и мира людей, ты рискнешь?
Парень хмыкнул, зная не понаслышке как ненавидит подруга нечисть:
Мне кажется или ты сейчас прикрываешь свою личную ненависть безопасностью миров?
А девушка даже не стала отрицать:
Ты прав. Я действительно следую своим личным обидам. Они виновны в смерти моих родителей, все они, и я не желаю жить с убийцей на одной земле. Если Кассандра пошла на сделку с мертвой, разве это не противоречит нашим законам, разве это не нарушает баланс между добром и злом, разве это не может навлечь беду на оба мира? Я хочу исправить нелепую ошибку.
Джули всю ночь раздумывала над этим, но желая понять действия Верховной, она еще больше запутывалась. Кассандра не отвечает, значит, девушка сама будет искать решение.
Я что-нибудь придумаю. Обсудим всё после сегодняшнего собрания.
Собрания? удивилась рыжеволосая. Шабаш ведь проводили вчера, зачем им понадобилось собираться снова.
Разве Кассандра тебе не сообщила? Приглашены все ученики, провидцы и воины светлых земель.
Ничего не понимаю
Макс немного пораскинул мозгами, после чего выдвинул предположение:
Видимо, она не хочет, чтобы ты там присутствовала.
Джули была окончательно сбита с толку. Что значит, не хочет, чтобы она там присутствовала? Почему Кассандра так поступает? Девушку приглашали на каждое собрание по любому поводу: важное событие, неважное, тетя никогда прежде не отказывала и тем более не скрывала
Отключаюсь! она взмахнула рукой и силуэт Макса тут же исчез. Голову разрывали беспокойные мысли, и девушка уселась на пол. Кассандра не на шутку заигралась, и видимо понимая, что Джули пытается подобраться к правде, всячески ее теперь ограждает. Верховная не хочет видеть ее на шабаше? Здорово! Она обязательно туда заявится.
~ ~
И снова гора Брокен, озаренная каскадом ламп и заговоренных свечей. С расстояния она выглядела так волшебно и празднично. Возможно, сегодня действительно особенный день для их земель приуроченный какому-то празднику или же это всего лишь маска, за которой стоит нечто большее, страшное и зловещее.
Приземлившись, Джули оставила метлу у дуба и осмотрелась вокруг. Прибыло большинство магов, которых девушка видела впервые и все они уже собрались у выступа.
Она опоздала.
Джули подошла поближе, попутно вслушиваясь в речь Кассандры.
Большинство находящихся здесь не знают, для чего мы собрались на этом праздновании и как оно важно для нашего народа. Тысячу лет назад темные попытались захватить мир людей, но Старейшины предотвратили великую войну, создав указ о состязаниях. В нем сказано, что каждые десять лет обе земли будут сражаться за господство над смертными. Последние сто лет наша светлая сторона выходила победителями, так как предыдущий правитель Арамона Бальтазар не имел желания сражаться за людской мир. Десять лет назад на его место пришел Вельзевул, жаждущий смерти человечества и крови светлых магов. Наш народ пережил чудовищные потери на прошлых состязаниях: девять участников погибли в страшных муках. Все мы должны помнить, скорбеть и надеяться, что друзья, братья и сестры, дети и, Кассандра уверенно произносила слово за словом. Подобно тягучему меду ее горькая речь превращалась в нечто сладкое, наполненное воодушевлением, пока она не столкнулась взглядом с Джули. И души усопших родителей когда-то вернутся домой. Каждый день люди страдают от вмешательства черной магии. Их убивают, используют как марионеток, принуждают к разврату, плодят полукровок. Каждый день наши доблестные воины проводят зачистки и пытаются искоренить забравшееся на земли зло. А теперь представьте, что будет, если темная сторона одержит победу в состязаниях и сможет без усилий проникать к смертным, когда перед нами закроются врата. Мы должны помнить, что в случае поражения свет погаснет и будет царствовать темнота.
Джули опустила голову, не в силах смотреть в глаза той, что врала столько лет. Девушке ничего не было известно о состязаниях и указе предков.
Правила таковы, продолжала Кассандра. Десять участников от светлой живой земли и десять участников от темной живой земли будут сражаться за власть над Миром Людей. На тринадцатую пятницу все игроки должны проникнуть на Мертвые земли и пройти через «Золотую Арку» расположенную на вершине горы. Кто первый пересечет арку, та сторона завладевает миром до следующих состязаний. Кассандра сделала небольшую паузу. Сегодня мы отберем воинов, которые будут сражаться за добро и свет, которые не позволят властвовать хаосу. В тех кувшинах, что вы получили на входе, налита заговоренная вода. Соединяясь с вашей энергией, она определит самых лучших магов.
Джули не выдали никакого кувшина, но это не остановило ее от следующих действий. Так как макушка Макса виднелась в самом эпицентре собрания, к нему было проблематично добраться, поэтому взгляд пал по левую сторону площадки. Дари впервые стояла не рядом с Верховной, а в стороне, молча держа посудину в руках.
Джули уверенно направилась к ней, а Талия тем временем поднималась на выступ. Мертвая уже сделала глоток, и в ее руке загорелся белый сгусток света, вещяющий о том, что она будет первой из десятки сражаться за их земли. «Какая же несусветная чушь», подумала рыжеволосая.
Сделайте глоток, Кассандра на своем примере показала, прислонив кувшин ко рту. Стоило жидкости промокнуть ее губы, зажегся еще один свет. Верховная вторая.
Джули ускорила шаг, переключаясь на бег. Уже приближаясь к цели, стало понятно, что Наследница станет третьей в этом списке. На ее вытянутой ладони образовался небольшой круг света, ноон почему-то то мерк, то вспыхивал заново. Рыжеволосая выхватила кувшин, надеясь, что там еще что-то осталось, и выпила содержимое.
Кассандра в этот момент буравила толпу загнанным взглядом, пытаясь найти рыжие волосы, но стоило обратить внимание в сторону она потеряла дар речи. Обе девушки, племянница и Наследница чуть не дрались за посудину. Но что еще больше вызвало потрясение, так это огонь в руках Дари, который постепенно мерк, а вот свет Джули засиял интенсивнее всех.
Что ты делаешь? сквозь зубы прошипела Кассандра, обращаясь к Талии.
Ты сделала свой выбор, а вот я нет.
Своей магией Талия не давала до конца проявиться свету Дари, всё еще сомневаясь в ее кандидатуре. И также влияла на сияние Джули.
Джули не готова к этой битве!
Разве?
Прекрати играться!
Свет в руках племянницы тут же погас, а у Наследницы наоборот разгорелся, но через пару секунд всё снова поменялось.
Кассандра решила пойти с козырей, чтобы переубедить:
Ты знаешь, кем являются родители Дари?
Догадываюсь, усмехнулась та. Но не думаю, что они были бы счастливы тому будущему, что ты преподнесешь на блюдечке их дочери после своей смерти.
Игры со светом продолжали задевать нервы Верховной: она выходила из себя, но при этом понимала, что больше ничего не может сделать. С ее мнением никогда не считались.