Участник, который первым пройдет сквозь нее дарует своим землям победу и возможность править над смертными. Как это понять? Арка окрасится в соответствующий цвет.
Талия вновь щелкнула пальцами, и сооружение перед ними вспыхнуло белым светом. Сияние было настолько ярким, что девушкам пришлось прищурить глаза.
Так выглядит победа светлых живых земель, заключила она. И только одной из вас удастся это сделать, а кому именно нам предстоит выяснить.
Наследница неожиданно и при этом чересчур радостно воскликнула:
То есть, только одна из нас будет участвовать в состязаниях?
А ты догадливая.
Это означало, что если Дари пройдет испытания и сдаст экзамен, то Джули выкинут из игры и девушка сдержит обещание данное Кассандре.
Джули нужно оградить от дворца и состязаний Пообещай, что сможешь защитить ее. Больше мне некого просить Я могу надеяться лишь на тебя
Рыжеволосую такой расклад событий весьма устраивал. Она была однозначно нацелена на победу, ведь когда ей еще выдастся возможность сразиться с отродьем темноты.
Задание первое! огласила Талия, отходя в сторону. Перед вами стоит «Золотая Арка», вам нужно пройти сквозь нее и окрасить в белый свет.
Всего-то? фыркнула Джули. Она перестала ковырять ботинком землю и вышла вперед, давая понять, что собирается это сделать первой. Дари покорно уступила ей эту возможность.
Посмотрим, насколько легко тебе это дастся, уголок рта мертвой приподнялся, и она вновь щелкнула пальцем.
Перед Аркой появилась тень, которая постепенно проявляла свои очертания. Это был высокий скелет, с два метра ростом, в золотых доспехах, а его правая рука сжимала металлическую трость с острым светящимся наконечником. Запах земли, гноя, мертвечины разошелся по всему павильону, выворачивая наизнанку.
Джули нервно сглотнула, вспоминая из учебника, что этим оружием они способны убить сотню магов. Но ее желание одержать победу было таким же сильным, как и мертвец, стоящий перед ней. Она бросилась в атаку.
Первое что ей пришло в голову это с помощью энергии создать электрический шар. Если доспехи мертвеца созданы из золота, его ударит током и просто напросто парализует.
Девушка открыла ладонь правой руки, образуя в ней светящийся комок, и сделала несколько выпадов, чтобы нанести удар в саму грудь. Мертвец, чувствуя угрозу, выставил перед собой копье, и едва Джули успела опомниться, как ее же электрический шар отскочил рикошетом. Девушка мгновенно увернулась, но всё же кончики волос немного отдавали гарью.
Она вновь создала шар, но уже в обеих руках и метнула в мертвеца, надеясь, что он не успеет среагировать. К ее удивлению, оба шара так и не долетели до цели, а вот из его копья, словно фейерверки в несколько залпов, полетели желтые огни. Кто знает, что это и почему их так много. Словно острые лезвия они нещадно быстро летели в ее сторону.
Она прокрутила перед собой руками, создавая защитное поле, но оно с треском разбилось на множество осколков, не выдерживая такой мощи.
Талия щелкнула пальцами:
Не будь это иллюзией, ты была бы мертва.
Страж передней ней растворился в воздухе, а огни, нацеленные на Джули, превратились в кучку белых перьев, что в тихом танце опали наземь.
Урок первый! Нельзя бросаться в атаку! Стражи Мертвых земель это воины с великой историей сражений. Двадцать веков тому назад Старейшины объединились и обратили Царство Аббадона в мертвецов, боясь, что те захватят мир с помощью своей боевой силы и древней магии. Отныне, каждый, кто постигнет на их земли с целью разрушения будет разрушен сам. Если они почувствуют опасность и ваше желание убить их будете убиты сами. Они могут считать вас за секунды и нанести удар, прежде чем вы успеете придумать, как его совершить.
Джули тяжело выдохнула, обрабатывая новую информацию, и спросила:
Я могу попробовать еще раз? просто так сдаваться она не планировала.
Талия довольно улыбнулась, ей, безусловно, нравилась целеустремленность девушки. Она отошла в сторону и вновь щелкнула пальцами.
У Арки снова появился мертвец. В тех же доспехах, с тем же копьем и с той же вонью. На этот раз девушка решила не дать страху обуять сознание и ни в коем случае не позволять гневу заполонить разум. Всё должно происходить естественно и без точного плана.
Джули мелкой поступью преодолела небольшое расстояние, делая вид, что и вовсе не замечает этого мертвеца, будто вышла на прогулку в хорошую погоду. Несложно представить, как поют птицы, как пахнут цветы и деревья, их цвет, сияние солнца
Очень хорошо, Джули, очень хорошо, где-то отдаленно подбадривала Талия.
Девушка продолжала идти вперед, думая о том какую книгу прочитает завтра, какое заклинание будет отрабатывать до заката, как поделится успехом со своим другом. Шаг за шагом, потихоньку, неторопливо и вот она уже оказалась перед стражем. Мерзкий запах ударил в нос, но девушка не высказала отвращения. Мертвец стоял как вкопанный и никак не реагировал на ее приближение. Глаза у того отсутствовали, куда он смотрит и видит ли вообще?
Она резко взмахнула рукой, и копье противника упало вниз с оглушительным звоном, а следом и его рука. Джули одним движением разрезала плечо и отделила от остальной части тела главное оружие. Без своего копья он уже не был так страшен.
Мертвец пробудившись, яростно зарычал в ответ и замахнулся для нанесения удара.
Джули выставила руку перед собой и сжала в кулак, напрягая со всей силы, что была. Послышался скрежет и хруст костей.
Девушка с помощью магии заставила всё его тело натянуться стрункой. Она сдавливала каждую косточку по всему телу, да так, что тот начал жалобно выть и крутить головой на все 360 градусов в поисках копья.
Джули сосредотачивая силу в одном кулаке, резко прокрутила им, и все его кости обратились в мелкую пыль за секунду. Пустые доспехи с грохотом повалились на землю, знаменуя поражение.
Девушка потопталась ногами по праху и с чувством отвращения зашла в Арку:
Испытание пройдено.
Ты провалилась! грозно заявила Талия. Та явно сердилась и Джули не могла понять почему.
Что? Я ведь прошла сквозь Арку.
Ты видишь, чтобы она окрасилась в белый свет? Я вот не вижу. Ты провалила испытание!
И ведь действительно, Арка стояла в своем первозданном виде и излучала естественный золотой оттенок.
Можно я попробую? Дари наблюдая, тоже удивлялась методам Джули.
Рыжеволосая отошла в сторону совершенно ничего не понимая. Она ведь выполнила все условия: очистила разум, взяла верх над мертвецом и прошла под Аркой. Что не так?
Дари тем временем готовилась. Девушка знала, как действовать. Окажись действительно на Мертвой земле ошибкам места не будет. Всё должно происходить четко, слажено, словно она это проделывала сотню раз.
Талия выглядела расстроенной после поражения Джули, но всё же щелкнула пальцами и перед Наследницей оказались два мертвеца. Два? Ладно. Дари всё равно сколько их, хоть сотня.
Очистить разум для нее не проблема, она проходила практики по медитации многие годы, поэтому девушка решительно ступила вперед, направляясь к стражам. Они не реагировали на нее, не защищались и не кидались в атаку, всё шло гладко, как по маслу.
Когда же Дари подошла к ним вплотную, чуть ли не дыша в покрытую золотом грудь, ее ладони хлопнули. Она встала на носочки и тихо нашептала слово:
Dormio
Стражи как безвольные куклы сгорбились и опустили головы вниз, будто уснули. Наследница прошла между ними. Ее трюк сработал, они действительно спали крепким сном и больше не представляли никакой угрозы. Осмотрев Арку снизу вверх, девушка ступила под ней, и белая вспышка вмиг озарила шатер, выявляя победителя в этом испытании.
Поздравляю, холодно произнесла Талия и щелкнула пальцами. Все мертвецы и само изваяние бесследно исчезли.
Но как? Джули не могла смириться с поражением. Я не понимаю, что я сделала не так.
Дари, объясни ей.
Наследница обернулась и процитировала главный постулат, о котором видимо та забыла:
«Мы можем делать всё, что захотим. Обиды нет, когда в душе любовь. Лишь заповедь одну колдуя, мы не забываем. Вот ведьмовское кредо, всего семь слов: «Делай, что хочешь, только никому не вреди».
Что? вспыхнула рыжеволосая. Этот эдикт давным-давно устарел! Вы серьезно, Арка не приняла меня, потому что я убила мертвеца?
Талия заявила:
Арка не приняла тебя потому что ты маг светлой земли, а дерешься используя темные приемчики. Ты должна сохранять в себе свет, если хочешь принести победу!
Но как мне тогда сражаться? А если на меня нападут, я должна изворачиваться?
Именно. Ты и Дари не воины и вас никто не просит сражаться. Вам нельзя никого убивать до тех пор, пока вы не пройдете Арку, Талия подошла к столу в другой части шатра, взяла оттуда две книги и поднесла девушкам.
В этих книгах вы найдете способы, которыми можно усмирить мертвых не причинив им вреда.
Дари приняла подарок без лишних вопросов, а вот Джули закипала от злости и смотрела на книгу как на жука, который съел весь урожай.
На сегодня вы свободны. Завтра не опаздывайте, Талия вышла из шатра, оставив девушек наедине.
У Дари наконец выдалась возможность узнать о намерениях Джули немного больше:
Ты выглядишь расстроенной
Я просто не понимаю этих дурацких правил. Как я могу себя защитить, не используя силу? Темные и мертвые никого не щадят, так почему я должна?
Возможно, стоит взглянуть на это с другой стороны. Если тебе так чужды правила игры, стоит ли продолжать играть?
Джули нахмурила брови:
Ты предлагаешь мне отказаться от участия?
Отказаться просто так не получится, но если провалишь все испытания, тебя исключат.
Дари пыталась подбить ее на самоликвидацию. Но будь Джули дурной простушкой так бы и поступила, наша же Джули, если за что-то взялась доделает до конца.
Мне и правда противна мысль, что я не смогу сражаться на поле боя. Но я предпочту находиться там и смотреть, как они все сдыхают, чем слушать об этом чужие рассказы.
Ясно. Значит, ты настроена серьезно, подытожила Дари, грустно осознавая, что придется стереть себя в порошок, чтобы уберечь Джули от участия в состязаниях. Но я настроена не меньше, знай об этом.
Отлично, так даже интересней.
Рыжеволосая всё же взяла с собой книгу, прежде чем покинуть шатер. Дари же хотелось ударить себя этой книгой. Кассандра велела защищать Джули, уберегать как собственное дитя, но почему Верховная не предупредила, что ее племянница настолько упряма.
Глава 6. То, что снаружи это до первого дождя. То, что внутри горит всегда
Дари всю ночь провела в лазарете, не сомкнув глаз. Крутилась, вертелась и никак не могла унять боль, что с каждой секундой нарастала всё больше и больше. Лекари наложили на рану травы, поставили рядом благовонные палочки и дали выпить какой-то горький эликсир. Кажется, силу, которая поселилась в предплечье, только разозлили подобные манипуляции.
Девушка молилась всем святым Старейшинам, лишь бы эта боль как можно скорее прекратилась, и только на рассвете наконец-то полегчало. Темная энергия рассеялась, а рана затянулась. Возможно, и правда сработали травы, а может быть на заживление повлияла собственная регенерация, которую даровал ей камень. Рубин.
У шатров располагался длинный деревянный стол, где участники собирались и обсуждали стратегические ходы, успехи тренировок, либо болтали без умолку о том да сем. Дари поняла, что за последние несколько дней ни с кем из них лично не общалась, хотя как Наследнице ей требуется налаживать контакт со всеми важными персонами на территории светлых живых земель. Времени на это никогда не было, но раз сейчас выдалась такая возможность она хотела знать тех бравых воинов, которые вскоре отдадут себя Мертвой земле.
Девушка присела на свободное место, вслушиваясь в пылкий разговор между собравшимися. За столом сидело пятеро магов. Дари знала каждого по рассказам Кассандры и из историй книг, но не была знакома лично и считала это огромным упущением.
Парень из Самхейна с русыми волосами и румяными щеками хвастался, что повалил вчера гарпию. Его звали Таранис и он являлся младшим сыном Правительницы города полукровок. Он славился великими достижениями в борьбе с нечистью в мире людей, но обладал скверным характером, присущий младшим детям семьи.
А девушку рядом с ним звали Бриета, она тоже родом из Самхейна и являлась одной из лучших учениц города. Свое время часто проводила в мире смертных, изучая энергию природы и борясь за сохранение окружающего мира.
Бриета умирала со смеху, вспоминая вчерашнее сражение, о котором поведал всем Таранис:
Тата, гарпия устала за тобой бегать. Ты ее просто уморил.
Как ты смеешь называть меня, сына Правительницы, этим ужасным прозвищем.
Расслабься, Тата, я же шучу.
Вредная девчонка.
Дари усмехнулась про себя. Лучшие воины, а ведут себя как маленькие забияки.
Вы всё смеетесь, вмешался мужчина. Альф воин Артмаэля. Сочетал в себе черты орла и льва. Тело его было большим и сильным, на руках вместо человеческих ногтей, торчали когти присущи хищникам, а сзади на плечах таились сложенные крылья. Мужчина обладал прекрасным осязанием и видением, что делало из него отменного охотника. Эта нечисть совсем распоясалась, а вы на тренировках вместо того чтобы делом заниматься, дурачитесь.
Да где ж мы дурачимся, я собственными руками свернул шею гарпии и еще стольким же сверну, попадись они мне на пути.
Только языком чесать умеешь. Из вашего шатра постоянно доносится смех.
Это точно, поддержала правительница Самхейна. Никакой дисциплины.
Прошу меня простить матушка, исправимся.
А у кого вчера прогремел взрыв?
Все взгляды обернулись к Дари. Девушка подняла голову, чувствуя как в черепной коробке постепенно пустеет. Она не любит врать, но и рассказывать им об испытаниях не собирается.
Наследница, не у вас ли?
У нас, кивнула она. Оттачивали технику.
Что за техника?
Да, поделитесь.
Такой взрыв Вы слышали?
На нее набросились с расспросами, заставляя изрядно попотеть, но как принято Наследнице, девушка, извиняясь, склонила голову и вежливо увильнула:
Пока оставлю в секрете. Всё увидите на поле боя.
Да бросьте вашу вежливость, заявил Альф своим басистым голосом. Здесь нет чинов, все друг другу равны, как одна большая семья. Не любезничайте и делитесь вашими секретами, может быть, они спасут кому-то жизнь на состязаниях.
Если бы Дари что-то ела, она бы точно поперхнулась и возможно, умерла с застрявшим кочаном кукурузы у себя в горле. Лучше так, чем под пронзительными взглядами отвечать на их вопросы.
Пиротехника. Слышали что-то об этом? вкрадчивый голос ответил прямо над ее ухом.
Дари дернула головой и наткнулась на рыжеволосую. Джули как никогда кстати. Она присела рядом с девушкой и довольно подмигнула.
Пиротехника?
Да, что-то такое слышали.
В мире людей ее полно. Я когда последний раз сражался с пакостными демонами полукровками, наткнулся на петарды.
Петарды? Это те бумажные трубки, заполненные вонючим веществом?
Ты тоже их видела?
Пока они сменили курс, и общий разговор устремился к человеческим штучкам, Джули наклонилась ближе:
Как твоя рука?
Всё в порядке, благодарно кивнула Дари. Не осталось даже следа, и продемонстрировала открытое предплечье с чистой кожей.
Здорово. Травы помогли?
Наверное, пожала девушка плечами. Надо мной всю ночь колдовали.